その爵位、剥奪する。～無能と蔑まれて追放された荷物持ち、実はお忍びで巡察中の最強皇太子でした～

24_そなたの爵位は、何一つ失われていない

「余の名を使った、ただの略奪だ」

静かな声が、執務室の空気を変えた。

ロルフが目を見開く。

老書記官も、負傷した腕を押さえていた騎士たちも、黒髪の青年を凝視した。

つい先ほどまで、彼らはこの三人を偽物の一味だと考えていた。

その青年が今、自らを皇太子だと告げたのだ。

ロルフの顔に、再び険しいものが浮かぶ。

「まさか、おまえまで皇太子殿下を名乗るつもりか」

無事な方の手が、腰の剣へ伸びる。

ケルベールは動かなかった。

ニーナもまた、何も言わずテオドリックの横に立っている。

テオドリックだけが、偽造された命令書を机へ戻した。

「疑うのが当然だ」

ロルフの指が止まる。

「三日前、この町は皇太子を名乗る者に踏みにじられた。姿が同じというだけで余を信じろとは言わぬ」

テオドリックは、差し替えられた帳簿を指した。

「余の言葉より先に、目の前の証拠を確かめよ」

「……証拠を？」

「ヴァレン男爵に罪があるのか。それとも、罪を着せられたのか。まずはそれを明らかにする」

皇太子を名乗りながら、跪けとは命じない。

剣から手を離せとも、疑うなとも言わない。

三日前にこの部屋へ入った男とは、何もかもが違っていた。

ロルフはゆっくりと剣の柄から手を離した。

「何を調べればいい」

ニーナが、机の上の書類を五つに分けた。

「帝都から届いた復旧金の受領記録。資材商からの請求書。人夫への支払い記録。男爵が私財を供出した記録。そして、横領の証拠とされた帳簿です」

「私財を供出した記録だと？」

老書記官が一冊の台帳を開いた。

「こちらでございます。旦那様は、帝都からの支援が届くまで待てぬと……屋敷の銀器や絵画、それに別邸を売られました」

震える指が、売却された品々を追う。

「得た金は、流された橋と堤防の応急修理へ。領民を屋敷へ避難させた間の食糧も、旦那様がご自身で……」

ロルフは帳面を受け取った。

そこには売却先と金額、代金を受け取った日付まで残されている。

ニーナが請求書を重ねた。

「支出の日付と一致します。こちらは木材、こちらは石材。橋の仮設工事に使われた縄と釘も含まれています」

「書類だけなら、これも作れる」

「ええ。ですから、実物も確かめます」

ニーナは迷いなく答えた。

一行はロルフと数名の騎士を連れ、屋敷を出た。

町の北側では、川沿いの堤防が大きく抉られていた。

その手前に、新しい杭が何列も打ち込まれている。

積み上げられた土嚢は途中で途切れ、雨除けの布を被せられた木材が道の脇に残されていた。

工事が、三日前に突然止められた姿だった。

ニーナが請求書に記された木材の寸法を読み上げる。

ケルベールが布を取り、積まれた木材を一本持ち上げた。

「同じだ」

石材も、縄も、釘の箱も、記録された数だけ現場へ運び込まれている。

人夫たちへの支払い記録には、名前の横に本人の印があった。

呼ばれた職人たちは、戸惑いながらも受領した額を証言した。

「男爵様が払ってくださった。洪水で道具まで流された俺たちに、前金まで出してくれたんです」

「仕事が止まったのは、男爵様が捕らえられた日からです」

「残った金は、次の資材を買うために屋敷の金庫へ置いてあったはずです」

証言は、帳簿の流れと一つずつ重なっていく。

帝都から届いた金。

エドガーが加えた私財。

購入した資材。

支払われた賃金。

そして、屋敷に残っていた復旧金。

すべてを合計すれば、受領額と一致した。

ただ一つ。

偽造された頁に記された『男爵が着服した金』だけが、どこにも存在しない。

