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閑話2_白金創世譚・後編

笑い声とともに、黒い根が地面を割った。

一本が水路へ潜り込む。

澄んでいた水が、上流から下流へ向かって黒く染まっていく。

別の一本は麦畑を裂き、穂を触れた端から灰へ変えた。

ホルンヴィータは、両手を地面へ向けた。

「止まりなさい」

六つの白い輪が黒い根を囲む。

輪の内側へ細かな文字が浮かび、根の動きが一瞬止まった。

だが、女神には分かっていた。

止められたのではない。

邪神が、下界へ身体を押し込むために力を溜めているだけだった。

黒い宝玉から大地へ伸びる流れ。

宝玉から空の渦へ伸びる流れ。

そして宝玉から、エイムダルの心臓へ食い込む流れ。

三つはすでに絡み合っている。

宝玉だけを引き抜けば、息子の心臓まで引き裂かれる。

地面だけを焼けば、吸い上げられた力が息子の身体へ逆流する。

今の自分一人では、どちらも防げない。

女神は、もう一度だけエイムダルを見た。

赤黒い瞳の奥で、人の光がかすかに震えている。

まだ、消えてはいない。

「逃げるのか」

邪神が、エイムダルの口を使って言った。

「違います」

ホルンは背を向けた。

「一人で決めることを、やめるのです」

白い輪が砕ける音を背後に聞きながら、女神は走った。

◇

水路の分かれ道で、リックとシルフィがこちらへ向かっていた。

その後ろには、火を囲んでいた人々が続いている。

皆、鍬や斧を手にしていた。

自分たちの畑と家族を守ろうとしている。

「止まってください！」

ホルンが叫ぶ。

「水へ触れてはいけません。黒く染まった場所から離れて！」

リックはすぐに人々へ手を上げた。

「聞こえた者は、後ろへ伝えてくれ！　水路から離れ、西の高台へ向かう！」

命令を待っていたわけではない。

それでも声を聞いた者が隣へ伝え、隣の者がさらに後ろへ伝えた。

人の流れが止まり、向きを変える。

リックだけが、ホルンの前まで来た。

シルフィも隣に並ぶ。

ホルンは息を整えようとした。

何から話すべきか、言葉が見つからない。

知を司ってきた自分が、初めて言葉を恐れていた。

「ホルン。あれは、何ですか」

シルフィが尋ねる。

責める声ではなかった。

だからこそ、ホルンは目を逸らせなかった。

「私が、持ち込みました」

リックの表情が、わずかに強張る。

ホルンは、言葉を止めなかった。

「黒い靄が現れ、宝玉を大地へ埋めれば、いつかリックを災厄から救う力になると言いました」

「あなたが埋めたのですか」

「いいえ」

すぐに否定した自分を、女神は恥じた。

自分だけは違うと、先に守ろうとしたように聞こえた。

「ですが、それで私の責任が軽くなるわけではありません。構造に不審な空白があると分かっていました。使わず、埋めず、壊そうとしました。それでも壊せず……私は、教えの小屋へ隠しました」

リックが、黒い渦へ目を向ける。

「エイムダルが、盗んだのか」

「はい。封印を破り、自ら大地へ埋めました。けれど、隠した場所へ宝玉を持ち込んだのは私です。危険を知りながら、誰にも告げませんでした」

シルフィが、一歩近づく。

「なぜ、話してくださらなかったのですか」

ホルンの喉が震えた。

黒い靄の言葉を信じたからではない。

信じなかったのに、捨てられなかった。

そこにこそ、自分の弱さがあった。

「リックを失うことが、怖かったのです」

リックの顔を見られなかった。

「万一、本当に救える力だったなら。私が捨てたせいで、リックが失われたなら。そう考えました」

シルフィは黙って聞いている。

「それだけではありません。お二人の結婚を祝福したことは、偽りではありませんでした。お二人を憎んだこともありません」

それでも、声がかすれた。

「それでも私は、リックを愛していました。今も、その心を捨てきれていません。黒い靄にそこを見抜かれたことも、知を司る私が正体の分からないものを扱えなかったことも、知られるのが怖かった」

