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故郷凱旋

「…着いた…」

　ペルセの目の前に、大きな石碑が置いてある。石の表面はよく磨かれており、そこに文字が刻まれている。

『ダスノム襲撃事件犠牲者慰霊の碑』

　ーーーそう。

　およそ10年前の今日、ペルセの人生を大きく変えた出来事。

　苦しみながらも、ダスノムで必死に、しかし平穏に暮らしていたペルセに、突如襲いかかった悲劇。

　意味も分からずオーレンやその他の、自分の世話をしてくれた悪魔達が殺され、自分も殺されかけた、あの忌々しい事件だ。

　アンドレイスというたった一人の男によって、理不尽に殺されてしまった者達の、慰霊碑だ。

「…やっと、ここに来れた…」

　ダスノムへの交通網が整備されてからというもの、一日千秋の思いで、この日を待っていた。

　工事中であったため、長らく一般の立ち入りが制限されていたのだが、つい先日、それが撤廃されたのだ。

　ペルセは静かに、慰霊碑の前で手を合わせた。

「…ただいま。オーレンさん…皆。遅くなっちゃったけど、私は戻ってこれたよ」

　10年。

　決して短くない月日だった。

　だが、その月日の中で、マールと出会い、ハイーラと出会い、クロニオスやデメナとも出会って、皆と家族になった。

　それでも、ペルセの中から、オーレン達が消えた日は、一日たりともなかった。

　ーーーいつまで経っても、どれだけ家族が増えても。ペルセにとって、最初の育ての父は間違いなくオーレンだったし、家族はダスノムで一緒に暮らした皆だった。

「…色々、あったよ。苦しいことも、辛いことも。…命を狙われたことも、あった」

　だからこそ、皆に話したいことが山のようにある。だが、ペルセは手を合わせたまま、静かに語り出す。

「でもね…。私は今、とっても幸せなの。新しい家族もいて、お父さんもお母さんもいて。皆が、私を大切にしてくれてるの」

　ペルセはそこまで言うと、一息ついた。

　合わせていた手を下ろし、そのままゆっくりと後ろの方へと視線を向ける。

「オーレンさん、見えるかな？もう、ここは私達の知ってるダスノムじゃない。すっかり、変わっちゃったね」

　ペルセはそう言いながら、わずかに微笑んだ。

　その瞬間、穏やかな風が、ペルセの髪を揺らす。その風にも、かつてのダスノムのような、腐った食べ物の匂いは全く乗っていなかった。

「…バイバイ、オーレンさん、皆。また、そのうち来るよ」

　ペルセは慰霊碑に向けて、小さく手を振った。当然、返事などない。だが、ペルセはさらに言葉を続けた。

「今度は、私の『新しい家族』も、連れてくるよ」

　ペルセがそう言うと、先程とは違う方向からの風が、ペルセの頬を撫でていった。

　確証はない。でも、なぜだか風を通じて、オーレンが返事をしてくれたような気がした。

「…じゃあね」

　ペルセはそれだけ言うと、慰霊碑に背を向け、駅へと歩き始めた。

　本当は、まだ話し足りない。十年間の空白は、この程度で埋まるわけもない。

　しかし、永久に来れないわけでもない。今回話さなかったことは、次回話せばいい。

　時間は、まだ沢山残っている。

　オーレン達を含めた、ペルセの『家族』全員で、ゆっくりとお話がしたい。オーレンの願い通り、魔界を、世界を見てきたのだから。

　その光景を想像し、ペルセは空を見上げ、微笑んでいる。

　魔界の空は、十年前も変わらず暗いままだ。だが、ペルセの心は、極めて晴れやかだった。

「オーレンさん、きっと驚くよねぇ。私が見てきた、外の世界の話をしたら。ふふっ」

　優しい風が吹く中、ペルセは静かに笑った。

　その背中は、小さく、しかし幸福に満ちあふれた背中だった。