その額を足せば、最初に受け取った金より多くなる。

「盗まれた金など、最初からなかったのか」

ロルフが掠れた声を漏らした。

「はい」

ニーナは答えた。

「帳簿の数字を確かめず、もっともらしい横領額を書き加えただけです」

「だが、あの女は帳簿を見ただけで見抜いたと……」

「見抜いたのではありません。自分で書いたものを、自分で指しただけです」

ニーナは屋敷へ戻ると、偽の命令書と差し替えられた頁を窓際へ並べた。

騎士たちにも見えるよう、一字ずつ指していく。

文字の傾き。

線を止める位置。

数字の七を書く時だけ、最後を強く跳ねる癖。

二つの文書には、同じ癖があった。

老書記官も眼鏡を掛け直し、何度も見比べる。

「間違いありません。同じ者が書いております」

「あの女が帳簿を調べていた時、誰か一人でも同席していましたか」

ニーナに問われ、老書記官は首を横に振った。

「いいえ。神聖な鑑定を疑うのかと怒鳴られ、全員、部屋の外へ出されました」

「その前に、皇太子を名乗る男は何を尋ねました」

「復旧金がいくら残っているのか、それはどこに保管されているのか、と……」

「支出の正しさは？」

「何も。工事現場を見ることも、職人へ話を聞くこともありませんでした」

ロルフの顔が歪んだ。

偽物は罪を調べに来たのではない。

奪える金が、どこにあるかを確かめに来ただけだった。

「俺たちは……あの男の言葉を信じて、閣下を牢へ」

「ロルフ」

テオドリックが呼ぶ。

「今、悔いるための時間を使うな。ヴァレン男爵を迎えに行くぞ」

地下牢の扉が開く。

湿った石壁の奥で、エドガー・ヴァレンは粗末な寝台に腰掛けていた。

三日前と同じ服は汚れ、頬には疲労が刻まれている。

それでも、駆け込んできた騎士たちを見ると、最初に尋ねたのは町のことだった。

「堤防はどうなっている。昨夜も雨が降っただろう」

ロルフは答えられなかった。

膝をつき、頭を下げる。

「閣下。申し訳、ございません」

「何をしている。先に状況を――」

「横領の証拠は、偽造されたものでした」

エドガーが息を止める。

ニーナは牢の前で、調査した内容を簡潔に説明した。

金の流れは途切れていないこと。

工事現場と職人の証言が記録に一致したこと。

差し替えられた頁と偽の命令書が、同じ筆跡だったこと。

すべてを聞き終えても、エドガーはすぐには喜ばなかった。

「では、あの御方は……」

「皇太子ではない」

テオドリックが答える。

「偽物だ」

エドガーの視線が、黒髪の青年へ向いた。

「あなたは、いったい……」

「それも、町の者たちの前で明らかにする」

テオドリックは牢番へ向き直った。

「扉を開けよ」

牢番はロルフを見る。

ロルフは迷わずうなずいた。

鉄の錠が外される。

騎士たちの手で、エドガーの手枷が解かれた。

自由になった手首には、赤黒い痕が残っている。

エドガーはそれを袖で隠すと、よろめきながら立ち上がった。

「鐘を鳴らせ」

テオドリックが言った。

「町の者を、広場へ集める」

その言葉に、エドガーの顔が強張る。

三日前も、同じ鐘が鳴らされた。

領民を集め、領主を罪人として見せつけるために。

テオドリックは、その恐れを見逃さなかった。

「奪われた名誉は、人知れず返すものではない」

「……しかし、皆はまた皇太子の名を恐れます」

「だからこそ、余が恐れさせたまま去るわけにはいかぬ」

やがて、アルトブルックの鐘が鳴った。

重い音が、止まっていた町へ広がっていく。

広場へ集まった住民たちは、誰も壇上へ近づこうとしなかった。

老人は子供を背へ隠し、商人たちは店の軒下から様子を窺う。

三日前に下された裁きを思い出しているのだ。

壇上には、鎖を外されたエドガー。

