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05_悪徳男爵の取り潰し

「反逆者を、一人も村から逃がすな！」

夜明け前の街道を、無数の松明が埋めていた。

馬上の指揮官が剣を振り上げる。その後ろには、槍や弓を持った討伐兵が並んでいる。

凶作に苦しむ村を討つには、あまりに大きな兵力だった。

村の入口には、テオドリックとケルベールが立っていた。

ニーナは村人たちを集会所へ避難させ、確保した徴収証と集計書を守っている。

「道を空けろ！」

指揮官が二人へ怒鳴った。

「この村の者どもは、領主に逆らった反逆者だ。かくまうなら、貴様らも同罪として処刑する」

「男爵の命令ですか」

テオドリックが尋ねると、指揮官は懐から一枚の命令書を取り出した。

「ドミニク・バルガス男爵閣下の直命だ。徴税記録を盗んだ三人を殺し、村人も残らず始末しろとな」

赤い封蝋には、バルガス家の印が刻まれている。

「その書面も、後で預かります」

「自分の立場が分かっていないようだな。放て！」

弓兵たちが一斉に弦を引いた。

ケルベールが巨大な両手剣を横へ払う。

巻き起こった風圧が矢の軌道を乱し、すべて地面へ落とした。

討伐兵が息をのむ。

その間に、テオドリックは馬上の指揮官の前まで踏み込んでいた。

振り下ろされた剣を、片手剣の一振りで根元から断つ。返した剣の腹で指揮官の胸を打つと、その身体は鞍から落ちた。

「村人へ武器を向けない者は、今ここで剣を捨ててください」

「ひるむな！　たった二人だ！」

槍兵がまとまって突進する。

ケルベールは一歩前へ出ると、両手剣を下から振り上げた。

槍の穂先だけがまとめて砕け、木の柄が宙を舞う。止まりきれなかった兵たちは、彼の肩に触れることすらできずに弾き返された。

テオドリックは、その脇を抜けてくる者だけを止めた。

剣を断ち、膝を払い、柄頭で鎧を打つ。

誰一人斬ることなく、村へ続く道を守り切る。

やがて、一人が剣を落とした。

金属音が、朝の近い空へ響く。

それを合図に、残った兵たちも次々と武器を捨てた。

◇

ニーナは、討伐隊の命令書を集会所の机へ広げた。

「封蝋も署名も本物です。村人を反逆者とし、証拠を持つ私たちとともに殺すよう命じています」

男爵が違法な徴収を隠すため、住民の口を封じようとした証拠だった。

表帳簿の控え、上乗せ徴収の集計書、住民の徴収証と証言。

そこへ、ドミニク本人の討伐命令が加わった。

「あとは、男爵邸にある裏帳簿と没収命令書、それに隠し倉庫の記録です」

ニーナが告げる。

「昨夜、保管場所までは確認しました。邸の書庫から、壁の裏へ入れます」

「持ち出される前に押さえよう」

テオドリックは、集会所の外を見た。

武器を捨てた討伐兵は拘束され、負傷者の手当ても終わっている。指揮官の証言から、村へ送られた兵がこれですべてであることも確認できた。

村人たちは怯えながらも、もう誰一人連れ去られてはいない。

証拠はそろいつつある。

次に止めるべきは、命令を下した本人だった。

「ケルベール、ニーナ。男爵邸へ向かう」

「御意」

「はい」

三人は、夜が明けるのを待たずに村を出た。

◇

バルガス男爵邸の門前には、私兵が二列に並んでいた。

黒髪の冒険者姿を見た門番が、槍を交差させる。

「止まれ。男爵閣下は、貴様らの首を持ってこいと命じている」

テオドリックは足を止めなかった。

再び、白金の光がテオドリックの輪郭を一瞬だけ縁取った。

「ドミニク・バルガスへ伝えよ。余が、その罪を裁きに来た」

低く響いた声に、門番たちは無意識に道を空けた。

テオドリックとケルベールが正面から邸へ入る。

ニーナの姿は、その途中で音もなく消えていた。

◇

ドミニク・バルガスは、広間の奥で二人を待ち構えていた。

壁際には私兵が並び、暖炉では大きな火が燃えている。

「村を扇動した冒険者が、よくも私の前へ顔を出せたものだ」

ドミニクは、テオドリックを見下すようにあごを上げた。

「討伐兵を返り討ちにしたそうだな。領主の兵に刃を向けた罪は、命で償ってもらう」

「兵へ村人の皆殺しを命じたことは認めるのだな」

「反逆者を処分しただけだ。領主である私には、その権利がある」

「正規の税を納めた民から、食料も家畜も農地も奪う権利はない」