涙が一筋、頬を伝った。

「そして私は、自分一人なら管理できると思い上がりました」

シルフィは、胸元で両手を重ねた。

「ホルン。あなたが私たちを祝ってくださった言葉まで、嘘だったとは思いません」

ホルンが、そこで初めてシルフィの目を見た。

その目にも涙が浮かんでいた。

「あなたが同じ方を愛していたことも、知っていました。だからこそ、その怖さを私たちへ預けてほしかった」

「申し訳、ありません」

「悲しいです」

シルフィは、痛みを隠さなかった。

「ですが、あなたは今、戻ってきてくださいました」

大地が揺れた。

黒い根が、女神の施した六つの輪をすべて砕く。

人々の悲鳴が近づいてくる。

それでもホルンは、最後まで告げた。

「私が招きました。私が隠しました。どうか、私を――」

「ホルン。罰を受けるために来たのではないのだろう」

リックが遮った。

ホルンが顔を上げる。

リックの目に、怒りがないわけではなかった。

裏切られた痛みも、迫る災厄への恐れもある。

それをすべて抱えたうえで、リックは黒い渦を見据えていた。

「君が黙っていた責任は、なくならない」

静かな言葉だった。

「だが、それを決めるのは、あれを止めてからだ」

リックはホルンへ手を差し出した。

「止めるために、君の知恵を貸してくれ」

ホルンは、その手を見つめた。

責任が消えたわけではない。

過ちを無かったことにされたのでもない。

それでも二人は、過ちを抱えたまま戻る道を閉ざさなかった。

それが、二人の赦しだった。

震える手を伸ばそうとすると、先にシルフィがその手を取った。

「帰ったら、三人で話しましょう」

シルフィの手は温かかった。

「今度は、答えが出るまで何度でも。もう、一人で決めないでください」

「……はい」

ホルンは、二人の手を握った。

三人で囲んだ火の温かさが、掌から戻ってきた。

◇

旧村長が、黒い渦へ向かって走ろうとしていた。

「エイムダルが、あそこにいる！」

青年が腕を掴み、引き止める。

「今近づけば、あなたも取り込まれる」

「ならば、あれを斬れ！」

村長の声が裂けた。

「あの愚か者ごと斬ってでも、皆を守れ！」

言葉とは反対に、腕は震えていた。

自分の息子を斬れと口にしなければならない父親の目だった。

周囲の者たちも、青年を見ている。

宝玉を盗んだのは息子だ。

自ら地面へ埋めたのも息子だ。

彼を倒せば災厄が止まるのなら、それを選ぶべきだという顔があった。

「あの身体には、まだ本人の命が残っています」

知の女神が告げる。

「宝玉を強引に壊せば、邪神と共に命も砕けます」

「自業自得だ」

誰かが言った。

青年は、その者を責めなかった。

黒い根は家を壊し、畑を枯らしている。

怒りを抱くのは当然だった。

「彼は宝玉を盗み、埋めた。その責任は負わせる」

青年は皆へ聞こえるように言った。

「だが、自分の身体と命を邪神へ渡すことまで選んだわけではない」

黒い渦の中心で、エイムダルの身体が根に吊り上げられる。

胸が上下していた。

まだ、生きようとしている。

「責任を問うためにも、生きて戻す」

青年は旧村長の腕を離した。

「あなたには、避難する者たちを任せたい。泉の東側は地面が低い。西の岩場を通り、三つの集落を高台へ導いてくれ」

「わしに、エイムダルを置いて行けと言うのか」

「連れ戻すために、ここを任せる」

旧村長は青年を見つめた。

やがて、杖を強く握る。

「必ずだ」

「約束する」

かつて、二つ目の泉を七日で掘ると約束したときと同じ言葉だった。

旧村長は背を向けた。

「歩ける者は、子どもを抱け！　水路には近づくな！　西の岩場へ向かうぞ！」

その声に、泉を守ってきた集落の者たちが従う。

川下の者たちも続いた。

二つの集落は、もう互いを置いて逃げようとはしなかった。

◇

リックは人々の流れを見渡した。

水路の分岐を知る者へ、木の堰を閉じるよう頼む。

文字を覚えた若者たちには、高台までの道を木札へ書かせた。

共同の穀物庫を管理していた者には、避難先で子どもと病人へ食べ物を配るよう告げる。

誰もが、日々の暮らしで覚えた役目を持っていた。

リックが一から命じなくても、次に必要なことを隣へ伝えた。

三人が人々と共に積み重ねた日々が、そのまま逃げ道となっていく。

黒い根が地面を走った。

避難する母子の足元へ伸びる。

シルフィが、その前へ両手を広げた。