その横には、黒髪のテオドリックとケルベール、ニーナが立っている。

同じ三つの顔を見た瞬間、人々の間に恐怖が走った。

「戻ってきた……」

「今度は何を奪うつもりだ」

「男爵様を、また……」

騎士たちも落ち着かない。

ロルフは壇の下に立ち、住民を押さえつける命令を出さなかった。

テオドリックも、静まれとは叫ばない。

人々が自ら顔を上げるまで、ただ待った。

「アルトブルックの者たちよ」

声が広場へ届く。

三日前に聞いた、傲慢に響く声ではない。

それでも誰一人、すぐには信じなかった。

「今日、この場で跪く必要はない。余を信じる必要もない」

ざわめきが止まる。

「まず、ヴァレン男爵へかけられた罪について聞いてほしい」

ニーナが一歩前へ出た。

彼女の前には、机から運ばれた帳簿と書類が置かれている。

復旧金の受領額。

資材に使われた額。

職人へ支払われた額。

屋敷に残されていた額。

ニーナは、子供でも追えるほど一つずつ区切って説明した。

呼ばれた資材商と職人が、自分たちの請求書と受領印を確かめる。

堤防で使われた資材も、その場にいた人夫たちが証言した。

最後に、偽造された頁と命令書が掲げられる。

「この二枚は、同じ者が書いたものです」

ニーナが、共通する筆跡を示す。

「横領を示す頁は、元の帳簿を抜いて後から差し込まれていました。ここに記された金は、初めから存在しません」

住民たちの視線が、エドガーへ集まる。

「では、男爵様は……」

「俺たちのために、屋敷の物まで売ったっていうのは……」

「本当だったんだ」

エドガーは唇を結んだ。

弁解しようとはしない。

ただ、領民の顔を一人ずつ見つめていた。

ロルフが壇上へ上がる。

「騎士団長ロルフの名において証言する」

負傷した腕を胸の前へ置き、町中へ声を張った。

「我々はすべての記録と現場を確かめた。エドガー・ヴァレン男爵に横領の事実はない」

「三日前の裁きは、偽造された証拠によるものだった！」

広場が大きく揺れた。

安堵だけではない。

怒りと悔しさ、そして新たな疑念が入り交じる。

「だったら、あんたたちは誰なんだ！」

群衆の中から声が飛んだ。

「三日前の奴らと同じ顔じゃないか！」

当然の問いだった。

テオドリックは、質問した男を咎めなかった。

ケルベールとニーナへ目を向ける。

二人は同時に剣を抜いた。

そして、壇上の石床へ切っ先を突き立てる。

澄んだ音が重なった。

テオドリックは二剣の間へ立つ。

「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――《皇装》」

偽装が砕けた。

黒かった髪が、陽光を溶かしたような金へ変わる。

瞳は、深い翡翠の色を取り戻した。

顔立ちも、声も、その身から放たれる皇族の威圧も、本来のものへ戻っていく。

次いで白金の光がテオドリックを包み、皇統紋章を刻んだ鎧となってその身を覆った。

同じ光は左右に立つ二人へも届く。

ケルベールの腕にはカイトシールドが現れ、大剣を握る姿が揺るぎないものへ変わる。

ニーナの両眼に宿る人工聖痕が安定し、静かな光を帯びた。

白金の火花が、石床へ突き立てられた二剣の切っ先から弾けた。

火花はケルベールの盾を駆け、ニーナの人工聖痕を照らし、二人の間に立つテオドリックの鎧へ集まっていく。

三日前に見た偽物の白金は、鎧の表面へ貼りついただけの光だった。

目の前の白金は違う。

火花を散らし、脈打ちながら、三人を一つにつないでいる。

守る者と、見抜く者と、裁く者。

それぞれの役目が、初めからそう定められていたかのように噛み合っていた。

ロルフは、それを誰より近くで見た。

三日前、偽の巨漢が振るった盾は、人を黙らせるためだけのものだった。

