その爵位、剥奪する。～無能と蔑まれて追放された荷物持ち、実はお忍びで巡察中の最強皇太子でした～

26_二人の皇太子

「次に裁かれるのは、そなただ」

偽の皇太子が指を向ける。

広場に集まった人々の視線が、一斉にベルント・クラウゼへ集まった。

救出された三人の家族も。

救出隊の冒険者たちも。

つい先ほどまで、無事の帰還を喜んでいた者たちの顔から笑みが消えていく。

ベルントは杖を握り、白金色の青年を見返した。

「私が、あの者たちを見殺しにしようとしたと？」

「そのとおりだ」

偽テオは、民に聞かせるように声を張った。

「そなたは新人たちへ、立入禁止の坑道へ続く地図を渡した」

偽ニーナが一枚の地図を掲げる。

ギルドで見つかったものと同じ、奥へ伸びる赤い線が書き足された坑道図だった。

「この経路の先で、彼らは襲われました」

両眼に偽の光を宿した女が告げる。

「偶然ではありません。支部長は、彼らが戻れない場所へ意図的に送り込んだのです」

群衆がざわめく。

ベルントは地図へ目を凝らした。

「待ってください。その線は、私が渡した地図には――」

「黙れ」

偽テオの一言が、弁明を切り捨てる。

「罪は、それだけではない」

偽ニーナが、今度は薄い帳面を取り出した。

革表紙には、ハルゼン支部の名と印がある。

「救出費用としてギルドへ集められた金の一部が、支部長名義で引き出されています」

帳面を開き、記された額を人々へ示す。

「それにもかかわらず、救出隊が組まれたのは二日後。人手が足りないという理由で、出発は今朝まで遅らされました」

リオルの母親がベルントを見る。

「そんな……」

「違います！」

受付にいた若い職員が声を上げた。

「支部長は、自分の退職金まで報酬へ足しました！　皆さんが集まらなかったのは、街道の崩落で町に冒険者がいなかったからです！」

「部下の証言に価値はない」

偽テオは、そちらを見ようともしなかった。

「主の罪を隠すのは、仕える者の常だ」

「では、何を証言すれば価値があるのです」

ベルントが尋ねた。

「あなたが望む言葉だけですか」

その言葉に、偽テオの眉が動いた。

偽ケルベールが一歩前へ出る。

白金色の盾を石畳へ打ちつけた。

硬い音に、人々が肩を震わせる。

「殿下への口の利き方に気をつけろ」

巨漢の声が広場を押さえつけた。

ベルントは怯まない。

「私はギルド支部長として、預かった財産と所属する冒険者を守る義務があります」

「その義務を果たさなかったから、裁かれるのだ」

偽テオが答える。

「ベルント・クラウゼを拘束せよ。ギルドの帳簿、登録証、すべての金庫を封鎖する」

「すべての金庫を？」

ベルントの顔色が変わった。

「支部の運営金は、救出隊を出すためほとんど残っておりません」

「それを確かめるのも調査だ」

「地下の共同保管庫には、冒険者たちの預かり金と、依頼主から預かった保証金があります。支部の財産ではありません」

「罪人に、財産の区別を決める権利はない」

偽テオは笑った。

「すべて帝国が預かる」

その言葉で、ベルントはようやく相手の目的を理解した。

新人たちの命でもない。

救出費用の行方でもない。

地下に保管された金を奪うために、自分へ罪を着せようとしている。

偽ケルベールがベルントへ近づく。

巨大な手が、彼の肩を掴もうと伸びた。

「その裁き、待て」

人垣の後ろから、静かな声が届いた。

偽ケルベールの手が止まる。

群衆が左右へ分かれていく。

黒髪黒眼の青年が、その間を歩いてきた。

大剣を背負った巨漢。

黒い短髪の女。

その後ろには、同じ二人の顔がある。

偽一行を見ていた者たちの間に、困惑が走った。

「同じ……？」

「あの二人、殿下のお供と同じ顔だ」

偽テオは、黒髪の青年を見た。

作り物の翡翠色の瞳が、歓喜に歪みかける。

探していた本物が、自分の舞台へ姿を現した。

