25_役立たずの荷物持ち
「戦う力はありません。ですが、荷物持ちならできます」
黒髪黒眼の青年が、ハルゼン冒険者ギルドの受付で頭を下げた。
その背後では、八人の冒険者が出発の準備を進めている。
縄。
松明。
傷薬。
三日分の食糧。
そして、坑道内の照明と魔物除けに使う魔石が詰められた二つの革袋。
どれも、廃坑へ取り残された新人たちを救うための物資だった。
救出隊を率いる壮年の冒険者が、青年の細い腕を見る。
「気持ちはありがたいが、これは討伐依頼じゃない」
白いものが交じった顎髭を撫で、厳しい声で続ける。
「行方不明になった三人を、生きて連れ帰るための仕事だ。自分の身も守れない者を連れていけば、助ける人数が増える」
「承知しています」
青年は素直にうなずいた。
「戦闘になれば、皆さんの邪魔にならない場所へ下がります。荷物だけ、お任せください」
「そうは言ってもな……」
「隊長」
仲間の一人が、床に並べられた荷物を指す。
「人手が足りないのは事実だ。俺たちがこれを背負えば、リオルたちを担いで戻れなくなる」
救出隊長は、苦い顔をした。
行方不明になったのは、冒険者登録を済ませて半年にもならない新人三人。
その中心にいたのが、剣士志望の少年リオルだった。
三人は町の北東にある廃坑へ、最下級の魔物を討伐しに向かった。
日帰りの予定だった。
それが、二日経っても戻らない。
ギルド支部長ベルント・クラウゼは、捜索のため町に残っていた冒険者を集めた。
だが、つい先日の大雨で街道が崩れ、ハルゼンに滞在している者は少ない。
八人集めるだけでも、倉庫を空にするほど報酬を積まなければならなかった。
「名前は」
救出隊長が尋ねる。
青年は、一拍置いて答えた。
「テオとお呼びください」
「家名は？」
「ありません」
「冒険者証は」
「持っていません」
周囲から疑わしげな視線が集まる。
ギルドの登録もなく、家名もなく、戦う力もない。
それでも危険な廃坑へ行きたいと言う。
「何が目的だ」
「助けを必要としている方がいると聞きました」
青年は、用意してきたように答えた。
「できることがあるなら、手を貸したい。それだけです」
受付の奥で話を聞いていたベルントが、青年の前へ出る。
五十歳を越えた、肩幅の広い男だった。
かつては自らも冒険者として剣を振るっていたが、左脚に残った古傷のため、今は杖をついている。
「救助を申し出てくれたことには礼を言う」
ベルントは青年の目を見た。
「だが、素性の分からぬ者を、そのまま救出隊へ加えるわけにはいかん」
「では、私を見張る者をつけてください」
青年は笑みを崩さなかった。
「荷物はすべて確認していただいて構いません。報酬も必要ありません」
「報酬も？」
「はい」
金も求めず、危険だけを引き受ける。
善意に見えるからこそ、ベルントは警戒した。
しかし、出発を遅らせるほど、行方不明者が生きている可能性は下がる。
ベルントは救出隊長へ向いた。
「必ずおまえの目が届く場所に置け。危険を感じたら、すぐに帰らせろ」
「分かった」
「それから、これを」
ベルントが革袋を差し出す。
中には追加の傷薬と解毒薬が入っていた。
「支部の備蓄は、これで最後だ。全員で帰ってこい」
救出隊長が受け取る。
「支部長。これ以上出したら、ギルドの金庫が空になるぞ」
「金はまた集められる」
ベルントの返事に迷いはなかった。
「若者の命は戻らん」
その言葉を聞き、黒髪の青年がわずかに目を細めた。
心を打たれたわけではない。
金庫という言葉に反応しただけだった。
「出発するぞ！」
号令とともに、救出隊が動き出す。
青年は二つの革袋と食糧、巻かれた縄をまとめて背負った。
小柄な身体が、荷物の陰へ隠れる。
その姿を見た者の中には、本当に廃坑まで歩けるのかと笑う者もいた。
青年は何も言い返さない。
