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30_初めて届かなかった名

白金の光をまとった二人の兄が、テオドリックの左右へ立っている。

第一皇子ペルセドリック。

第二皇子メレアドリック。

すでにこの世を去った二人の姿を、悪魔は赤い眼で見比べた。

二人の足元に影はない。

呼吸も、鼓動もない。

握っている剣にさえ、斬るための重さはなかった。

それを確かめると、悪魔は興味を失ったようにテオドリックだけを見る。

「俺を斬るのは、おまえ一人だったな」

「そうだ」

「なら、そいつらが何人増えようと同じことだ」

両拳が持ち上がる。

皮膚に浮かんだ黒い紋様が脈打ち、傷ついた右腕へも魔力が満ちていく。

肩から指先まで刻まれた傷は塞がっていない。

黒い血も流れ続けている。

それでも、拳から立ち上る圧力は先ほどより強かった。

「その通りだ」

ペルセドリックが静かに告げた。

「この者を斬るのは、おまえだ。私でも、メレアでもない」

胸の前へ立てていた光の剣を下ろす。

その切っ先を、テオドリックの胸当てへ向けた。

「だが、その前に一つ教えておこう」

ペルセドリックが弟を見る。

「少しだけ、おまえの身体を借りる」

テオドリックは、わずかに目を見開いた。

「目を閉じてはいけない」

兄の声は穏やかだった。

「自分の目で見て、自分の身体で覚えなさい」

「はい、兄上」

ペルセドリックの輪郭が、白金の光へほどけた。

髪が消える。

肩が、腕が、剣が、無数の光の粒となる。

光は天へ昇らなかった。

一直線にテオドリックへ向かい、胸当ての亀裂から鎧の内側へ入り込む。

冷たいはずの夜気の中で、胸の奥だけが温かくなった。

次の瞬間、テオドリックの右足が動く。

自分の意思ではない。

だが、身体を奪われた感覚もなかった。

自分の目で悪魔を見ている。

傷の痛みも、剣の重さも、地面を踏む足裏の感触も、すべて分かる。

ただ、自分よりも迷いのない意志が、同じ身体へ手を添えていた。

正眼に構えていた剣が、わずかに下がる。

半身だった姿勢が正面へ戻り、両足が肩幅に開いた。

守りを固めるには、あまりにも無防備な構えだった。

悪魔が笑う。

「中へ入ったか」

腰を落とす。

「それで何が変わる！」

地面が爆発した。

黒い巨体が、掘り返された土を後方へ噴き上げながら迫る。

右拳が引かれている。

拳へ黒い魔力が集中し、太い腕の紋様が焼けた鉄のように赤黒く輝いた。

テオドリックの身体は動かない。

かわす気配さえない。

拳が顔面へ届く直前、右手の剣だけが斜めに上がった。

刃と拳がぶつかる。

轟音。

白金の火花が、二人の間で円を描いて弾けた。

拳の重さが刃を押し込み、右腕から肩へ突き抜ける。

だが、そこで止まらない。

青白い稲妻が、剣から右の籠手へ走った。

籠手から肩当てへ。

肩当てから、亀裂の入った胸当てへ。

胸当ての表面を黄金の火花が駆け抜け、腰の装甲へ落ちていく。

さらに両脚を伝い、白金の具足から大地へ流れ込んだ。

テオドリックの背後で、地面が一直線に裂けた。

土と石が高く噴き上がる。

それでも、白金の足は一歩も退いていない。

拳を受けた腕も折れていなかった。

テオドリックは、自分の身体を通り抜けた力の道を見た。

いや、見ただけではない。

剣から入り、鎧の表面を巡り、大地へ抜けていく一筋の流れを、身体の内側で確かに感じていた。

胸の内側から、ペルセドリックの声が届く。

「おまえは先ほど、拳を外へ流した」

「だが、刃を抜けた衝撃まで、鎧の内側へ抱え込んだ」

悪魔が拳を押し込む。

白金の刃が軋む。

ペルセドリックは押し返さない。

刃の角度をわずかに変え、拳を外側へ滑らせた。

「《皇装》は、攻撃を止めるだけの壁ではない」

「受けた力に、進むべき道を与えなさい」

黒い拳が兜の横を通過する。