「こちらへは、行かせません」

淡い光の壁が根を受け止める。

衝突した黒と白の光が弾け、女神の身体が後ろへ押された。

神格を持っていた頃なら、触れるだけで消せたはずだった。

今は一本を止めるだけで、腕が痺れる。

それでも退かなかった。

根に触れられた子どもの足へ膝をつき、黒く変わりかけた傷を両手で包む。

「痛かったですね。もう大丈夫です」

光が傷から邪気を押し出す。

子どもの足へ血の色が戻った。

その代わり、女神の指先が薄く透けた。

リックが気づく。

「その手は」

「まだ、動きます」

シルフィは立ち上がった。

「あなたも、ご自分で歩けるのでしょう？」

リックは、一瞬だけ目を見開いた。

二人が初めて出会った日の言葉が、形を変えて返ってきた。

「ああ」

リックはうなずき、避難者が落とした鉄の剣を拾った。

ホルンは、邪神の周囲へ幾重もの光の線を走らせている。

「見えました」

黒い根の表面へ、細い白線が浮かんだ。

「リック。白い線だけを断ってください。大地から力を吸い上げる外側の流れです。赤く見える線には、決して触れないで」

リックの目には、黒い根しか見えない。

それでも迷わなかった。

「ホルンが示してくれるなら、見えなくても斬れる」

ホルンが息を呑む。

リックは駆けた。

最初の根が、横薙ぎに襲う。

身体を沈め、白線に沿って剣を振り上げる。

鉄の刃が黒い外皮へ食い込み、根の表面だけを切り裂いた。

内側にあった赤い脈動は傷つかない。

黒い根が苦しむようにのたうつ。

リックは止まらない。

二本目。

三本目。

ホルンが線を示し、リックが断つ。

死角から伸びた根は、シルフィが光で押し返す。

一人が見つけた道を、一人が進み、一人が守った。

夜ごと火を囲み、何度も人々の困り事を解いてきたときと同じだった。

「愚かな」

邪神の声が空から降る。

「その女が門を持ち込んだ。おまえを欲した心で、我を招いたのだぞ」

黒い槍がホルンへ放たれる。

リックが前へ入り、鉄剣で受けた。

刃が半ばから折れる。

衝撃で肩が裂け、血が飛んだ。

それでも、ホルンには届かせなかった。

「ホルンは過ちを告げた」

青年は折れた剣を構え直す。

「おまえは、その過ちを利用した」

「違いがあるものか」

「ある」

青年の声は揺れなかった。

「間違えた者は、戻る道を選べる。おまえは、その道を奪う」

ホルンの目から、また涙が落ちた。

泣いている時間はない。

彼女は魔法の文字を組み替え、エイムダルの胸へ視線を集中させた。

宝玉の周囲で、黒と赤の流れが交差している。

一つずつでは見分けられない。

だが、鼓動の間だけ、息子自身の命が邪神の力より先に動く。

「三回目です！」

ホルンが叫ぶ。

「宝玉が三回脈打った直後、依代との結びつきが一瞬だけ緩みます！」

シルフィが、リックの傷へ手を伸ばす。

「塞ぐだけでいい」

リックは言った。

「残りの力は、彼へ」

シルフィはうなずいた。

裂けた肩へ掌を当て、流れる血だけを止める。

傷は残った。

リックは痛みごと剣を握る。

一度。

宝玉が脈打つ。

二度。

大地が震える。

三度。

「今です！」

ホルンが、両手を閉じた。

無数の白い文字が鎖となり、空の渦と宝玉を結ぶ黒い流れへ巻きつく。

シルフィがエイムダルのもとへ踏み込んだ。

根に裂かれた腕を恐れず、その胸へ両手を当てる。

リックは最後の白線へ跳んだ。

折れた刃を振り下ろす。

黒い外殻だけが、縦に裂けた。

エイムダルの身体から、巨大な影が半身を引き剥がされる。

赤黒かった片方の瞳へ、人の色が戻った。

「たす……け……」

息子自身の声だった。

遠くから、旧村長が振り返る。

「エイムダル！」

その声へ、エイムダルの指がわずかに動いた。

邪神が咆哮する。

黒い影が息子の身体を前へ引き出した。

青年の刃と邪神の核との間へ、人の胸が置かれる。

青年は、刃を止めた。

切っ先が、息子の皮膚へ触れる寸前で止まっている。

「斬れぬか」

息子の口から、邪神が笑った。

「この男は自ら望んだ。力を欲し、女を欲し、おまえの場所を欲した。その願いに、我は応えただけだ」

「嘘をつけ」

青年は刃を引かない。

「彼は力を望んだ。罪も犯した。だが、おまえに身体を奪われることは望んでいない」

「弱き者の望みなど、強き者が決めるものだ」

「ならば、おまえに決めさせない」