むしろ、口元に浮かびかけた笑みを、俯いて隠した。
役立たずと侮られる荷物持ち。
その正体は、身分を隠した皇太子。
すでに帝国中へ広まりつつある物語を、これから自分の手で再現する。
すべては、自分を追ってくる本物のために。
そして今度こそ、町中から皇太子として崇められるために。
◇
ハルゼンへ向かう街道を、三頭の馬が駆けていた。
先頭を走るテオドリックは、黒髪黒眼の擬装を解いていない。
後ろにはケルベールとニーナが続く。
アルトブルックを発ってから、休憩は馬を替える間だけだった。
「あと、どれくらいだ」
ケルベールが問う。
「この速さなら、日が傾く前に着きます」
ニーナは街道の先を見た。
「ただし、偽物が救出隊へ加わったのは今朝です。すでに廃坑へ入っている可能性があります」
「追いつけぬか」
「町で事情を確認せず、そのまま廃坑へ向かうのは危険です」
テオドリックが答える。
「奴らの狙いは救助ではない。過去の事件をなぞることだ」
「であれば、行方不明者も奴らが用意したのでしょうか」
「可能性は高い」
かつて、テオドリックは見習い冒険者の失踪を追い、身分を隠して攻略隊の荷物持ちとなった。
見習いたちは、奴隷として売られようとしていた。
テオドリックはその企みを暴き、彼らを救い出した。
その時の出来事を知っている者は多い。
追放された無能な荷物持ち。
だが、その正体は最強の皇太子だった。
話が人から人へ伝わるたび、細部は削られ、分かりやすい英雄譚へ変わっていった。
何を調べたのか。
どの証拠を押さえたのか。
なぜ皇太子が荷物持ちになったのか。
そうしたものは忘れられ、最後に正体を明かした場面だけが残る。
偽物が欲しがっているのも、その場面だけだ。
「姿だけではなく、余の過去まで調べている」
テオドリックが手綱を握り直す。
「偶然聞いた噂を利用しているだけではない。どの事件なら民が信じるかを選んでいる」
「頭は回るようですね」
ニーナの声が冷える。
「使い道は、最悪ですが」
ケルベールが前を見る。
「捕らえる」
短い言葉だった。
「ああ」
テオドリックはうなずいた。
「だが、先に人質を救う」
偽物を追い詰めれば、捕らえた新人を盾にする可能性がある。
正体を暴くことより、命を取り戻す方が先だ。
三頭の馬が、さらに速度を上げた。
◇
ハルゼン北東の廃坑は、山腹に黒い口を開けていた。
かつては鉄鉱石を掘り出していたが、十年以上前に主要な坑道が崩れ、放棄されている。
入口からしばらくは、最下級の魔物しか現れない。
新人が経験を積む場所として、ギルドが安全を確認した範囲だけを開放していた。
救出隊は、その範囲を越えて進んでいた。
岩壁に残された三本の傷。
リオルたちが道標として刻んだものだ。
しかし、道標は安全な坑道から外れ、奥へ奥へと続いている。
「妙だな」
救出隊長が松明を掲げた。
「あいつらには、第二分岐より先へ行くなと言ってあった」
「魔物に追われたのかもしれません」
荷物を背負った青年が口を挟む。
「追われて、逃げる道を間違えたのでは？」
「それなら戦った跡があるはずだ」
隊長は足元へ目を凝らす。
血もない。
剣で岩を打った跡もない。
あるのは、三人分の足跡だけだった。
まるで自分たちから、立入禁止の坑道へ進んだように見える。
「地図では、この先は行き止まりです」
隊員の一人が紙を広げた。
古びた坑道図の端に、赤い線が一本書き足されている。
「いや。横穴がある」
青年が言った。
全員の視線が集まった。
「なぜ分かる」
「風を感じます」
青年は、壁の亀裂を指す。
確かに、松明の炎がわずかに揺れていた。
救出隊長は壁へ近づき、手を当てる。
奥から冷たい空気が流れてくる。
「崩落で塞がれた旧坑道か」
「リオルたちは、この中へ入ったのかもしれません」
青年が一歩前へ出る。