それでも、皇太子を演じる笑みは崩さない。

「何者だ」

「その者へ罪を問うのであれば、証拠を確かめさせてもらう」

テオドリックは、偽ニーナの持つ帳面を見た。

「余の裁きに、異を唱えるつもりか」

「質問へ答えられぬ裁きならば、初めから裁きではない」

偽テオの頬が引きつる。

すぐに群衆へ向き直り、黒髪の青年を指した。

「この者こそ、皇太子を騙る不届き者だ！」

広場に動揺が広がる。

偽テオは白金色の鎧をまとい、金髪と翡翠色の瞳をさらしている。

しかも、行方不明者を救出して戻ってきた。

一方、後から現れた青年は、旅装のまま。

どちらを信じるべきか、民が迷うのは当然だった。

「捕らえよ！」

偽テオが命じる。

だが、町の兵も冒険者も動けない。

テオドリックは彼らを責めなかった。

「姿だけで決める必要はない」

群衆へ向けて告げる。

「どちらの言葉が、目の前の事実とつながるか。それを確かめよ」

偽テオが鼻で笑う。

「では、確かめてみせよ。すべての証拠はここにある」

「ニーナ」

「はい」

本物のニーナが前へ出た。

偽ニーナと、同じ顔が向かい合う。

一方の両眼には、魔道具で作られた不自然な光。

もう一方の瞳は、まだ黒いまま静かに帳面を見ている。

「拝見します」

ニーナが手を伸ばす。

偽ニーナは帳面を渡さなかった。

「私の鑑定を疑うのですか」

「ええ」

迷いのない返事だった。

「疑われたくない証拠ほど、確かめる必要があります」

群衆の中で、誰かが息を呑む。

偽ニーナは笑みを保ったまま、帳面を差し出した。

拒めば、自分から偽物だと認めることになる。

ニーナは最初の頁から順に確認した。

救出費用の受領。

支部長名義の引き出し。

金額と署名。

一見すれば、整った記録だった。

「ベルントさん。リオルさんたちが帰還予定を過ぎたのは、いつですか」

「一昨日の日没です」

「行方不明として扱ったのは？」

「夜になっても戻らず、門衛にも帰還記録がないと確認した時です」

ニーナが帳面の一行を指す。

「では、これは何でしょう」

そこには、ベルントが救出費用を受け取った日付が記されている。

一昨日。

ただし、時刻は正午。

リオルたちが戻る予定だった時刻より、半日も早い。

「この時点で、三人はまだ通常の依頼中です」

ニーナが帳面を掲げた。

「帰還予定を過ぎてもいない者のために、支部長が救出費用を受け取っています」

広場が静まり返る。

「そんなことは……」

偽ニーナの声が揺れた。

「事前に危険を察知していた可能性があります」

「それなら、なぜ三人を出発させたのですか」

ニーナが問い返す。

「支部長が事件を予知したというのなら、その根拠も必要です」

偽ニーナは答えられない。

ニーナは、次に赤い線が引かれた坑道図を受け取った。

「リオルさん。あなたが依頼を受けた時、この線はありましたか」

柱の近くに立っていたリオルが、肩を震わせた。

偽ニーナが、横目で少年を見る。

「よく思い出して、お答えください」

柔らかな声だった。

だがリオルの顔から血の気が引いた。

廃坑で、肩へ指を食い込ませながら聞いた声と同じだった。

「……ありました」

か細い答えが落ちる。

ベルントが息を呑む。

リオルは俯き、偽ニーナから目を逸らした。

本物のニーナは、すぐに追及しなかった。

「依頼書の控えを」

受付職員がギルドへ走る。

やがて、支部に保管されていた一枚の紙を持って戻った。

リオルたちが署名した依頼書の控え。

そこへ描かれた坑道図には、第二分岐までの道しかない。

赤い線は存在しなかった。

「依頼を受けた三人の署名があります」

ニーナが示す。

「この控えは、出発前に作られています。後から線を書き足された地図と、どちらが当時のものかは明らかです」

さらに二枚の地図を、夕日の方へ透かす。

古い黒インクは光を通さない。

