29_名はない。力だけでここまで来た
「確かに強そうだ」
男の口元に浮かんだ笑みは、偽テオが見せていたものとは違った。
そこに打算はない。
皇太子の名にも、白金の鎧にも、跪いた英霊たちにも興味を示していない。
ただ、目の前にいる相手がどれほど強いのか。
それだけを知りたがる、獣の笑みだった。
黒い魔力が男の全身から立ち上る。
炎のように揺らめいているのに、熱はない。
代わりに、石畳を押さえつけるような重圧が前庭へ広がった。
村人たちの何人かが、その場に膝をつく。
子供を抱いた母親が息を詰まらせ、胸元を押さえた。
ケルベールはすぐにカイトシールドを石畳へ突き立てた。
村人たちの正面へ立ち、黒い重圧を白金の盾で受け止める。
盾の縁から、白金の火花が散った。
「皆、礼拝堂の裏手へ！ 走れる者は、動けぬ者へ肩を貸せ！」
ニーナも両眼の聖痕を輝かせ、倒れた者たちの間を駆ける。
「こちらです！ 正面を横切らないでください！」
マティアスは負傷した脚を引きずりながら、逃げ遅れた老人へ手を伸ばした。
「私より、先にこの方を……！」
「まとめて運ぶ。舌を噛むなよ」
ケルベールは老人を片腕で抱え、もう一方の肩へマティアスを担ぎ上げる。
男はその様子を眺めていた。
追おうとはしない。
だが、見逃してやるという慈悲も、その赤い眼にはなかった。
「待つのか」
テオドリックが問う。
「弱い奴の悲鳴で、戦いを邪魔されたくない」
男は肩を鳴らした。
「俺が見たいのは、おまえの力だけだ」
村人たちが動くたび、ケルベールとニーナへつながる白金の火花も長く伸びていく。
距離が開いても、火花は途切れない。
テオドリックは二人の気配が礼拝堂の裏手へ回ったことを確かめると、剣先を男へ向けた。
「名を名乗れ」
男が片方の眉を上げる。
問いの意味を測るような、短い間があった。
「ない」
「ない？」
「俺に名を与える者はいなかった」
男は、何でもないことのように答えた。
「家も、血族も、爵位もない」
赤い眼が細められる。
そこに憐れみを求める色はない。
恨みさえない。
「殴れば道が開いた。勝てば、上へ行けた」
右手を握る。
節くれ立った五本の指が掌へ食い込み、周囲の黒い魔力が拳へ吸い寄せられた。
「力だけで、ここまで来た」
名を盗んだ悪魔が消えた場所に、名を持たぬ悪魔が立っている。
偽りの金髪も、白金色に塗った鎧もない。
己を大きく見せるための爵位すら必要としない。
その身に宿した力だけで、男はテオドリックと向かい合っていた。
「そうか」
テオドリックは、それ以上を尋ねなかった。
名がないことを侮りもせず、勝手に名を与えようともしない。
一人の敵として、正面から剣を構える。
その反応が気に入ったのか、男の笑みがわずかに深くなった。
「悪魔伯爵ヴィクトール」
低い声が、夜の前庭へ響く。
「悪魔男爵ルシアン」
二つの名を口にしても、そこに敬意はなかった。
「あれらを倒した人間がいると聞いた」
男の視線が、テオドリックの剣から足運びへ、そして白金皇装へ移る。
「伯爵だの男爵だのと、名の前へ飾りをつけていた連中だ。だが、少なくとも弱くはなかった」
「それで、余を捜させたのか」
「居場所を知らなかったからな」
男は、偽テオが消えた場所を顎で示した。
そこには灰さえ残っていない。
「あれが、おまえを連れて来ると言った」
「ゆえに、皇太子の名を騙り、三つの地で罪を重ねた」
「あれが何をしたかなど知らん」
答えに迷いはなかった。
「おまえが来た。それでいい」
黒い魔力が脈打つ。
男にとって、踏みにじられた人々も、奪われた荷も、眠りを汚された死者も、目的までの道端に落ちた石と同じだった。
自ら手を下していないからではない。