青年は剣を捨てた。

邪神が勝ち誇るより早く、両手で息子の肩を掴む。

「今だ！」

シルフィが、エイムダルの胸へ癒やしの光を流し込む。

ホルンが、絡み合った術式を一本ずつ引き剥がす。

リックは、黒い影からエイムダルの身体を力ずくで引き戻した。

三人の力が、一つの身体へ集まった。

黒い根が切れ始める。

一本。

二本。

息子の両足が地面へ触れる。

もう少しだった。

◇

大地の奥で、宝玉が四度目の鼓動を打った。

それまでとは比べものにならない音だった。

二つの泉が同時に噴き上がる。

水路を満たしていた黒い水が空へ逆巻き、巨大な柱となった。

麦畑から色が失われる。

地面の熱が奪われる。

宝玉は、水と土と、そこに積み重ねられた命の力まで吸い上げていた。

「離れて！」

ホルンが叫ぶ。

黒い衝撃が三人を吹き飛ばした。

リックは地面を転がり、折れた剣のそばへ落ちる。

シルフィは水路の石へ背を打ちつけた。

ホルンを囲んでいた魔法の文字が、一斉に砕ける。

引き剥がしかけた邪神の影が、再び息子の身体へ沈んだ。

赤黒い色が、戻りかけた瞳を覆う。

「人の力で、神を分けるか」

空の渦が広がった。

星が一つずつ黒く消えていく。

息子の背後へ立ち上がった影には、もはや人の形さえ残っていなかった。

幾本もの腕。

空を裂く角。

開くたび、闇を吐く無数の口。

宝玉を門とした邪神は、神格を失わぬまま、門の向こうから全身を現そうとしていた。

ホルンは立ち上がろうとした。

膝が動かない。

魔法を一つ使うたび、下界へ降りた身体から光が失われていた。

自分の手を見る。

指先は、シルフィと同じように透け始めている。

それでも、地面へ指を立てた。

新しい術式を描こうとする。

一本目の線が、途中で消えた。

シルフィも立ち上がる。

癒やした子どもたちの数だけ、彼女の身体から力が失われていた。

それでもリックの肩へ触れ、残る傷を塞ごうとする。

「もういい」

リックが、その手を包んだ。

「まだです」

シルフィは微笑もうとした。

唇が震えた。

「あの方も、まだ生きています」

黒い根の中で、息子の指が土を掻いていた。

邪神に沈められながら、それでも外へ出ようとしている。

ホルンが、消えかけた線をもう一度描く。

「分離の道は、まだあります」

リックが顔を上げる。

「先ほどの一瞬に、見えました。宝玉が大地の力を吸い上げる間だけ、依代へ向かう流れが細くなります」

「次は、いつだ」

「次の鼓動です」

「それまで、どれくらいある」

「分かりません」

ホルンは、初めて分からないと告げた。

リックは責めなかった。

「なら、来るまで立っていよう」

三人が並ぶ。

リックは折れた剣を拾う。

ホルンは消える線を何度でも描き直す。

シルフィは二人の背へ手を添える。

邪神が、無数の口を開いた。

黒い火が雨となって降る。

リックが剣で払い、ホルンが軌道を逸らし、シルフィが抜けた火を受け止める。

一つ防ぐたび、三人の身体へ傷が増えた。

それでも、背後の高台へ炎を届かせなかった。

そこには、逃げた人々がいる。

旧村長が、エイムダルの帰りを待っている。

三人が共に水を引き、文字を教え、食卓を囲んだ人々がいる。

三人には、逃げる理由などなかった。

「不快だ」

邪神が言った。

「おまえが立つ限り、人が逃げぬ」

無数の目が、青年一人へ向いた。

「ならば、おまえから消そう」

空の渦が一点へ集まる。

黒い光の中心へ、紫色の稲妻が幾重にも巻きついた。

知の女神の顔から血の気が引く。

術式を見るまでもなかった。

あれは傷つける魔法ではない。

触れた存在を、この地から消し去る神の力だった。

青年も悟った。

折れた剣を両手で構える。

逃げれば、背後の人々へ届く。

受ければ、自分は残らない。

「二人とも、下がってくれ」

青年は二柱へ言った。

「嫌です」

シルフィが、リックより一歩前へ出た。

初めて下界へ降りた日と同じだった。

考えるより先に、守りたい者の前へ立つ。

リックが腕を伸ばす。

届かない。

女神は振り返った。

出会った日から変わらない、柔らかな笑みだった。

「あなたと、最期まで添い遂げたかった」

ホルンヴィータは、その一歩を見た。

シルフィが何を選んだのか理解した。

迫る魔法の構造も、その先にある結末も見えた。

別の答えを探す。

一つ。

二つ。

