28_我らの忠義を、貴様が決めるな
「最後の舞台へ」
偽テオは両腕を広げた。
白金色の鎧は裂け、その隙間から赤黒い皮膚が覗いている。
それでも、金髪と翡翠色の瞳だけは崩そうとしない。
村人たちの前で、最後まで皇太子を演じるつもりだった。
「さあ、皆の者。よく見るがいい」
偽テオは、テオドリックへ剣を向けた。
「余の姿を騙る不届き者を、ここで討つ」
村人たちは動かなかった。
先ほどまで偽テオへ向けられていた尊敬は、すでに疑いへ変わっている。
足元には、砕かれた遺骨。
地下墓所から現れたマティアス。
そして、三人を結ぶ本物の白金の火花。
どちらの言葉を信じるべきか、答えは見え始めていた。
偽テオの笑みが引きつる。
「何をしている。跪け」
誰も膝をつかない。
「余は皇太子だぞ！」
その叫びに応えたのは、村人ではなかった。
石畳の上で、かすかな光が瞬いた。
一つ。
また一つ。
砕かれた頭蓋骨の眼窩に、白い光が灯っていく。
偽ニーナが息を呑んだ。
「制御板は壊れたはずです」
赤い魔力線は戻っていない。
骨を縛っていた糸は、一本残らず断たれている。
それでも、白い光は増えていった。
腕の骨から。
錆びた剣から。
石畳へ散った小さな欠片から。
月明かりより淡い光が立ち上り、人の輪郭を作っていく。
最初に現れたのは、兜をかぶった老兵だった。
胸当ては大きくへこみ、左肩には折れた矢が残っている。
だが、その身体に傷はない。
すべてが白い光で形作られていた。
老兵の左右にも、次々と人影が立ち上がる。
今の帝国では見られない、古い軍装をまとった兵士。
それとは異なる紋を胸に刻んだ兵士。
農具を槍の代わりに握る村人。
法衣をまとった者。
敵も味方もない。
ここへ葬られた者たちが、生前の姿を取り戻していく。
百を超える白い人影が、灰鐘礼拝堂の前庭を埋め尽くした。
マティアスが、震える手を胸へ当てる。
「皆様……」
偽テオは一瞬だけ後ずさった。
だが、すぐに笑みを取り戻す。
「余の呼びかけに応じたか」
剣を高く掲げる。
「死してなお皇統へ忠誠を尽くす、その志は見事である！」
白い兵士たちが、一斉に顔を上げた。
偽テオの笑みが深くなる。
「命じる！」
剣先をテオドリックへ向ける。
「余を騙る者どもを討て！」
誰も動かなかった。
風が、前庭を抜ける。
光で作られた外套が、静かに揺れた。
偽テオが剣を振る。
「聞こえぬのか！」
先頭の老兵が、一歩前へ出た。
偽テオは満足そうに顎を上げる。
だが、老兵が向けた視線は冷たかった。
「聞こえている」
低い声が、前庭へ響いた。
「ゆえに、答えよう」
老兵は剣を胸の前へ立てる。
その切っ先を、偽テオではなく天へ向けた。
「我らの忠義を、貴様が決めるな」
偽テオの表情が止まった。
老兵が背を向ける。
百を超える英霊たちも、それに続いた。
白い軍勢が、偽テオへ一斉に背を向ける。
そして、テオドリックへ向き直った。
老兵が、白金皇装を仰ぐ。
次に口にした言葉には、今の帝国語とはわずかに異なる、古い響きがあった。
「皇たる御心よ、白金の証をここに」
それは帝国の名すらなかった時代から、《皇たる者》へ捧げられてきた祈りだった。
石壁際で母親に抱かれていた少年が、小さく呟く。
「リックのお話と、同じ言葉だ……」
背後の英霊たちが、同じ句を重ねる。
百を超える声が一つになるたび、白金の鎧が応えるように輝いた。
老兵が片膝をつく。
剣を胸へ捧げ、深く頭を垂れた。
次の瞬間。
百を超える英霊が、同時に臣下の礼を取った。
膝が石畳へ触れても、音は鳴らない。
代わりに白い光が波となり、前庭の端まで広がった。
