11/67

町はずれの見破り

「おいおい、何が起きたんだ…」

「部屋が丸ごと吹き飛ばされてる…！！」

　ペルセが群衆に紛れて外に出ると、大騒ぎだった。店の前には、人だかりができている。

　外から見ても、土埃がもうもうとあがっており、店にポッカリ穴が開いたかのような状態になっている。その有様を見て、群衆たちは様々な反応をしているようだった。

「うわ、っと…」

　群衆の中の足に引っかかる。思わず、転びそうになった。しかし、誰かの腕に支えられ、転ぶことはなかった。

「あ、ごめんなさい…」

　見上げてみると、少し年がいってそうな女性と目が合った。女性は眉を顰めつつ、転びそうになっているペルセの体を、優しく起こしてやった。

「…こっちこそ、ごめんなさい」

「いいえ、全然大丈夫よ。気をつけなさいね」

　---あまり、この場にはいたくない。

　そう感じたペルセは、その場で女性に軽く謝り、その場を足早に去っていった。

「…はぁ、はぁ…」

　さすがに、もう走れない。

　息を切らしながら、ペルセは近くの大木に寄りかかった。

　---一体、どのくらい走ったか---。そう思いながら、辺りを見回した。

　先程いた場所と比べると、地面は土のまま整っていないし、建物もボロボロで汚くなっている。

　ダスノムよりは小綺麗だが…何だか、同じような雰囲気を感じる。

「…逃げてきて、良かったのかな…」

　別に、自分が悪いことをした、とは思っていない。しかし、自分が何かしでかしたことは、周りの状況からしても間違いなさそうだ。

　だが、いくら何でも、心当たりのないことでは謝れない。

「す～き～、きら～い～…」

「ん…？」

　ペルセが息を整えていると、自分のものではない声が聞こえてきた。気怠そうな、のんびりとした女の声が…。

　同時に、ひらひらと、自分の足元に何か白く、柔らかそうな欠片が落ちてきている。

　思わず、自分の頭上に目を向けた。太い枝の上、そこに間違いなく誰かがいた。

　---紫色の髪を側面で束ねており、風に吹かれている。

　より気になるのは、ダスノムの悪魔達にはなかった、大きく曲がった黒い角と、漆黒の小さい羽。それが体から生えていた。

　そんな女が、枝の上に寝転びながら、白い欠片を自分の方に落としてきている。

「…ん～…？」

　しばらくペルセが様子をうかがっていると、女が動き出した。

　気づかれた。隠れる場所もない。---いやそもそも隠れる必要があるのか？

　自分の中で押し問答をしているうちに、相手はゆっくりとペルセの方に顔を向けた。

　非常に眠そうな表情をしている。

「…あれ～？こんな町はずれにお客さん～？」

　相手は枝の上から降りることもせず、眼下にいるペルセを見つめてきた。

　町での対応とはまるで違う。あまりに変わり過ぎて、逆にペルセは動くことができなかった。

「キミ、この辺では見ない顔だね～」

　女はそういうと、寝返りをうつような動作をし、枝の上からするりと落ちてきた。

　落下の衝撃で土ぼこりが舞い、思わずペルセも顔をしかめた。

「何で落ちてくるのよ！？普通に飛び降りるとかしないの…！？」

「ん～…動きたくなくてね～…」

　文句を言うペルセに対し、女は特に気にも留めない様子で、立ち上がりながら自身の服についた土ぼこりを雑にはらった。

「もう、何なのよ…」

　このままでは、また面倒ごとに巻き込まれそうだ。

　ペルセは、この場から離れようと、再び歩き出した。

　---しかし、次の一言で、ペルセの歩みが止まることになる。

「さっきの爆発騒ぎ、ひょっとしてあなたの仕業～？」

　その瞬間、ペルセの空気が止まった---。