27_死者まで、芝居に使うのか
「ならば、今度こそ終わらせる」
テオドリックたちは、《白金皇装》を解かぬまま馬を走らせた。
案内役の男が先頭に立つ。
ハルゼンの北西へ伸びる街道を外れ、月明かりしかない林道へ入った。
夜の森を、白金の火花が駆け抜けていく。
「この先にエルデン村があります！」
男が馬上から叫ぶ。
「灰鐘礼拝堂は、村の外れです！」
「村人の避難は」
テオドリックが尋ねた。
「ほとんどが礼拝堂へ逃げ込みました。石壁に囲まれておりますので、村の家々より安全だと……」
「偽物は、いつ現れた」
「骸骨が出る少し前です。皇太子殿下を名乗る方が、二人のお供を連れて」
テオドリックたち三人の間に、警戒が走る。
死者が蘇る前に、偽一行は現場へ到着していた。
偶然、異変へ居合わせたのではない。
異変が起きる時刻を知っていた。
「偽物が死者を起こしたと見てよいでしょう」
ニーナが言う。
「転移した直後に騒ぎを起こしたのではありません。礼拝堂にも、あらかじめ仕掛けを用意していたようです」
「アルトブルックとハルゼンで芝居を続けながら、次の舞台も作っていたか」
テオドリックの声が低くなる。
「殿下を連れてくることより、自分が皇太子を演じることに夢中になっている」
ケルベールは林道の先を見据えた。
遠くで、乾いた鐘の音が鳴った。
一度。
二度。
風に流され、ひどく歪んで聞こえる。
案内役の男が顔を強張らせた。
「灰鐘です」
「灰鐘？」
「礼拝堂にある古い鐘です。戦が終わった時、敵味方すべての死者を弔うために鳴らされたと伝わっています」
三度目の鐘が響く。
その音へ重なるように、森の奥から骨の鳴る音が聞こえた。
◇
灰鐘礼拝堂の前庭では、百を超える骸骨兵が剣を振るっていた。
錆びた剣が、一斉に持ち上がる。
すべてが同じ高さ。
すべてが同じ角度。
次の瞬間、百本の刃が同時に振り下ろされた。
偽ケルベールが、白金色の盾で受け止める。
火花が扇状へ広がった。
押し寄せる骸骨兵を盾で薙ぎ払い、片手の大剣を横へ振る。
何体もの骸骨が砕け、白い骨が石畳へ散った。
「皇太子殿下をお守りしろ！」
村人たちは礼拝堂の石壁際へ身を寄せ、目の前の戦いを見守っている。
逃げ道はない。
正門は骸骨兵に塞がれ、礼拝堂の中にも入りきれないほどの人がいる。
その前へ、白金色の鎧をまとった偽テオが立っていた。
「恐れるな」
剣を掲げ、村人たちへ振り返る。
「余が来たからには、死者を再び眠りへ返そう」
歓声が上がった。
偽テオの鎧は、ハルゼンで砕けた箇所まで元どおりに輝いている。
礼拝堂へ隠しておいた予備の魔道具へ取り替えたのだ。
だが、金髪の生え際には黒い筋が残り、翡翠色の瞳は時折赤く明滅する。
変身は、確実に綻び始めていた。
偽ニーナが骸骨兵の群れへ両手を向ける。
両眼から放たれた光が、夜の前庭を走った。
「見つけました！」
空中の何もない場所を指す。
「死霊術の核は、あの群れの中央にあります！」
そこには、他より一回り大きな骸骨兵が立っていた。
兜には黒い角。
骨だけの身体へ、ぼろぼろの外套をまとっている。
偽テオが笑みを浮かべた。
「アンデッドの王か」
大きな骸骨が、両腕を広げる。
その動きに合わせ、周囲の骸骨兵が再び剣を構えた。
一体の意思へ従う軍勢に見える。
だが、黒い外套の下には何本もの魔力線が通され、背後の地面へ伸びていた。
偽ニーナの指が、腰に隠した小さな板を撫でる。
骸骨兵たちが一斉に突撃した。
偽ケルベールが前へ出る。
偽テオが剣を抜く。
二人は、動く順番まで決められた舞台の上で、死者の軍勢を斬り始めた。
一体の骸骨兵が、石壁際にいた幼い少年へ剣を振り上げる。
母親が少年を抱き寄せた。