偽の女の光る目は、作られた罪を真実に見せるためのものだった。

そして偽の皇太子は、二人を従え、自分の権威を飾っていた。

目の前の三人は違う。

ケルベールは民へ向けられる害を防ぐために立ち、ニーナは偽りを暴くために目を開き、その中央でテオドリックがすべての責任を負っている。

ロルフの膝が、石畳へついた。

「皇太子殿下……」

騎士たちが続く。

住民たちも、一人、また一人と膝を折ろうとした。

「そのままでよい」

テオドリックの声が、広場へ届く。

「先ほど言ったはずだ。今日、余へ跪く必要はない」

人々の動きが止まる。

テオドリックは、自分へ向けられた視線をエドガーへ戻した。

エドガーは、すでに両膝をつこうとしていた。

「顔を上げよ。そなたは罪人ではない」

エドガーの膝が止まる。

「で、ですが、殿下。私は偽者を見抜けず、領民を混乱に――」

「そなたは、皇統紋章を掲げた者に兵を向ければ民が巻き込まれると考えた。己の名誉より、町の安全を選んだのだろう」

「……はい」

「ならば、それを罪とは呼ばぬ」

テオドリックは、偽の命令書を手に取った。

破り捨てることはしない。

証拠袋へ戻し、封をするようニーナへ渡す。

「偽物の言葉で、帝国の法は動かぬ」

白金の鎧をまとったまま、エドガーをまっすぐに見る。

「エドガー・ヴァレン。そなたの爵位は、何一つ失われていない」

失った爵位を、皇太子が返したのではない。

偽物に爵位を奪う権限など、初めからなかったのだ。

その事実を、人々の前で明らかにした。

エドガーの顔が、初めて崩れた。

堪えるように目を閉じ、それから深く頭を下げる。

「……御意」

群衆のどこかで、嗚咽が漏れた。

三日前、エドガーを庇って偽の皇太子へ声を上げた女だった。

彼女は両手で口を覆い、何度もうなずいている。

やがて、一人の職人が叫んだ。

「男爵様！」

別の声が続く。

「男爵様、お戻りください！」

「堤防を、また一緒に！」

声は広場中へ広がっていった。

エドガーは涙を見せまいと顔を上げる。

領民たちへ振り返った時、その表情はもう囚人のものではなかった。

「皆、聞いてくれ！」

領主の声が戻る。

「雨季は待ってくれぬ。堤防の工事を、本日より再開する！」

歓声が上がりかける。

だがエドガーは、すぐに厳しい顔をした。

「残された資材だけでは足りません。馬車も食糧も、あの者たちに持ち去られました」

「近隣の帝国備蓄庫から、食糧と木材を回す」

テオドリックが即座に言った。

「運搬用の荷車もだ。正式な命令書は、余がここで発行する」

ニーナが新しい紙を広げた。

今度は、誰も部屋から追い出さない。

エドガーとロルフ、老書記官が見守る前で命令書が作られ、内容が読み上げられた。

テオドリックは皇太子として署名し、皇統紋章を確かめさせた。

「この命令に疑わしい点があれば、備蓄庫の責任者にも照合させよ」

「殿下の御命令を、疑わせるのですか」

老書記官が驚いて尋ねた。

「余の名を見ただけで思考を止めれば、同じことが起きる」

テオドリックは答えた。

「皇太子の命令であろうと、帝国法と民を守るために確かめるべきことは確かめよ」

その日のうちに、止まっていた町が動き始めた。

ロルフは騎士を二隊に分けた。

一隊を堤防の警備と人員整理へ。

もう一隊を、奪われた馬車と復旧金の追跡へ回す。

住民たちは倉庫から道具を運び出し、職人たちは途中だった杭打ちへ戻った。

エドガーは手首の傷へ布を巻いただけで、堤防へ立った。

地図を広げ、どこから工事を再開すべきか指示を飛ばす。

「下流側の土嚢を先に積め！　また雨が来れば、あそこから崩れる！」

ケルベールは、大人が二人がかりで運ぶ木材を肩へ担いだ。

