ビーストライダー・マガネ【鋼】

2章05～カイザーファウンテンエリア～

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　岩にしがみついたオセロットパール、カインのマシンのモニタにデータがリンクされ、予測ルートが映し出された。レストポイントが点滅しながら推奨ルートの線が繋がったりほぐれたりしながら、各目標地点がランダムに変化していく。カインは、モニタ上のライン取りを見つめながら、乱れた呼吸を整えようと努めていた。なかなか落ち着かない心臓の鼓動を感じながら、アクセルレバーを握る手に力が入る。

　カインがビーストライドに目覚めたのは2年前だ、それまでは、兄弟たちの影響でバスケットボールの選手として活動していた。長身の兄たちに比べて、体躯は劣るものの、エレメントスクールでも州大会上位に食い込むくらいは活躍していた。しかし、決勝を控えたある日、練習中のラフプレイがもとで、足の靭帯を損傷するケガを負ってしまった。

　その年のリーグには出場することはかなわず。病院でぼんやりと療養する日々が続いていた時、ふと、ビーストライドの試合に目が触れて、それからは、このマシンレースにどんどんひかれていく自分を感じていた。

　自分の身体能力とマシンの力を合わせて、通常では考えられない障害を克服していく。

　そんなビーストライドに魅了されたカインは、自分が入れるミドルスクールに、ビーストライド部があることに心が躍った。

　しかし、最近、世の中では、過酷なオフロードレースを課すビーストライドの活動自体、未成年者に行うことは良しとされない傾向にあり、予算の縮小や廃部などが相次いでいた。カインの通うエステート学園でも、年々部員数は縮小し、カインとともに入部したのは、エンディという小柄な女の子だけだった。

　カインにとっては、ビーストライドを経験してみたいという程度の入部だったので、それでも全く問題なかった。いざ練習を初めて見ると、与えられたコースを走り抜ける度に得られる爽快感は、何物にも代えがたいものだった。この快楽を得ることが、次のビーストライドに向かわせる充分な動機になる。操作をするにも、振り落とされずついていくにしても、とてつもない体力と集中力が必要なことが分かり、レース中何度もカインは精神的も肉体的にも値を上げ、ライドコースを周回する度、味わったことがない筋肉痛にもさいなまれ、明日にはメインライダーから外れたい気持ちに心が折れそうになるが、無事にゴールを迎えたとき、それまでの苦痛が報われる瞬間。次もトライアルしたいという欲求がカインの中に膨れ上がるのだ。

　だが、ある日、高高度での空中軌道を練習しているとき、操作を誤り盛大なクラッシュを経験してしまった。

　マシンAIのセーフティもあり、体は無傷で済んだものの、カインの心の中には一つのわだかまりが出来てしまった。バスケットボールの時とは比べ物にならない、マシンライドによって何倍にも跳ね上がった激しい落下と転倒。更なる悪路でのエンデューロで事故を起こせば、もし、マシンの不具合によって事故を起こせば…、と不意にもしもを想像すると、カインの体は委縮して強張るようになった。

　それは、カインが空中軌道を行うときに波となって押し寄せてきた。最初は小さな波だった。しかし、時を追うごとに反動が振り子によって増幅されるように、大きくなった波が自分の心をざわつかせる。あの時もそうだった。ユアンにけがを負わせたあの日。高高度の空中軌道の練習を何とか終えたものの、カインの体は震え、精神は高ぶったまま、緊張をほぐすことが出来なかった。

　落ち着け！落ち着け！と念じながら、カインは思わず初歩的な操作ミスを行ってしまう。

　結果、急なアクセルによってライドマシンが暴れてしまい、ユアンは傷を負うこととなった。

「気にするなよ！カイン！ビーストライドはアクシデントがつきものだ」

　そう言って、ユアンはカインを攻めることはしなかった。

　もし、この試合、ユアンが出ていれば、もっと結果は違っていたろうか…。あの時のカインの言葉にできるだけこたえて、この試合は結果を残したい。そう思う自分の気持ちは本心からだとカインは考えていた。激しい動機と息切れを抑えつつ、モニタに目をやる。変化する推奨ルートは次のトライアルでこのエリアを脱出できるのは良くて3～2人と告げていた。バックアップに回ってエリアに残存する機体は、ロスタイムを余儀なくされてしまう。

「ウルフブルーが、先行するマシンの選出を求めています」

オセロットAIの声に顔を上げるカイン。

「エステートの先行はエンディで、僕はバックアップに回る。エンディにも伝えて」

「了解」

　カインは一息つく。

　ユアンが怪我をしたあのあと、暴れたオセロットマシンは、プログラムの診断とマシンの点検のためメーカーに引き取られていった。

　何故、あの時、マシンは暴走したのか？

　自分の操作ミス。それはカインもそう思っているのだが、ピットインガレージ内で、完全セーフティで納車を進めていた時に、単純な操作ミスでマシンがあんな暴れ方をするなんておかしい、というのが、ユアンやレイチェル先生の主張だった。しかし、オセロットシリーズのAIはネットのクラウド上でバックアップされ、各マシンに振り分けられたそれぞれのAIは、もともとはネットワークでつながった一つのオセロットAIである。そのAIのミスなら、このマシンだって例外じゃないんじゃないか？そんなカインの心配に、レイチェルは、

「ガレージでのシャットダウン前までは、各ローカルに振り分けられたAIはあくまで個別のAIだから、マシン環境含めて総合的に点検しないとね…」

　と答えた。

　技術的なことはカインにはわからないことのほうが多い。だから今は、このマシンを信用するしかない。セーフティを上げて、サポートを最大限今は受けてなお、大きな不安を感じるカイン。じっと考え込むカインの目の前の視界が次第に晴れていくと、思わず、はっと目を上げた。今はレースに集中しなければ、と考えなおし再び推奨ルートのデータに目を走らせた。