悲鳴が上がる。
だが、錆びた刃はすぐには落ちてこない。
骸骨兵は剣を掲げた姿勢のまま、不自然に動きを止めていた。
偽ニーナの指が、制御板の端を二度叩く。
それを合図に、偽ケルベールが石畳を蹴った。
間一髪で救ったように骸骨兵を盾で吹き飛ばし、少年の前へ立つ。
「皇太子殿下の民へ、指一本触れさせん！」
母親は少年を抱いたまま、何度も頭を下げた。
偽ケルベールが大剣を掲げると、村人たちの歓声がさらに大きくなる。
骸骨兵が止まった一瞬を見た者はいない。
誰もが、白金色の大盾に目を奪われていた。
◇
林道の先に、低い石壁が見えた。
礼拝堂正面では、剣戟と村人の歓声が続いている。
案内役の男は正門へ向かおうとした。
「そちらではない」
ニーナが止める。
人工聖痕を宿した両眼が、礼拝堂の地下を見据えていた。
石壁の向こうから、赤黒い魔力が何本も地中へ伸びている。
「骸骨兵を動かしている魔力は、前庭から出ていません」
「地下か」
ケルベールが問う。
「はい。礼拝堂の下に集まっています」
テオドリックは、石壁越しに聞こえる歓声へ耳を澄ませた。
ここで正門から姿を現せば、村人の目は二人の皇太子へ集まる。
偽物を追及している間も、骸骨兵は動き続ける。
「先に止める」
テオドリックが言った。
「死者を操る仕掛けを壊し、それから偽物を捕らえる」
案内役の男が、礼拝堂の裏手を指した。
「墓守の通用口があります。ですが、鍵はマティアス司祭が」
その時、茂みの奥で石の擦れる音がした。
全員がそちらを見る。
地面に伏せられていた石板が、わずかに持ち上がった。
隙間から皺だらけの手が伸びる。
「誰か、いるのか……」
男が駆け寄り、石板を持ち上げた。
地下から、灰色の法衣をまとった老人が這い出してくる。
「マティアス様！」
老司祭マティアスは、額から血を流していた。
右手には、古い鍵束を握っている。
白金皇装をまとったテオドリックたちを見ると、驚いて目を見開いた。
「また、皇太子殿下……？」
「正面にいる者たちは偽物です」
ニーナが告げる。
「私たちは、地下の仕掛けを止めに来ました」
マティアスは、テオドリックの鎧を見た。
皇統紋章。
二剣から三人を結ぶ、静かな白金の火花。
正面で派手に散っていた偽物の光とは違う。
老司祭は何かを決めたようにうなずいた。
「こちらへ」
石板の下を示す。
「墓所へ通じる、墓守の道です」
テオドリックたちは馬を残し、狭い階段へ入った。
案内役の男には、村へ戻って近づく者を止めるよう命じる。
石板が閉じると、地上の歓声が遠ざかった。
地下には、湿った土と古い香の匂いが満ちている。
マティアスが小さな灯りを掲げた。
「あの三人が現れたのは、日が沈む前でした」
足を引きずりながら、細い通路を進む。
「皇太子殿下の命により、墓所を調べると言われました。私は、死者の眠りを妨げるわけにはいかぬと断りました」
「それで襲われたのですね」
ニーナが額の傷を見る。
「大剣を持った男に、扉ごと突き飛ばされました。気を失い……目を覚ました時には、棺が開けられていた」
老人の声が震える。
「あの方々は、何者なのです」
「下級悪魔です」
テオドリックが答えた。
「余たちの姿を騙り、各地で同じことを繰り返している」
「悪魔が、皇太子殿下の姿を……」
「余の名を使った罪は、後で問う」
テオドリックは通路の先を見る。
「今は、ここへ眠る者たちを解放する」
やがて、墓所の鉄扉へ辿り着いた。
厚い扉は中央から折れ曲がり、蝶番ごと壁から外されている。
周囲の石壁には、大剣を叩きつけた痕が残っていた。
扉の向こうには、いくつもの石棺が並んでいる。
蓋はすべて開いていた。
中に遺骨はない。
