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閑話1_白金創世譚・前編

帝国が生まれるより、幾つもの時代を遡った昔。

帝国最古の伝承には、こう記されている。

その頃、人はまだ国を知らなかった。

石を積み、木を組み、同じ火を囲む者たちが集落をつくる。

山の向こうに住む者は、同じ言葉を話していても他人だった。

水が減れば争い、獣が消えれば弓を向け、冬が長引けば隣人の穀物へ手を伸ばす。

王はいない。

法もない。

あるのは、今日を生き延びた者が、明日も生きたいと願う心だけだった。

その年、雨は三度しか降らなかった。

川下の集落には、リカルドという青年が暮らしていた。

親しい者たちは、彼をリックと呼んだ。

その集落では、井戸が一つずつ底を見せ、最後の水甕も空になりかけていた。

まだ水が湧いていたのは、山際にある隣の集落の泉だけだった。

その泉も、二つの集落を養えるほど豊かではない。

川下の者たちが空の甕を抱えて辿り着くと、泉を守る者たちが槍を並べて道を塞いだ。

「この泉は、わしの祖父が見つけたものだ！」

白い髭を胸まで伸ばした村長が、杖で地面を打つ。

「石を積み、獣を追い払い、三代かけて守ってきた。おまえたちへ分ければ、今度は我らの子が渇く！」

それは、ただの強欲ではなかった。

泉の流れは細く、村長の背後にも、水を待つ子どもと老人がいる。

だが、川下から来た痩せた女の腕では、幼子が乾いた唇を開いていた。

「この子は、夜まで持ちません」

女の後ろで、鍬を握る男が一歩出る。

泉を守る若者が槍先を上げる。

どちらも、自分たちの家族を生かすために退けなかった。

その間へ、リックが入った。

青年は川下の集落で暮らしている。

水を求める側の人間だった。

それでも、剣も槍も持っていない。

腰に下げているのは、小さな水筒と、土を掘るための短い道具だけだった。

「退け」

村長の隣に立つ息子、エイムダルが青年へ槍先を向けた。

「おまえも水を欲しがる側だろう。公平な顔で、我らの泉を奪うつもりか」

「僕は、水を求める側だ」

青年は隠さずに認めた。

「だから、泉を奪う案は出さない」

青年は水筒を外し、残っていたわずかな水を痩せた女へ渡した。

幼子が一口だけ水を飲む。

それを見届けてから、青年は泉の前へ座った。

高い岩には上らない。

村長にも、幼子を抱いた女にも、同じ高さから顔を向けた。

「まず、この泉を守るために何をしてきたのか、聞かせてほしい」

村長は警戒しながらも語った。

泉を見つけた祖父のこと。

水を飲みに来た獣に何人も殺されたこと。

石を運び、土が崩れるたび積み直したこと。

青年は途中で遮らなかった。

次に、川下の者たちへ尋ねた。

枯れた井戸。

空になった甕。

水を探しに出たまま戻らない老人。

乳の出なくなった母親。

こちらも、最後まで聞いた。

「聞いたところで、水は増えない」

エイムダルが吐き捨てた。

「この泉の水は増えない」

青年は立ち上がり、泉から東へ離れた窪地を指さした。

そこには三本の杭が打たれていた。

「だから、泉をもう一つ掘る」

青年は数日前から山裾を歩き、枯れ草の下の土を調べていた。

雨が降っていないのに、東の窪地だけは土の奥が湿り、触れれば冷たい。

山の雪解け水が、岩盤の下を通っている徴だった。

「あの杭の間を掘れば、地下を流れる水へ届く。今ある泉を奪い合うのではなく、もう一つ泉をつくるんだ」

村長が目を細める。

「外れたらどうする」

「掘るのも、石を運ぶのも、川下の集落が引き受ける」

青年の後ろで、川下の者たちがざわめいた。

飢え、渇き、立っているだけでもつらい者たちだ。

それでも青年は、彼らの苦しさを理由に、負担を泉の集落へ押しつけなかった。

「七日だけ、今の泉を分けてほしい。双方の子どもと病人を最初にする。残りは、働ける者へ集落を問わず同じ量を渡す」

そして村長へ向き直る。

「あなたたちには、今の泉を守りながら、崩れない石の積み方を教えてほしい。水場を三代守った知恵がなければ、新しい泉を開けても長くは使えない」

