23_皇太子殿下なら、三日前にお発ちになりました
町を囲む石壁には、茶色い泥の跡が残っていた。
人の背丈を越える高さまで、濁流に呑まれた痕だ。
倒れたままの街路樹。
一階部分を板で塞がれた家屋。
乾ききらない泥と、濡れた木材の匂いが風に混じっている。
川沿いには新しい土嚢が積まれていた。
だが、その先にある堤防の補修は途中で止まっている。
積み上げられた石材の横に、作業員の姿はない。
アルトブルックの町門を前にして、テオドリックは一枚の命令書を見上げた。
板へ打ちつけられた紙には、領主エドガー・ヴァレン男爵の罪状が並んでいる。
帝国から預かった復興資金を横領し、民を危険にさらした。
ゆえに爵位を剥奪し、その身柄と財産を封じる――。
末尾には皇統紋章と、テオドリックの名があった。
日付は三日前。
テオドリックは、書面の一行目から末尾までをもう一度読んだ。
文面だけなら、巡察先で何度も下してきた命令と大差はない。
罪状。
処分。
皇帝から預かった《巡察大権》の明記。
だからこそ、その紙は悪質だった。
「この命令を下した者は、どこにいる？」
門を守る兵士へ尋ねる。
兵士は、黒髪黒眼の旅装姿を見返した。
「皇太子殿下なら、三日前にこの町をお発ちになりました」
三人の足が止まる。
テオドリックは、この町を訪れたことがない。
兵士の視線が、その背後へ動いた。
巨大な両手剣を背負うケルベール。
黒いショートボブに、細身の直剣を帯びたニーナ。
兵士の顔から、少しずつ血の気が引いていく。
「お、お二人は……」
槍を握る手が震えた。
町の中から、怒声が飛んだ。
「何をしに戻った！」
片腕を板と布で固定した男が、こちらへ向かってくる。
四十を越えた頃だろう。
泥に汚れた鎧の胸には、アルトブルック騎士団の紋章が刻まれていた。
残った手が、腰の剣へ伸びる。
「まだ、この町から奪い足りないというのか！」
ケルベールが男の前へ出た。
「人違いだ」
「その顔で、よくも――」
男が剣を抜く。
片腕とは思えない速さだった。
ケルベールは避けなかった。
振り下ろされた剣の腹を、籠手で受け止める。
硬い音が響き、刃が止まった。
男が力を込めても、剣は一寸も動かない。
「ロルフ団長！」
門兵が慌てて男の肩へしがみつく。
「おやめください！ その腕で戦えるはずがありません！」
「離せ！ こいつらは――」
「我々は、三日前にこの町へ来ていません」
ニーナが告げた。
声は静かだったが、その視線は男の固定された腕へ向けられている。
「その怪我を負わせた者について、話を聞かせてください」
「同じ顔、同じ声で、何を……」
騎士団長ロルフは剣を引かなかった。
その目は、ケルベールとニーナを確かに知る者の目だった。
テオドリックは命令書から手を離した。
「白々しく聞こえるのは承知しています」
ロルフの正面へ立つ。
「それでも、その人違いについて詳しく聞かせていただきたい」
ロルフが唇を歪める。
「聞いて、また何を奪うつもりだ」
言葉の途中で、町の奥から木材の軋む音が響いた。
「退け！」
作業員の叫びが上がる。
応急の土留めに積まれていた丸太が、泥ごと滑り始めていた。
その下で、幼い少年が立ち尽くしている。
周囲の大人は離れすぎていた。
ケルベールが駆ける。
振り返ったロルフの手から、力が抜けた。
倒れてきた丸太の束を、ケルベールが両腕で受け止める。
地面が沈み、その足元から泥水が跳ねた。
丸太の重みを受けた腕が、わずかに下がる。
それでも膝は折れない。
「下がれ」
短い声に、作業員たちが我へ返る。
テオドリックが少年を抱き上げ、丸太の下から連れ出した。