村人たちが息を呑む。
先ほど見せられた偽物の光景と、形だけは同じだった。
だが、今度は赤い糸も、制御板もない。
命じた者さえいない。
死者たちは自らの意思で、本物の皇太子へ膝をついていた。
テオドリックは、英霊たちを見渡した。
同じ旗のもとで戦った者だけではない。
異なる王へ仕え、互いに剣を向けた者も、同じ礼を取っている。
彼らが認めたのは、白金の鎧だけではなかった。
自分たちを道具として扱わず、眠りを取り戻そうとした者。
散らばった骨を、一片たりとも残さぬと拾った者。
その行いへ、死者たちは答えていた。
テオドリックは剣を胸へ寄せた。
英霊たちの礼を、無言で受ける。
白金の火花が、剣の鍔から静かに昇った。
「違う……」
偽テオの声が震えた。
「そいつは偽物だ！」
英霊たちが立ち上がる。
左右へ分かれ、一本の道を作った。
白い光の道は、テオドリックの足元から偽テオまで伸びている。
残った英霊たちは偽一行の周囲へ広がり、大きな円陣を作った。
「近寄るな！」
偽テオが老兵へ斬りかかる。
白金色の剣は、光の身体をすり抜けた。
老兵は動じない。
剣を胸へ捧げたまま、一歩進む。
円陣を組んだ英霊たちも、一斉に前へ出た。
音のない一歩。
白い円が、わずかに狭まる。
偽テオが別の英霊へ剣を振るう。
やはり刃は何も捉えない。
さらに一歩。
英霊たちは攻撃しない。
ただ、偽一行の逃げ道だけを奪っていく。
「道を開けろ！」
偽ケルベールが吠えた。
白金色の盾を構え、英霊の列へ突進する。
光の人影を突き抜ければ、正門まで逃げられる。
進路の先には、英霊を見上げるマティアスと村人たちがいる。
偽ケルベールは速度を落とさない。
むしろ肩を沈め、まとめて撥ね飛ばそうとした。
だが、その進路へ本物のケルベールが立った。
カイトシールドを地面へ突き立てる。
背後を振り返らない。
守るべき者がいることは、盾へ伝わる重みで分かっている。
偽ケルベールは突進の途中で大剣を振りかぶった。
盾へ意識を向けさせ、その上から兜ごと叩き割るつもりだった。
大剣が振り下ろされる。
ケルベールは盾の上端で刃を受けた。
衝撃が白金の鎧を抜け、石畳を深く陥没させる。
それでも膝を曲げない。
受け止めた刃を外側へ滑らせ、空いた正面へ盾を押し出した。
二枚の盾が正面から衝突した。
偽物の火花が扇状へ飛び散る。
本物の白金の火花は盾の表面を走り、背後の英霊を照らした。
「どけえっ！」
偽ケルベールが両足へ力を込める。
石畳が割れた。
魔道具で膨れ上がった腕が、さらに太くなる。
ケルベールの身体が、半歩だけ後ろへ滑った。
背後で、村人の一人が息を呑む。
だが、カイトシールドの影から外れた者は一人もいない。
地面の遺骨にも、新たな亀裂は入っていなかった。
偽物が笑う。
「見たか！ 力は俺の方が――」
「軽いな」
ケルベールが告げた。
「何？」
「その盾の後ろには、何もない」
カイトシールドをわずかに傾ける。
偽ケルベールの力が横へ逸れた。
体勢を崩した胸元へ、盾の縁を叩き込む。
白金色の胸当てがへこみ、その下で魔道具が砕けた。
偽ケルベールの巨体から、赤黒い魔力が噴き出す。
太い腕が萎み、大剣が石畳へ落ちた。
借り物の姿が剥がれ、小さな角を持つ下級悪魔が現れる。
「俺が……近衛のはずだ……」
「近衛は、姿ではない」
ケルベールが大剣を横へ払う。
白金の光が下級悪魔を包み、その身体を火花へ変えた。
偽ニーナが、ひび割れた両眼を見開く。
「ならば、全員消してしまえばいい！」
赤い光が両眼へ集まった。
偽ニーナの身体が、左右へぶれた。
一人が二人に。