その勢いを追うように、テオドリックの身体が半歩だけ前へ出た。

剣が返る。

最小の動きで放たれた一閃が、悪魔の脇腹を裂いた。

黒い血が細く夜へ飛ぶ。

「鎧の表面へ流し、最後は大地へ逃がす」

悪魔が左拳を振るう。

テオドリックの剣が、その手首へ斜めに触れた。

再び青白い稲妻が走る。

今度は左の籠手から肩、胸、腰、右脚へ抜けた。

右足の外側で地面が砕ける。

衝撃だけが大地へ落ち、テオドリックの身体はその場に残る。

「力を抱え込めば、いずれ鎧ごと砕かれる」

三撃目。

上から振り下ろされた拳へ、剣の腹を合わせる。

白金の火花が頭上で弾けた。

衝撃は兜から背へ流れ、両脚を通って地面へ沈む。

テオドリックの左右から土煙が上がった。

「己の後ろへ通してはならないものと、通してよいものを見極める。それが守るということだ」

礼拝堂の方角には、ケルベールとニーナがいる。

その背後には、マティアスと村人たちがいる。

彼らへ衝撃は一つも届いていない。

テオドリックは、胸の内で答えた。

――はい、兄上。

悪魔が距離を取る。

脇腹から流れる血を一瞥し、嬉しそうに口元を歪めた。

「今のは、おまえの動きじゃないな」

返事の代わりに、テオドリックの身体が剣先を向ける。

悪魔が右へ回る。

テオドリックの視線も追う。

拳だけではない。

踏み込む前に沈む踵。

力を溜める腰。

肩から拳へ移る黒い魔力。

ペルセドリックが見ているものを、同じ両眼を通してテオドリックも見ていた。

「拳だけを見るな、テオ」

兄の声が胸の内で響く。

「相手が最初に動かす場所を見なさい」

悪魔の左足が深く沈む。

重心は、わずかに右へ傾いていた。

右から来る。

そう悟った瞬間には、テオドリックの身体は左へ半歩動いている。

黒い拳が頬当ての横を通る。

剣が手首へ添えられ、打撃の力を地面へ導いた。

悪魔の右側で大地が爆ぜる。

その土煙を突き破り、左拳が迫る。

今度は胸の前で受け流す。

白金の光が鎧を斜めに走り、右足の先で地面を割る。

二度の拳を流し終えるより早く、剣先が悪魔の胸へ伸びた。

悪魔は右肘を落として刃を弾く。

黒い魔力が右肘へ集まった。

その瞬間、胸板を覆っていた紋様が薄くなる。

遠くから、ニーナの声が飛んだ。

「殿下！　拳へ力を集めるたび、胸の中央から魔力が消えます！」

人工聖痕を宿した両眼が、青白く輝いている。

古戦場を覆う黒い魔力の中から、悪魔の体内を巡る流れだけを見抜いていた。

「ほんの一瞬です！　ですが、その間は胴にほとんど力が残っていません！」

ペルセドリックが、テオドリックの胸の内でうなずく。

「彼女の目が、私たちの見立てを確かなものにしてくれた」

弾かれた剣を戻し、悪魔の拳をもう一度流す。

「己の目だけで、すべてを見ようとしてはいけない」

白金の刃が、悪魔の肩口へ浅い傷を刻む。

「おまえには、おまえの見えないものを見てくれる者がいる」

悪魔が両拳を振り抜いた。

左右から襲う二つの衝撃を、テオドリックの剣が順に受ける。

黄金の火花と青白い稲妻が、白金の鎧を駆け巡った。

二本の光は腰で一つになり、両脚から同時に大地へ落ちる。

地面が円形に陥没した。

土煙の中で、テオドリックは立ち続けている。

「今の流れを覚えたか」

――はい。

「ならば、私の役目はここまでだ」

胸の内側にあった温かさが離れていく。

亀裂から白金の光が溢れ、テオドリックの左側へ集まった。

光は人の輪郭を結び、剣を胸の前へ立てたペルセドリックへ戻る。

先ほどより少しだけ透けていた。

入れ替わるように、メレアドリックが前へ出る。

「兄貴の授業は、相変わらず堅えな」

光の剣を肩へ担ぎ、不敵に笑う。

「次は俺だ」

テオドリックは剣を握り直した。

「お願いいたします、メレア兄上」

「おう。歯ァ食いしばれ」

メレアドリックが剣を振り下ろす。

