14章 孤独な転校生―――六百七十四年・十一月（一）
「ああ、やっと着いた」
宇宙船のタラップを降り、改札を通って新しい街へ踏み出した僕は一人そう呟く。
僕の名前はハイネ・レヴィアタ。明日からこの街の学校、ラブレ中央学園に通う中等部一年生だ。
ガタガタガタ……年に二回は使う黒いキャリーバックを引き、送られてきた地図を頼りに市街地方面へ向かう。
「アパート・デ・ソラ、か。今度は欠陥住宅でないといいけど」
直前に住んでいた所は酷かった。九ヶ月で水漏れ十回、ガス漏れ五回。中でもフローリングが突然割れ、下の階まで大穴が開いた時は吃驚仰天した。幾ら辺鄙で賃貸アパートが無いとは言え父の勤め先、龍商会ももう少しマトモな物件を用意して欲しい物だ。
―――済まないハイネ。かなり長期間一人にしてしまうが、大丈夫か？
―――僕なら平気だよ、父さん。そっちこそ単身赴任なんて大丈夫？全然料理出来ないのに。
―――問題無い。学校は無いが、食堂付きの社員寮は一応あるそうだ。全く、どんな田舎なんだか……。
父、ビル・レヴィアタの仕事は、宇宙各地に散らばる龍商会の支社に赴いての営業活動。所謂転勤族だ、しかも瘤付き。母親のアニー・レヴィアタは、僕を産んですぐに持病の心臓が悪化して亡くなった。なので二人共、大抵の家事スキルは身に付いていた。調理を除いては。
―――まぁ、僕のオムレツが恋しくなったら適当に会いに来てよ。何時でも焼くから。
―――済まん。はぁ、どうして目玉焼きでさえいつも真っ黒焦げなんだ？
―――それより父さん、ラブレってどんな街？
僕の次なる転校先として父が選んだのは、母の生家がある“赤の星”ラブレだった。中等部に上がり、そろそろ腰を据えて学業に専念させたいからとの配慮だ。しかし、生憎実家自体は既に別の家族が住んでいて、移る事は不可能だった。
困った父を救ったのは母の元主治医、コーディー・アンダースン医師だった。何でも人伝に僕等の事を聞き、わざわざ連絡してくれたらしい。
―――それならうちへ下宿するといい。息子のアランは“赤の星”でも設備の整うラブレ中央学園の教師だし、勉学に励むにはうってつけの環境だ。尤もハイネ君が窮屈でなければ、の話だが。どうかね？
医師の口調は誠実そのもので、僕等に断る理由など無かった。食事代等の生活費を口座へ毎月振り込む約束をし、契約成立。そして現在、僕はその親切な一家の住むアパートへ向かっている。
父の話に因ると、ラブレは全天を覆われた“赤の星”で、唯一人工光での植物栽培実験を行っている都市らしい。コストが高過ぎるので未だ他へは導入されていないが、あちこちに緑化公園があり、空気が美味しい事で有名らしい。あくまで“赤の星”の他の街に比べて、だが。
（確か、奥さんと息子さんの三人家族だって言ってたな……上手く、やれるかな……）
今まで短期間での引越しばかり繰り返していたので、学校では敢えて親しい友達を作ってこなかった。正直な話、他人と四六時中顔を突き合わせられる自信が無い。
（息子さんは先生らしいけど、あんまり厳しい人でないといいな……）
休日だからか、商店街は私服の人々でごった返している。立ち並ぶ店舗の種類は結構豊富で、ウインドーショッピングだけでも半日潰せそうだった。
邪魔にならないよう端に寄りながら歩いていると、前方に誰かが立っているのが見えた。
つやつやした黒髪を短く切り揃え、黒の長ズボンと白いＹシャツを着た子供だ。年齢は五、六歳だろうか。可愛い顔をくしゃりと歪め、溢れ出る涙を袖で拭っている。
「ママぁ……どこいっちゃったの……？」