その足が、床に埋め込まれていた小さな石を踏んだ。
カチリ、と音が鳴る。
坑道の奥で、別の何かが応えた。
轟音。
救出隊の後方で岩壁が崩れた。
土煙が通路を埋め、来た道を巨大な岩が塞ぐ。
「全員、伏せろ！」
救出隊長が叫ぶ。
石片が飛び、松明が二本消えた。
暗闇の中で、魔物の咆哮が重なる。
一つではない。
前方の横穴から、赤い目が次々と浮かび上がった。
坑道狼。
本来は群れを作らない下級魔物が、十数体も集まっている。
「盾を前へ！ 魔術師は後ろだ！」
救出隊が即座に陣形を組む。
青年だけが、荷物を背負ったまま立ち尽くしていた。
「何をしている！ 下がれ！」
怒鳴られ、青年は慌てたように後退する。
足がもつれ、背中から倒れた。
革袋の口が開き、魔石が一つ床へ転がる。
青白い線が、石床に浮かび上がった。
円を描く線。
その内側に、見慣れない術式が広がっていく。
「魔法陣だ！」
誰かが叫ぶ。
床の光は、落ちた魔石から魔力を吸い上げていた。
青年が目を見開く。
「離れてください！」
背負っていた二つの革袋を下ろす。
「おい、何を――」
青年は袋を、光る円の中心へ投げ込んだ。
大量の魔石が床へ散る。
光が一気に膨れ上がった。
白い閃光が坑道を塗り潰す。
腹へ響く爆発音。
冒険者たちは腕で顔を庇った。
光が消えた時、床の魔法陣は黒く焼け焦げていた。
二袋分の魔石も、跡形なく砕けている。
「何をした！」
隊員の一人が、青年の胸倉を掴んだ。
「支部に残っていた魔石を、全部！」
「あのままでは、何が起きるか分かりませんでした」
青年は抵抗しない。
「だから魔力を一度に流し、術式を壊しました」
「荷物持ちのおまえに、何が分かる！」
「やめろ！」
救出隊長が二人の間へ入る。
迫っていた坑道狼は、爆発に怯んで距離を取っていた。
だが、消えたわけではない。
暗がりの中を回り込み、こちらを窺っている。
「今は争っている場合じゃない」
隊長は青年を見る。
「ここから先は、負傷者が出る。おまえを守りながら進む余裕はない」
「私も行きます」
「駄目だ」
救出隊長は、崩れた壁の脇を指した。
人が一人通れるほどの隙間が残っている。
「あそこなら、おまえの身体でも抜けられる。外へ戻って支部長に知らせろ」
「ですが――」
「これは追放じゃない。救出隊の一員として、報告を頼んでいる」
隊長は腰の短剣を抜き、青年へ渡した。
「道中で身を守るために持っていけ。必ず生きて戻れ」
見捨てるためではない。
守るために、帰そうとしている。
青年は差し出された短剣を見つめた。
欲しかった言葉とは違っていた。
「……承知しました」
短剣を受け取り、隙間へ身体を滑り込ませる。
岩の向こうへ姿が消えた瞬間、その顔から弱々しい表情が抜け落ちた。
「余計なことを言いやがって」
低い声が、誰にも届かない隙間へ落ちる。
「追放したことにすれば同じだ」
青年の瞳が、一瞬だけ赤く光った。
◇
救出隊は、坑道狼を退けながら横穴を進んだ。
魔石を失い、残った松明は三本。
傷薬も、食糧も、崩落の向こうへ置いてきた荷物に入っている。
それでも引き返すことはできない。
奥から、かすかな声が聞こえたからだ。
「誰か……！」
「リオルか！」
救出隊長が叫び返す。
「動くな！ 今そちらへ行く！」
通路の先に、採掘用の広間があった。
中央の柱へ、三人の若者が縄で縛られている。
リオルが顔を上げた。
額から血を流しているが、意識はある。
残る二人も生きていた。
「隊長……！」
救出隊が広間へ駆け込む。
「誰にやられた！」
「分かりません。黒い外套の奴らに、後ろから……」
縄を切ろうとした瞬間、三本の松明が同時に消えた。
闇が落ちる。
岩壁の上で、赤い光が円を描いた。
坑道狼の目だ。
十。
二十。
先ほどより多い。
暗闇を埋め尽くすほどの群れが、広間を囲んでいた。
