26章 意外な監督者―――六百七十五年・四月（一）
二週間と言う短い春休み明けの特別教室棟一階、理科室。
「あー、かったりー」
「毎回僕に準備させといて、何文句言ってるんだよお前は……」
実験のパートナーにそう突っ込んだ後、ガスバーナーの元栓がきちんと閉まっているか確認。それから黒板前のテーブルへ行き、試薬とパラフィン紙の纏められた籠を一つ貰う。
普通の学校なら四、五人一チームでやる実験も、この学園は無駄に設備が充実しているのでペアで行える。お陰で僕は学級委員長に言われるまま、毎回この問題児と組まされる羽目に。
理事長「息子を宜しく」→担任「あれの事は取り敢えず全部あいつに丸投げしとけ」→委員長「ハイネ君お願いね」そんな酷い伝達だけは無いと思いたい、割と本気で。
「先公遅えな」
「今の内にレポートの下書きしといたら？」自分のノートを捲り、「はい」「悪ぃな女房」「誰がだよ」
かったるそうに写し始めた彼を尻目に、五センチ四方の紙に四種類の試薬を一滴ずつ染み込ませる。燃焼させて炎の色を観察するだけの至極簡単な実験だが、如何せん相方がこれなので下準備から大変だ。
ガラガラガラ。「済みません、皆さん。イーク先生は御家族に不幸があって、先程早退しました。代わりに今日は私が監督をしますね」
突然の美人保健医の登場に、男子ばかりでなく女子達からも歓声が上がる。
「よっしゃー！」
「木咲先生、理科の免許も持ってるんですか！？」
「ええ。高等部での専攻は生物でしたけれど、化学も小さい頃から得意なの。さあ、時間も押している事ですし始めましょう」
「「はーい！」」
クラスメイト達が一斉にガスバーナーへ手を伸ばすのを見、僕もそれに倣った。元栓を開け、抓みを回す。その後ガス特有の臭いを嗅ぎ、マッチを手に取る。
カチッ、カチッ……バキッ！「あ」
見事に真っ二つになった棒を見、怠け者が情け容赦無く笑う。
「おいおい、何やってんだよぶきっちょ」
「初めてなんだからしょうがないだろ」
「あら、大丈夫？私が点けましょうか？」
テーブル間を巡回していた木咲先生の申し出を、大丈夫だ、これぐらい出来る、親友は僕からマッチ箱を引っ手繰って断った。一本取り出し、片手でシュッ！灯った鮮やかな炎をバーナーへ点火する。
「どーだ」
「威張るぐらいなら最初からやってよ。にしても意外な特技だね」
「線香花火する時とか便利だろ？昔母さんが教えてくれたんだ」
「ふーん」
「教え上手だったのね、ダイアン君のお母さんは」
あれ？どうして不在を知って……そうか、理事長先生から聞いたのか。案外秘密でもないのかな。
全てのバーナーの炎を確認し、先生が空気のバルブを開くよう指示する。すると炎が蒼白くなり、ゴー！そこここで勢い良く燃え始めた。
「結構音デカいな。五月蝿くて寝れねえ」
確かに空気の勢いが強く、結構耳障りだ。もしこの状態で爆発でもしたら、大惨事間違い無し。
「実験中だよ。前髪が燃えて無くなってても知らないぞ」
再び突っ伏しかけた相方にそう注意し、ピンセットと濡れた紙の乗った籠を滑らせる。
「ほら、燃やして」
「はいはい」
銅と書かれた一枚を抓んで翳す。ボウッ！緑色の炎を上げ、僅か数秒で燃えカスに変わった紙片を用意してあったビーカーに着水させる。
「真緑と言うより黄緑かな？ほらロウ、忘れない内にレポートにメモする」
「お前は俺のお袋かよ。ってかこれ、全部教科書に答え書いてあるだろ。何でわざわざ……」
ブツクサ言いつつも大人しく従う。それを確認して、僕も自分のノートに結果を記入した。
「はい次」
「へいへい―――っと、何やってんだ、あの先公？」
黒板の前へ戻った木咲先生は教卓に肘を落とし、両耳を強く塞いでいた。気分が悪いのか？と思ったのも束の間、苦鳴の声を上げて理科室の出口へ。
「木咲先生！？」
僕は咄嗟に立ち上がり、突然の事態に困惑する学級委員長へ追い掛ける旨を告げた。
「レヴィアタ君が？で、でも……分かった。皆、危ないから一旦火を消して」
「ロウ、後始末は頼んだよ」
「物好きな奴め」
嘆息混じりの呆れ声を背に、急ぎ理科室を飛び出す。
「わっ！」「おっと！何だ、レヴィアタ君か」
出口のすぐ正面にいた理事長先生は驚きつつも、大丈夫かい？ぶつかった僕を心配してくれた。
「ええ。それより済みません、木咲先生はどっちに行きましたか？」
「彼女なら保健室に戻ったようだが、どうかしたのかい？どうも様子がおかしかったが……」
「実験中に気分が悪くなったみたいなんです。血の気がすっかり失せていて……最悪医者を呼ばないといけないかもしれません」
「分かった。授業は私が引き継いでやっておこう」
「お願いします」
「何、これも生徒との良いコミュニケーションだよ。それに……君にはいつも世話になっているからね。これぐらいはお安い御用さ」
そう言って理科室へ入る教師を背に、僕は廊下を早歩きで進んだ。