刃がテオドリックへ触れる寸前、その姿が勢いよく白金の光へ変わった。

荒々しい光の奔流が、胸当ての亀裂へ飛び込む。

温かい。

だが、ペルセドリックの光とは違う。

血の代わりに火花が全身を駆け巡るような、激しい熱だった。

テオドリックの膝が深く曲がる。

剣が右肩の後ろまで引かれ、切っ先が地面へ向いた。

先ほどまでとは正反対の、今にも飛び出しそうな構え。

悪魔の赤い眼が細くなる。

「また変わったな」

テオドリックの口が、獰猛な笑みを作った。

顔も声もテオドリックのものだった。

それでも、その笑い方だけは第二皇子そのものだった。

「よく見てるじゃねえか」

地面を蹴る。

今度は、白金の姿が先に消えた。

踏み込んだ右足で黄金の火花が弾ける。

火花は足首から膝へ駆け上がった。

膝から腰へ。

腰から背を通り、右肩へ。

最後に腕を抜け、剣へ届く。

一つの火花が剣先へ到達した瞬間、白金の刃へ青白い稲妻が巻きついた。

悪魔が右腕を上げる。

横薙ぎの剣と腕がぶつかった。

白金の光と黒い魔力が弾け、夜を真昼のように照らす。

悪魔の右腕に深い傷が走った。

「《聖皇気》を、剣に溜めるんじゃねえ」

メレアドリックの声が、テオドリックの胸の内側と口元から同時に響く。

剣が右腕に弾かれる。

テオドリックの身体は、その力へ逆らわない。

刃を下へ回し、地面すれすれから斜め上へ斬り返す。

左足で黄金の火花が弾けた。

膝、腰、肩、剣。

光が一つも途切れずに走る。

「足から腰、腰から肩、最後に剣まで――」

一撃目。

斜め上へ走った白金の刃を、悪魔が左腕で受ける。

黒い血が飛ぶ。

剣は外へ弾かれた。

その勢いのまま身体が回る。

反対側から、もう一度斜め上へ。

「止めずに通せ！」

二撃目。

悪魔が右肘を落とす。

刃と肘が激突し、黄金の火花が扇のように広がった。

白金の剣が再び弾かれる。

テオドリックの手首が返る。

流された刃を地面近くまで落とし、三度目の斜め上へつなげた。

黄金の火花が、右足、膝、腰、肩で順に爆ぜる。

そのすべてが剣へ集まるのではない。

剣先まで一息に通り抜けていく。

三撃目。

青白い稲妻をまとった刃が、悪魔の脇腹を裂いた。

胸を斜めに駆け上がり、左肩の手前まで深い傷を刻む。

黒い血が夜へ舞った。

悪魔の巨体が初めて大きくよろめく。

それでも倒れない。

後ろへ下がった足で地面を踏み砕き、傷口から溢れる血にも構わず笑った。

「それだ！」

左拳が横から迫る。

メレアドリックは剣を戻さない。

そのまま一歩踏み込み、拳の内側へ肩を入れた。

黒い拳が肩当てをかすめる。

白金の装甲が砕け、光の破片が夜空へ散った。

痛みがテオドリックの骨まで突き抜ける。

だが、足は止まらない。

肩で受けた衝撃すら腰へ流し、回転へ変える。

四撃目の横薙ぎが、悪魔の胸をさらに切り開いた。

「剣だけで斬ろうとするな！」

悪魔の膝が持ち上がる。

テオドリックの身体は横へ跳んだ。

膝が胸当てをかすめ、亀裂から白金の光が噴き出す。

空中で身をひねり、着地と同時にもう一度踏み込む。

「足も、腰も、肩も、全部がおまえの剣だ！」

悪魔が両腕を交差させる。

そこへ白金の剣が振り下ろされた。

黄金の火花と黒い魔力が正面から衝突する。

衝撃が古戦場を駆け抜け、枯れ草を円形になぎ倒した。

悪魔の足元が沈む。

テオドリックの具足も土へ食い込む。

押し合う二つの力の間で、青白い稲妻が何度も弾けた。

やがて、悪魔が両腕を外へ振るう。

白金の剣が弾かれた。

テオドリックの身体も後方へ飛ぶ。

着地した足が地面を削り、二本の深い跡を残した。

悪魔が追う。

だが、あと一歩で拳が届くところで、テオドリックの胸から光が抜けた。

白金の光は右側へ流れ、メレアドリックの姿を結ぶ。

同時に身体の支えを失い、テオドリックの膝が沈む。

迫る拳へ、自らの意思で剣を上げた。