少年の母親が駆け寄り、その小さな身体を抱き締める。
「ありがとうございます……！」
礼を受ける前に、テオドリックは崩れた土留めへ目を戻した。
ニーナが濁った水の流れを追い、さらに傾き始めた支柱を指さす。
「右側も崩れます！ そこから離れてください！」
「縄を切れ！」
テオドリックが残った作業員へ叫ぶ。
丸太を束ねた縄が切られる。
ケルベールは一本ずつ重みを逃がし、土留めの外側へ投げ出していく。
住民が退いた直後、二本目の支柱が泥の中へ倒れた。
濁った水が溢れ出す。
ニーナの指示で、作業員たちが新しい土嚢を運び込む。
テオドリックも泥の中へ入り、裂け目へ土嚢を積んだ。
ケルベールが最後の丸太を支え直す。
しばらくして、水の流れが弱まった。
人的な被害がないことを確かめてから、ケルベールは丸太をゆっくりと地面へ下ろす。
その外套も靴も、泥にまみれていた。
ロルフの手が、剣の柄から離れていた。
「……あの男は、一度も民へ手を貸さなかった」
「あの男？」
ニーナが聞き返す。
「馬車へ積む資材が泥に落ちた時も、巨漢へ拾わせただけだった」
ロルフは三人を順に見た。
同じ顔をしている。
だが、目の前で取った行動はまるで違う。
「ついてこい」
ロルフが剣を鞘へ戻した。
「俺が見たものを、すべて話す」
◇
ロルフに案内され、三人は町の中央へ向かった。
通りを歩く住民たちが、ケルベールとニーナを見て足を止める。
子どもを家へ引き入れ、扉を閉める母親。
荷車を置いたまま、路地へ逃げ込む老人。
窓の隙間から向けられるのは、尊敬ではなく恐怖だった。
「三日前までは、皇太子殿下が来てくだされば町は助かると、誰もが信じていた」
ロルフが前を向いたまま言う。
「今は、その名を聞くだけで皆が怯える」
道の先に、扉を開け放たれた倉庫があった。
中は空だった。
壁際には、運び出された資材の跡だけが残っている。
テオドリックは何も答えなかった。
自分の名を騙られたことではない。
その名を聞いた民が、助けではなく次に奪われるものを考えている。
それが許せなかった。
◇
半月前、上流で降り続いた豪雨により、アルトブルックを流れる川が氾濫した。
堤防が二か所で決壊し、多くの家屋と畑が水に呑まれた。
エドガー・ヴァレン男爵は領主館を避難所として開放した。
備蓄していた食料を配り、領主館の使用人まで復興作業へ出した。
帝国から届いた復興資金だけでは足りないと分かると、調度品や美術品を売り、資材と家畜を買い足した。
領主館の大広間には、絵画を外した跡だけが残っている。
「男爵様が横領などするはずがない」
騎士団の詰所で、ロルフは吐き捨てた。
「だが俺たちは、《白金皇装》と皇統紋章を見た」
三日前。
三人の旅人が、復興状況を調べたいと町門を訪れた。
先頭にいたのは、黒髪黒眼の青年。
その後ろには、巨大な両手剣を背負う巨漢と、細身の直剣を帯びた黒髪の女が立っていた。
「名前も目的も告げず、帳簿を出せと言われた」
ロルフは身分を証明するよう求めた。
すると青年は笑った。
『余の顔を知らぬか』
「黒髪の旅人を見て、皇太子殿下だと気づける者など、この町にはいない」
ロルフがそう答えると、青年の笑みが消えた。
巨漢と黒髪の女が、同時に剣を地面へ突き立てる。
青年が詠唱らしき言葉を唱えた瞬間、白金色の光が詰所を満たした。
黒髪は金色へ。
黒い瞳は、深い翡翠色へ。
全身を白金の鎧が覆い、その胸には皇統紋章が現れた。
巨漢の左腕には盾が現れ、女の両眼が光を放っていた。
「我々は、その場で跪いた」
ロルフの声が低くなる。
