260/403

最強の来客者

　ラウラはその足で、ペルセを連れて学長室へと赴き、学長から緊急事態を理由として、早退の許可をもぎ取った。

　ソロモニアの名前こそ出さなかったが、それとなく匂わせただけで、学長は青褪めていた。それも、無理もないだろう。

　教室に置いていたペルセの荷物は、ケジメとしてラウラ自ら取りに行った。担任している生徒からも視線は向けられたが、そんなことを気にしている余裕は皆無だ。

　まだ日は高い時間帯だったが、周りからの視線も適当に受け流し、ペルセと共に帰宅した。

　ペルセは明らかに戸惑っていた。だが、ラウラの頭には、最後の一言を聞かされたがゆえの、強い焦燥感しかなかった。

「ペルセさん、申し訳ありません」

「…一体、どうしたんですか？」

　ペルセは今、部屋の中で荷物の片付けをしている。だが、ラウラはそんなペルセの前に立ち、深々と頭を下げる。

　そんなラウラを見て、ペルセは変わらずオロオロしている。だが、こちらの、人間界側の都合でペルセまでも巻き込んでしまったのだ。ペルセの背後にいるであろう、魔界の上層部から罵倒されても、何一つ文句は言えない。

　だが、あのひと言、あの現場にいた男の去り際の一言が、耳から離れない。

『我々を、ドゥローラをも裏切ったお前にも、ツケは払わせる。そのガキと共に、首を洗って待っていろ』

　明らかに、自分をもターゲットにしていると確信させる、その一言。今迫っている危機は、ペルセを狙うだけの勢力ではない。

　ーーー自分の過去、そのものだ。

「…ランちゃん」

　そんな状況で、部屋の中にある化粧台の鏡に、ヴァーレアが姿を表す。その声は、ラウラの焦りを察しているのか、茶化してるような声色ではない。

　ラウラとペルセが、鏡を見る。そこには、いつになく真面目な顔をしたヴァーレアの姿があった。

「…分かっています。ペルセさんに事情はお話します。可能な限り、子供にも伝わるように…」

「それもそうなんだけどさ…」

　それ以外に何がある、というのだ。だが、ヴァーレアは少し、気まずそうにしている。

　訝しげに見つめていると、家のインターホンが鳴る。その音に、思わずラウラは飛び上がるほどに驚いてしまった。

　ーーーまさか、もう次の追手が来たとでも言うのか。だとするなら、扉を開けてはいけない。

　だが、目の前にいるペルセの顔は、とても嬉しそうだ。

「この感じは…イアノお姉ちゃんだ！！」

「えっ！？ちょっと、ペルセさん！？」

　ペルセはそのまま勢い良く、玄関へと走っていった。

　まずい。万が一のことがある。ラウラは慌てて、その後を追いかけた。

　もしソロモニアの追っ手だったら、扉を開ければ最後だ。そんな焦燥感が、ラウラをかき立てる。

　ーーーだが、ヴァーレアがやけに冷静だ。不自然なほどに落ち着いている。

「…ランちゃん、扉を開けよう」

「はぁ！？アナタまで何を…！？」

「勝手をやったことは後で謝る。でも昨日、ボク、ダメ元で連絡したんだよ。そしてさっき、同じ相手から連絡が来たんだ」

　そんなやり取りをしていると、ペルセが鍵を外し、扉を開けてしまった。

　ーーーそこには、見覚えのある、どこかヴァーレアに似ている悪魔の姿があった。

「…最高幹部のデメナの名における正式な任務として、イアノ姉様が護衛として来たんだ…」

　その一言が、より空気を重くしてしまった。