赤い線だけが薄く透け、まだ新しい光沢を残している。

「こちらの線は、三人が出発した後に書かれています」

住民たちの視線が、偽ニーナへ移った。

偽りを見抜くはずの女が、偽造された地図を証拠として掲げていた。

「まだだ」

偽テオが言う。

「地図が差し替えられていようと、この者が救助を遅らせた事実は変わらぬ」

「それも違う」

救出隊長が前へ出た。

偽テオの顔から、わずかに笑みが消える。

「支部長は、三人が戻らないと分かった夜から人を集めていた。俺にも、その夜のうちに声がかかった」

「では、なぜ出発が今朝になった」

「崩れた街道から戻る仲間を待ち、必要な薬と縄を揃えていたからだ」

救出隊長は、救出された三人を見る。

「ろくな準備もせず夜の廃坑へ入れば、救助する側まで遭難する。支部長は、急げと何度も言いながら、それでも全員で帰れる人数を揃えた」

偽テオが目を細める。

「余は、そなたも見捨てられた荷物持ちを放置したと聞いている」

「誰から聞いた」

「本人からだ」

「なら、そいつの嘘だ」

救出隊長は偽テオをまっすぐに見る。

「俺はあの青年を追放していない」

ざわめきが広がる。

「危険になるから外へ戻り、支部長へ報告してくれと頼んだ。救出隊の一員としてな」

腰へ手を伸ばす。

そこにあるはずの短剣がないことを示す。

「帰り道で身を守れるよう、俺の短剣まで渡した」

偽テオは白金色の鎧をまとっている。

腰には、自分の剣がある。

救出隊長から受け取った短剣は、廃坑の床へ捨ててきた。

「役立たずと追い出された荷物持ちが、正体を明かして皆を救った」

救出隊長の声が低くなる。

「そんな話にしたかったんだろうが、俺たちは誰も、おまえを見捨てていない」

偽テオの作った英雄譚が、音を立てて崩れていく。

「黙れ」

作られた威厳が消え、苛立ちが滲んだ。

「殿下」

偽ニーナが、取り繕うように呼ぶ。

そしてリオルへ近づいた。

「この者なら、すべてを見ています」

白い指が、少年の負傷した肩へ置かれる。

リオルの身体が硬直した。

「支部長から、赤い経路へ行くよう命じられたのでしょう？」

偽ニーナが顔を寄せる。

「そうですね？」

同じ声。

同じ距離。

廃坑で「聞かれたことだけを答えなさい」と脅した女が、目の前にいる。

リオルは唇を震わせた。

「この声だ」

偽ニーナの指が止まる。

「何を言っているのです」

「俺たちを捕まえた奴も、その声で話していた」

リオルが後ずさる。

「廃坑で俺の肩を掴んで、町では聞かれたことだけを答えろって……！」

母親が息子を抱き寄せた。

服の肩口がずれ、皮膚に残った紫色の痕が見える。

五本の指が食い込んだ形をしていた。

「違います」

偽ニーナが首を横に振る。

「恐怖で記憶が混乱しているのでしょう。私の目には、この者の言葉が偽りだと――」

「その目で、何を確かめましたか」

本物のニーナが問う。

「心の揺らぎを見れば分かります」

「傷の状態は。声を聞いた時の反応は。依頼書との一致は」

一つずつ問われるたび、偽ニーナの答えが消えていく。

「何も見ていないのですね」

ニーナの声には、怒りがあった。

「あなたの目は、初めから用意した結論を真実と呼んでいるだけです」

偽ニーナの笑みが消えた。

「私の目は、罪を作るためのものではありません」

広場の空気が変わる。

ベルントへ向けられていた疑いが、白金色の三人へ戻っていく。

偽テオは、人々の顔を見回した。

自分を讃えていたはずの目に、今は恐れと不信がある。

「くだらぬ」

低い声が漏れた。

皇太子を演じる声ではなかった。

「せっかく、うまくいっていたものを」

作り物の翡翠色の瞳が、黒髪のテオドリックへ向く。

「だが、目的は果たした」

「目的？」

「おまえが来た」

偽テオの口元が裂けるように吊り上がった。

「それで十分だ」

次の瞬間、偽ケルベールが盾を振り上げた。