しゃくり上げ始めた幼子。しかし皆己の事で手一杯なのか、誰も手を差し伸べようとはしない。
「わーん！ママぁ！！」
次の瞬間、僕の到着を今か今かと待つアンダースン一家の事が頭を過ぎる。が、逆に身体は彼の傍に駆け寄った。
「君、迷子？名前は何て言うの？」子供の目線まで屈み込み、小さい肩を叩きながら尋ねる。
すると少年は一瞬キョトンとした後、残った涙を拭う。
「ぼく、ジョシュア……ママとはぐれちゃったんだ」
「お母さんとは買い物に来たの？えっと、髪や服は何色？」
問いつつ通行人達をザッと眺めたが、彼の母親らしき年齢の女性は見当たらなかった。
（向こうも今頃捜しているだろうし、取り敢えず交番へ連れて行った方がいいかな？でも、そもそもこの街の交番って何処だ？）
「―――ぼくがどこにいてもむかえにきてくれるよ、ママは。それよりあそんでよ、おにーちゃん」
「え？」
ジョシュアは荷を持っていない方の手を引き、商店街の奥へずんずん歩き始める。先程までとは打って変わり、眩しいばかりの笑顔を浮かべながら。
「ね、ねえジョシュア！一体何処へ行くつもり！？」
「くればわかるよ！それよりおにーちゃん、なまえはなんていうの！？」
問いながら、慣れた手付きでゲームセンターのドアを開ける。途端鼓膜を襲う、大音量の電子音。四方八方から響いてきて、少し五月蝿い。慣れるまで時間が掛かりそうだ。
「ハイネ・レヴィアタだよ！」
周囲に負けないよう、やや大きめの声で答える。
「へー、じゃあハイネおにーちゃんだね。ＵＦＯキャッチャーってやったことある？」
「うーん。二、三回なら」
と言っても三年ぐらい前、この星のもっと田舎の方で父さんと遊んだだけだ。しかもその店は動かない機械の方が多く、動いた物も今にも壊れそうな軋み音を立てて……あの店、流石にもう潰れただろうな。
「ねえねえ、これとって！」
「ええっ！？」
ジョシュアが指差したのは、彼の上半身程もある巨大なパンダのぬいぐるみだ。十数匹全員がてんでバラバラの方を向き、後頭部から丸くなった金の紐が上へ伸びている。コイン投入口横の説明に因ると、どうやらそこにキャッチャーの腕を引っ掛け、取り出し口まで運ぶのが正規の方法のようだ。しかし勿論、初心者の僕にそんな芸当、
「おかねいれるよー」
「あ、ちょっとジョシュア！？」
チャリン！僕の制止も虚しく、硬貨は投入口へ吸い込まれてしまった。
（五百で三回か……これで取れたら奇跡だ）
しかし先に声を掛けた手前、期待に応えない訳にもいかない。自分の財布を開け、もう十五回分はチャレンジ出来るだけの資金を確認した。
（となると、一番取り易そうなのは……あれか？）
顔を硝子に押し付けたり、台の周りをぐるぐるしたりして、目を付けたのは中央の一匹。紐が丸く広がっていて、角度的にもどうにかアームを入れられそうだ。
「ふーん。しんちょうはなんだ、ハイネおにいちゃん」
「ジョシュアの大切なお金を無駄にする訳にはいかないからね」
「べつにいいよ。コインならたくさんもってるもん」
ブルドッグの絵が描かれた財布をジャラジャラ鳴らす。
ガコン……ガコッ、ガチャッ……ガチッ、ガコン。チャリン。
（拙いな……紐に掠りもしないぞ）
初心者だからって、幾ら何でも酷過ぎる。見る見る減った硬貨を惜しみつつ、レバーとボタンを操作する事、更に五分。
（うわ……本当下手糞だなあ、僕……）
これが正真正銘のラストチャンスだ。外したらジョシュアに謝らないと。
固唾を呑んで見守る少年を横目に、僕は再度様々な角度からケースの中を確認する。後三センチ手前か？そう思いつつ、レバーに手を掛けかけた。