二人が四人に。
光で作られた偽ニーナが前庭へ散り、それぞれ異なる方向へ両手を向ける。
村人には、どれが本体か見分けられない。
四組の瞳が同時に赤く輝いた。
細い光線が何本にも分かれ、英霊と村人へ降り注ぐ。
ニーナが、その間へ進み出る。
人工聖痕を宿した両眼が白く輝いた。
赤い光線の奥に、黒い筋が浮かび上がる。
幻影から伸びる筋は、すべて途中で折れ曲がっていた。
石畳の反射。
砕けた盾の表面。
礼拝堂の窓へ仕込まれた小さな鏡。
一つの光を何本にも見せかけているだけだった。
そのすべてを辿った先に、偽ニーナの両眼がある。
伸ばした両手の前で、赤い光線が止まる。
光が渦を巻き、ニーナの掌へ吸い込まれていく。
偽ニーナが後ずさった。
「なぜだ！ 同じ目のはずだろう！」
幻影の一体が背後へ回り、至近距離から光を放つ。
ニーナは振り返らない。
左手だけを後ろへ向ける。
掌へ触れた光が細い輪となり、腕へ沿って右手まで流れた。
四方からの赤い光が、一つの白い渦へまとめられていく。
「違います」
ニーナは、吸収した魔力を両手の間へ集めた。
「あなたの目は、見せたいものを光らせるだけです」
白金の火花が、ニーナの腕を走る。
「誰かを救う道を、探したことがない」
両手を返す。
吸収された赤い光が、一本の細い線となって放たれた。
狙ったのは、偽ニーナの身体ではない。
ひび割れた両眼を結ぶ、黒い魔力線。
赤い光が線を逆流する。
偽ニーナの両眼から、激しい火花が噴き上がった。
「ああああっ！」
二つの魔道具が内側から砕ける。
黒髪と女の姿が崩れ、細長い下級悪魔が石畳へ転がった。
ニーナの背後で、ケルベールが大剣を地面へ突き立てる。
二人の間を、白金の火花が結んだ。
下級悪魔が顔を上げる。
その身体を白金の光が包み、声を上げる間もなく消滅させた。
偽テオだけが残った。
光の円陣が、また一歩狭まる。
偽テオは周囲を見回した。
右にも英霊。
左にも英霊。
背後には、臣下の礼を偽造するために砕いた者たちが立っている。
正面には、本物のテオドリック。
逃げ道はなかった。
テオドリックが光の道へ足を踏み出す。
一歩。
背後の英霊たちが、剣を胸へ捧げる。
二歩。
円陣が狭まる。
偽テオが白金色の剣を両手で握った。
「来るな」
三歩。
テオドリックは止まらない。
「来るなと言っている！」
偽テオが剣を振り上げた。
刃を顔の前へ立て、わずかに腰を落とす。
各地で語られたテオドリックの戦いから、形だけを拾い集めた構えだった。
つま先の角度。
剣を引く高さ。
白金色の外見だけなら、本物と見分けがつかない。
偽テオは、村人たちの視線が自分へ戻ったことを確かめる。
「余を誰だと心得る！」
叫ぶと同時に地面を蹴った。
一歩目から、全力で剣を振り下ろす。
テオドリックは身体を半分ずらした。
偽物の刃が肩をかすめ、石畳へ食い込む。
白金色の火花が派手に噴き上がった。
だが、その光は空中へ散るだけだった。
テオドリックの鎧から生まれた火花は、細い線となってケルベールとニーナへ伸びている。
離れていても、三人の光は切れない。
偽テオは剣を引き抜き、そのまま下から斬り上げる。
テオドリックが剣の腹で受け流す。
二本の刃が擦れ、偽物の白金色が薄い破片となって剥がれた。
偽テオは回転し、三撃目を横へ放つ。
噂から覚えた動きを、順番どおりに繰り返している。
テオドリックは一歩も下がらない。
刃の根元で受け、偽テオの手首ごと軌道を上へ押し上げた。
偽物の剣が空を斬る。
そこで初めて、偽テオの足が止まった。
赤黒い魔力が刃を覆い、白金色の表面を内側からひび割れさせる。