「水を分けたうえ、我らにも働けと言うのか」

「掘る仕事を押しつけるつもりはない。あなたたちが守ってきたものを、今度は二つに増やすために知恵を貸してほしい」

青年は、二つの集落を見渡した。

「新しい泉が湧いたら、二つの水場を双方から二人ずつで守る。どちらか一方が、もう一方の命を握ることはない」

青年は、泉を守ってきた者たちの働きを奪わなかった。

川下の者たちの渇きも、後回しにはしなかった。

一方から水を取り上げて、もう一方へ与えるのではない。

両方が明日も水を飲める仕組みを示した。

長い沈黙の後、村長が杖を地面へ突いた。

「七日だ」

「ああ」

「七日で二つ目の水が出なければ、泉から手を引け」

「約束する」

青年は東の窪地へ向かい、真っ先に道具を土へ打ち込んだ。

自分の集落の者へ命じるのではない。

固い土を一度掘って見せてから、隣に立つよう手で招いた。

一人が続いた。

二人目が続いた。

やがて、泉を挟んで睨み合っていた者たちが、同じ窪地へ並んだ。

村長も、石を積む位置を杖で示し始める。

その息子だけが動かなかった。

先ほどまで父の言葉を待っていた者たちが、今は青年の周りへ集まっている。

青年は王を名乗っていない。

長の椅子を求めてもいない。

それなのに、誰もが彼の判断を信じ、同じ土を掘り始めた。

エイムダルは、槍を握る手へ力を込めた。

自分がいつか受け継ぐはずだったものを、何の地位も持たないリックが持ち去ったように見えた。

◇

雲より高い場所から、二柱の女神がその光景を見つめていた。

一柱は、傷ついたものへ手を差し伸べ、命と心を癒やす女神、シルシェフィーナ。

もう一柱は、星々の巡りを読み、世界に満ちる知と魔法を司る女神、ホルンヴィータ。

二柱は互いを、シルフィ、ホルンと呼んでいた。

「自分の水を、あの子へ渡しました」

愛と癒しの女神は、青年が空の水筒を腰へ戻す姿を目で追っていた。

「彼も三日、まともに飲んでいないのに」

「それだけではありません」

知と魔法の女神は、青年が指した東の窪地を見る。

「あの者は泉の前へ出るより先に、土の層を調べています。雪解け水の道を見つけたうえで、双方の話を聞いたのです」

「先に答えを知っていたのですね」

「答えの一つを、です。それが人々に受け入れられるかは、話を聞かなければ分かりません」

愛の女神が微笑んだ。

「ホルンは、あの方の考えるところがお好きなのですね」

知の女神は返事をしなかった。

「シルフィは、あの者が子どもへ水を渡したところばかり見ていたでしょう」

「ええ。好きですから」

あまりにも素直な答えだった。

知の女神は星の記録へ目を戻すふりをした。

「人の一生は短いものです」

「だからこそ、目を離したくないのです」

下界では、青年が土にまみれていた。

掘り出した石を自分の肩へ載せ、足を滑らせた老人の分まで運んでいる。

日が沈んでも仕事をやめない。

それでも、疲れた者が隠れて休んでいるのを見つけても責めなかった。

「休める者から休んでくれ。明日、倒れた僕を運ぶ役が必要になる」

冗談を言うと、二つの集落から同時に笑いが起きた。

愛の女神は、その笑い声へ手を伸ばした。

届くはずのない距離だった。

知の女神も、いつの間にか同じ方向へ手を伸ばしていた。

二柱の指先が触れそうになり、同時に止まる。

互いの顔を見た。

どちらも、何も言わなかった。

◇

七日目の朝、東の窪地の底で、濡れた土から一粒の水が滲み出した。

青年が、その下を塞いでいた平たい石へ道具を差し込む。

周りの者たちも手を添え、石をゆっくりと引き抜いた。

最初は細い一筋だった。

やがて、岩の隙間から澄んだ水が絶え間なく湧き始めた。

今ある泉から奪った水ではない。

二つの集落が七日かけて開いた、二つ目の泉だった。

子どもたちが裸足で水へ駆け寄り、両方の集落から同時に歓声が上がった。

青年は輪の中心にいなかった。

掘った窪地の壁を支える石が緩んでいるのを見つけ、一人で積み直していた。

「そこから離れて！」

誰かが叫んだ。

湧き出した水を含み、窪地の壁が崩れる。

青年は自分へ落ちてくる土砂から逃げず、足元にいた二人の子どもを抱えて窪地の外へ投げ出した。