白い布と、錆びた武具だけが残されている。
マティアスが、空になった石棺へ手を置いた。
「ここへ眠る者たちは、帝国建国より遥か以前、この地で起きた戦で亡くなった方々です」
灯りが、壁へ刻まれた名前を照らす。
今は名も残らぬ王国の兵士。
それと争った、別の王国の兵士。
村を守ろうとして巻き込まれた者。
同じ壁に、区別なく名が並んでいる。
「戦が終わった後、生き残った者たちは互いの遺体を運びました」
マティアスの指が、一つずつ名前をなぞる。
「ここでは敵も味方もありません。ただ、帰ることのできなかった者として弔われています」
地上から、何かが砕ける音が響いた。
偽ケルベールが、遺骨を打ち壊している。
天井の隙間から、細かな骨の欠片が一つ落ちてきた。
マティアスは両手で受け止める。
指先ほどの欠片を、壊れ物を扱うように掌へ包んだ。
「これが誰のものか、もう分かりません」
老人は、並んだ名前を見上げた。
「それでも、帰すべき場所は分かります」
テオドリックは石棺から外されていた白布を拾い、マティアスの前へ広げた。
「ここへ集めよ。一片たりとも残さぬ」
ケルベールも無言で膝をつき、通路へ散っていた欠片を拾う。
ニーナは人工聖痕の光を床へ走らせ、暗がりに落ちた小さな骨まで照らし出した。
三人が白布へ遺骨を納め終えるまで、地上では偽物へ向けた歓声が続いていた。
マティアスは目を閉じた。
「死してなお、誰かの名声のために戦わせてよい者などおりません」
白金の火花が、テオドリックの鎧の縁を走った。
怒りに呼応するように、一瞬だけ強く輝く。
「そのとおりだ」
短い答えが、墓所へ落ちた。
かつてテオドリックは、悪しき力に縛られた英霊たちを解放した。
自由を取り戻した英霊は、自らの意思で剣を捧げ、臣下の礼を取った。
目の前で行われているものは、それとは正反対だった。
死者の意思など、どこにもない。
残された骨を糸で動かし、忠誠を捏造している。
「行きましょう」
ニーナが墓所の奥を指した。
人工聖痕の光に照らされ、暗闇の中へ赤い線が浮かんでいる。
何百本もの魔力線が、石壁の一点へ集まっていた。
◇
前庭では、偽テオの芝居が佳境を迎えていた。
骸骨兵は数を減らしている。
砕かれた骨が、石畳を白く埋めていた。
村人たちの目には、偽一行が死者の軍勢を圧倒しているように見える。
「殿下！」
偽ニーナが叫ぶ。
「王を守る魔力が弱まっています！」
角のある巨大な骸骨が、偽ケルベールへ大剣を振り下ろす。
盾と刃が衝突する。
偽物の白金色の火花が、夜空へ大きく噴き上がった。
村人たちから歓声が上がる。
偽テオは、その声を浴びながら剣を構えた。
ハルゼンでは、決め場を本物に奪われた。
だが、ここにはまだ本物がいない。
今度こそ最後まで演じ切る。
皇太子として奇跡を起こし、村人全員を跪かせる。
その後で、本物を待つ。
偽テオは左手を上げた。
偽ニーナが、腰の制御板へ魔力を流す。
骸骨兵たちの動きが止まった。
百に近い頭蓋骨が、同時に偽テオへ向く。
乾いた音を鳴らしながら、一体ずつ左右へ分かれていく。
石畳の中央に、一本の道が作られた。
偽テオは、その道を歩く。
両側に整列した骸骨兵が、一体ずつ剣を胸へ当てる。
最後に、すべての骸骨が一斉に片膝をついた。
骨と石がぶつかる音が、一つの轟音となって前庭を震わせる。
村人たちは息を呑んだ。
敵だったはずの死者の軍勢が、皇太子へ臣下の礼を取っている。
「奇跡だ……」
誰かが呟く。
その言葉が、偽テオの耳へ届いた。
笑みを隠し、厳かな表情を作る。
「死してなお、皇統へ忠誠を示すか」
左右へ並ぶ骸骨兵を見渡す。
「ならば余が、その忠義に報いよう」
白金色の剣を高く掲げた。