刃と拳がぶつかる。

受けた衝撃を、籠手から肩、胸、腰へ流す。

青白い稲妻が鎧の表面を走り、左足から大地へ抜けた。

背後の地面が爆発する。

テオドリックは倒れない。

剣は外へ弾かれている。

その勢いを止めず、右足で踏み込む。

黄金の火花が足首から膝、腰、肩へ駆け上がった。

斜め上への斬り返しが、悪魔の前腕を浅く裂く。

悪魔が跳び退いた。

両者の間へ、再び距離が生まれる。

「今のは……」

礼拝堂の前で、ニーナが息を呑む。

両眼の聖痕をさらに輝かせ、テオドリックの内側を流れる白金の力を見つめた。

「魔力が増えたのではありません」

ケルベールが盾を構えたまま問う。

「では、何が」

「流れから、無駄が消えています」

ニーナの視線の先で、黄金の火花がテオドリックの全身を一つにつないでいる。

「受けた力も、ご自身の《聖皇気》も、もうどこにも滞っていません」

ペルセドリックとメレアドリックが、弟の左右へ戻る。

二人の輪郭は、現れたときより淡くなっていた。

悪魔は腕と胸から黒い血を流しながら、三人を見た。

その顔に苦痛はない。

赤い眼は、先ほどよりも楽しげに燃えている。

「次はどっちだ」

ペルセドリックか。

メレアドリックか。

次に身体へ入る者を問う声だった。

テオドリックは剣先を悪魔へ向ける。

「余だ」

悪魔の笑みが深くなる。

「戻ったか」

「否」

テオドリックの両足が、静かに地面を捉える。

ペルセドリックほど正面には立たない。

メレアドリックほど深く腰も落とさない。

二人から教わったものを、自分の身体に合う位置で一つに結ぶ。

「余は、ここにいる」

悪魔が踏み込んだ。

右拳が迫る。

テオドリックは刃を斜めに合わせた。

轟音とともに黄金の火花が散る。

拳の重さが剣から籠手へ流れた。

肩から胸へ。

胸当ての亀裂を避けるように左右へ分かれ、腰で再び一つになる。

青白い稲妻が右脚を走り、大地へ突き刺さった。

テオドリックの右側で地面が爆ぜる。

拳だけが外へ流れる。

弾かれた剣は止めない。

左足を踏み込み、腰を回す。

足元で生まれた黄金の火花が膝、腰、肩、剣先まで一息に走る。

斜め上への一閃。

悪魔が左腕で弾く。

その力を次の回転へつなぐ。

反対側から、二撃目。

白金の刃が、悪魔の腕へ新たな傷を刻んだ。

「ははっ！」

悪魔が笑う。

「さっきの二人とは違う！」

左拳が振り下ろされる。

テオドリックは半歩だけ横へ動く。

拳を刃で滑らせ、その衝撃を大地へ落とす。

返した剣で胸を狙う。

悪魔が肘で弾く。

すぐに斜め上へ斬り返す。

「だが、両方いる！」

黒い血と白金の火花が同時に飛んだ。

「そうだ」

テオドリックは踏み込む。

「お二人から受け取ったものは、もう余の中にある」

拳と剣が激しく交差する。

一撃ごとに、古戦場の地面が裂けていく。

悪魔の拳を流せば、白金の光が鎧を走り、大地を砕く。

テオドリックの剣が弾かれれば、黄金の火花が全身を駆け、次の刃へつながる。

止まる力は一つもない。

無駄に散る光も一つもない。

悪魔の胸、腕、脇腹へ、少しずつ傷が増えていった。

そのたびに黒い血が流れ、魔力が黒い煙となって漏れ出す。

それでも、悪魔の笑みは消えない。

むしろ傷が増えるほど、赤い眼は強く輝いた。

「もっとだ！」

拳が振り下ろされる。

テオドリックは剣で横へ流した。

大地へ落とし切れなかった衝撃波が、背後の礼拝堂へ向かう。

テオドリックは振り返らない。

その必要はなかった。

地面へ大剣が突き立てられる音が響く。

ケルベールがカイトシールドを構えた。

「殿下！」

白金の盾へ、黒い衝撃波が激突した。

盾の左右から土砂が高く噴き上がる。

ケルベールの両足が地面へ沈んだ。

それでも、一歩も退かない。

盾の後ろでは、マティアスと村人たちが身を寄せ合っている。