子どもたちは助かった。

青年の身体が、崩れた石の下へ消えた。

愛と癒しの女神は、考えるより先に境界を越えていた。

星々の光が背後で弾ける。

神々が下界と分かつ見えない壁が、彼女の身体を焼いた。

一歩進むごとに、永遠に近かった命が削られる。

人の病を一息で消せた力が、指の間からこぼれていく。

それでも止まらなかった。

白い光となって窪地へ降り、石の下へ両手を差し入れる。

「この方を、連れていかせません」

最後に残った神の力が、土砂を押し返した。

青年が咳き込みながら起き上がる。

その腕の中には、庇った子どもの片方がまだしがみついていた。

「君は……」

女神は答えようとした。

だが、境界を越えた代償が一度に身体へ返ってくる。

光の翼が砕けた。

白い衣は土に汚れた布へ変わり、女神は青年の前へ倒れた。

青年が、その身体を抱き止める。

「怪我をしている」

神を見た驚きより先に出たのは、その言葉だった。

「私より、あなたの方が……」

「僕は自分で歩ける。君は立てない」

「君の名は？」

「シルシェフィーナです。シルフィと、お呼びください」

「僕はリカルド。皆はリックと呼ぶ」

「存じています。ずっと、見ていましたから」

青年は驚いたように目を瞬かせ、それから女神を背負った。

「では、シルフィ。まず、傷を洗おう」

女神として崇めることも、奇跡を求めることもしない。

助けを必要とする一人として、集落へ連れ帰った。

愛と癒しの女神は、青年の背で目を閉じた。

永遠を失ったことへの恐れはあった。

それよりも、同じ速さで時を過ごせることが嬉しかった。

◇

下界での暮らしは、女神が想像していたより忙しかった。

癒やす力は残っていた。

だが、かつてのように手を触れただけで、すべての傷を消すことはできない。

薬草を選び、傷口を洗い、熱が下がるまで夜通し額の布を替える。

初めて火を起こそうとして、煙だけを小屋いっぱいにした。

初めて麦を挽き、石臼から粉を半分こぼした。

「笑わないでください」

煤で頬を黒くした女神が睨む。

青年は口元を押さえた。

「笑っていない」

「肩が揺れています」

「煙が目に染みたんだ」

「外にいるのに？」

青年はとうとう声を上げて笑った。

女神も怒りきれず、麦粉のついた手で青年の頬を撫でた。

白い跡が残る。

今度は二人で笑った。

雲上から見ていた知と魔法の女神は、その笑い声を聞いた。

見なければよい。

人の一生など一瞬だ。

そう言い聞かせても、下界へ向けた目を閉じられなかった。

青年は、愛の女神の力だけを求めてはいなかった。

水路の補修へ連れ出し、病人の家を一緒に回り、夜には今日あったことを話した。

女神が疲れれば休ませ、自分が疲れていても湯を沸かした。

ある夜、青年は新しい水路の位置を決められず、星空を見上げた。

「水は低い方へ流れる。それだけなら、分かるんだけどな」

知の女神には、答えが見えていた。

西の地層は脆い。

今のまま掘れば、次の雨季に崩れる。

東へ回せば距離は増えるが、三つの集落へ水を分けられる。

青年は何日も斜面を歩き、人々の意見を聞いている。

それでも、地の下までは見えない。

「そこではありません」

気づけば、声を届けていた。

青年が空を見上げる。

愛の女神も小屋から出てきた。

「東へ回しなさい。黒い岩の下に、崩れない地層があります」

「誰だ？」

「説明は後です。三日以内に雨が降ります。その前に測り直してください」

青年は声を疑わなかった。

翌朝、東の斜面を掘り、黒い岩を見つけた。

三日目、本当に雨が降った。

西の斜面は大きく崩れた。

青年も愛の女神も無事だった。

知の女神は安堵した。

そして、悟った。

もう遠くから見ているだけではいられない。

「あなたも、こちらへ来るのですね」

愛の女神の声が、境界を越えて届いた。

責める響きはなかった。

知の女神は答えないまま、星の記録を閉じた。

愛の女神が越えた境界へ足を踏み入れる。

神格が剥がれ落ちる痛みを、今度は知ったうえで選んだ。

無数の魔法が遠ざかる。

