24章 幸福の一枚―――六百七十五年・三月（二）
予想通り、まねきわんこの受付は混んでいた。キュー先生にフリータイム十パーセントオフ券を渡し、会計してもらう。
「二階だって。行きましょう」
人生初のカラオケルームは二人掛けソファ二つに長テーブル、テレビだけで既にかなり手狭だ。僕は少年と奥のソファに座り、置いてあったメニュー表を広げる。
「ジョシュアは何が食べたい？」
「んーとね……おこさまランチ！」
「先公、そこのマイクと機械取ってくれ。曲の入れ方、もしかして俺しか知らねえのか？―――しゃーねーな。教えてやるから先に飯頼んどこうぜ」
「うん」
一括でランチを注文し終えた後、まずはロウに教わりながら先生が一曲入れた。しばらくして流行曲のイントロが流れ始め、恐る恐るマイクのスイッチをＯＮにする。
耳馴染みのメロディーと共に、しっとり綺麗な歌声が室内に響き渡る。続いて機械を操作していた手が思わず止まった。
（上手いけれど、どうしてだろう……胸が、痛い……）
先生はとても気持ち良さそうに歌っているのに、ずっと聴いていると何故か辛くなってくる。油断していると、涙が零れてしまいそうなぐらいに。
曲が終わるとパチパチパチ！ジョシュアが力一杯拍手した。
「キューせんせい、じょうずじょうず！つぎはハイネおにーちゃんだね！がんばってー！」
「はぁー、やっぱり見られていると緊張するなあ……」
出番が終わり、すーはーすーはー。
「先生の後はハードル高いな。―――ロウ、一緒に歌おうよ。ほら、この曲十八番だって前に自慢してただろ」
「勝手に捏造するなよ。しゃーねーな。先公、マイク貸せ」
「はい」
台詞の割に意外と乗り気な様子でマイクを握り、僕にも立つよう急かす。イントロが流れ、同時に息を吸い込む。
二人の手拍子をバックに、僕等は夢中で歌った。悉くハモった歌声は、自分で言うのも何だが本家に勝るとも劣らない。と言うか、相方が普通に上手くて吃驚だ。
パチパチパチ！！さっきより大きな拍手を浴び、親友は恥ずかしげに顔を背けた。
「ロウ君凄い！何処かでレッスンを受けたの？」
「んな訳ねえだろ。この曲は偶々練習してるだけで」
「でもハイネ君と同じぐらいビブラートも効いてたし、発声もとっても綺麗よ。声楽部に来たら即レギュラー間違い無し」
「ヤダよ面倒臭え。生贄は優等生だけで充分だろ」
「誰が生贄だよ。ジョシュアは何を入れたの？」
パッパッとボタンを押す少年に声を掛ける。
「んー、ママがよくうたってたきょくー。ぼく、あんまりうたってしらないんだ」
「大丈夫だよ。僕も両手で数えるぐらいしか歌えないから」
言いつつチラッと題名を見る。歌手も名前も全然知らない曲だった。
小さな手で僕のマイクを握り、腹の底から力強い声を出す。―――え、演歌？拳を効かせ、見事に別れた男への未練を歌い切る。
曲と拍手が終わり、彼は丁度来たお子様ランチのオレンジジュースをゴクゴク飲んで咽喉を潤す。
「はぁ。二人に負けず劣らず上手だったけど渋い趣味ね、ジョシュア君のお母さん」
「？覚えてないの？」
「え？」
困惑する彼女に、少年はパッ！と笑顔を作る。
「そっかぁ。でもだいじょうぶだよ。ママはもうすぐかえってくる―――そうしたらすぐにおもいだせるよ」
確信的な言い回しに脳内が？で満たされる。キュー先生とジョシュアの母親って知り合いなのか？でも前に先生から聞いた話では、彼の母親は亡くなって……。
不思議発言に慣れているのか、先生は然程気にせず話題を変えた。
「ねえ、私達の分の料理が来る前に記念撮影しない？ええと、携帯携帯……あ！しまった……電池切れてる。ミーコの事で気が動転してたわ。うっかりしてるなあ、私」
「なら後で送ってもらえばいいですよ、ねロウ？」
「俺の携帯で撮る気かよ！？う、そんな目で見るな……わ、分かった。けど、これっきりだからな」
唇を尖らせつつ無骨な黒い長方体を取り出し、画面を開いてボタンをぽちぽち。
「フラッシュを焚く設定にして、と」
「ジョシュア君はやっぱり真ん中かな―――？どうしたの、青い顔して」
先程までのはち切れそうな元気は消え去り、何処か怯えた表情を浮かべる少年。
「ジョシュア？」「―――ぼく、そのピカッてのキライ。だいっキライ」
そう呟き、携帯を忌々しげに睨み付けた。次の瞬間、僕の方を見てバツが悪そうに唇を尖らせる。
「ご、ごめんねハイネおにーちゃん。でもホントにいやなんだ、こわいから……」
「謝る必要なんてないよ、ジョシュア。誰にだって怖い物の一つや二つ」
「そうだ！ぼく、ちょうどおしっこにいきたかったの。いってるあいだにとっててよ」
言うなりソファを降り、ドアを潜って廊下へ出て行ってしまった。余程嫌だったらしい。
「やっぱ変な餓鬼だな。まあいい、さっさと撮っちまおうぜ」
何故か提案者ではなく僕を中心にして親友は座り直し、伸ばした腕の先の画面を見ながら位置調整。折角なのでケージからミーコを出し、飼い主の膝の上に乗せた。
「撮るぞ」「ふにゃぁ」「はい、チーズ！」パシャッ！