「領内で得られたものは、すべて領主のものだ。飢えた者が何人出ようと、税を払えない愚民の責任だろう」

ドミニクは笑い、片手を上げた。

「話は終わりだ。捕らえろ」

私兵たちが前へ出ようとした、そのときだった。

「いいえ。これからです」

広間の脇の扉が開き、ニーナが入ってきた。

両腕には、何冊もの帳簿と書類の束を抱えている。

ドミニクの笑みが消えた。

「なぜ、それを……」

「書庫の隠し扉は確認済みです」

ニーナは中央の机へ書類を並べた。

「こちらは、帝都への申告に使った表帳簿の原本です」

次に、厚い革表紙の帳簿を開く。

「こちらが裏帳簿です。徴収証と同じ日付、同じ名目で上乗せした額が、村ごとに記録されています」

さらに、ドミニクの署名と家印が入った命令書を重ねた。

「支払い不能を理由に、食料、家畜、農地を没収する命令書。そして、奪った財産を邸の別棟へ運び込んだ隠し倉庫の記録です」

倉庫の記録には、元の持ち主と、没収した品が一つずつ残されていた。

村人の証言と徴収証。

表帳簿と裏帳簿。

没収命令書と、隠し倉庫の記録。

そのすべてが、ドミニクの命令で同じ不正が繰り返されていたことを示している。

最後にニーナは、討伐隊から確保した命令書を置いた。

「証拠を持つ三人と、村人全員を殺すよう命じた書面です」

「でたらめだ！」

ドミニクが机へ飛びついた。

一番上の命令書をつかみ、暖炉へ投げ込む。

紙は炎に包まれ、たちまち黒く縮れた。

「これで証拠は消えた！　村人どもも兵が始末する。証言する者がいなければ、貴様らの言葉など誰が信じる！」

「討伐隊なら、すでに全員武器を捨てた」

ドミニクの顔が引きつる。

ニーナは、残った書類をすでに引き寄せていた。燃やされたのは一通だけで、同じ命令を受けた指揮官本人も拘束している。

「ならば、ここで全員殺せ！」

ドミニクが叫ぶ。

「帳簿も邸も焼き払え！　村には別の兵を送ればいい。私に逆らった者は、一人残らず消せ！」

証拠を焼き、住民を殺し、不正そのものをなかったことにする。

それが、領主として選んだ最後の命令だった。

テオドリックは二人の近衛を呼ぶ。

「ケルベール。ニーナ」

「御意」

「はい」

二人が同時に剣を地面へ突き立てる。

巨大な両手剣と細身の直剣が床を穿ち、重なった金属音が広間を揺らした。

テオドリックは、皇統の言葉を唱える。

「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――《皇装》」

白金の光が広間を満たした。

黒髪と黒い瞳を覆っていた擬装がほどけていく。

現れたのは、光を受けて輝く金髪と、吸い込まれそうな深い翡翠色の瞳。

若い冒険者に見えていた顔立ちも、声も、そこに立つ者の気配さえも、本来のものへ戻っていった。

白金の輝きが身体を包み、鎧となって顕現する。

背に翻るマントには、皇統紋章が浮かび上がった。

ケルベールの左腕へ、白金のカイトシールドが現れる。床から引き抜いた大剣を、右手一本で構えた。

ニーナの両眼では、人工聖痕が皇装の力を受けて安定する。澄んだ光を宿した瞳が、広間を巡る魔力を見通した。

私兵の列から、誰かの剣が落ちた。

「皇統紋章……」

ドミニクはマントに輝く紋章を見つめ、唇を震わせる。

「まさか……皇太子殿下……」

黒髪の冒険者だと思っていた青年こそ、帝国の正統な継承者だった。

「武器を捨てよ」

テオドリックの声が広間へ響く。

「いま命令に背く者まで、ドミニクと同じ罪には問わぬ」

私兵たちの半数が、その場で剣を置いた。

「偽物だ！」

ドミニクが声を張り上げる。

「そんな若造が皇太子であるものか！　殺せ！　褒美は望むだけくれてやる！」

残った私兵が弓と杖を構えた。

矢と魔法が一斉に放たれる。

ケルベールが前へ出た。

白金のカイトシールドがすべてを受け止め、背後の使用人と机上の証拠を守る。

「道を空けろ」

右手一本で振るわれた大剣が、私兵たちの盾と武器をまとめて弾き飛ばす。

横から放たれた火球を、ニーナが細身の直剣で受けた。

炎が剣先へ吸い込まれ、消える。

次の瞬間、吸収した魔力が光弾となって広間を走った。

弓の弦、杖の先、剣の鍔だけが正確に撃ち抜かれる。武器を失った私兵たちが、次々と立ち尽くした。

