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第六話

【ご注意（R15）】

※妊娠・つわりに関する描写や、妊婦の身体的・精神的な負担を描くシーンが含まれます。苦手な方はご注意ください。

「賀茂の祭へ……行かれるのか」

葵が静かに目を伏せる。

「母上までも、お家と正妻の体裁をと申すのです……私とて気が進みませぬが、致し方ありませぬ」

「あの方も、其方がこのような身である時に大祭の禊(みそぎ)の大役を引き受けられるとは。……くれぐれも無茶はせぬよう、心安らかにおられよ」

春の宮様は心配そうに眉をひそめると、葵の手にそっと小さな匂い袋を握らせた。

「どうしても心配でならぬ……許されるなら、私が側について連れて行ってやりたいほどだ。……これを、私だと思って持って行くといい」

◇

人混みの熱気とざわめきに、牛車の中にいながらも顔色が青ざめていく。

場所が定まらぬのか、のろのろと動いたかと思うと止まる。身を削るような車の揺れに、何度も激しい吐き気が襲う。

慌てた女房が扇で風を送ってくれるが、胸のむかつきは一向に治まらない。

「後からやって来たのは我々ではありませんか……私は争ってまで、割り入って見たいとは思いませぬ。……もう、帰りましょう」

「何をおっしゃいます、ご正室様。お心を強く持ち、堂々と御夫君の晴れ姿をご覧なさいまし！」

その時、外で荒々しい怒鳴り声が響いた。

他家の牛車と押し問答になったかと思うと、大きな衝撃と共に車が激しく揺れ、ギィと悲鳴のような音を立てて強引に動き出す。相手の車の副木(しぎ)がへし折られる凄惨な音が、車内にまで届いた。

あまりの恐ろしさと人々の醜い争いに、いっそう気分が悪くなり、視界が歪んでいく。

（……宮様……助けて……）

遠くから、光る君の到来を告げる華やかな歓声が聞こえてくる。

沿道の羨望を一身に集め、絢爛豪華な装束を纏ったあの人は、こちらに気付くと気高く優美に微笑み、正妻の車へと会釈してみせた。

光り輝くその笑顔に、一際大きな歓声が上がる。

気が遠くなりかける意識の中、葵はただ必死に、胸元に隠した春の宮の匂い袋を強く、強く握り締めた──。

◇

「……それで、葵は無事なのか。……この目で直に確かめるまでは片時も安心できぬ」

春の宮は手にしていた報告の文を思わず硬く握り潰した。

「宮様、この後、太政官との重要な朝議の申し合わせがございます」

「……なんとかならぬか？朝議を繰り上げることはできぬか」

「さすがにそれは……ですが、朝議が終わり次第、その後の御予定はすべて日延べいたしましょう」

それでも夕刻になってしまうか……今すぐ葵の元へ駆けつけたいところだが、宮中の公務を放り出すわけにもいかぬ。

「頼む。……『必ず今宵、お見舞いに伺う』と、左大臣殿へ至急使いを走らせよ」

◇

（……雨か。葵がさぞ塞ぎ込んでいることだろう)

立ち込める暗雲を見上げ、春の宮は苦々しく呟く。

聞きたくなくとも、耳に入ってくる街の噂はあまりにも無残で酷いものであった。

正妻と愛人の車争い──あろうことか、当の光る君は傷つき倒れた葵を顧みようともせず、左大臣邸を素通りしてそのまま例の女の元へ向かったという。

無理を押して務めを果たした正妻へ、体面さえも繕わぬとは。

(なんたる無神経な暴挙か……左大臣殿が血涙を流すほど激怒されるのも当然だ)

葵は、かように蔑ろにされてよい女性ではない。

ましてや今は、我が子をその胎内に宿している身重の身体なのだ。

……どれほど恐ろしい目に遭い、どれほど惨めで辛い思いで泣いていることか。

(今すぐに駆けつけて、その肩を抱きしめてやりたいのに……ままならぬ）

宮中の儀礼や公務に縛られながら、春の宮はひたすら日暮れの刻を待ちわびていた──。

◇

激しい雨が左大臣邸の屋根を叩く夜。燭台の灯りが揺れる密やかな寝所で、葵は悪夢と悪阻の苦しみに耐えながら、ひとり身を丸めていた。

あの人は昨夜、自分の元ではなくあの女の元へ向かったことも知っている。

正妻への対外的な儀礼こそあれ、結局私は顧みられることもない。

私があのお二人の間を邪魔しているのだろう。邪魔などするつもりはない。私と春の宮様を引き離したのは、あの人だと言うのに。……ままならない。

（……この身がどこまでも惨めで辛い……もういっそ……)

そう涙をこぼした瞬間、激しい雨音を割って、衣の擦れる音が近づいてくる。

寝所の御簾が静かに上げられ、そこに立っていたのは春の宮様だった。

雨を突いて駆けつけたらしく、静かな佇まいの裏にどこかかすかな息の乱れを覗かせている。

「……また、参ったぞ」

驚きに目を見開く葵の頭を、春の宮は愛おしそうに、ゆっくりと撫でた。

「よくないことを考えている顔だな……心安らかに……はおられなかったな。遅くなってすまぬ」

「……来てくださったのですね」

「参ると言ったであろう。何度でも」

春の宮様の優しい手から伝わるかすかな雨の冷気に、目から涙が溢れ出す。

頭を撫でていた手をそのまま肩へ伸ばしかけ──そして、ハッとその手を止める。

「このように濡れてしまっては、近づかぬ方がよいな。其方が冷えては困る。……無事な姿をひと目見たかったのだ。温かくして、くれぐれもゆっくりと休まれよ」

忙しい合間を縫い、雨を突いてまで来てくださった。それなのに、どこまでも私を慈しみ、自らを後回しにして気遣ってくださる。

この温かな優しさに縋ることが、罪だと言うのだろうか。

「では……では、宮様が温めてくださいませ……」

足を一歩引かれた春の宮様に、堪らず縋りついてしまう。

息が止まったように春の宮様が目を見開いた。

「……私の心も、身体も……既に冷たくて眠れませぬ。……どうか、宮様……」

「……葵……！」

もう、理屈も分別も要らなかった。春の宮様は冷えた衣のことなど忘れたように、葵の華奢な肩をかき抱き、包み込むように強く、強くその温もりを重ね合わせた──。