「背後は、このケルベールにお任せを！」

白金の火花が盾から伸び、テオドリックの鎧へつながる。

ニーナも両眼の聖痕を輝かせたまま、声を張った。

「魔力の流れは、私が見続けます！」

もう一本の火花が、テオドリックへ届く。

「殿下は、その者だけをご覧ください！」

誰が民を守っているのか。

誰が敵の魔力を見ているのか。

振り返らずとも、白金の火花が伝えている。

悪魔が、その火花を見た。

「守る者を背負いながら、そいつらに守られてもいるのか」

「それが、余たちだ」

テオドリックは答える。

「余は一人で皇たる者なのではない」

左右に立つ兄たちが、何も言わずに笑った。

悪魔の笑い声が、古戦場へ重なる。

「分からんな」

流れ続ける血を、右手で拭う。

「俺は一人でここまで来た」

拳へついた血を握り込む。

「家もない。血族もない。呼ばれる名さえなかった」

黒い紋様が、全身で激しく脈打ち始める。

「俺より強い奴を殴った。倒した。そうすれば、その先へ行けた」

赤い眼が、愉悦に細められる。

「だが、おまえは背負うほど強くなると言う」

悪魔が左足を大きく引いた。

「なら、そのすべてを、この一拳で砕いてやる！」

全身の黒い魔力が、胸へ集まる。

胸から右肩へ。

右肩から肘へ。

肘から、固く握られた拳へ。

腕の黒い紋様が太く盛り上がる。

集まりすぎた魔力へ耐えられず、右腕の皮膚が裂けた。

血が流れる端から黒い霧へ変わり、拳の周囲で渦を巻く。

地面へ落ちていた小石が浮かび上がる。

一つ残らず粉々に砕けた。

悪魔の周囲だけ、大地がゆっくりと沈んでいく。

魔法陣はない。

詠唱もない。

技の名すら持たない。

生まれてから積み上げた力のすべてが、一つの拳へ集まっていた。

「殿下！」

ニーナの声が響く。

「胸の魔力が、完全に消えました！」

それは好機であると同時に、死の宣告だった。

守りを捨てた悪魔の胸へ、剣は届く。

だが、それより先にあの拳を受ければ、亀裂の入った《白金皇装》は耐えられない。

ペルセドリックが弟を見る。

「私なら、全員を退かせて次の機会を待つ」

静かな声だった。

「それが最も確実な判断だ」

メレアドリックが鼻を鳴らす。

「俺なら、真正面から斬りに行く」

光の剣を肩へ担ぐ。

「どっちも俺たちらしいだろ」

「はい」

テオドリックは、二人の兄を見た。

「そして、そのどちらも余の中にあります」

ペルセドリックがうなずく。

「ならば、決めなさい」

メレアドリックが笑う。

「俺たちに、おまえの答えを見せろ」

テオドリックは正眼に構えた剣を下ろした。

切っ先を地面すれすれへ置く。

逃げるためではない。

受け止めるためでもない。

受け流し、その力さえ自らの剣へつなぐための構えだった。

「余は」

黄金の火花が、両足から剣先まで順に瞬く。

青白い稲妻が胸当ての亀裂を縁取り、白金の刃へ移った。

「ここで、そなたを止める」

悪魔が笑った。

「それでいい！」

右足が地面を蹴る。

古戦場が二つに割れた。

地面を引き裂きながら、黒い巨体が迫る。

赤い眼の残光が一本の線となり、夜の闇を貫いた。

テオドリックも前へ出る。

白金の姿が、黒い影へ向かって走る。

兄たちの光が左右から寄り、走るテオドリックの輪郭へ重なった。

右半身へ、ペルセドリックの静かな姿。

左半身へ、メレアドリックの猛々しい姿。

だが、増えた腕はない。

振るわれる剣も、一振りだけだ。

二人の兄から受け継いだものを携え、テオドリック自身が走っている。

距離が消える。

悪魔の右拳が放たれた。

空間そのものを押し潰すような黒い一撃。

拳の前で空気がへこみ、その周囲に白い輪が幾重にも生まれる。

「今です！」

ニーナの声。

テオドリックは左へ半歩踏み込んだ。

逃げるのではない。

拳の外側へ、自らの身体を滑り込ませる。

白金の剣を下から斜めに合わせた。