帝国で《白金皇装》を知らぬ者はいない。
旅人の正体が皇太子だと信じた騎士たちは、次々に膝をついた。
青年は、誰一人顔を上げられなくなるまで何も言わなかった。
やがて満足したように顎を上げる。
『頭を上げることを許す』
現れた皇太子は、《巡察大権》による復興資金の監査を命じた。
知らせを受けたエドガーが、すぐに領主館へ三人を迎えた。
帳簿だけでなく、資材商の領収書、作業員への支払記録、工事の進捗表まで用意した。
『必要なものは、すべてお調べください』
エドガーが差し出した書類を、黒髪の女が受け取る。
『鑑定の妨げになります。全員、部屋から出なさい』
書記官が、帳簿の説明をさせてほしいと申し出た。
女の両眼が強く光る。
『聞こえませんでしたか？』
巨漢が大剣の柄へ手を置いた。
書記官たちは追い出され、女だけが帳簿とともに執務室へ残った。
その間、白金鎧の青年は領主の椅子へ座っていた。
町の被害を尋ねることはなかった。
決壊した堤防の位置も、避難している民の数も聞かなかった。
『復興資金は、あとどれほど残っている』
尋ねたのは、それだけだった。
エドガーは正確な残額と保管場所を答えた。
青年は、口元へ笑みを浮かべたという。
しばらくして、執務室の扉が開いた。
黒髪の女が、一冊の帳簿を抱えて出てくる。
『見つけました』
女は両眼を光らせ、帳簿の一頁を示した。
そこには、復興資金の一部をヴァレン家の私有金庫へ移したと記されていた。
エドガーは記載を見て、すぐに否定した。
『この頁には見覚えがありません』
『嘘です』
女は、確かめる間もなく言い切った。
『私の目には、あなたの邪心が見えています』
エドガーは資材商の領収書を手に取った。
帳簿に記載された金の多くは、堤防用の石材と木材へ使っている。
残りは食料と作業員への賃金だ。
実物も、受け取った者も、この町にいる。
すべて照合してほしいと求めた。
だが、白金鎧の青年は領収書を見ようともしなかった。
『余の近衛が虚偽を見抜いたのだ。その目を疑うか』
『疑っているのではありません』
エドガーは膝をついたまま答えた。
『無実を示す記録が残っております。民のためにも、お確かめいただきたいのです』
青年の顔から笑みが消えた。
『余に口答えするつもりか』
エドガーがなおも調査を願う。
青年は肘掛けへ頬杖をつき、面倒そうに指を振った。
『もうよい。罪人の言葉を聞く必要はない』
「そこで、俺が口を挟んだ」
ロルフは固定された腕を見る。
「領収書を調べることが、裁きの妨げになるはずがないと、そう言った」
巨漢が前へ出た。
『殿下の裁定に異を唱えるか』
「俺は、もう一度調査を求めた」
巨漢の左腕に現れていた盾が動いた。
ロルフを横殴りにする。
鎧ごと床から浮き、広間の壁へ叩きつけられた。
骨の折れる音が、自分の身体の中から聞こえた。
部下たちが一斉に剣を抜いた。
それを止めたのは、エドガーだった。
『剣を下ろせ！』
床へ伏したロルフの前へ、エドガーが立つ。
『皇統紋章へ刃を向けてはならん！ この町の者を、反逆者にするな！』
『しかし、男爵様！』
『命令だ。全員、剣を収めよ』
騎士たちは歯を食いしばりながら剣を下ろした。
白金鎧の青年は、その光景を満足そうに眺めていた。
すぐに宣告はしなかった。
町の鐘を鳴らし、住民を領主館前の広場へ集めさせた。
皇太子が悪徳領主を裁くところを、全員に見せるためだと告げた。
住民たちは、泥の残る広場へ集められた。
負傷した者。
家を失った者。
エドガーから食料を受け取った者たちが、何が起きているのか分からないまま跪いた。