「背中を合わせろ！」
剣と盾が構えられる。
リオルたちを庇えば、動ける範囲は狭い。
坑道狼が一斉に地を蹴った。
その瞬間。
闇を裂き、一筋の白金色が走った。
飛びかかった坑道狼が、横から吹き飛ばされる。
巨体が岩壁へ叩きつけられた。
白金色の光の中から、大剣を握った巨漢が現れる。
反対側では黒髪の女が片手を掲げていた。
彼女の両眼が光ると、岩壁に刻まれていた赤い術式が次々と消えていく。
坑道狼たちの動きが鈍った。
「今です！」
女が叫ぶ。
広間の入口から、黒髪黒眼の青年が歩み出た。
先ほどまでの猫背は消えている。
救出隊長から渡された短剣を捨て、まっすぐに群れへ向かう。
「おまえ……戻ったのか！」
「戻ったのではありません」
青年は、穏やかな笑みを浮かべた。
「私は初めから、この者たちを救うためにここへ来たのです」
背後で、偽の巨漢と偽の女が剣を抜いた。
二人は同時に、石床へ切っ先を突き立てる。
金属音が広間へ響いた。
青年が、盗んだ言葉を唱える。
「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――《皇装》」
隠されていた魔道具が起動した。
白金色の光が三人を包む。
青年の黒髪が金へ変わり、その身体を白金色の鎧が覆った。
巨漢の腕には、光で形作られた盾が現れる。
黒髪の女の両眼にも、聖痕を思わせる光が灯った。
さらに、床へ撒かれていた魔石が弾ける。
白金色に染められた火花が、三人の足元で一斉に舞い上がった。
だが、火花は二剣から生まれていない。
三人の間を走ることもない。
それぞれの身体の周囲で派手に散り、鎧の表面へ貼りついた光を照らすだけだった。
本物を知らない救出隊に、その違いは分からない。
白金色の鎧。
金色の髪。
大剣と盾を持つ巨漢。
光る両眼を持つ黒髪の女。
彼らが噂で聞いた皇太子一行の姿が、そこにあった。
「まさか……」
救出隊長の剣先が下がる。
「皇太子、殿下……？」
青年は答えず、剣を抜いた。
坑道狼が飛びかかる。
白金色の軌跡が、暗闇へ弧を描いた。
一体目が斬り伏せられる。
巨漢の盾が群れを押し返し、大剣がまとめて薙ぎ払う。
黒髪の女が手を振るたび、岩壁の赤い術式が消え、坑道狼たちは次々と地へ伏した。
戦いは、あまりにも一方的だった。
当然だった。
魔物を集めたのも、赤い術式で操っていたのも、彼ら自身なのだから。
最後の一体が倒れる。
白金色の鎧をまとった青年は、剣についた血を払った。
そして、呆然とする救出隊へ振り返る。
「余を誰だと心得る」
救出隊の者たちが、次々と膝をついた。
「皇太子殿下……！」
救出隊長だけが、すぐには動かなかった。
自分が青年へ渡した短剣が、地面に捨てられている。
青年は、追放されたのではない。
外へ報告する役目を任されたはずだった。
だが、助けられた仲間たちの顔を見れば、その疑問を口にすることはできなかった。
青年が笑う。
「そなたたちは、余の身分を知らずとも新人を救おうとした。その働き、見事であった」
賞賛された冒険者たちの顔に、安堵と喜びが広がる。
「立て。救った者たちを連れ、町へ戻るぞ」
巨漢がリオルを担ぎ上げる。
黒髪の女は残る二人の縄を解き、傷口へ薬を塗った。
その手つきまで、民を救う近衛を演じている。
誰も見ていない背後で、女の指がリオルの肩へ食い込んだ。
「町へ戻ったら、聞かれたことだけを答えなさい」
耳元へ落ちた声は、人のものではないほど冷たかった。
リオルが震える。
女はすぐに慈愛に満ちた笑顔へ戻った。
◇
日が傾き始めた頃、テオドリックたちはハルゼンへ到着した。
ギルドの前には、救出隊の帰りを待つ家族や住民が集まっている。
支部長ベルントは入口に立ち、街道の先を何度も見ていた。
三人が馬を降りると、すぐに杖をついて近づいてくる。