刃と拳が触れる。

轟音。

視界が白く染まった。

黒い衝撃が剣を通して右腕へ突き抜ける。

ペルセドリックから教わった道を、青白い稲妻が走った。

剣から籠手へ。

籠手から肩へ。

肩から胸当ての表面へ。

胸から腰へ落ち、両脚を通って大地へ突き刺さる。

テオドリックの背後で古戦場が爆発した。

土砂が壁のように噴き上がる。

胸当ての亀裂が大きく開いた。

右の籠手が砕け、白金の欠片となって散る。

それでも、テオドリックは拳を止めようとしない。

刃を斜めに滑らせ、黒い拳を右上へ流した。

拳が兜の横を通り過ぎる。

頬当てが砕け、テオドリックの頬から血が飛んだ。

だが、首はつながっている。

意識も消えていない。

剣は拳に押され、大きく外へ流れていた。

テオドリックは逆らわない。

流された剣を下へ回す。

右足で地面を踏む。

黄金の火花が、足首から膝、腰、肩へ一息に駆け上がった。

剣へ青白い稲妻が巻きつく。

一撃目。

白金の刃が、悪魔の右前腕を深く裂いた。

悪魔が左腕で剣を弾く。

テオドリックは止まらない。

弾かれた勢いのまま身体を回し、反対側から斜め上へ。

二撃目。

悪魔の左腕が、白金の刃を受ける。

肉が裂ける。

骨へ届く寸前、悪魔は腕を振って剣を外へ流した。

白金の剣が大きく跳ね上がる。

胸元が開く。

悪魔は、流された右拳を引き戻そうとする。

だが、その腕にはもう十分な力が残っていない。

「行け、テオ！」

メレアドリックの声が響く。

テオドリックは、外へ流れた剣へ逆らわなかった。

右足を軸に、身体ごと回る。

ペルセドリックの光が、その足取りへ重なる。

最も短く、最も確実に敵へ届く一歩。

メレアドリックの光が、振り抜く腕へ重なる。

弾かれた力すべてを、次の一撃へ変える剣。

二人の輪郭が、回転するテオドリックへ順に重なった。

一人目。

二人目。

そして、最後に残ったのはテオドリック一人だった。

右足で黄金の火花が爆ぜる。

膝。

腰。

肩。

剣。

白金の力が一度も止まることなく、切っ先まで駆け抜ける。

「はああああっ！」

三撃目。

白金の剣が、地面すれすれから斜め上へ閃いた。

悪魔の脇腹へ入る。

胸を通り抜ける。

左肩まで、一息に斬り上げた。

夜の古戦場へ、巨大な白金の弧が描かれる。

黄金の火花が弧の内側で弾け、青白い稲妻がその輪郭を縁取った。

黒い魔力が、白金の弧に沿って二つへ裂ける。

拳と剣が、交差したまま止まった。

悪魔の右拳は、テオドリックの顔の前にある。

あと指一本分。

それだけ届けば、すべてを砕けた。

だが、拳は動かない。

悪魔の胸を斜めに走る傷から、黒い血が溢れ出す。

全身へ張り巡らされていた黒い紋様が、一つずつ消えていった。

テオドリックは剣を振り切る。

悪魔の拳が、力なく下がった。

静寂が訪れる。

テオドリックへ重なっていた二人の光が左右へ離れ、ペルセドリックとメレアドリックの姿を再び結んだ。

遅れて、テオドリックと悪魔の背後で衝撃波が爆発した。

白金の盾を構えたケルベールが、それを正面から受け止める。

夜空へ土砂と光が噴き上がった。

それが収まっても、テオドリックと悪魔は向かい合っていた。

「届かなかったか」

悪魔が呟く。

声に悔しさはなかった。

自分の拳とテオドリックの剣、その結果を確かめるような声だった。

「ああ」

テオドリックは答えた。

悪魔が、斬られた胸を見下ろす。

傷は塞がらない。

流れ出した魔力も戻らない。

太い脚がわずかに揺れる。

それでも、膝はつかなかった。

赤い眼が、もう一度テオドリックを見る。

「一つ、聞かせろ」

「何だ」

「名のない俺を倒した、おまえの名を聞かせろ」

テオドリックは、白金の剣を胸の前へ立てた。

左右には、二人の兄。

背後には、二人の近衛と守るべき民がいる。

「テオドリック・シルシュ・ホルスヴェルグ」