幾千もの道を、半拍の間に辿った。

リックを守り、人々を守り、依代も救う道は、一つしか残っていなかった。

ホルンは、自分の意思で足を踏み出した。

シルフィの隣へ並ぶ。

二柱の肩が触れた。

ホルンも、リックを振り返る。

謝罪は口にしなかった。

これは罰ではない。

過ちから逃げるためでもない。

共に過ごした人々と、愛した者を守るために、自分で選んだ道だった。

「あなたと、同じ道を歩みたかった」

二柱が手を重ねた。

癒やしの光と、知を刻む光が一つになる。

リックと、黒い根に囚われた息子と、遠くの人々を包む巨大な壁が立ち上がった。

邪神の魔法が放たれる。

夜が白く染まった。

音が消えた。

黒と紫の光が、二柱の光へぶつかる。

シルフィの髪が、光の粒となって空へほどけた。

ホルンの指先から、文字のような輝きが散っていく。

二柱は退かなかった。

重ねた手を離さず、リックたちの前に立ち続けた。

やがて、二つの姿は眩い光の中へ溶けた。

最後に残った輪郭も、静かに消えた。

◇

風が止まっていた。

水の音もない。

人々の声もない。

リックは、二柱が立っていた場所を見つめていた。

何も残っていない。

焼けた衣の切れ端も、髪の一筋もない。

手を伸ばす。

指先は空を掴んだ。

麦粉を頬へつけ、三人で笑った日が浮かぶ。

鍋と親しくなれたと言い張った声。

木の板を挟み、皆が冬を越せる仕組みを考えた夜。

星の花を編み、二人の結婚を祝ってくれた手。

同じ火を囲んだ場所には、いつも二人がいた。

リックの頬を、涙が伝った。

声は上げなかった。

「シルフィ……」

かすれた呼び声が、何もない場所へ落ちた。

「ホルン……」

返事はなかった。

ただ、二柱のいた場所から目を逸らさなかった。

「消えた」

邪神の声が、静寂を破った。

エイムダルの身体はまだ黒い根に囚われている。

その背後で、巨大な影が笑っていた。

「おまえを守り、二柱とも消えた。人とは、なんと無駄なものへ心を費やす」

リックは、ゆっくりと立ち上がった。

涙は止まらない。

それでも、背は曲がらなかった。

「おまえは、人の心を門と呼んだな」

声は低く、静かだった。

「欲も、恐れも、愛も。弱さを見つければ入り込み、奪い、使い潰す」

邪神の笑いが止まる。

「人は間違える」

青年は、黒い根の中にいるエイムダルを見た。

次に、二柱が消えた場所を見る。

「迷いもする。隠しもする。欲に負けることもある」

折れた剣を地面へ落とした。

「だが、その過ちを餌にして命を奪うおまえに、人を裁く資格はない」

黒い根が怒りに震える。

「人が、神を裁くと言うか」

「神を名乗る何者であろうと、彼女たちが守った命を踏みにじらせはしない」

青年の静かな怒りに応えるように、地面の奥で何かが鳴った。

剣の音に似ていた。

一度。

二度。

どこからともなく、二つの声が重なった。

「私たちの心は、常に気高く誇り高き御身の側におります」

青年が目を見開く。

「皇たる者がなんたるかを、どうか御存分にお示しください」

声は遠い空から降るようでも、青年の胸の奥から響くようでもあった。

青年の左右へ、白金の光が降りた。

一つは、傷ついた者へ伸ばされた手のように温かい。

もう一つは、闇の中で道を示す星のように澄んでいる。

光は人の形に見えた。

そう見えた次の瞬間には、輪郭が揺らいだ。

二つの光は、それぞれ一本の剣を携えていた。

右の剣が地面へ突き立てられる。

左の剣も、同時に大地を穿つ。

二つの澄んだ音が、夜空へ重なって響いた。

青年の肩から落ちた血が、二本の剣の間へ一滴こぼれる。

大地へ触れるより先に、血は白金の光へ変わった。

二つの声が、静かに告げる。

「二剣を門に、御身の血を鍵に。皇たる御心よ、白金の証をここに――」

光が青年の足元へ集まった。

細い輪となって地面を走り、二本の剣を結ぶ。

白金の輝きが、青年の脚を、腕を、傷ついた肩を包み始める。

邪神が、初めて後ずさった。

青年は守る決意を胸に正面を見据えた。

黒い根の中で助けを待つ者を。

高台で帰りを待つ人々を。

二柱が守り抜いた、すべての命を。

そして、涙を流したまま、最後の一語を告げた。

「――《皇装》」

お読みいただきありがとうございます。

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