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40話

　王家専用の隠し通路を走る音が、廊下に響き渡る。

（待って、レオナード様……！）

スカートの裾をつかみ、全力で走る。薄暗い石造りの廊下は冷たく、照らすのは壁にかけられた数少ない蝋燭の灯りだけ。壁に浮かび上がる揺れる影が、不安を煽るようだった。

（大丈夫、レオナード様がいるから……）

そう自分に言い聞かせ、前へ進む。

しばらく走ると、開いた扉が見えた。

（あそこ……！）

扉はわずかに開かれ、そこから薄暗い光が漏れている。

私は息を整えつつ、慎重に近づいた。そっと廊下の隅から中を覗くと、そこは倉庫のような場所だった。

（これは……）

一瞬で分かった。壁一面に並べられた武器や防具。剣、槍、斧、盾、どれも丁寧に手入れされ、光を反射して輝いている。この部屋に溢れる金属の匂いが、湿気と混ざり合い、鼻についた。

（これが……王と王子が隠していた武器……！）

すぐに気づいた。これらはすべて、王が隣国の革命軍に密輸していた武器そのものだ。ここにこんなに揃っているなんて。視線を奥へ向けると、人影が見えた。

（レオナード様……！そして、王子……！）

部屋の中央で、レオナード様と王子が向かい合っていた。

二人とも剣を手にしている。レオナード様の背後には、数人の騎士団の団員たちがいて、彼らも王子を囲むようにして剣を構えていた。

（ここで止まっていられるわけがない）

私は扉を開け、倉庫の中に足を踏み入れる。金属の冷たい匂いと湿っぽい空気が肌にまとわりつくようで、心地のいいものではなかった。

「セシリア様、危険です！ここに入っては」

騎士の一人が声をかけたが、私は無言で手をかざした。

「大丈夫です」

静かにそう言うと、彼は一瞬驚いた顔をしたが、やがて無言でうなずいた。

（ここで、最後まで見届けなければならない）

レオナード様の剣が静かに王子に向けられたままだった。

「王子、剣を捨ててください」

レオナード様の声は冷静で鋭い。だが、王子は顔を赤くしながら大声を張り上げた。

「レオナード……お前は分かっていないのか！？王子に剣を向けることが、どういう意味か分かっているのか！」

「………先に剣を向けたのは、あなたの方です」

レオナード様は静かに、だが力強く言い放った。

「どういうことだ……」

興奮状態の王子の顔が一瞬、驚きの色に変わった。

「数年前の物資の輸送……あれは革命軍への武器の密輸だった。まあ、それは王の命令だったかもしれませんが」

レオナード様が、じっと王子を見据える。

「その時、隠密に行動する為、我々を軽装備にして盗賊を仕向けたのは、あなたですよね？」

「……！！」

王子の瞳が見開かれる。

「あなたがやったことは、すべて把握済みです。あの日の戦闘が偶然ではないことも」

言い返す言葉もない王子は、歯を食いしばり、やがて口を開いた。

「ふん……なんだ、分かってるなら何だって言うんだ」

彼は、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

「貴様らが何を言おうと、俺は王子だ。王の次は俺がこの国の王になるんだ」

その傲慢な態度は、変わらなかった。王子は、ふとこちらを見た。

「お前もだ、セシリア」

彼は、私を指差して言った。

「お前は聖女として俺の道具だったんだよ。あの頃は俺の命令一つで動いていたじゃないか」

その言葉に、場の空気が一変した。

「道具だと……？」

レオナード様が私以上に王子へ怒りを露わにしてくれている。

「俺は聖女を使って、国の安定を保ってきたんだ。何が悪い？王子として当然の行いをしたのだ！それに、本当は俺との婚約破棄がショックで抜け出したんだろ？」

堂々とした王子の言葉に、周囲の騎士たちの表情がこわばった。

「お前……」

レオナード様の瞳が鋭さを増した。

「婚約破棄を告げた時のお前の顔、ほんとうに傑作だったよ。だから意地を張って大聖堂から逃げた！そうだろ？！」

今この状況への焦りと怒りを私にぶつけるしか、精神を保てないのだろう。

「ほら、戻ってこいよ、セシリア。愛人にしようと思ってたが、しっかり正妻にしてやるよ。だから、お前から国民に、」

「……お前は、何も分かっていない」

レオナード様が一歩前に出た。

「セシリア様は道具じゃないし、そして、お前のものではない」

その声は、はっきりと静かな怒りを滲ませていた。王子は一歩後ずさり、目を泳がせた。

「こんなところで死んでたまるか！！」

王子は、咄嗟に部屋の奥へと駆け出した。

「逃げるつもりか！」

騎士の一人が叫んだが、王子は棚に置かれた剣の柄を手で乱暴に引き倒した。

「邪魔だ！俺に触るな！」

剣が棚から次々と落ち、槍や斧が床に散乱する。金属がぶつかり合い、甲高い音が鳴り響いた。

「くそっ、邪魔だ……どけっ！」

武器が次々に倒れて道を塞ぎ、騎士たちの前進を阻むような形になる。

「おのれ……！」

騎士たちが声を上げる。

その時だった。鎧が並べられていた棚が、ガラガラと音を立てて揺れた。

（え……？）

次の瞬間。大きな音を立てて鎧が倒れ、王子の真上に落ちた。