最初から、数える価値さえ認めていない。
テオドリックの翡翠色の瞳が、静かに冷える。
「命じた者には、命じた結果への責任がある」
「責任？」
「そなたが知ろうとせずとも、そなたの命から始まった罪だ」
剣を握る白金の籠手が、かすかに鳴った。
「そなたも、ここで止める」
男は一度、目を瞬いた。
やがて、牙を見せて笑う。
「なら、力で止めてみろ」
その言葉が終わるより先に、石畳が爆ぜた。
男の姿が消える。
否。
消えたように見えるほど、一歩目が速かった。
踏み砕かれた石が後方へ噴き上がり、黒い影が一直線にテオドリックへ迫る。
魔法陣はない。
詠唱もない。
ただ大地を蹴り、右の拳を振り抜く。
テオドリックは剣の腹を立て、その拳を正面から受けた。
白金と黒が激突する。
鐘楼の鐘を巨大な槌で打ち鳴らしたような轟音が、灰鐘礼拝堂を揺らした。
二人を中心に、空気が白い輪となって弾ける。
石畳が円形に沈み、その外側がめくれ上がった。
飛び散った石片が礼拝堂へ殺到する。
「伏せろ！」
ケルベールがカイトシールドを構えた。
石片が盾へ次々とぶつかり、白金の火花を散らす。
その背後で、ニーナは両眼を見開いていた。
「術式が……ない？」
悪魔の魔力は見えている。
ヴィクトールを上回るほど、濃く、巨大な魔力だった。
だが、放たれた魔法は一つも見えない。
全身を巡る黒い魔力が、筋肉へ、骨へ、血へ、余さず注ぎ込まれている。
「全部、肉体の強化に回しています！」
ニーナの声が飛ぶ。
「殿下、その悪魔は――魔法を使う気がありません！」
拳を受け止めたまま、テオドリックの両足が石畳を削る。
一歩。
二歩。
白金の靴が深い二本の溝を刻み、十歩近く押し戻された。
それでも、膝は折れない。
剣も押し込ませない。
男の拳と剣の間で、黒と白金の火花が激しく弾け続ける。
「いい」
間近にある男の顔が、歓喜に歪んだ。
「この一発で立っていた奴は、久しぶりだ」
左拳が、テオドリックの脇腹へ走る。
テオドリックは剣を滑らせ、右拳の軌道を外した。
身体を半歩だけ沈める。
左拳が兜の側面をかすめ、後方の石柱へ突き刺さった。
太い石柱が中央から折れる。
そのまま礼拝堂側へ倒れかけた。
テオドリックは振り返らない。
後ろへ伸ばした左手で石柱を受け、その勢いを横へ流す。
石柱は前庭の外側へ倒れ、土煙を上げた。
一瞬だけ空いた脇へ、男の膝が跳ね上がる。
テオドリックは左腕で受ける。
白金の装甲へ黒い衝撃が走り、身体が宙へ浮いた。
男が追う。
空中のテオドリックへ、両手を組んだ拳を振り下ろす。
テオドリックは剣を横へ寝かせて受けた。
轟音。
白金の姿が石畳へ落ちる。
男の拳もろとも地面を打ち抜き、前庭に大きな穴が開いた。
黒い土煙が、二人の姿を覆い隠す。
「殿下！」
ケルベールが踏み出しかける。
直後、土煙を切り裂いて白金の斬撃が走った。
男が上体を反らす。
剣先が顎の下をかすめ、赤黒い皮膚へ細い傷を残した。
続いて、テオドリックが穴の底から跳び上がる。
白金の剣が左下から右上へ閃いた。
男は腕を交差して受ける。
刃と腕の接触面から、白い火花が滝のように流れ落ちた。
押し合ったのは、ほんの一瞬。
テオドリックは自ら力を抜き、男の腕を滑るように剣を引いた。
前へ崩れた男の横を抜け、前庭の外へ走る。
「どこへ行く」
背後から声が迫る。
男は迷わず追ってきた。
テオドリックが逃げているとは思っていない。
走る足に恐れがなく、剣先が一度も地へ下がっていないからだ。
テオドリックは礼拝堂を囲む低い石壁を跳び越えた。
その先には、月明かりに照らされた広い荒れ地がある。
かつて幾つもの国が兵をぶつけ、死者を灰鐘礼拝堂へ葬った古戦場。