角のある巨大な骸骨も、ゆっくりと膝をつき始める。
偽テオの剣が振り下ろされれば、仕込まれた魔石が一斉に砕ける。
骸骨兵は白金色の光へ包まれ、浄化されたように崩れ落ちる。
最後の演出まで、あと一歩だった。
◇
地下墓所の最奥に、黒い石扉があった。
扉の中央には、赤い脈のような光が走っている。
光は一定の間隔で明滅し、そのたびに天井から骨の鳴る音が響いた。
「この先です」
ニーナが告げる。
ケルベールがマティアスを背後へ下がらせる。
そして大剣ではなく、カイトシールドを前へ出した。
「下がっていろ」
扉へ足をかけ、力を込める。
金属と石が軋む。
赤い脈が、扉の中央からケルベールの足元へ走った。
ニーナが叫ぶ。
「罠が来ます！」
ケルベールは足を離さず、カイトシールドだけを持ち上げた。
黒い扉が内側へ倒れた。
直後、何本もの錆びた槍が飛び出してくる。
カイトシールドへ突き刺さり、激しい火花を散らした。
「殿下！」
ケルベールが盾を傾ける。
テオドリックは、その陰から室内へ踏み込んだ。
円形の部屋。
中央には、人の背丈ほどもある赤黒い結晶が浮いている。
結晶の周囲から、無数の魔力線が天井へ伸びていた。
その線の一本一本が、地上の骸骨兵へつながっている。
床には、石棺から持ち出された骨が積み上げられていた。
人の腕と獣の脚。
頭蓋骨をいくつも組み合わせた、歪な番犬が四体。
赤い光が骨の隙間を走る。
骨の番犬たちが一斉に立ち上がった。
「あれも、死者の遺骨です」
ニーナの声が震える。
「壊せば、戻せなくなる」
「ならば壊さぬ」
ケルベールが前へ出た。
一体目の番犬が跳ぶ。
カイトシールドを地面へ斜めに構え、その勢いを上へ逸らす。
骨の身体が宙へ浮いた。
大剣の腹で横から押し、壁際へ叩きつける。
骨は砕けず、床へ転がった。
二体目と三体目が左右から迫る。
ケルベールは盾で一体を押さえ込み、もう一体の顎へ大剣の鍔を噛ませる。
動きを封じた。
骨の爪がカイトシールドを引っ掻き、白金の火花を四方へ飛ばす。
赤い光と白金の光が、暗い部屋の壁を交互に染めた。
ケルベールは押し返さない。
力任せに弾けば、組み上げられた遺骨そのものが砕ける。
三体分の重みを受け止めたまま、片足ずつ床を踏み締める。
石床へ踵が沈み、蜘蛛の巣状の亀裂が広がった。
「今だ」
テオドリックが中央へ走る。
四体目が背後へ回り込む。
ニーナの瞳が光った。
「右後方です！」
テオドリックは振り返らない。
身体を沈め、横薙ぎに剣を振る。
狙ったのは骨ではない。
番犬の胸を貫いていた、赤い魔力線。
線だけが断ち切られた。
骨の番犬が空中で形を失い、床へ崩れる。
ばらばらになった骨から、赤い光が消えていく。
ニーナは床へ膝をつき、一本ずつ骨を確かめた。
「損傷はありません。元へ戻せます」
「残りも同じように止める」
テオドリックは赤黒い結晶を見た。
結晶の表面を、何百本もの魔力線が覆っている。
闇雲に斬れば、流れ込んだ魔力が遺骨へ逆流する。
「ニーナ。核だけを切る道は」
「探します」
人工聖痕が強く光る。
重なっていた赤い線が、ニーナの視界で一本ずつ分かれていく。
現実の暗い部屋へ、幾重もの光の輪が重なった。
近い線は太く、遠い線は細く。
地上へ向かう魔力は、天井の向こうまで透けて見える。
それらが一度交差するたび、骸骨兵の腕か脚が動く。
ニーナは目を逸らさず、指先だけを少しずつ動かした。
一本を除外する。
もう一本を除外する。
偽りの命令を運ぶ線の奥から、核を守る流れだけを探し出す。
地上へ伸びる線。
骨の番犬を動かす線。
魔道具へ魔力を送り込む黒い外殻。
その中心に、白く細い亀裂が浮かんだ。
「見つけました」