一本ではない。

数本まとめて運び始めた巨漢を見て、職人たちが唖然とする。

「どこへ置く」

問われた棟梁は、慌てて川沿いを指した。

「あ、あちらへ！　杭打ちの横です！」

「分かった」

ケルベールが歩くたび、地面がわずかに沈む。

子供たちが遠巻きにその姿を見つめ、やがて一人が小さな木片を抱えて後を追った。

ニーナは屋敷へ残り、奪われた物資を一覧にしていた。

復旧金。

食糧。

馬車。

馬。

偽の一行が持ち去った品を、積載量と道の状態から逆算する。

「三台すべてが同じ道を進んだなら、遠くまでは行けません」

地図の上で東の街道を指す。

「重い荷を積んだ馬車です。途中で売るか、どこかに隠す必要があります」

「悪事を続けるなら、金と物資を見せびらかせる場所を選ぶだろう」

テオドリックが言った。

「自分が皇太子だと信じ込ませるためにな」

偽者は、ただ逃げているのではない。

本物のテオドリックを引きずり出すため、次の事件を起こそうとしている。

そして、皇太子として振る舞う快楽にも溺れている。

放置すれば、また誰かが裁かれる。

「追跡の騎士から報告が届き次第、発つ」

テオドリックは地図から顔を上げた。

「それまでに、この町が再び止まらぬよう道を整える」

夕刻。

堤防から戻ったロルフが、テオドリックの前へ立った。

折れた腕は布で固定されている。

それでも姿勢を正し、深く頭を下げた。

「殿下。門前で剣を向けたこと、いかなる処罰もお受けします」

「処罰はせぬ」

即答だった。

ロルフが顔を上げる。

「一度騙された後、同じ顔をした者が現れた。領民を守るため剣を抜いたことは罪ではない」

「ですが、私は殿下を――」

「余を疑ったことより、偽の命令に従って主君を牢へ入れたことを悔いているのだろう」

ロルフは言葉を失った。

「ならば、その悔いは町を守るために使え。次に権威を掲げる者が現れた時、紋章だけでなく、命令と証拠を確かめよ」

「……御意」

今度の返事には、迷いがなかった。

その時、屋敷の外から馬の蹄が響いた。

一頭の馬が門前へ駆け込み、泥に汚れた騎士が転がるように降りる。

偽の一行を追っていた騎士だった。

「ロルフ団長！　ご報告が！」

息を切らした騎士が、執務室へ通される。

「奴らの馬車は、東の街道へ向かいました。途中の宿場で、復旧資材の一部を売り払った形跡があります」

ニーナが地図へ新たな印をつける。

「その先は？」

「東の町です。今、駆け出しの冒険者が相次いで行方不明になっていると」

テオドリックの目が細くなる。

「冒険者が？」

「はい。魔物討伐へ出た若者たちが戻らず、町では救出隊が組まれました」

騎士は一度息を整えた。

「それから、妙な噂を聞きました」

「話せ」

「救出隊には、素性の知れない青年が一人加わったそうです」

テオドリックたち三人の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。

騎士は続けた。

「黒髪黒眼で、自らを荷物持ちと名乗っていると」

ニーナが眉を寄せる。

ケルベールの手が、大剣の柄へ伸びた。

テオドリックは地図の東を見つめる。

役立たずと蔑まれた荷物持ちが、実は身分を隠した皇太子だった。

かつて自分たちが救った事件を、偽物は今度もなぞろうとしている。

ただし、誰かを救うためではない。

作り上げた舞台で本物を演じ、さらに多くの者を騙すために。

「次の芝居は、荷物持ちか」

テオドリックは静かに地図を畳んだ。

「ならば、その幕を下ろしに行こう」

---

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。