長い時に埋もれた剣や兜の欠片が、枯れ草の間から覗いている。
今は人家もなく、巻き込まれる者はいない。
テオドリックは荒れ地の中央まで駆け、振り返った。
直後、石壁が内側から弾け飛ぶ。
男は跳び越えようともせず、分厚い壁を肩から突き破ってきた。
拳がまっすぐに伸びる。
テオドリックは半身になってかわし、すれ違いざまに男の背へ剣を振るう。
男は踏み込んだ右足を軸に、力任せに身体を回した。
裏拳が剣へぶつかる。
火花が扇状に散り、二人が反対方向へ滑った。
間に残った枯れ草が、遅れて一斉になぎ倒される。
男は止まると、肩越しに礼拝堂を見た。
そこではケルベールの盾が、最後の村人を裏手へ隠すところだった。
「俺を見ながら、まだ後ろを守っているのか」
「余が背負うべきものだ」
テオドリックは即座に答えた。
「戦うために捨てる理由にはならぬ」
男の口元から、低い笑いが漏れる。
「面倒な生き方だ」
「そなたに理解を求めてはいない」
「そうか」
男が腰を落とす。
「なら、その面倒ごと砕いてやる」
地面が陥没した。
黒い影が荒れ地を駆け抜ける。
今度の踏み込みは、先ほどより速い。
テオドリックは右へ回り込みながら、突き出された拳を剣で外側へ弾く。
拳が逸れた先で、空気が爆ぜた。
何もない空間を殴っただけで、地面に一直線の亀裂が走る。
男は構わず左を振るう。
テオドリックが受け流す。
右。
左。
肘。
膝。
一撃ごとに黒い残像が生まれ、白金の剣とぶつかるたび、夜の荒れ地が昼のように明滅する。
乾いた金属音は続かない。
一つ鳴るごとに、地響きのような重音が重なる。
男の攻撃には型がない。
剣術も、格闘術もない。
最短の軌道で打ち込み、受けられれば、さらに強い一撃で押し潰す。
それだけだった。
だからこそ、読みづらい。
身体の向きも、足の置き方も、次の攻撃を告げる手がかりにならない。
不自然な姿勢からでも、黒い魔力で強化された肉体が必殺の拳を放ってくる。
テオドリックは刃を合わせるたび、衝撃の向きを変えた。
上へ。
地面へ。
誰もいない荒れ地の奥へ。
受け止めるのではなく流し、わずかな隙へ剣を差し込む。
白金の剣が男の頬を裂く。
返す刃が、胸を斜めに走る。
赤黒い皮膚へ二本の傷が刻まれ、黒に近い血が飛んだ。
男は笑ったまま、踏み込みを止めない。
上段から振り下ろされた剣を、頭を傾けてかわす。
次の瞬間、その右手が白金の刃をつかんだ。
掌から血が溢れる。
白金の光が指の間を焼いても、男は離さない。
「捕まえた」
左拳が引かれる。
狙いは、テオドリックの顔面。
テオドリックは剣を奪い返そうとしなかった。
むしろ一歩、男の懐へ踏み込む。
つかまれた刃を自らの側へ深く引いた。
男の掌が大きく裂ける。
白金の剣は、そのまま手首から前腕を走り、右肩まで斬り上げた。
黒い血が月明かりへ弧を描く。
同時に、男の左拳がテオドリックの兜へ届いた。
テオドリックは首を傾ける。
拳が頬当てをかすめ、白金の火花が横一線に飛んだ。
互いに背を向けたまま、二人は数歩進む。
先に振り返ったのは男だった。
肩から指先まで、一本の深い傷が刻まれている。
腕を下げれば、黒い血が肘を伝い、指先から地面へ落ちた。
傷は塞がらない。
肉が盛り上がることも、血が身体へ戻ることもない。
男は動く左手で傷口へ触れた。
指についた自分の血を、赤い眼の前へかざす。
初めて見るもののように、しばらく眺めた。
そして。
「そうだ」
肩を震わせる。
「俺が探していたのは、これだ！」
笑声が、古戦場へ響き渡った。
怒りではない。
傷つけられた屈辱でもない。
自分を傷つけられる相手へ、ようやく巡り会えた歓喜だった。
男は傷ついた右腕を何度か回す。
血が周囲へ散る。