ニーナが結晶の中央を指す。
「あの亀裂です。黒い外殻だけを断ってください」
赤黒い結晶が脈打つ。
部屋全体が揺れた。
地上で偽ニーナが、制御板へさらに魔力を注いでいる。
魔力線が太くなり、床に散らばる遺骨が再び動き始めた。
ケルベールが三体の番犬を、盾ごと壁へ押しつける。
「長くは保たん」
テオドリックは剣を正眼へ構えた。
結晶の表面は赤黒い光で覆われ、ニーナが示す白い亀裂は一瞬ごとに位置を変える。
白金の火花が、剣身を走った。
一歩。
床を蹴る。
飛び交う魔力線の間へ身体を滑り込ませる。
二歩目で、剣を引く。
結晶が、迎え撃つように赤い光を放った。
テオドリックは光の下へ潜り込む。
ニーナの示した亀裂だけを追い、剣を振り上げた。
白金の軌跡が、赤黒い外殻を縦に走る。
結晶そのものではない。
表面を覆っていた黒い魔力だけが、中央から裂けた。
亀裂から白い光が溢れる。
次の瞬間、無数の魔力線が根元から切れた。
赤い火花となり、天井へ向かって次々と消えていく。
◇
偽テオが剣を振り下ろそうとした、その時だった。
左右へ跪いていた骸骨兵が、一斉に顔を上げる。
赤く光っていた眼窩から、光が消えた。
剣を胸へ当てていた腕が落ちる。
一本。
また一本。
骨を操っていた赤い糸が、夜空へ浮かび上がった。
糸は途中から千切れ、火花となって消えていく。
骸骨兵の身体が左右へ揺れた。
百体が、糸の切れた人形のように同時に崩れ落ちる。
石畳を埋めるほどの骨の音が、前庭へ鳴り響いた。
最後に、角を持つ巨大な骸骨も膝から崩れた。
偽テオの剣は、何もない空間を斬る。
仕込まれていた白金色の魔石は光らない。
村人たちから、戸惑いの声が上がった。
「何が起きたんだ」
「浄化されたのか……？」
偽ニーナは腰の制御板を何度も押した。
反応はない。
板の表面へ亀裂が走り、赤い煙が上がる。
「地下の核が、壊されました」
「あいつらか」
偽テオの瞳が赤く光る。
礼拝堂の扉が、内側から開いた。
最初に現れたのは、白金色の盾を持つケルベール。
続いて、人工聖痕を輝かせたニーナ。
その中央を、白金の剣を携えたテオドリックが歩いてくる。
三人を結ぶ火花が、暗い前庭へ静かな光の道を描いた。
村人たちは、前庭にいた偽一行と、礼拝堂から現れた三人を見比べる。
同じ金髪。
同じ白金色の鎧。
同じ顔をした二人の近衛。
だが、足元には違いがあった。
偽テオの周囲にあるのは、砕かれた遺骨と止まった魔道具。
本物の三人の後ろには、空になった棺を見たマティアスが立っている。
老司祭が、村人たちへ声を張った。
「前庭の者たちは偽物です！」
「地下墓所を破り、死者の骨を運び出したのは、あの三人です！」
村人たちの間に衝撃が走る。
偽テオは、崩れた骸骨兵へ目を向けた。
村人から浴びていた尊敬が、疑いへ変わっていく。
それでも、ハルゼンの時のように取り乱さなかった。
むしろ、待ち望んでいた場面が来たように笑う。
テオドリックは、石畳に散らばる遺骨を踏まないよう歩いた。
偽テオの前で止まる。
「余の名を使うだけでは飽き足らず」
白金の剣先が、地面に落ちた赤い魔力線を示す。
「死者まで、そなたの芝居に使ったか」
偽テオは両腕を広げた。
白金色の鎧の隙間から、赤黒い皮膚が覗いている。
「ようこそ、皇太子殿下」
偽ケルベールが大剣を構える。
偽ニーナが、ひび割れた両眼へ再び光を灯す。
三体の下級悪魔が、借り物の姿で本物と向かい合った。
「お待ちしておりました」
偽テオの笑みが深くなる。
「最後の舞台へ」
お読みいただきありがとうございます。
ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。