枷を嵌められたエドガーが、広場へ連れ出される。
白金鎧の青年は、領主館の階段上から宣告した。
『エドガー・ヴァレン。復興資金横領の罪により、貴様の爵位を剥奪する』
住民の間から悲鳴が上がった。
『お待ちください！』
一人の女が立ち上がった。
水害で夫を失い、幼い子どもと領主館へ避難していた女だった。
『男爵様は、私たちへ食べ物をくださいました！ ご自分の部屋まで明け渡して――』
巨漢が女へ向き直る。
エドガーが枷を鳴らし、その前へ出た。
『殿下、お待ちください。この者は何も知りません。ただ私への恩義から声を上げたにすぎません』
『お咎めは、どうか私一人に』
白金鎧の青年が、女とエドガーを見比べる。
『罪人に騙された哀れな民か』
その声には、住民を哀れむ響きなどなかった。
『案ずるな。横領された財産は余が取り戻し、正しく扱ってやろう』
だが、民へ返されたものは一つもなかった。
残っていた復興資金。
資材を運ぶための馬車。
作業に使っていた家畜。
倉庫にあった木材や食料まで、罪の証拠として荷台へ積まれた。
住民が翌日から使うはずだったものばかりだった。
「男爵様は、どこに？」
ニーナが尋ねる。
「領主館の地下だ。逃げようともなさらず、正式な裁きを待っている」
ロルフは立ち上がった。
「俺は、あの紋章を信じた。あの鎧を見て、殿下の裁きなのだと思った」
固定された腕の拳を握ろうとして、痛みに顔を歪める。
「その結果、男爵様を守れず、町の復興まで止めた」
「あなたの責任ではありません」
ニーナが告げる。
ロルフが鋭く彼女を見る。
「同じ顔で、慰めるな」
「だからこそ申し上げています」
ニーナは視線を逸らさなかった。
「信じるよう仕向けた者に、責任があります」
ロルフは答えなかった。
長い沈黙の後、地下牢へ続く扉を開いた。
「おまえたちが何者なのかは、まだ分からん」
「だが、あの三人とは違うことだけは分かる」
◇
地下牢の中でも、エドガー・ヴァレンは背筋を伸ばしていた。
五十を過ぎた男の衣服は泥に汚れ、両手には枷が嵌められている。
ロルフの姿を見るなり、エドガーは鉄格子へ歩み寄った。
「堤防はどうなっている」
自分の処遇ではなく、最初に尋ねたのは町のことだった。
「応急の土留めが一つ崩れました。ですが、この者たちが住民を助けてくれました」
ロルフが三人を示す。
エドガーは深く頭を下げた。
「町の者を救っていただき、感謝する」
「なぜ、抵抗しなかったのですか」
テオドリックが尋ねる。
エドガーは枷を嵌められた手を見下ろした。
「あれが本当に皇太子殿下の御命令ならば、刃を向けた瞬間、我らは反逆者となります」
「無実の罪を着せられても？」
「私一人のために、領民と騎士を反逆者にはできません」
エドガーは静かに顔を上げた。
「私は逃げません。帳簿も証人も残っております」
「帝国の法が、調べもせず私を裁くとは思っておりません」
その信頼を利用して、偽物はこの男を牢へ入れた。
テオドリックの黒い瞳が細められる。
「命令へ、疑問は抱かなかったのですか」
「抱きました」
エドガーは迷わず答えた。
「皇太子殿下が、町の被害を一度も御覧にならなかったこと。帳簿以外の記録を確かめようとなさらなかったこと」
鉄格子を握る。
「何より、民ではなく、残った金の保管場所ばかりを尋ねられたことです」
「それでも、剣を下ろさせた」
「疑いだけで皇統へ刃を向ける方が、帝国を壊します」
エドガーの声は揺れなかった。
「だから私は、正式な再審を待ちます」
牢へ入れられてなお、法を信じている。
自分の名で裏切られたにもかかわらず。
