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04_凶作の村と非情な徴税人

「返してください！　それは、冬を越すための麦なんです！」

痩せた女が、荷車へ積まれた麻袋へしがみついた。

徴税人は女の指を一本ずつ引きはがし、地面へ突き倒す。

「税を納められない者に、食う権利があると思うな」

乾いた土の上へ、女の幼い息子が駆け寄った。

「母さん！」

荷車には、村中から集められた麦や豆の袋が積まれている。その後ろには痩せた山羊がつながれ、さらに何枚もの木札が重ねられていた。

木札には、没収する農地の場所が書かれている。

ひび割れた畑を見渡せば、今年の収穫がどれほど少なかったかは明らかだった。

それでも徴税人たちは、村人が残したわずかな食料まで奪おうとしている。

「その麦は、もうバルガス男爵閣下のものだ。返してほしければ、足りない税を今すぐ払え」

「先月、言われた分はすべて納めました！」

「今月になって不足が見つかった。金がないなら家畜を出せ。家畜もないなら畑を差し出せ。それが領主様の決まりだ」

「畑までなくなったら、私たちはどうやって……」

「それを考えるのは、お前たちの仕事だ」

徴税人の後ろで、武装した男たちが笑った。

一人の老人が、女と子どもをかばうように前へ出る。

「もうやめてくれ。この家から取れるものは、それで全部だ」

「まだ口答えする元気があるじゃないか」

徴税人が手にした棒を振り上げた。

振り下ろされるより先に、その手首がつかまれる。

「そこまでにしてください」

黒髪の青年が、老人との間に立っていた。

テオドリックは徴税人の腕を押し戻し、女と子どもから距離を取らせる。

その後ろには、巨大な両手剣を背負ったケルベールと、黒髪を短く切りそろえたニーナがいた。

オズワルド子爵を処断した後、三人は予定していた巡察を続け、別の土地へ入っていた。

ここはドミニク・バルガス男爵の領地。その最初の村で目にしたのが、この徴収だった。

徴税人は手首をさすりながら、テオドリックをにらむ。

「何者だ。余所者が領主様の徴税を邪魔する気か」

「僕たちは旅の冒険者です」

テオドリックは女へ手を差し出した。

「立てますか」

「は、はい……」

女が立ち上がるのを確かめてから、徴税人へ向き直る。

「今年、この村は凶作だと聞きました。なぜ、食料まで取り上げるのですか」

「貧乏人がいくら泣こうと、納めるものは納めてもらう。これはドミニク・バルガス男爵閣下の命令だ」

徴税人は、村人たちへ聞かせるように声を張った。

「男爵閣下に逆らえば、この村に二度と商人も治療師も寄こされない。井戸の修繕も、魔物が出たときの兵もなしだ。それが嫌なら黙って差し出せ」

村人たちがうつむく。

領主の名を出せば、誰も逆らえないと思っている顔だった。

「徴収額を記した書面を見せてください」

「平民に見せる義務はない」

「では、食料と家畜を返してください。農地の没収も中止してもらいます」

「冒険者風情が、男爵閣下の命令を取り消せると思うな！」

徴税人が腕を振ると、武装した男たちがテオドリックを囲んだ。

最初の一人が、鞘に入ったままの剣を振り下ろす。

テオドリックは半歩だけ前へ出た。

腰の片手剣を抜き、相手の剣を根元から断つ。

驚いて止まった男の胸へ、刃の腹を当てて押し返した。男は後ろの二人を巻き込み、乾いた地面へ転がる。

別の男が槍を突き出した。

テオドリックは穂先を斬り落とし、そのまま柄を踏みつける。槍を引き戻そうとした男が前のめりになり、柄頭をみぞおちへ受けて膝をついた。

残った者たちの足が止まる。

テオドリックの剣には、血の一滴も付いていない。

「まだ続けますか」

誰も動かなかった。

ケルベールが荷車の前へ立つ。

巨大な両手剣を地面へ下ろしただけで、馬を進ませようとしていた男が手綱を離した。

「荷を戻せ」

短い命令に、徴税人の配下たちは顔を見合わせる。

「聞こえなかったかな」

テオドリックが剣を収めると、彼らは慌てて荷車から袋を下ろし始めた。

ニーナは受け取った袋の印を確かめ、持ち主の家ごとに分けていく。つながれていた山羊の縄も外し、泣いていた子どもへ渡した。

最後に、農地を没収するための木札を一枚ずつ回収する。

ケルベールは徴税人たちから武器を遠ざけ、持っていた縄で両手を拘束した。

「勝ったつもりでいるな」

徴税人が地面に座り込んだまま、テオドリックをにらみ上げた。

「男爵閣下の徴税人に手を出したんだ。この村も、お前たちも、反逆者として処刑されるぞ」

「そうならないよう、事実を確かめます」

「何を確かめようと同じだ。ここでは男爵閣下の言葉が法だ」

「帝国の中に、帝国の法が届かない土地はありません」

テオドリックの声は穏やかなままだった。

だが、徴税人はそれ以上言い返せなかった。

◇

村の集会所には、何枚もの徴収証が持ち込まれた。

「最初は、凶作でも税は変わらないと言われました」

村長が、震える指で一枚目を示す。

「どうにか全戸から集めて納めました。すると次は、領地を守るための特別徴収だと。先月は、納付が遅れた罰金まで求められました」

「遅れたのですか」

「いいえ。言われた日までに納めています。ですが、徴税所には受け取った記録がないと……」

ほかの村人たちも、次々と証書を差し出した。

名目は違う。

領地防衛費、街道修繕費、凶作対策費。

同じ家から、ひと月のうちに何度も徴収されていた。