世界のすべてへ届いていた意識が、一つの身体へ閉じ込められる。

地面へ降り立ったとき、膝が支えきれずに崩れた。

青年が駆け寄ってくる。

「また、空から怪我人が降ってきた」

差し出された手を、知の女神は呆然と見た。

愛の女神が青年の後ろから笑う。

「この方は、いつもこうなのです」

「知り合いか？」

「私の、とても大切な方です。ホルンヴィータ――私は、ホルンと呼んでいます」

知の女神は、二人の顔を交互に見た。

拒まれる覚悟はしていた。

遅すぎると笑われる覚悟も。

愛の女神は何も問わず、反対側から手を差し出した。

「ホルン。ようこそ」

二つの手に支えられ、知の女神は人の大地へ立った。

「リカルド」

知の女神が、初めて青年の名を口にした。

「リックでいい。シルフィもそう呼んでいる」

「では、リック。私のことも、ホルンと」

その日から、三人は互いを近しい名で呼び合った。

◇

三人の日々が始まった。

朝、リックは人々の訴えを聞いた。

シルフィは病人の家を回った。

ホルンは子どもたちへ文字を教え、午後には水路と畑を見た。

夜になると、三人は同じ火を囲んだ。

ある日は、狩場を巡る争いについて話した。

「獣の数に合わせて、入る日を分ければよいでしょう」

ホルンが木の板へ線を引く。

「北の集落は三日。南は二日。西は人数が少ないので一日。ただし、子を持つ雌は狩らないと決めます」

リックは板を見つめた。

「北の集落には、弓を引ける者が多い。三日あれば、他の集落が一年で狩る分まで取れる」

「では、人数ではなく持ち帰れる量を定めますか」

「隠す者が出る」

「あなたは、人を疑うこともあるのですね」

「信じることと、誰かだけが得をする穴を放っておくことは違う」

ホルンは、少し考えた。

「狩った肉の一部を、共同の燻製小屋へ納めさせましょう。冬に幼子と病人へ配るのです。多く狩れる者は、その分だけ多く皆を助けたことになる」

リックの顔が明るくなった。

「それがいい」

その一言が、ホルンには嬉しかった。

正しい答えを知っているからではない。

リックが自分へ問い、一緒に答えを作ろうとすることが嬉しい。

シルフィが、鍋をかき混ぜながら二人を見ていた。

「シルフィ。焦げますよ」

ホルンが言う。

「今日は焦がしません」

「昨日もそう言いました」

「昨日より鍋と親しくなりましたから」

リックが鍋の蓋を開け、すぐに閉じた。

「もう少し親しくなる必要があるみたいだね」

三人の笑い声が、夜の集落へ広がった。

ホルンは、こうして同じ火を囲むだけで満たされる夜があることを知った。

リックと同じ景色を見たい。

共に歩きたい。

その願いは、伴侶になれなくても、すでに一部かなっていた。

エイムダルも、知の女神の教えを受ける者の一人だった。

理解は早かった。

数を数え、土地の広さを測り、簡単な魔力の流れなら目で追える。

「よくできました」

女神が他の者と同じように告げるたび、息子は自分だけが認められたように胸を張った。

「次は、もっと難しいものを教えてください」

「皆がここまでできるようになったら、次へ進みます」

「私だけ先に学べば、皆を導けます」

「知は、上へ立つためだけにあるのではありません」

女神は穏やかに答えた。

「分からない者へ渡してこそ、道になります」

息子はうなずいた。

だが、その言葉を自分のためには受け取らなかった。

彼女ほどの存在が自分を教えるのは、自分に特別な価値があるからだと思い続けた。

◇

季節が巡った。

細かった水路は三つの集落をつなぎ、その脇には麦が実った。

共同の燻製小屋には冬を越す肉が蓄えられ、文字を覚えた子どもたちが配る数を木札へ記した。

争いが消えたわけではない。

それでも、武器を持つ前に青年のもとへ来る者が増えた。

青年は王を名乗らなかった。

誰かに跪くよう求めることもなかった。

ただ、同じ火の前へ座り、双方の言葉を聞いた。

収穫を終えた夜、リックはシルフィを水路のほとりへ連れ出した。

ホルンは、少し離れた場所から二人を見ていた。

聞こうとしたのではない。

けれど、人の身体になった耳にも、青年の声は届いた。