それでも拳を握る力は衰えていない。
むしろ、全身から立ち上る黒い魔力が一段濃くなっていた。
「ヴィクトールは、傷を負えばすぐに塞いだ」
男が言う。
「ルシアンは、契約だの爵位だので自分を飾った」
地面に落ちた血を、踵で踏みつける。
「どちらもつまらん。自分の力以外のものにすがっていた」
「そなたは違うと？」
「俺には、この身体しかない」
男は両拳を構えた。
左右で高さの違う、隙だらけの構えだった。
だが、どこから打ち込んでも、その一撃ごと押し砕かれる。
「名も、家も、爵位もいらん。強いか、弱いか。それだけだ」
赤い眼が、テオドリックの背後へ伸びる白金の火花を捉える。
火花は礼拝堂の方角へ続いている。
遠くで盾を構えるケルベールへ。
聖痕を輝かせるニーナへ。
そして、白金皇装をまとうテオドリックへ。
三人を、一つの皇装としてつないでいる。
「だが、おまえは違うらしい」
男が血に濡れた指を、白金の火花へ向けた。
「一人では、その鎧もまとえないのか」
嘲るような声ではなかった。
男には、本当に理解できないのだ。
他者とつながることも、誰かを背負うことも、それを力と呼ぶことも。
生まれてから一度も持たなかったものだから。
テオドリックは剣についた血を振り払う。
白金の刃を正眼へ戻した。
「余は、一人で皇たる者なのではない」
白金の火花が、答えるように一度強く瞬いた。
遠くで、ケルベールが盾を握り直す。
ニーナもまた、男の魔力から目を逸らさない。
「二人が剣を預け、余がその忠義を預かる。守るべき民がいて、果たすべき責がある」
テオドリックは、男をまっすぐに見据えた。
「それらを捨てた者に、皇を名乗る資格はない」
しばしの沈黙が落ちた。
男は、白金の火花を見つめる。
理解した様子はなかった。
だが、否定もしなかった。
「それが、おまえの力か」
「そうだ」
「なら」
男が両腕を下ろした。
全身から燃え上がっていた黒い魔力が、突然消える。
夜の古戦場から、重圧が消えた。
あまりに唐突な静けさに、枯れ草を揺らす風の音だけが大きく聞こえる。
ニーナの顔色が変わった。
「違います……消えたのではありません！」
黒い魔力は、男の内側へ沈んでいた。
皮膚の下を流れ、筋肉と骨のさらに奥へ圧縮されていく。
赤黒い胸板に、黒い筋が浮かんだ。
一本。
二本。
脈打つたびに枝分かれし、首から両腕へ、腹から両脚へ広がっていく。
黒い紋様が顎へ達したとき、男の額が内側から盛り上がった。
皮膚を押し分け、二本の短い角が伸びる。
赤い眼の光が濃くなり、顔をわずかに動かしただけで、空中へ残光を引いた。
変身ではない。
新たな力を得たのでもない。
「抑えていた……」
ニーナが息を呑む。
「今まで、自分の力を抑えていただけです！」
男の足元で、小石が一つ浮かび上がった。
粉々に砕ける。
続けて周囲の地面が、男の重さへ耐えかねたように沈んだ。
深い亀裂が四方へ走る。
それでも、男はまだ一歩も動いていない。
「なら、その全部を背負ったまま――」
赤い眼が、一本の光となる。
「俺を止めてみろ！」
音が、後から来た。
男が立っていた場所で地面が爆発する。
同時に、テオドリックの眼前へ黒い拳が現れた。
白金の剣が、その拳との間へ滑り込む。
衝突。
テオドリックの身体が、荒れ地を水平に飛ぶ。
十数歩先で足をつく。
止まるより先に、男が背後へ回っている。
横薙ぎの蹴りが迫る。
テオドリックは身を沈めた。
黒い脚が兜の上を通過し、その先にあった巨岩を粉砕する。
砕けた岩の陰から、次の拳が突き出された。
剣で受け流す。
衝撃が地面へ突き抜け、テオドリックの足元にすり鉢状の穴が開く。
男は落下するテオドリックを追って穴へ飛び込んだ。
