96章 守りの灯火―――六百七十五年・十月九日（八）
「我日（ウォリー〈くそったれ〉）！！その汚い手を離せ！！！」
私達三人の耳に、やや枯れた男性の怒号が届く。それを聞いた次の瞬間、ロウ君が血相を変えて街路を見回す。
「爺！？」
一早く走り出した先の道路、老人一人が四人に取り囲まれている。顎から下が黄色と黒色の毛でもさもさだ。どうやら以前本で読んだ獣人らしい。
だが彼と違い、襲撃者達に『人』と付けるには凄まじい違和感があった。服は一応着ているものの汚れ切っていたし、雄らしき四体は全員見事に四つん這い。濁った目に勿論理性の光は無く、人類と言うより大柄な猿と呼んだ方が正しいだろう。
そんな正体不明の輩が、お爺さんの持つスーパーの袋を強奪しようとしているのだ。これ、映画の撮影か何か？俄かには信じられない光景に、私は思わず自分の頬を抓った。痛い。
「夢、じゃない……壬堂君、何なのあの人達？」
「分かりません。ですが、どうもあの老人はロウの知り合いみたいです。俺達も加勢しましょう！」
「うん！」
私達が走り出した、次の瞬間。いち早く現場へ到着したロウ君は、押し倒されたお爺さんの白髪を掴む野人（これ以外適切な表現が見つからない）の後頭部へ、手加減無しで回し蹴りを放った。
ドンッ！「ぐほっ！！」バタッ！！「おい爺さん、大丈夫か！？」「あぁ……どうにかな」
口の端から血を流し、老人は死守した袋片手にヨロヨロ立ち上がる。
「待ってろ！すぐにあっちも取り返して来る！！」
気絶した野人の背を踏み付け、臨戦態勢で残り三体へ。
「ウホーッ！」「ウホウホッ！！」
歯ごたえのある敵の登場に、味方の負傷も気にせず興奮する野人達。にしてもこの鳴き声、まるっきりゴリラだわ。フリにしても中々迫真の演技ね。
一足遅れて私達も到着。私は真っ直ぐ怪我人へ、壬堂君は果敢にも戦いに参加する。
「もう大丈夫よ、お爺さん！あいつ等、一体何者なの？」
以前この街に来た時、あんな怖いのウヨウヨしていたかしら……っ！また頭痛が……。
「それはこっちが教えて欲しいぐらいだ。食料を買って帰ろうとしたら急に現れて、よってたかって老人相手に強盗を働きおって！！あいてて」
「ロウ、一人で突っ走るな！」
「五月蝿え！来い、ゴリラ共！俺が相手だ！！」
その挑発を合図に、二対三の戦闘が始まった。身軽なロウ君が的確なキックを放ち、壬堂君も道端に落ちていた鉄パイプで援護する。だが何れも屈強で、体格に勝る野人達は中々倒れない。それでもどうにかもう片方の袋を取り返し、先生、お願いします！！こちらへ放り投げた。
「わっ！？」
どうにか胸の前でのキャッチに成功。お爺さんもホッとした、その視線が硬直する。
「しまった！来るな畜生め！！」「っ！！？」「ウホオッ！！」
食料を追い掛けて来た野人は、躊躇いも無くその太い腕を私達へと振り上げた。
「先公、逃げろ！！」「キュー先生！！」
生徒達の絶叫を知覚した瞬間、目の前の風景が揺らいだ。
―――さようなら、鼠さん達。
薄暗い照明のリビング。縺れ合う男女。頭上で煌く刃物。そして―――鮮血。
―――死なないで、ルーシー叔母さん！―――ママ！！お願いだからしっかりして！！
―――キューが本物の娘だったら良かったのに……本当、何時まで経っても小憎ったらしい姉さんだわ……。
時間が巻き戻る。顔を上げると眼鏡を掛け、口から涎を垂らした『ケダモノ』が手を伸ばしてきていた。何をすべきかは知っていた。
そちらへ―――叔母さんみたいに手を突き出し、ありったけの声で叫ぶ！
「炎よ！！」
ゴウッ！伸ばした掌から鮮やかな火炎が放出され、野人の顔へ直撃。ボスだったのか、のた打ち回るのを見て他の二体は攻撃を止め、四本脚で駆け寄ってきた。
「ウボ……！！」「ウホウホッ！！」
耳の後ろの毛まで燃やされた野人は、憎悪たっぷりに私を睨む。その後気絶したままの手下を抱えさせ、驚異的な速さで戦線離脱した。
「待てっ！！―――チッ！何なんだよあいつ等は！？警察は何やってんだ！！？」
苛立ちを隠しもせず地団駄を踏むロウ君。しばらくして二人は私達の傍へ。
「おい、怪我無いか先公？―――そうか、ならいい」
「キュー先生、今のって魔術ですよね？凄く綺麗な炎でした。でも、一体何時の間に練習したんです？」
「それは―――ぁ」
ボロボロッ。両目から溢れる雫。今まで忘れていた叔母への謝罪と、癒え忘れていた喪失の涙だ。
「お嬢さん？」
「あ、あ……ルーシー叔母さん……ごめんね、助けてあげられなくて……」
「先公？おい、しっかりしろ！」
肩を揺す振られている事は知覚出来る。が、心は過去に囚われ、返事など到底無理だった。
「ロウ、取り敢えず先生を安全な所へ。奴等がまた現れないとも限らない」
提案の後、壬堂君は老人の肩を軽く叩き、病院まで負ぶります、乗って下さい、腰を屈めながら言った。
「済まん」
「いえ、これも乗り掛かった船ですから気にしないで下さい」
「部長、爺さんを宜しく頼む。あいつ等……今度会ったら、ぜってーギッタンギッタンのボッコボコにしてやる……！！」
どうやら実の祖父ではなさそうだが、余程大事な人なのだろう。憤怒の表情で拳を掌に叩き付け、ロウ君は力強く宣誓した。