「シルフィ。君がここへ来た日から、僕は君に助けられてばかりだ」

「私もです。火の起こし方も、麦の挽き方も教わりました」

「それは、あまり上手に教えられなかった」

「おかげで、失敗しても笑えるようになりました」

青年は、一度だけ息を整えた。

「これから先の失敗も、僕と一緒に笑ってくれないか」

シルフィは目を見開き、それから泣きながら笑った。

「はい、リック」

二人の手が重なる。

ホルンは目を逸らさなかった。

胸の奥が、細い刃で切られたように痛んだ。

それでも、二人が幸せであることを願う気持ちは偽りではない。

祝宴の日、ホルンは夜明け前から野へ出た。

星の形に似た白い花を集め、二人のために冠を編んだ。

シルフィの髪へ冠を載せる。

「綺麗です」

シルフィは、ホルンの手を握った。

「ありがとう」

それだけだった。

勝者のように憐れむことも、恋心へ気づかないふりをすることもない。

ホルンも、手を握り返した。

「幸せになってください」

「三人で、です」

シルフィは答えた。

「リックと私が夫婦になっても、あなたと歩んだ日々がなくなるわけではありません」

ホルンは、すぐには答えられなかった。

やがて、小さくうなずく。

三人で囲んだ火は、その夜も消えなかった。

◇

祝宴から数日後。

ホルンが記録用の木札を片づけていると、エイムダルが一人で訪ねてきた。

獣の皮で作った上着を着て、父から受け継いだ首飾りを下げている。

「話があります」

「明日の水量でしたら、既に計算を終えています」

「水の話ではない」

息子は女神の前へ立った。

「リカルドは、シルシェフィーナを選んだ」

「ええ」

「あなたを選ばなかった」

女神の手が止まる。

「それが、あなたと何の関係がありますか」

「私なら、あなたに相応しいものを与えられる」

息子は胸元の首飾りを握った。

「父が失った地位は、いずれ取り戻す。泉も、水路も、集落も、再び我が家がまとめる。あなたのために最も高い館を建てよう。誰もがあなたへ祈りを捧げる場所を」

「私は、祈られるために下りたのではありません」

「ならば、何のために残っている」

息子の声に苛立ちが混じる。

「選ばれなかった男のそばで、いつまで知恵を貸すつもりだ」

ホルンは、木札を机へ置いた。

「私はリックだけに知恵を貸しているのではありません」

外では、子どもたちが覚えた文字を地面へ書いている。

水路の向こうでは、二つの集落の者が同じ畑を耕している。

「ここで生きる人々と共に歩くために、私は残っています」

「私となら、そのすべてを支配できる」

「支配したいとは思いません」

息子が一歩近づく。

「私を選べばよい。あの男が選ばなかったあなたを、私は――」

「お帰りなさい」

ホルンの声から、温度が消えた。

「私は、誰かに選ばれるのを待つ褒美ではありません」

息子の顔が赤くなる。

「あなたが私をどう思おうと、私の道を決めるのは私です」

「後悔するぞ」

「その言葉まで、あなたの父上から受け継いだのですか」

息子は答えなかった。

踵を返し、戸を強く閉めて出ていく。

ホルンは、一人になった小屋で目を閉じた。

リックに選ばれなかった。

その事実が痛くないわけではない。

だが、その痛みを理由に、他者の所有物になるつもりはなかった。

◇

その夜、火が消えた後も、知の女神は眠れなかった。

小屋の外へ出る。

リックとシルフィが暮らす家には、もう明かりがない。

静かな夜だった。

水路を流れる音と、遠くで鳴く虫の声だけが聞こえる。

「おまえは、すべてを知っているつもりか」

背後から声がした。

振り返る。

地面へ落ちた自分の影が、月明かりとは反対へ伸びていた。

黒い靄が、影の中から立ち上がる。

顔はない。

身体もない。

ただ、声だけが女神の耳元へ触れた。

「何者です」

女神の指先へ魔力が集まる。

神格を失っても、魔法の理まで失ったわけではない。

幾重もの術式が黒い靄を囲む。

だが、どの術式にも手応えがなかった。

そこにいるようで、どこにもいない。

「彼に災厄が迫っている」

黒い靄が囁く。

「遠くない未来、あの青年は、おまえの知る魔法では救えぬものに呑まれる」