狙われたのは、証言したリオルと救出隊長。

巨大な盾が、二人をまとめて薙ぎ払おうと迫る。

金属音が爆ぜた。

ケルベールの大剣が、盾を正面から受け止めていた。

衝撃が石畳を走る。

二人の巨漢を中心に、白金色の火花が扇状へ飛び散った。

「俺の顔で」

ケルベールが低く告げる。

「守るべき者へ、盾を向けるな」

大剣を押し返す。

偽の盾を覆っていた光へ、亀裂が走った。

硝子が割れるような音とともに、白金色の破片が宙へ散る。

偽ケルベールの顔が怒りに歪んだ。

偽ニーナは腰へ手を伸ばす。

外套の下に隠していた魔道具を掴んだ。

「皆さん、伏せてください！」

本物のニーナが叫ぶ。

魔道具から赤い光が溢れた。

偽一行の腰に残されていた魔石が、一斉に破裂する。

白金色へ染められた火花が、広場中へ無秩序に噴き出した。

屋台の布へ火が移る。

馬が嘶き、子供たちが泣き叫ぶ。

偽ケルベールが盾を振り抜き、ケルベールを押し退けようとする。

その隙に、偽テオの足元へ黒い輪が広がり始めた。

「逃がしません」

ニーナが剣を抜く。

ケルベールも大剣を引き、偽の盾を弾き飛ばした。

二人は同時に、石畳へ剣を突き立てる。

火花の乱舞を貫き、二つの金属音が重なった。

テオドリックは二剣の間へ立つ。

「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――《皇装》」

黒髪黒眼の擬装が砕けた。

髪は、夕日を受けて輝く金色へ。

瞳は、深い翡翠色へ変わる。

顔立ちも声も本来のものへ戻り、その身から皇族の威圧が広場へ満ちていく。

白金の光がテオドリックを包んだ。

光は皇統紋章を刻んだ鎧となり、その身体を覆う。

ケルベールの腕にはカイトシールドが現れ、大剣が片手に収まった。

ニーナの両眼では人工聖痕が安定し、澄んだ光を宿す。

石畳へ突き立てられた二剣から、本物の白金の火花が弾けた。

火花はケルベールの盾を駆け、ニーナの人工聖痕を照らす。

そして二人の中央に立つテオドリックの鎧へ集まり、三人を一つにつないだ。

同じ広場に、二つの白金色がある。

偽物の火花は、魔道具から四方へ飛び散るだけ。

本物の火花は、二剣から生まれ、三人の間を脈打っている。

その違いは、初めて《皇装》を見る者の目にも明らかだった。

「本物だ……」

誰かが呟いた。

「あちらが、本物の皇太子殿下だ！」

偽テオの表情が歪む。

本物の白金を浴び、鎧の表面へ貼りついていた光が明滅する。

魔道具が甲高い音を上げた。

偽ケルベールの頬が裂け、その下から赤黒い皮膚が覗く。

額には、折れた角のような突起が浮かんだ。

偽ニーナの光る両眼も片方が消え、白目のない黒い瞳が露出する。

住民たちから悲鳴が上がった。

「悪魔……！」

「あいつら、人間じゃない！」

偽ニーナが魔道具を両手で掴む。

「早くしてください！　転移が閉じます！」

三人の足元に広がった黒い輪が、粘つく闇を噴き上げた。

ケルベールが踏み込む。

だが偽ケルベールが、半ば砕けた盾を投げつける。

盾は群衆の方へ回転しながら飛んだ。

ケルベールは追撃を捨て、カイトシールドで受け止める。

重い衝突音。

背後にいた人々は、誰一人傷つかなかった。

その一瞬で、黒い闇が偽一行の腰まで昇る。

偽テオは、沈みながら本物を見た。

皇太子の笑みではない。

獲物を見つけた悪魔の笑みだった。

「ようやく来たか、本物」

テオドリックが剣を構える。

「何のために余を捜す」

「俺のためじゃない」

偽テオの姿が闇へ沈んでいく。

「次の舞台で待っているぞ、皇太子殿下」

黒い輪が閉じた。

闇が弾け、偽一行の姿が消える。

後に残ったのは、砕けた魔道具と、偽物の白金色に染められた魔石だけだった。

テオドリックは、剣を下ろさない。

「俺のためではない、と言ったな」

「背後に別の者がいます」