翡翠色の瞳で、悪魔を見据える。

「ホルスヴェルグ帝国皇太子だ」

悪魔は、その名を口の中でなぞるように目を閉じた。

「テオドリック」

再び眼を開く。

赤い光は弱まっていた。

それでも、最後まで笑みは消えていない。

「覚えた」

斬られた胸から、黒い粒子が立ち上り始める。

「俺が、初めて届かなかった名だ」

悪魔の身体が、足元から崩れていく。

灰ではない。

黒い光の粒となり、一つずつ夜の中で消えていく。

家もない。

血族もない。

爵位もない。

最後まで、自らの名さえ持たなかった。

それでも、悪魔は誰かを羨むことも、犯した罪を悔いることもしなかった。

ただ、自分より強い者へ届かなかったという事実だけを受け入れていた。

赤い両眼が消える。

伸ばされていた拳も黒い粒へ変わる。

最後の一片が風にほどけ、古戦場から悪魔の姿が消えた。

テオドリックは剣を下ろす。

途端に、全身を支えていた力が抜けた。

膝が揺れる。

左右から、二本の光の腕が伸びた。

ペルセドリックとメレアドリックが、弟の肩を支えている。

触れている感覚はない。

それでも、テオドリックは倒れなかった。

ペルセドリックが、弟の鎧を流れる光へ目を向ける。

「覚えたようだな」

「はい」

メレアドリックが、満足そうに鼻を鳴らす。

「最後の一太刀は、俺の真似じゃなかった」

「お二人から教わった、余の剣です」

「それでいい」

ペルセドリックが微笑んだ。

「よく立ったな、テオ」

二人の輪郭は、足元から少しずつ透け始めていた。

メレアドリックも、光の剣を肩へ戻す。

「次に会う時まで、負けんなよ」

「はい、兄上」

短い答えだった。

言いたいことは、いくらでもあった。

帝国で起きたこと。

ニーナを救えたこと。

ケルベールと三人で旅をしていること。

《皇装》に認められたこと。

二人から託された未来を、まだ守り続けていること。

だが、そのすべては兄たちの表情が知っていると告げていた。

「兄上」

それでも、テオドリックは一つだけ尋ねた。

「余は、お二人から託されたものを守れているでしょうか」

ペルセドリックが微笑む。

「それを決めるのは、私たちではない」

視線を、礼拝堂の方角へ向ける。

そこには、テオドリックを見つめる人々がいる。

「おまえが守ってきた者たちだ」

メレアドリックが、テオドリックの兜を小突くように拳を伸ばした。

光の拳は、白金の表面を静かに通り抜ける。

「そいつらの顔を見りゃ、分かるだろ」

テオドリックは、村人たちを見た。

誰も怯えていない。

誰も顔を伏せていない。

傷つきながら立つ皇太子へ、まっすぐに視線を向けている。

「はい」

今度の返事には、迷いがなかった。

兄たちの身体が、無数の光へ変わり始める。

「ペルセ兄上」

「ああ」

「メレア兄上」

「おう」

「また、お会いしましょう」

ペルセドリックは穏やかにうなずく。

メレアドリックは、いつものように不敵に笑った。

二人の姿が白金の光へほどける。

天へは昇らない。

光はテオドリックの周囲を一度だけ巡り、亀裂の入った《白金皇装》へ静かに戻っていった。

それでも、胸当ての亀裂は消えない。

力を借りて傷をなかったことにするため、現れたのではないからだ。

二人が立っていた場所には、古戦場の枯れ草だけが残った。

「殿下！」

ケルベールとニーナが駆けてくる。

背後では、マティアスと村人たちも礼拝堂の裏手から姿を現していた。

ケルベールはテオドリックの前へ着くと、崩れるように片膝をつく。

「ご無事で……」

声が続かない。

カイトシールドは傷だらけだった。

衝撃波を受け続けた腕も、小刻みに震えている。

ニーナは答えを待たず、テオドリックの傷と《皇装》の亀裂を見た。

「すぐに治療を。内側にも損傷があります」

「その前に、確かめることがある」

テオドリックは村人たちを見る。