「余が皇太子だ！」
テオドリックへ斬りかかる。
二本の剣が交差した。
耳をつんざく音とともに、火花が夜空へ噴き上がる。
偽テオは刃を押し込みながら叫んだ。
「顔も同じだ！」
金髪が黒く染まり始める。
「声も同じだ！」
翡翠色の瞳へ赤い亀裂が走る。
「鎧も、剣も、余の方が先に民へ見せた！」
テオドリックは、偽物の剣を見つめた。
「そなたは、余の姿しか見ていなかった」
白金の剣を押し返す。
「ゆえに、最後まで分からぬ」
偽テオの身体が後ろへ弾かれた。
それでも踏みとどまり、剣を横へ振るう。
テオドリックは半歩で間合いを外した。
刃が鼻先を通り過ぎる。
「皇太子とは、顔でも鎧でもない」
踏み込む。
偽テオの胸へ剣先を向ける。
「そなたが最後まで、見ようとしなかったものだ」
偽テオの胸当てへ、白金の剣が走った。
一閃。
白金色の表面が、斜めに裂ける。
内部へ隠されていた魔石が露出した。
魔石には、泣き叫ぶ顔のような亀裂が無数に刻まれている。
テオドリックは剣を返した。
二撃目が、魔石だけを貫く。
乾いた音が鳴った。
偽物の白金色が、胸元から剥がれていく。
鎧が黒い煙へ変わる。
金髪が抜け落ちる。
翡翠色の瞳が砕け、その下から赤い眼が現れた。
最後に、人の顔そのものが溶け落ちる。
現れたのは、テオドリックの半分ほどの背丈しかない悪魔だった。
痩せた手足。
煤けた皮膚。
額から伸びる二本の短い角。
下級悪魔は、自分を囲む英霊たちを見上げた。
「違う……」
先ほどまでの威厳は、声から消えていた。
「私は、命令を果たした」
テオドリックが剣を下げる。
「誰の命令だ」
下級悪魔の赤い眼が動いた。
恐怖の奥に、わずかな希望が浮かぶ。
「そうだ……」
砕けた胸の魔石へ、両手を伸ばした。
「私は、あの方の命令を果たした！」
「殿下！」
ニーナが叫ぶ。
偽ケルベールと偽ニーナが消滅した場所から、黒い欠片が浮かび上がる。
三体の魔道具に残されていた、黒幕の魔力。
二つの欠片が、偽テオの胸元へ飛んだ。
下級悪魔は、自分の魔石と一緒に握り潰す。
赤黒い光が石畳へ落ちた。
英霊たちの足元を走り、巨大な円を描いていく。
「お約束どおり！」
偽テオが空へ叫ぶ。
「本物を、ここへ連れてまいりました！」
黒い円の内側から、炎が噴き上がった。
英霊たちの白い光が大きく揺れる。
村人たちが悲鳴を上げ、礼拝堂の壁際へ退いた。
ケルベールがカイトシールドを構える。
ニーナは人工聖痕を輝かせ、炎の奥を見た。
「来ます」
黒い炎が左右へ割れた。
その奥に、縦長の転移門が開いている。
一人の男が、闇の向こうから歩いてきた。
人より頭二つ分は高い。
武器も鎧も身につけていない。
ただ歩いているだけなのに、一歩ごとに石畳へ亀裂が走った。
転移門を抜けた瞬間、前庭の空気が地面へ押しつけられる。
松明の炎が一斉に低くなった。
白い英霊たちの姿さえ、一瞬だけ薄くなる。
誰も触れていない灰鐘が鳴った。
一度。
腹の底まで震わせる、重い音だった。
男は足を止める。
赤い眼が、前庭をゆっくりと見渡した。
砕かれた遺骨。
傷ついた礼拝堂。
怯える村人。
そのどれにも、興味を示さない。
最後に、白金皇装をまとったテオドリックを見た。
男の口元が、わずかに持ち上がる。
偽テオだった下級悪魔が、転がるように男の足元へ駆け寄った。
「お待ちしておりました！」
先ほどまでの皇太子の口調は消えている。
地面へ額を擦りつけ、早口で訴える。
「ご覧ください。あれがテオドリックです。悪魔伯爵を倒し、悪魔男爵を消滅させた人間です！」
男は答えない。
