22_悪魔の爵位
「聞いたか？ 《皇装》」
テオドリックは、自らを包む白金の鎧へ問いかけた。
返事はない。
ただ、鎧の表面を流れていた光が、一度だけ脈打った。
次の瞬間、白金の輝きが広場を満たす。
ルシアンの胸に浮かぶ黒い爵位紋が、ぎしりと音を立てた。
黒い円環の内側で燃えていた三本の鎖が、大きく揺らぐ。
「な……っ」
ルシアンの両膝が、石畳へ叩きつけられた。
黒い翼を広げても、片手を地面について耐えても、身体を起こすことができない。
皇太子へ臣下の礼を取ったのではない。
人ならざるものが、白金の鎧から放たれる重圧によって跪かされていた。
テオドリックは、その姿を翡翠色の瞳で見下ろす。
「貴様らが、崇高だと？」
静かな声だった。
だからこそ、一言ごとに広場の空気が震えた。
「志もなく、己が欲望のまま享楽の限りを尽くす――そんな貴様らがか……？」
白金の靴が、一歩前へ出る。
ルシアンの膝の下で、石畳が砕けた。
「頭が高いぞ」
黒い爵位紋へ、一本の亀裂が走った。
領民たちは、声もなくその光景を見ていた。
何年も頭を下げてきた領主が、人ではない姿を晒している。
救済者と呼ばれた男が、自分より遥かに高位の何かを誇った直後、白金の鎧の前へ膝をつかされている。
誰も歓声を上げなかった。
受けた恩まで忘れたわけではない。
だからこそ、自分たちの感謝を利用し、その命を蓄えていたものの正体から目を逸らせなかった。
マルタがルカの目を覆おうとする。
ルカは母親の手へ自分の手を重ね、首を横へ振った。
父親を奪ったものを、最後まで見届けようとしていた。
◇
「おのれ……！」
ルシアンが吠えた。
亀裂の入った爵位紋から、黒い霧が溢れる。
地下へ残る生命力を吸い上げ、石畳へ押しつけられていた両膝を無理やり伸ばした。
重圧に全身を震わせながらも、ルシアンは立ち上がる。
黒い翼から霧が噴き出し、何本もの鎖へ変わる。
鎖は地を這い、男爵邸の地下へ開いた階段を目指した。
テオドリックの剣が一閃する。
白金の軌跡に触れた鎖が、階段へ届く前に断ち切られた。
「ケルベール。地下への道を確保せよ」
「はっ」
「ニーナは生存者の確認と契約術式の解除。医師を連れていけ」
「承知いたしました」
ケルベールが先頭に立ち、カイトシールドを構えて階段へ踏み込む。
ニーナと帝室の医師たちが、その背に続いた。
ルシアンの赤黒い目が、地下へ向かう一団を捉える。
「我が財へ、触れるな！」
黒い翼が振り抜かれた。
刃のように圧縮された霧が、階段の入口へ飛ぶ。
その進路へ、テオドリックが立った。
白金の剣を横へ振るう。
黒い刃は真っ二つに裂け、左右の石壁を抉った。
「財ではない」
テオドリックは剣を下ろさない。
「余の臣民だ」
帝室の騎兵が領民を広場の外へ誘導していく。
マルタはルカを抱き寄せながらも、地下へ続く階段から目を離さなかった。
ルカの腕には、三本脚の木馬がある。
「お父さんを、お願い！」
階段へ消えるニーナへ、少年の声が届いた。
ニーナは振り返らなかった。
ただ一度、細身の剣を握る手に力を込めた。
◇
階段の先には、冷たい闇が続いていた。
壁へ埋め込まれた魔石は、爵位契約が崩れたことでほとんど光を失っている。
ニーナの瞳に宿る白い光だけが、地下の構造を照らした。
長い階段を下りきった先で、通路は三つに分かれている。
どの道からも、人の息遣いが聞こえた。
苦しげなもの。
今にも途切れそうなもの。
声にならない呻きを繰り返すもの。
「左から確認する」
ケルベールが扉へ手を掛ける。
鉄でできた扉には鍵穴がない。
代わりに、砕けた男爵章と同じ形の窪みが刻まれていた。