払えなくなった家には没収の印が押され、食料、家畜、最後には農地まで奪われる。

「帝都へ凶作の訴えは出しましたか」

「徴税所を通して、何度も。男爵様が必ず届けると……」

テオドリックは徴収証を日付順に並べた。

帝国の規定では、凶作地には納付の猶予や減免が認められる。少なくとも、冬を越す食料や翌年にまく種まで奪う徴収は許されていない。

まして、徴税人が勝手に農地の所有を移す権限などない。

「この額は、正規の税ではありません」

村人たちが顔を上げる。

「でも、男爵様の命令だと……」

「領主の命令でも、許されないことはあります」

「では、返してもらえるのでしょうか」

すがるような問いに、テオドリックはすぐには答えなかった。

食料と家畜は、今ここで返せる。

だが、すでに奪われたものをすべて取り戻し、責任者を裁くには、村人の証言だけでは足りない。

帝都へ報告された税額と、この村から実際に取った額。その両方を記した記録が要る。

「取り戻すために、確かめるべきものがあります」

テオドリックはニーナを見る。

「徴税所と男爵邸を調べられるかな」

「はい。日が落ちる前に、出入りと保管場所を確認します」

ニーナは村人たちから徴収証を数枚借り受け、折れないよう布へ包んだ。

「ケルベールは、ここを頼む」

「承知」

集会所の外では、拘束された徴税人たちが村人の見張りを受けている。

ケルベールが入口へ立てば、彼らが逃げることも、村人へ報復することもできない。

テオドリックは、床に並んだ徴収証へ視線を戻した。

「今夜は、返ってきた食料を使ってください」

「ですが、また奪われたら……」

「奪わせません」

短く告げると、女は胸元に徴収証を抱きしめ、深く頭を下げた。

◇

日が落ちてしばらく後、ニーナが集会所へ戻った。

黒い外套には土埃一つ付いていない。

彼女は戸を閉めると、机の上へ数枚の書類を広げた。

「徴税所に、帝都へ提出した表帳簿の控えがありました」

ニーナが一枚目を指す。

「バルガス領は凶作地として申告されています。この村の税も減免され、正規額はすでに完納したことになっています」

村長の目が見開かれた。

「では、私たちがその後に納めたものは……」

「帝都へは一切報告されていません」

次に示したのは、徴税所の机から確保した集計書だった。

村人の徴収証と同じ日付、同じ名目、同じ額が並んでいる。

だが、表帳簿にはそのどれも記されていない。

「上乗せ分だけを別に記録しています。正規税として帝都へ送るのではなく、すべて男爵邸へ運び込んでいました」

「男爵邸も確認したのか」

「はい。裏門から入った荷は、領の倉庫ではなく、邸の敷地内にある別棟へ集められています」

ニーナは、最後の紙へ指を置いた。

「この集計書は、その別棟へ送る荷の控えです。末尾に、男爵邸の受領印があります」

村人の証言と、手元に残った徴収証。

帝都へ出した表帳簿と、そこから外された上乗せ分の集計書。

別々の記録が、同じ不正を示している。

ドミニク・バルガスは、凶作を報告して正規税の減免を受けながら、住民にはそれを隠していた。

そのうえ、名目を変えて何度も徴収し、余分に奪った食料と財産を自分のもとへ運ばせている。

「ただし、これだけで全容を確定することはできません」

ニーナが続けた。

「男爵邸には、上乗せ徴収をまとめた別の帳簿があります。没収命令書と、別棟へ入れた財産の記録も保管されていました」

「持ち出せなかった？」

「警備が増えています。集計書が一枚なくなったことにも、間もなく気づくでしょう」

テオドリックはうなずいた。

急いで責任者を捕らえれば、目の前の被害は止められる。

だが、ドミニク本人の命令と、不当に奪った財産の行き先まで確定しなければ、すべてを村人へ返すことはできない。

必要な証拠は、男爵邸に残っている。

「明日、男爵邸へ行く」

「では、今夜は？」

「村を守る。ドミニクが集計書の紛失に気づけば、黙って待ってはいない」

その言葉に答えるように、遠くで馬のいななきが聞こえた。

◇

ドミニク・バルガス男爵は、食べきれないほど料理の並んだ卓上へ杯をたたきつけた。

「徴税人を捕らえ、荷を村へ戻しただと？」

ひざまずいた使者が、床へ額を近づける。

「はい。黒髪の若い冒険者と、二人の仲間です。女のほうは徴税所へ入り、集計書を持ち出したものと……」

「役立たずどもが」

ドミニクは、皿に残った肉を床へ払い落とした。

使者の肩が震える。

「表帳簿の原本までは奪われておりません。裏帳簿も、邸の書庫にございます」

「村人が証言すれば同じことだ」

ドミニクは椅子から立ち上がった。

凶作で何人飢えようと、彼には関係がない。

税を減らせば、自分が使える金と食料が減る。ただそれだけだった。

「徴税人を襲い、領主の財産を奪い、徴税記録を盗んだ」

口にするたび、村人の罪が作り上げられていく。

「十分な反逆ではないか」

「しかし、相手の冒険者はかなりの腕だと――」

「ならば、数で押し潰せ。討伐兵を出せ」

ドミニクは使者を見下ろした。

「村を包囲しろ。黒髪の三人から証拠を取り戻せ。村人も旅人も、一人残らず反逆者として扱え」

「御意」

使者が立ち上がり、扉へ向かう。

「待て」

ドミニクは冷たく告げた。

「夜明けを待つな。反逆者どもを処刑しろ」

お読みいただきありがとうございます。

全１０話予定のテンプレもりもり実験作です。面白いと思っていただいたらブックマークよろしくお願いします。いっぱいいただけると続編出すかも？