「次に雨が降れば、応急の土留めだけでは持ちません」
エドガーは声を落とした。
「私の処分は後でよい。どうか、町へ資材を戻す手立てを――」
「あなたの処分を、後へ回すことはできません」
テオドリックが遮った。
エドガーが目を見開く。
「濡れ衣を着せられたまま、民の前へ立たせるわけにはいかない」
黒い瞳が、まっすぐにエドガーを見る。
「必ず、正しい裁きを受けさせます」
その言葉が誰へ向けられたものなのか。
エドガーが問い返す前に、テオドリックは牢へ背を向けた。
◇
帳簿は、領主館の執務室に残されていた。
床には、偽の監査で投げ捨てられた書類が散らばっている。
ニーナが一枚ずつ拾い、種類ごとに机へ並べた。
復興資金の受領記録。
資材商から届いた納品書。
作業員の名簿と、日ごとの支払額。
食料を配った避難民の人数。
ケルベールとロルフが、別室から残りの帳簿を運び込む。
テオドリックは窓から、途中まで築かれた堤防を見た。
書類に記された石材と木材は、すでに町を守る形となっている。
「合っています」
ニーナが複数の記録を重ねる。
「資金の支出、納品された資材、工事の進捗。三つすべてが一致します」
エドガーが私有金庫へ移したとされた金額だけが、どの記録ともつながらない。
ニーナが問題の頁を机へ広げる。
前後の頁と比べれば、紙の色がわずかに違う。
帳簿を綴じる糸も、その一か所だけ新しく結び直されていた。
頁の端には、切り取られた古い糸が残っている。
「差し替えられています」
ニーナが断言する。
「元の頁を抜き、横領の記録を書いた紙を後から綴じたのでしょう」
部屋の隅に立っていた老書記官が、震える声を出した。
「あの女は、帳簿を調べるから全員出ていけと……しばらく、一人でこの部屋に」
「戻った時、帳簿の位置は変わっていましたか」
「はい。机の上にあったはずが、あの女の手に」
ニーナは、偽造された頁と壁に掲げられていた命令書を並べた。
二つの文書へ目を走らせる。
「同じ筆跡です」
ロルフが身を乗り出した。
「皇太子殿下の命令書を書いた者が、横領の記録も書いたというのか」
「少なくとも、同一人物が作った可能性は極めて高いでしょう」
ニーナは差し込まれた頁を指先で押さえた。
「証拠を見つけたのではありません」
「先に罪を決め、その罪に合う証拠を作ったのです」
黒髪の女が両眼を光らせれば、誰もがニーナの《真偽鑑定》を思い浮かべる。
その信頼を、偽物は冤罪を疑わせないために使った。
ニーナの指先が、わずかに紙へ沈む。
「私の目は、罪を作るためのものではありません」
ケルベールの手が、大剣の柄を握る。
「姿だけではない」
低い声が落ちた。
「役目まで騙ったか」
ニーナはロルフへ振り返った。
「確認させてください」
「巨漢と女の顔は、本当に私たちと同じでしたか」
ロルフは、ケルベールとニーナを順に見た。
門前で二人を見た時に浮かべた怒りは、もうない。
迷いながらも、はっきりとうなずく。
「皇太子殿下だけではない」
「付き従っていた二人も……おまえたちと、同じ顔だった」
三人すべてを騙る者たちが、この町を裁いた。
テオドリックは、壁から外してきた命令書を手に取る。
偽造された皇統紋章。
自分の名で下された、身に覚えのない宣告。
その宣告を信じた民は、皇太子の名を恐れるようになった。
「これは裁きではない」
紙を握る指に、静かに力がこもる。
「余の名を使った、ただの略奪だ」
お読みいただきありがとうございます。
ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。