「居場所が分からぬとのことでしたので、私が必ず連れてくると申し上げました！」
下級悪魔は、村人たちを振り返る。
「皇太子の名で事件を起こせば、本物は必ず現れる。すべて、あの男をここへお連れするために――」
「俺は」
男の低い声が、説明を止めた。
下級悪魔が顔を上げる。
「そいつを連れて来いと言った。それだけだ」
男は、テオドリックから視線を外さない。
「は……？」
「誰が皇太子ごっこで、国中を引っかき回せと言った？」
下級悪魔の顔から血の気が引く。
「ですが、あの方を誘い出すには必要なことで……」
「三つも舞台を作ったそうだな」
「は、はい。あの方の行いを調べ、同じ事件を再現いたしました。町の者どもも、私を本物だと――」
男が、ようやく足元を見た。
赤い眼に浮かんでいたのは、怒りですらない。
心底くだらないものを見る、冷えた苛立ちだった。
「俺を待たせて」
右手を下級悪魔へ向ける。
「何をしていたのかと思えば」
下級悪魔の身体が宙へ浮いた。
見えない力に首を掴まれ、細い手足が激しく暴れる。
「お、お待ちください！」
「ふざけた真似をしやがって」
男が右手を閉じた。
音はしなかった。
下級悪魔の身体が、中央へ向かって一瞬で潰れる。
黒い粒ほどの大きさまで縮み、そのまま赤い火花となって消えた。
灰すら残らない。
偽テオドリックの芝居は、演じさせた本人の手で幕を下ろされた。
静寂が、前庭へ戻る。
男は何事もなかったように、テオドリックへ向き直った。
テオドリックも剣を下げない。
二人の視線がぶつかる。
風が止まった。
村人たちは声を上げることもできない。
ケルベールが、テオドリックの横顔を見た。
ニーナも、男から溢れる魔力を見つめる。
それは偽一行の魔道具へ混じっていたものと同じだった。
だが、欠片とは比べものにならない。
男の身体から立ち上る魔力だけで、前庭全体が黒く沈んで見える。
それでも、テオドリックの白金の火花は消えなかった。
白と黒の魔力が、二人の間で押し合う。
戦いはまだ始まっていない。
だが、すでに他の者が入り込める空気ではなかった。
英霊たちも、それを悟った。
先頭の老兵が、テオドリックへ向き直る。
剣を胸へ捧げた。
「我らの役目は、ここまでにございます」
その声に、テオドリックがわずかに視線を向ける。
老兵の背後で、敵味方すべての英霊が同じ姿勢を取った。
「眠りを取り戻してくださったこと、感謝いたします」
マティアスが深く頭を下げる。
老兵は彼にも穏やかにうなずいた。
そして、最後にテオドリックを見る。
「二柱に認められし、皇たる者よ」
白い輪郭が、足元から細かな光へ変わり始めた。
「ご武運を」
百を超える英霊が、一斉に剣を捧げる。
白い光が夜空へ昇った。
兵士も、村人も、敵も味方もない。
無数の粒子が混ざり合い、天へ続く一筋の光となる。
その光が消えるまで、テオドリックは剣を胸へ寄せて見送った。
やがて、前庭に夜の闇が戻る。
石畳には、眠りを取り戻した遺骨だけが残った。
ケルベールとニーナは、村人たちを礼拝堂の奥へ下がらせる。
戦場の中央が、静かに開いていく。
男は、それを待っていたわけではない。
ただ最初から、テオドリック以外を見ていなかった。
赤い眼が、白金皇装を上から下まで眺める。
「おまえが本物か」
テオドリックは答えない。
白金の剣を正眼へ構える。
男は、その構えを見て獰猛に笑った。
「なるほど」
両手をゆっくりと開く。
黒い魔力が、炎のように立ち上った。
「確かに強そうだ」
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