「黙りなさい」

「愛する者が消える未来を、見ぬふりができるのか」

女神は魔法を放った。

白い光が黒い靄を貫く。

闇は一度散り、すぐに集まった。

その中心から、小さな宝玉が現れる。

夜よりも黒い。

表面に光を当てても、何一つ映さない。

「この石を大地へ埋めなさい」

「断ります」

「彼を救う力となる」

「ならば、なぜ構造を隠すのです」

女神の目には、宝玉を構成する魔法が見えていた。

幾重もの術式。

大地へ根を伸ばす流れ。

膨大な力を引き出すための器。

だが、引き出した力がどこへ向かうのか、その部分だけが不自然に抜け落ちている。

「知を司る私へ、見えないまま使えと言うのですか」

「見えぬからこそ、信じればよい」

「それを知とは呼びません」

女神は宝玉へ触れず、黒い靄へ背を向けた。

「消えなさい」

笑い声がした。

「捨てられるものなら、捨ててみるがよい」

黒い靄が夜へ溶ける。

宝玉だけが、地面へ残った。

女神は拾わなかった。

その場を離れ、十歩進んだ。

足が止まる。

もし、言葉の一部だけが真実だったら。

もし本当に、リックへ災厄が迫っているのなら。

あの宝玉を調べずに捨てたことで、救える命を失ったら。

知の女神は振り返った。

黒い宝玉は、月明かりの下で何も映さずに待っている。

「調べるだけです」

誰に向けたものでもない言葉を口にして、宝玉を拾った。

冷たさはなかった。

むしろ、人の体温に似た生温かさが掌へまとわりつく。

女神はすぐに布で包み、七重の封印を施した。

火で焼いた。

氷で閉ざした。

細い刃で術式の継ぎ目を探し、破壊を試みた。

どれも通じなかった。

神格を持っていた頃なら、違ったかもしれない。

今の身体と力では、傷一つつけられない。

リックへ話すべきだ。

シルフィへ相談すべきだ。

答えは分かっていた。

それでも足は、二人の家へ向かなかった。

黒い靄から宝玉を受け取ったことを話せば、なぜ立ち止まったのかも話さなければならない。

リックを失うことが怖かった。

二人の結婚を祝福した今も、心のどこかでリックを愛している。

知を司る自分が、正体も分からない誘いへ一瞬でも心を動かされた。

知られることが怖かった。

そして何より、自分なら管理できるという思いがあった。

使わない。

埋めない。

誰にも触れさせない。

それなら、危険は起きない。

女神は教えに使う小屋の床板を外し、その下の石へ封印を刻んだ。

宝玉を納め、石を戻す。

「明日、もう一度調べます」

明日には、二人へ話せるかもしれない。

そう思いながら、最初の夜が過ぎた。

翌日も、女神は話せなかった。

その次の日も。

宝玉は、床下で静かに脈打っていた。

◇

エイムダルは、眠れない夜を重ねていた。

ホルンに拒まれた日から、人々の笑い声がすべて自分へ向けられているように聞こえた。

父は、リックの決めた水の仕組みを受け入れている。

今では自ら管理役の一人として、水量を記録していた。

「あの者のやり方は正しかった」

父がそう口にするたび、息子は自分の中にあった何かを否定されたように感じた。

父の地位を奪ったリック。

リックを選んだシルフィ。

リックに選ばれなかったくせに、自分を拒んだホルン。

「欲しいものを、すべて奪われたな」

暗闇から声がした。

息子は身を起こした。

小屋の隅に黒い靄が溜まっている。

「誰だ」

「おまえが本来持つべきものを知る者だ」

「姿を見せろ」

「力を得れば、見る必要もなくなる」

黒い靄の中へ、ホルンの姿が浮かんだ。

リックと同じ火を囲み、穏やかに笑っている。

次に、息子へ背を向ける姿。

『私は、誰かに選ばれるのを待つ褒美ではありません』

拒絶の言葉が、何度も繰り返される。

息子は拳を握った。

「あの女神は、自分が上だと思っている」

「事実、今のおまえより強い」

黒い靄は否定しなかった。

「だが、力を持つ者が上へ立つのであれば、おまえがそれ以上の力を持てばよい」

「そんな力が、どこにある」

「女神自身が隠している」

息子の目が細くなる。