ニーナが答える。

砕けた魔道具へ近づき、人工聖痕の光で残留魔力を確かめる。

「この三人より、はるかに強い悪魔の魔力が混じっています」

「奴らは、その悪魔の命令で殿下を捜していた」

ケルベールが、カイトシールドの陰から群衆の無事を確かめる。

「おそらくは」

ニーナがうなずいた。

黒幕は、まだ姿を見せていない。

偽一行は、テオドリックの居場所を知らせるために逃げた。

ならば次に用意された舞台には、その悪魔へつながる手掛かりがある。

「殿下」

ベルントが声をかける。

彼は杖を置き、片膝をつこうとしていた。

「そのままでよい」

テオドリックは止めた。

「まず、負傷者の手当てを。火を消し、子供たちを安全な場所へ移せ」

「は、はい！」

ベルントは立ち上がり、支部職員と冒険者へ指示を出す。

燃え移った屋台の布はすぐに消され、倒れた者たちが広場の端へ運ばれていく。

幸い、重傷者はいなかった。

リオルたち三人も、家族のもとで治療を受けている。

救出隊長が、テオドリックの前へ進み出た。

「殿下。俺たちは、あの偽物を信じました」

「そなたたちは、目の前で人を救った者を信じた」

テオドリックは答える。

「仕組まれた救出だと知らず、その働きを讃えたことまで罪にはせぬ」

「ですが……」

「疑いを抱いた後、口を閉ざさなかった」

テオドリックは、救出隊長が証言した場所を見る。

「それで十分だ」

続いて、ベルントへ向き直る。

「偽物が示した帳面と地図は、すべて証拠として保全せよ。共同保管庫には、一枚の封印も触れさせるな」

「御意」

「そなたへ向けられた罪状は、何一つ成立していない」

ベルントが深く息を吐く。

周囲にいた冒険者たちからも、安堵の声が漏れた。

リオルは母親に支えられながら、ニーナの前へ来た。

「あの……さっきは、嘘をついてすみませんでした」

「あなたが謝る必要はありません」

ニーナは少年の肩を見た。

「脅されていたのでしょう」

「怖かった。でも、あの女がまた誰かを捕まえるかもしれないって思ったら……」

「よく声を上げてくれました」

人工聖痕の光が静まり、ニーナの瞳が元の黒へ戻る。

「あなたの証言で、皆が救われました」

夕日が山の向こうへ沈む。

広場には、偽一行の残した魔道具が並べられていた。

ニーナは、その一つから細長い金属片を取り出す。

表面に、擦り傷で隠された紋様があった。

「転移先を示す印ではありませんか」

ベルントが尋ねる。

「途中で痕跡を切られています。これだけでは場所までは」

ニーナが答えた時、町の南門から馬の蹄が響いた。

夕闇の中を、一頭の馬が広場へ駆け込んでくる。

乗っていた男は、泥と灰にまみれていた。

鞍から落ちるように降り、息を切らしながら叫ぶ。

「冒険者ギルドはどこだ！」

「ここだ！」

ベルントが応じる。

男は、広場に立つ白金皇装の三人を見た。

驚きながらも、駆け寄ってくる。

「近郊の古礼拝堂で、死者が蘇りました！」

人々が凍りつく。

「墓所から骸骨が這い出し、街道へ向かっています。このままでは、夜明けまでに周辺の村が――」

「場所は」

テオドリックが問う。

男は震える指で、北西を示した。

「ここから馬で半刻ほどです」

「誰かが、すでに向かったか」

「はい」

男は、目の前の金髪の青年を見た。

それから、困惑したように何度も瞬きをする。

「ですが……どうして、こちらに？」

「何を言っている」

「皇太子殿下なら、すでに古礼拝堂へ向かわれました」

再び、三人の偽物が現れた。

それも、つい先ほど逃げた者たちが。

テオドリックは、黒い転移陣が消えた石畳へ目を落とす。

「まだ芝居を続けるつもりか」

白金の剣を握り直す。

「ならば、今度こそ終わらせる」

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