右拳。
剣で弾く。
左拳。
籠手で軌道をそらす。
頭突き。
兜の額で受ける。
白金と黒の火花が顔の間で爆ぜた。
男は笑っている。
テオドリックは一歩も引かず、短く剣を振るった。
刃が男の脇腹へ入る。
浅い。
筋肉へ刃が食い込んだ瞬間、男は身体をひねり、剣ごとテオドリックを振り回した。
白金の姿が穴の外へ投げ出される。
空中で身を返し、両足から着地する。
だが、目の前にはもう男がいる。
拳の雨が降った。
一撃目が剣を打ち上げる。
二撃目が左の籠手を弾く。
三撃目を身体ごと回ってかわす。
四撃目が白金の肩当てをかすめ、光の破片を散らす。
五撃目を剣の柄で受ける。
握った両腕まで衝撃が突き抜け、籠手の内側で骨が軋んだ。
男は止まらない。
踏み込むたびに地面が砕ける。
拳が空を切るたびに衝撃波が走り、枯れ草が根元から引き抜かれて夜空へ舞う。
テオドリックは最小限の動きで刃を合わせる。
白金の軌跡が身体の周囲へ幾重にも走り、黒い残像を外へ弾く。
一撃を流すたび、荒れ地の別の場所が爆発した。
地面へ。
空へ。
礼拝堂とは反対の方角へ。
そのすべてを、テオドリックは選び続けている。
「まだ守るか！」
男が吠える。
「当然だ！」
テオドリックの剣が拳を跳ね上げた。
空いた胸へ、白金の斬撃を放つ。
男は上体をひねってかわす。
剣先が胸板を浅く裂き、黒い血と白金の火花が同時に散った。
だが、その回避さえ次の攻撃のためだった。
ひねった身体を戻す勢いのまま、男の裏拳が迫る。
テオドリックは剣を立てる。
衝撃。
白金の刃が大きく震えた。
握りは離さない。
しかし、剣先がわずかに外へ流れる。
男の赤い眼が、その隙を逃さなかった。
低く沈む。
地面すれすれから、全身を使った拳が突き上げられる。
狙いは、テオドリックの胸。
避ければ、その先には礼拝堂がある。
拳が届かなくとも、衝撃波はまっすぐ村人たちへ走る。
テオドリックは避けなかった。
右足を地面へ踏み込み、剣を胸の前へ引き戻す。
刃で受ければ、衝撃が後ろへ抜ける。
ゆえに、剣を斜めへ傾けた。
礼拝堂から外すために。
黒い拳が剣の腹へぶつかる。
白金の火花が、巨大な翼のように左右へ広がった。
衝撃の大半が斜め上へ逸れる。
夜空の雲が円形に吹き飛び、その奥から月が現れた。
だが、すべては流し切れない。
拳が剣を押し込み、白金の胸当てへ達する。
鈍い音が鳴った。
今までの轟音より、はるかに小さい。
それゆえに、その音だけが不吉に響いた。
白金の胸当て、その中央から細い線が走る。
一本の亀裂だった。
亀裂の隙間から白い光が噴き出し、砕けた装甲の欠片が月明かりの下で回る。
テオドリックの身体が吹き飛んだ。
地面へ一度、二度と跳ねる。
白金の軌跡を引きながら古戦場の端まで飛び、崩れかけた石塁へ背中から激突した。
石塁が崩れ、土煙が高く立ち上る。
「殿下！」
遠くで、ケルベールが盾を上げた。
踏み出そうとしたその足を、テオドリックの左手が止める。
土煙の中から伸ばされた、制止の手だった。
ケルベールの奥歯が鳴る。
それでも、足を止めた。
これは一人で戦いたいという意地ではない。
ケルベールが盾を離れれば、村人たちを守る者がいなくなる。
テオドリックは、それを許さなかった。
ニーナは両眼を輝かせたまま、唇を強く結ぶ。
二人から伸びる白金の火花は、まだ消えていない。
土煙の中へつながり、脈打つように何度も瞬いている。
男は追撃しなかった。
血に濡れた右腕を下げ、じっと土煙を見つめている。
先ほどまでの笑みはない。
ただ、待っていた。
やがて、瓦礫の中で白金の剣が動く。
切っ先が地面へ突き立てられた。
その柄を握り、テオドリックが片膝を起こす。