ケルベールは一歩下がり、片手大剣を振り抜く。
扉だけが蝶番ごと吹き飛び、奥の壁へ突き刺さった。
その向こうに並んでいたものを見て、医師の一人が息を呑む。
黒い石台。
その上へ、幾人もの人間が横たえられている。
手首と足首を縛るのは縄ではない。
銀灰色の契約の糸が幾重にも巻きつき、胸元から黒い管のようなものが伸びていた。
管は天井を這い、部屋の中央に立つ黒い柱へ集まっている。
一人の老婆が、浅い呼吸を繰り返していた。
顔には深い皺が刻まれている。
だが、石台の脇に下がる札には、二十九歳と記されていた。
隣の男は、片腕だけが異様に痩せ細っている。
その次には、全身へ火傷を負いながら、傷そのものは何年も前から治ることを許されていない者がいた。
「全員、生きています」
ニーナの声に、医師たちが動き出す。
「待ってください。糸には触れないで」
老婆の腕へ伸びた手が止まった。
ニーナは一番近い石台へ膝をつく。
白い光を宿した指を、銀灰色の糸へ近づけた。
人の身体へ押しつけられた病と傷。
奪われた寿命。
契約者から取り立てられ、別の誰かへ割り当てられる前の生命力。
すべてが糸の中を行き交っている。
人間の男爵位を土台にした拘束は消えていた。
それでも、黒い柱から伸びる三本の太い鎖だけが残っている。
その先は、地上にいるルシアンの悪魔爵位紋へつながっていた。
「拘束は解けています。ですが、奪われたものはまだ、この方々の身体と保管術式の間に留まっています」
ケルベールが黒い柱を見上げる。
「斬ればどうなる」
「行き先を失った負荷が、一斉に被害者へ落ちます。寿命と生命力は、持ち主へ戻らず霧散する可能性もございます」
「ならば、斬れんな」
「先に、一人ずつ流れを分けます」
ニーナが立ち上がる。
人工聖痕の光が、首筋から頬へ浮かび上がった。
「魔力感知。魔力増幅」
白い光が部屋の隅々まで広がる。
重なっていた銀灰色の糸が、色の異なる無数の流れとしてニーナの目に映った。
一人として、同じ魔力はない。
奪われた寿命にも、押しつけられた病にも、本来の持ち主の痕跡が残っている。
「分けられます」
ニーナが細身の剣を床へ突き立てた。
「殿下が、集めるための鎖を断ってくだされば」
◇
地上では、白金と黒の光が何度もぶつかっていた。
ルシアンの爪が、テオドリックの喉を狙う。
剣の鍔で受け、手首を返して爪を外へ流す。
空いた胴へ剣を振るえば、ルシアンは黒い翼を盾にした。
白金の刃が翼を深く裂く。
黒い霧が溢れた。
だが傷口は、すぐに塞がり始める。
地下へ伸びる三本の鎖が脈打つたび、失われた翼が元の形へ戻っていく。
「無駄だ！」
ルシアンが笑った。
「あの地下には、幾百人分もの生命がある。病を消してほしい。飢えを満たしてほしい。借財をなくしてほしい。奴らは皆、我へ願った！」
黒い爪が振り下ろされる。
テオドリックは半歩だけ身を引き、手首が伸び始めた瞬間に剣を斜め上へ走らせた。
爪の軌道が跳ね上がる。
がら空きになったルシアンの胸へ、白金の蹴りが突き刺さった。
ルシアンの身体が壇上を突き破り、長机を巻き込んで地面を転がる。
倒れながら、ルシアンは翼の先を地面へ突き刺した。
黒い霧が石畳の下を走り、テオドリックの足元から幾本もの杭となって噴き出す。
白金のマントが翻る。
テオドリックは最初の杭を剣で払い、二本目を鎧の肩で受け流し、三本目の上へ踏み乗った。
砕けた黒い杭を足場に、ルシアンとの距離を一息で詰める。
横薙ぎに振るわれた爪をくぐり、剣の柄頭を顎へ打ち込んだ。
骨の砕ける音がする。
それすら、地下から吸い上げた生命力が黒い霧となって包み、元の形へ戻していく。