「アルトブルックから来た方々ですな」
先触れの騎士が知らせていたのだ。
「ベルント・クラウゼ殿か」
テオドリックが尋ねる。
「はい。私がハルゼン支部を預かっております」
「救出隊の状況を聞きたい」
ベルントの顔が曇る。
「今朝、八名を廃坑へ向かわせました。そこへ、素性の分からぬ青年が荷物持ちとして加わっています」
「黒髪黒眼か」
「ご存じなのですか」
「その者を追ってきた」
テオドリックは、すぐにギルド内へ案内するよう求めた。
受付の机には、行方不明者の依頼書と坑道図が残されていた。
ニーナが両方を確かめる。
「リオルさんたちが受けた依頼は、坑道鼠五体の討伐ですね」
「そうです。入口から第二分岐までで終わる依頼です」
「こちらの地図には、その先へ向かう赤い線があります」
ベルントが眉を寄せた。
「そんな線は、昨日までなかった」
ニーナは地図を窓へ透かす。
古い黒インクの上に、まだ新しい赤インクが乗っている。
「後から書き足されています」
「誰が、この地図に触れた」
ケルベールが問う。
「救出隊を編成している間、多くの者が出入りしていました。あの青年も、地図を見せてほしいと……」
「他には？」
ベルントが記憶を辿る。
「昨日、冒険者を名乗る黒髪の女が、廃坑の報酬について尋ねに来ました。依頼を受ける様子はなく、すぐに帰りましたが」
ニーナが赤い線へ指を置く。
「偽の私ですね」
ベルントが顔を上げる。
「偽の……？」
「救出隊へ加わった青年も、皇太子殿下の偽物です」
「皇太子殿下？」
理解が追いつかないベルントへ、テオドリックが告げる。
「説明は後だ。廃坑へ案内できる者を――」
その時。
町の北門から鐘が鳴った。
一度。
二度。
そして三度。
救出隊が生存者を連れて帰還したことを告げる鐘だった。
ギルドの外で歓声が上がる。
「戻ってきた！」
「リオルたちも一緒だ！」
ベルントが杖をつくのも忘れ、外へ飛び出した。
広場へ続く通りを、救出隊が歩いてくる。
先頭にいるのは、白金色の鎧をまとった金髪の青年。
その左右を、大剣と盾を持つ巨漢、黒髪の女が固めている。
後ろには、救出された新人三人。
リオルは巨漢の肩を借りながらも、自分の足で歩いていた。
家族たちが駆け寄る。
泣きながら、三人の無事を確かめる。
歓声が白金色の青年へ集まった。
「皇太子殿下が救ってくださった！」
「荷物持ちの青年が、殿下だったんだ！」
「あの噂と同じだ……！」
本物のテオドリックたちは、人垣の後ろからその光景を見た。
偽物の鎧は白金色に輝いている。
だが光は三人をつながず、それぞれの身体を別々に覆っていた。
白金色の火花も、腰に下げた魔道具から一定の間隔で噴き出している。
目を凝らせば、舞台装置だと分かる。
それでも、本物の《皇装》を見たことのない民には十分だった。
「……間に合わなかったか」
ニーナが悔しげに言う。
「いや」
テオドリックは、救出された三人を見た。
生きている。
まずは、それでいい。
「芝居は、まだ終わっていない」
偽テオが、集まった民へ片手を上げる。
歓声が静まった。
「皆、喜ぶのはまだ早い」
威厳を作った声が、広場へ響く。
「この若者たちが危険に晒されたのは、偶然ではない」
ベルントが人垣を抜け、前へ出る。
「殿下。それはどういう意味でございましょう」
偽テオの口元が、ゆっくりと吊り上がった。
待っていた相手が、自分から舞台の中央へ出てきた。
白金色の手甲に包まれた指が、ベルントへ向けられる。
「この者たちを見殺しにしようとした罪人がいる」
歓声の消えた広場で、偽の皇太子が告げる。
「ギルド支部長、ベルント・クラウゼ」
「次に裁かれるのは、そなただ」
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