「負傷者は」

ニーナが一瞬だけ目を伏せる。

すぐに、いつもの落ち着いた声で答えた。

「全員、生きています」

「そうか」

テオドリックは短く息を吐いた。

それを聞いて初めて、剣を持つ肩から力が抜ける。

「ならば、治療を受けよう」

「はい」

東の空が白み始める頃、灰鐘礼拝堂の前庭には静けさが戻っていた。

砕かれた石畳には、戦いの跡が深く残っている。

村人たちは、散らばった遺骨を一片ずつ拾い集めていた。

敵であった者も、味方であった者も分けない。

二度と誰かの道具にされぬよう、同じ墓所へ戻していく。

マティアスも脚へ布を巻いたまま、その作業を見守っていた。

礼拝堂の前には、偽一行が残した荷箱と書類が並べられている。

三つの地から奪った金貨。

没収した財産の目録。

偽造された罪状書。

皇太子の名を騙って下した命令書。

ニーナが夜のうちに、そのすべてを分類していた。

テオドリックは傷の応急処置を受けると、亀裂の残る《白金皇装》で人々の前へ立った。

ケルベールとニーナが、その左右へ並ぶ。

村人たちが一斉に片膝をついた。

命じられたからではない。

誰より先に頭を下げた者もいない。

人々は自らの意思で、本物の皇太子へ礼を取っていた。

テオドリックは、その姿をしばらく見つめた。

やがて、剣を胸の前へ立てる。

「顔を上げよ」

村人たちが顔を上げる。

そこに、偽テオへ向けていた怯えはなかった。

「偽りの皇太子が、余の名を騙って下した三つの裁き」

テオドリックの声が、朝の前庭へ響く。

「そのすべてを、皇太子テオドリックの名において無効とする」

人々の間から、息を呑む音が上がった。

「奪われた財は、一つ残らず元の持ち主へ返せ」

ニーナが、財産目録を胸へ抱く。

「罪人とされた者の名誉は、余の名で回復する」

マティアスの目から、大粒の涙が落ちた。

「傷つけられた者には、帝国から治療と補償を行う。三つの地で偽一行へ手を貸した者については、証拠を調べたうえで改めて裁く」

悪魔は、自らの命令から何が生まれたのかを顧みなかった。

だからこそ、テオドリックは一つも残さない。

奪われたものも。

汚された名も。

負わされた傷も。

自分の名を利用して生まれた傷として、すべて引き受ける。

「マティアス」

「はっ」

騎士団長は涙を拭い、深く頭を下げた。

「各地の領主と騎士団へ、今の宣告を伝えよ。書類には余が署名する」

「必ずや、一言一句違わずお伝えいたします」

「うむ」

テオドリックは、並べられた荷箱を見る。

「返還が終わるまで、余たちも同行する」

「殿下自ら、でございますか」

「余の名で奪われたのだ」

迷いなく答える。

「ならば、返すところまでが余の責だ」

朝日が昇る。

光を受けた《白金皇装》が、最後に一度だけ輝いた。

白金の鎧が細かな火花へ変わり、風の中へほどけていく。

金髪が黒へ。

翡翠色の瞳が黒へ戻る。

旅装の青年となったテオドリックの前に、ケルベールとニーナが立った。

「最初は、どちらへ」

ニーナが三つの地を記した地図を開く。

テオドリックは、最も近い印へ指を置いた。

「ここからだ」

ケルベールが荷箱を担ぎ上げる。

「承知いたしました」

三人は、朝日に照らされた道へ向かう。

背後で、灰鐘礼拝堂の鐘が鳴った。

死者を操るための鐘ではない。

眠りを取り戻した者たちと、旅立つ三人を見送る鐘だった。

テオドリックは一度だけ振り返る。

礼拝堂の前では、村人たちが立ったまま三人を見送っている。

その向こうに、二人の兄の姿はない。

だが、今も確かに背中を押されている気がした。

テオドリックは前へ向き直る。

「参るぞ」

ケルベールとニーナが、その左右へ並んだ。

「余の名で奪われたものを、すべて返しに行く」

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