剣技も、魔力も、ルシアンがテオドリックを上回っているわけではない。
傷を負うたび、誰かの寿命で塞いでいる。
追い詰められるほど、地下の人々が消耗する。
それだけが、この悪魔を斬れない理由だった。
「願ったのは救いだ」
テオドリックは、歩みを止めない。
「貴様へ命を差し出すことではない」
ルシアンが両腕を地面へ突き立てた。
胸の爵位紋から伸びる三本の鎖が、大きく膨らむ。
男爵邸全体が揺れた。
地下から、黒い奔流が噴き上がる。
階段を逆流し、広場へ溢れた黒い霧の中には、無数の淡い光が閉じ込められていた。
一つ一つが、人から奪われた生命力だった。
黒い奔流は巨大な獣の顎へ形を変え、テオドリックへ襲いかかる。
剣を振り抜けば、顎ごと消し飛ばせる。
だが、その内側にある光まで斬ることになる。
テオドリックは剣を止めた。
代わりに左腕を前へ出す。
白金の光が盾のように広がり、黒い奔流を正面から受け止めた。
衝撃で、広場の石畳が放射状に割れる。
「斬れまい！」
ルシアンが両手を広げた。
「一筋でも消せば、その分だけ貴様の民が寿命を失うぞ！」
黒い流れが白金の光へ食い込み始める。
淡い光の一つ一つから、苦しむ人の声が聞こえた。
テオドリックの足が、石畳へ沈む。
それでも、退かない。
「殿下！」
地下から、ニーナの声が届いた。
「流れを分離いたしました！ 黒い外殻だけをお断ちください！」
テオドリックの翡翠色の瞳が、奔流を見据える。
黒一色に見えていた霧の表面へ、白い線が浮かんだ。
ニーナの魔力が示す線。
奪われた生命へ触れず、悪魔の契約だけを切り離す道だ。
「承知した」
白金の剣が下段へ構えられる。
鎧の継ぎ目から、黄金の火花が弾けた。
一つ。
二つ。
瞬く間に無数の火花がテオドリックの全身を巡り、剣へ集まっていく。
そこへ青白い稲妻が走った。
刀身を這った稲妻は石畳へ落ち、広場の端まで白金の紋様を描く。
黒い奔流が、初めて怯えたように揺らいだ。
「己が崇高だと宣うのなら、その存在と魔力をもって補填してもらおうか――貴様が民から奪ったものを」
ルシアンの赤黒い目が見開かれる。
「やめろ……！ 我が存在を、何だと思っている！」
黒い顎が、もう一度大きく開いた。
テオドリックは前へ踏み込む。
白い線に沿って、剣を振り上げた。
黒い外殻だけが、中央から裂ける。
閉じ込められていた淡い光が、一斉に夜空へ舞い上がる。
裂かれた黒い外殻は消えなかった。
三本の鎖へ形を変え、流れを逆にしてルシアンへ巻きつく。
両腕。
両脚。
最後の一本が、胸の黒い爵位紋を貫いた。
「人の爵位は、余が剥奪した」
白金の剣へ、黄金の火花と青白い稲妻が重なる。
「悪魔の爵位も、もはや貴様にはない」
最初に入った亀裂が、黒い円環の全体へ広がった。
内側で燃えていた三本の鎖から、一つずつ火が消える。
黒い爵位紋が砕けた。
欠片は逆巻く白金の光へ呑み込まれ、地面へ落ちる前に消えていく。
角が折れた。
二枚の翼が崩れた。
それでもルシアンは、鎖を引き千切ろうと爪を立てる。
「我は救済者だ！ 我なくば、この地の民は飢えて死んでいた！」
「救った功が、奪った罪を消すことはない」
テオドリックが、振り上げた剣を石畳へ突き立てる。
「残ったのは、民を喰らった罪人だけだ」
足元に描かれていた白金の紋様が、一斉に輝いた。
黄金の火花が噴き上がる。
青白い稲妻が天を走る。
その中心から、白金の光柱が立ち上った。
雲を突き抜け、天まで伸びる光の中へ、鎖に縛られたルシアンが呑み込まれる。
光柱の内側で、黒い巨体が削られていく。
爪が消える。
腕が消える。
