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41話

　王子の悲鳴が部屋中に響き渡った。倒れた鎧の下から、王子の足が見えている。

「……う、うぐ……」

彼は、足を押さえたまま呻いていた。鎧の重さに潰された足は、立てるはずがなかった。

「……これが、王子の末路か」

1人の騎士の声が、静かに響いた。部屋の中は、ただ静まり返っていた。他の騎士も、安堵の息を吐いた。

「王子は……もはや、ここまでだな」

その声を聞き、私は小さく息を吐いた。倒れた甲冑の下から、騎士たちが王子を引きずり出していく。

「……ぐっ、痛い……痛い……！」

王子の顔は汗でぐっしょりと濡れ、目は恐怖に見開かれている。かつての傲慢な表情はどこにもなく、ただ怯えた男がそこにいた。

「お腹が……ああ、ああ……」

彼の腹部に滲んだ血が、衣服をじわじわと染めていた。鋭い鎧の突起が彼の腹を貫いていたのだろう。

レオナード様が、静かに彼を見下ろしている。その表情は、憐れみでも、怒りでもない。ただ、静かな瞳だった。

（彼は何を思っているのだろう……？）

レオナード様はその場から動かず、剣を収めてただ王子を見下ろしている。王子は目を動かし、必死に視線をあちこちへ動かしていた。

「……レオナード、助けろ……お前、俺を助ける義務があるだろう……！お前は、王家に仕える騎士だろうが……！」

彼は手を這わせるようにして、レオナード様の方へ手を伸ばしたが、レオナード様は微動だにしなかった。

「……誰か、俺を助けろ……助けろ……！誰かぁ……！」

彼の悲痛な叫びが、倉庫内に響き渡る。その瞬間、彼の目が私に向けられた。

「……セシリア……！セシリア！お前だ……！」

その声を聞いた瞬間、心臓が冷たくなったような感覚があった。

「セシリア、助けてくれ……お前なら……お前なら治せるだろう？お前は聖女だ……お前は、俺を助けるんだ……」

彼は、必死に手を伸ばし、血に染まったその手が、私に向かって伸びてきた。

私の頭に、これまでの出来事が鮮明に蘇っていく。

『聖女なら、当然だろ？』

王子の冷たい声が頭の中に響く。

『俺の婚約者として、国のために働くのは当然のことだろう？』

望まぬ婚約を押し付けられた日。

『お前はもういらない。だから、さっさと消えろよ』

婚約を一方的に破棄された日。

『お前は道具なんだよ』

彼がそう言い放った言葉が、胸の奥に突き刺さって離れない。

（……私は、彼に何を求めているのだろう？）

彼を見下ろしながら、私は静かに考えた。だが、私の胸には不思議と恐れはなかった。

（私は……）

一つ、深呼吸をした。

（私は、聖女だ）

決意が定まった。

「……」

私は彼に近づいた。騎士たちは何かを言おうとしたが、私は手を上げて静止した。

「セシリア様……」

レオナード様の声が聞こえたが、私は彼の方を見ず、ただ王子の前に跪いた。

「……良かった……セシリア……お前は、やっぱり俺の『聖女』だ」

王子の笑みは、子供のような安心感に満ちていた。私は、彼の傷口に手を当てた。

　手のひらが温かくなり、優しい光が王子の腹部を包み込む。その光が彼の傷を癒していく。貫かれた傷がゆっくりと閉じていく様子が目に見えて分かる。

「……あ、ああ……助かった……」

王子の目は、救われた者の目だった。

「お前は、俺の……やっぱり俺のものだ……」

彼は、微笑んだ。安心しきった顔をしていた。そんな彼に目を向け私は最後の言葉を伝える。

「……時に、生きるということは、死よりも残酷なものです」

「……？」

王子の笑顔が、徐々に曇っていく。けれど、私は『聖女らしく』彼に言葉を贈る。

「あなたは、これからも健康に生き続けてください」

私は、彼を見つめた。その瞳には、もうかつての全てを見下し、自分こそが1番の権力者だという傲慢さは無かった。

「これからの長い人生を、幽閉されながら、自分の罪と向き合い続けなさい」

彼の顔が、みるみる青ざめていく。

「……え……？」

「あなたの行いは、すべて暴かれました。もう、あなたが戻る場所は、この城のどこにもありません」

王子は、目を大きく見開いたまま、何も言えなくなった。

「……や、やめろ……」

力なく、彼は呟く。

「お前は、聖女だろう？俺を、俺を見捨てるのか？俺を救ったんだろ！？それは、俺を助けるためだったんだろ！？」

彼は必死に喚いた。だが、その声は、もはや誰にも届いていない。

「私が助けたのは、あなたを生かし、罪を償わせるためです」

私の言葉が、彼にとどめを刺したように、彼の身体から力が抜けた。

「……そ、そんな……」

放心状態の王子が、ただ虚空を見つめている。彼の目は、すでに何も映していなかった。

「これで……終わりです」

私は立ち上がった。レオナード様が私の隣に立ち、静かに私を見守ってくれているのを感じた。

「セシリア様」

その声が、優しく響いた。

「あなたは……本当に、強い人ですね」

彼の言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。それと同時に、涙が溢れ出た。

（……ありがとう、レオナード様）

私は彼に向けて、微笑んだ。倉庫の金属の冷たい匂いが、どこか遠くに感じられた。