胸当ての亀裂から、細かな白金の光がこぼれていた。
口元から流れた血が、顎を伝う。
それでも、翡翠色の瞳は男から離れていない。
男の口元へ、再び獰猛な笑みが戻った。
「そうだ。立て」
その声に応じるように、胸当ての亀裂が強く輝いた。
こぼれた光は消えない。
白金皇装の表面を伝って剣へ流れ、突き立てられた切っ先から瓦礫へ落ちる。
光は、テオドリックの左右へ分かれた。
二本の細い流れが、瓦礫の上で剣の形を結ぶ。
次の瞬間。
二振りの光の剣が、テオドリックの左右へ同時に突き立った。
光で作られた手が、それぞれの柄を握る。
腕が生まれる。
肩が、胸が、顔が形作られていく。
一人は、剣を胸の前へ静かに立てた。
もう一人は、剣を肩へ担ぎ、不敵に口元を歪めた。
月明かりを透かす、二つの白金の姿。
テオドリックの息が止まる。
見間違えるはずがない。
亡き第一皇子、ペルセドリック。
亡き第二皇子、メレアドリック。
かつて二人の剣と詠唱によって、テオドリックへ最初の《白金皇装》を授けた兄たちが立っていた。
メレアドリックが、片膝をつく弟を見下ろす。
「泣くな、テオ。泣き虫は上に立てねーぞ」
何度も聞いた声だった。
幼い頃にも。
そして、二度と聞けなくなると思った、あの日にも。
テオドリックは血の残る口元を拭った。
「……泣いてなどおりません、メレア兄上」
メレアドリックが牙を見せるように笑う。
「なら、いつまで膝をついてやがる」
反対側から、穏やかな声が届いた。
「久しぶりだ、テオ」
「ペルセ兄上……」
ペルセドリックは、亀裂の入った白金皇装を見つめた。
「かつては、私たちがおまえへ力を貸した」
その言葉とともに、最初の覚醒で聞いた声が蘇る。
今回は力を貸した。
皇装に認められるよう励め。
「だが、今は違う」
ペルセドリックが、まっすぐに弟を見る。
「おまえはすでに、《皇装》に認められている」
白金の火花が、三人の間を走った。
「民を守り、二人の近衛を信じ、背負うべき責から逃げなかった。おまえが歩いてきた道へ、《皇装》が応えたのだ」
メレアドリックが、担いだ剣で自分の肩を軽く叩く。
「つまり、今度はおまえが俺たちをここまで連れてきたってことだ」
テオドリックは、二人の顔を見た。
胸当ての亀裂は消えていない。
傷も、受けた痛みも、そのまま残っている。
それでも、剣を握る手から力は抜けなかった。
「お待たせしました、兄上」
白金の剣を支えに、ゆっくりと立ち上がる。
男は、突然現れた二人を見ても驚かなかった。
値踏みするように、赤い眼を向ける。
「そいつらも強いのか」
メレアドリックが声を上げて笑った。
「相変わらず、面倒な奴に好かれるな。テオ」
「兄上ほどではありません」
「言うようになったじゃねえか」
ペルセドリックの表情にも、かすかな笑みが浮かぶ。
男が両拳を上げた。
赤い眼から引かれた残光が、夜の闇へ二本の線を刻む。
「誰でもいい。俺の前へ立つなら、まとめて来い」
「否」
テオドリックは剣を地面から抜いた。
亀裂の入った白金皇装で、もう一度正眼に構える。
白金の光をまとった兄たちが、弟の左右へ並ぶ。
「兄上たちは、余がここまで歩いてきた証」
白金の火花が三人の輪郭を結び、一つの大きな光となった。
「この戦いを終わらせるのは、余だ」
男の笑みが、さらに深くなる。
「いい」
両の拳から、抑えきれない黒い魔力が立ち上った。
「なら、そのすべてを背負って来い」
テオドリックが剣先を向ける。
その左右で、ペルセドリックとメレアドリックも同じ敵を見据えた。
三兄弟が、再び一つの戦場へ並んだ。
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