その中央を、テオドリックはドミニクへ向かって歩く。

前を塞いだ兵の槍を断ち、返した柄で鎧を打つ。

別の兵が振り下ろした剣は、刃を合わせた一瞬で半ばから折れた。

テオドリックの歩みは止まらない。

「来るな……私は男爵だぞ！」

ドミニクは壁に飾られていた剣を抜いた。

「この領地も、倉の中身も、すべて私のものだ！　皇太子であろうと、奪うことは許さん！」

振り回された剣を、テオドリックは正面から断ち切った。

続く柄頭が手首を打ち、折れた剣が床へ落ちる。

テオドリックは、剣先をドミニクの喉元で止めた。

「領地を預かる者が、民の命まで所有したつもりになるな」

ドミニクの膝が床へ落ちる。

最後まで抵抗していた私兵も、武器を捨てた。

テオドリックは、白金の鎧をまとったままドミニクを見下ろす。

「ドミニク・バルガス。凶作による減免を民へ知らせず、正規税を超える徴収を重ねた。冬を越す食料、家畜、農地まで奪い、そのすべてを自らの倉へ運ばせた」

「お、お待ちください、殿下。少し税を多く集めただけです。男爵家を潰すほどのことでは……」

「さらに証拠を焼き、責任を逃れるため、住民全員の殺害を命じた」

ドミニクは口を閉ざした。

物証も、記録も、証言もそろっている。

本人は目の前で証拠を焼き、再び村人の殺害を命じた。

責任を疑う余地はなかった。

「ドミニク・バルガス。皇帝陛下より預かりし巡察大権に基づき――その爵位を剥奪する。」

ドミニクの顔から血の気が引いた。

「バルガス家は取り潰す。領地と財産は直ちに封鎖し、領地は皇帝直轄とする。不正に加担した者は、その責任に応じて一人ずつ裁く」

「そんな……私の領地が……倉が……」

「どちらも、もはや貴様のものではない」

◇

男爵邸の別棟には、三つの隠し倉庫が並んでいた。

扉が開かれると、詰め込まれた麦袋や豆、農具が朝の光を浴びた。

奥の囲いには、村々から奪われた牛や山羊がつながれている。棚には貨幣や装飾品が家ごとに分けられ、土地を取り上げるための没収証書も束になっていた。

倉庫の記録には、元の持ち主が残されている。

知らせを受けて集まった村人たちは、扉の前で立ち尽くした。

「これは……うちから持っていかれた種麦です」

老人が、袋に残る家の印へ手を触れる。

別の女は、囲いの中から自分の牛を見つけ、声を上げて泣いた。

ニーナが記録と徴収証を照らし合わせ、返還する品を一つずつ確かめる。

ケルベールは重い麦袋を肩に担ぎ、持ち主の荷車へ積んでいった。

テオドリックは、農地の没収証書を村人の前で無効とした。

「取り上げられた土地は、すべて元の所有者へ戻します。食料も家畜も、記録を確認したものから返します」

「本当に、返していただけるのですか」

「返すのではありません。もともと、皆さんのものです」

村人たちが深く頭を下げる。

連行されるドミニクが、その光景を見て声を荒らげた。

「やめろ！　それは私が集めた財産だ！」

テオドリックは振り返る。

「民を飢えさせて奪ったものを、貴様の財産とは呼ばない」

ドミニクはケルベールに肩を押さえられ、それ以上進めなかった。

持ち主をすぐに特定できない財産は、皇帝直轄の管理下で保管し、記録を調べたうえで返還する。

冬を越す食料も、翌年にまく種も、村へ戻っていく。

昨日までうつむいていた人々の顔に、ようやく安堵が広がった。

その返還が続く中、ニーナが裏帳簿を手にテオドリックのもとへ来た。

「殿下。確認していただきたい支払いがあります」

開かれた頁には、上乗せ徴収した金の一部を、名のない相手へ送った記録があった。

裏帳簿に綴じられた支払指示書にも、受取人の名はない。

代わりに、古い商会印にも宗教的な装飾にも見える印が押されていた。

テオドリックは、その印を知っている。

オズワルド子爵邸で見つけた、奴隷の売却記録にあったものと同じだった。

「一致するのか」

「はい。魔術的な仕掛けもありません。金銭を受け取った側の受領印です」

人を受け取った者たちが、今度は金を受け取っている。

ニーナは、二つの記録に残された印を見比べた。

「住民から奪われた金の送り先は――あの教団です」

お読みいただきありがとうございます。

全１０話予定のテンプレもりもり実験作です。面白いと思っていただいたらブックマークよろしくお願いします。いっぱいいただけると続編出すかも？