「教えの小屋。床下の石。七つの封印の奥に、黒い宝玉がある」

息子は息を止めた。

知の女神が、誰にも触れさせないよう小屋を閉ざす夜があることを知っていた。

何度か、床下からかすかな魔力を感じたこともある。

「あの女神は、力を独り占めしている」

「何のために」

「リックを守るためだ。おまえではなく、あの男を」

黒い靄が、息子の耳元へまとわりつく。

「宝玉を大地へ埋めれば、その力はおまえのものになる」

「女神よりも強くなれるのか」

「リックよりも」

「あの女神は」

「おまえを見上げるだろう」

息子は、しばらく黙っていた。

父から、他人の言葉だけで動くなと教わったことがある。

知の女神から、見えない仕組みほど疑えと教わったことも。

二人の声が、頭の中をよぎった。

それでも、最後に残ったのは拒絶されたときの女神の目だった。

憐れみすらない、静かな目。

あの目を、自分へ向けて跪かせたい。

「封印の解き方を教えろ」

黒い靄が笑った。

◇

三つの集落が、新しい穀物庫の完成を祝う夜だった。

リックも二柱も広場にいる。

人々は火を囲み、今年採れた麦で焼いたパンを分け合っていた。

エイムダルは、誰にも見られず教えの小屋へ入った。

床板を外す。

石に刻まれた七つの封印が、淡い光を放っている。

息子には読めないはずの術式だった。

黒い靄が教えた順に指を置く。

一つ目。

二つ目。

六つ目まで、封印の光が消えていく。

最後の一つだけが残った。

『自ら望む者の血を』

頭の中で声がした。

エイムダルは小刀で指を切り、血を石へ落とした。

最後の封印が消える。

石の下から、布に包まれた宝玉を取り出した。

生温かい。

掌の中で、心臓のように脈打っている。

エイムダルは小屋を抜け、かつて二つの集落が泉を巡って争った場所へ向かった。

今は水路が流れ、両岸に若い麦が育っている。

リックがつないだ土地。

ここで力を得れば、すべてを奪い返せる気がした。

地面へ穴を掘る。

宝玉を置く。

「これで、私が上に立つ」

土をかぶせた。

一瞬、何も起きなかった。

エイムダルは眉をひそめる。

「力を寄越せ」

足元で、どくん、と音がした。

土の下からではない。

大地そのものが脈打った。

黒い染みが、息子の足の間から広がる。

水路へ触れた瞬間、澄んでいた水が夜より黒く変わった。

「何だ……」

エイムダルは後ずさろうとした。

黒い根が地面から伸び、足首へ絡みつく。

引き剥がそうと手を伸ばす。

根は掌へ食い込み、皮膚の下を這い上がった。

「違う！　私は力を――」

『与えている』

今度の声は、頭の中だけではなかった。

大地の底から響いた。

『おまえの身体を通じ、我が力を下界へ与えている』

「やめろ！」

エイムダルが叫ぶ。

黒い根が胸へ届いた。

鼓動が一度止まる。

次に動いた心臓は、エイムダルのものではない速さで脈打った。

空が割れる。

星の見えていた夜へ、巨大な黒い渦が開いた。

祝宴の歌が止まる。

遠くで人々の悲鳴が上がった。

ホルンヴィータは、持っていた杯を落とした。

自分の封印が破られた。

床下にあったはずの宝玉が、大地の下で脈打っている。

「まさか……」

リックとシルフィが振り返るより早く、ホルンは走り出した。

水路を遡る。

黒い風が吹き荒れ、麦を根元から引き抜いている。

かつて泉を巡って争った場所へ辿り着く。

渦の中心に、エイムダルが立っていた。

両腕を黒い根に貫かれ、胸には宝玉の半分が埋まっている。

「エイムダル……それは……」

女神の声が震えた。

自分が拾った宝玉。

危険を疑いながら、誰にも告げず隠したもの。

エイムダルがゆっくりと顔を上げる。

「遅かったな」

エイムダルの口が動いた。

だが、そこから出た声はエイムダルのものではなかった。

一つの喉から、幾重もの低い声が重なっている。

赤黒く染まった瞳が、ホルンヴィータを映した。

「人の心とは、実に良い門になる」

エイムダルの口から、人ならざる神の笑い声がこぼれた。

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