絶叫を上げる口さえ、白金の光へ変わっていく。
既に傷の再生へ使われ、失われていた生命力の分まで、ルシアン自身の魔力と存在が淡い光へ変えられていく。
天まで伸びた白金の光柱が、悪魔を内側から消し去っていった。
◇
光は消えなかった。
空へ上った一つ一つが向きを変え、細い流星となって町の外へ飛んでいく。
フェルナー領の家々へ。
近隣の村へ。
契約網が伸びていた遠い領地へ。
本来の持ち主を忘れていない光が、それぞれの身体へ帰っていく。
地下の石台では、二十九歳の女の顔から不自然な皺が薄れていった。
痩せ細っていた男の腕へ、血の色が戻る。
治らないまま留め置かれていた火傷が閉じ、新しい皮膚が現れた。
医師たちが、次々と脈を確かめていく。
「安定しています」
「こちらもです！」
三つの部屋すべてで、苦しげだった呼吸が少しずつ深くなっていった。
ニーナは目を閉じない。
一本でも行き先を違えれば、他人の病を再び誰かへ押しつけることになる。
流れ込む魔力を感知し、増幅し、正しい持ち主へ送り返す。
額に汗が浮かぶ。
人工聖痕の光が強くなる。
だが、その輪郭は乱れなかった。
白金の鎧から伸びる光が、細身の剣を通じてニーナの身体を支えている。
「残り、十一」
ケルベールの盾へ、黒い鎖が叩きつけられた。
崩れかけた保管術式が、最後の受け皿を手放すまいと暴れている。
ケルベールは一歩も動かない。
「数えることだけ考えろ」
「残り、八」
二本目の鎖が盾へ絡みつく。
片手大剣で根元を押さえ、カイトシールドを床へ突き立てる。
「残り、四」
黒い鎖が増える。
ケルベールの足元で石が割れた。
それでも、ニーナへ一本も通さない。
「残り、一」
最後の流れは、右の通路の最奥へ伸びていた。
ニーナとケルベールが、同時にそちらを見る。
黒い石台の札に、数字が刻まれている。
九一七。
石台へ横たわる男の髪は、生気を失った灰色だった。
頬は痩せ、閉じた瞼の下には深い影がある。
胸元から伸びる管は、他の誰よりも太い。
幾人分もの病と傷を押しつけられ、そのうえ生命力まで吸い上げられていた。
「ヨハン・ベルク」
ニーナが名を呼ぶ。
男の指先が、わずかに動いた。
「あなたを待っている方がいます」
白い光が、最後の糸へ入る。
人工聖痕の奥へ、冷たい痛みが走った。
幾人分もの病と負の魔力が、一度にニーナの感覚へ触れる。
視界の端が黒く染まり、遠い闇から怨嗟の声が重なった。
かつて生身で《魔力掌握》を使い、邪神の残光へ囚われたときと同じ感触だった。
だが、今度は闇の中へ一人で立っているのではない。
床へ突き立てた細身の剣から、白金の光が絶えず流れ込んでいる。
地上で剣を振るう主の魔力。
背後で黒い鎖を受け止める同僚の闘気。
二つが、ニーナの意識を現在へつなぎ止めていた。
「私は……殿下の目」
小さく言い聞かせ、黒く染まりかけた視界を押し返す。
絡み合っていた病がほどける。
他人の傷が抜けていく。
奪われていたヨハン自身の生命力が、胸へ戻る。
灰色だった髪に、少しずつ元の色が混じった。
大きく息を吸い、男の胸が持ち上がる。
ニーナが剣を握り直した。
「魔力掌握」
最後の銀灰色の糸が、白い粒子となって消えた。
同時に、黒い柱へ集まっていた三本の鎖がすべて弛んだ。
「全員、返還完了いたしました」
その言葉と同時に、三つの部屋へ朝のような白い光が満ちた。
石台に横たわる者たちの身体から、他人の病を示す黒い染みが抜けていく。
奪われた年月を返された者の髪へ、本来の色が戻る。
止まりかけていた心臓が、力強く一度鳴った。
誰か一人の回復を、別の誰かへ押しつけたのではない。
奪われたものが、記録された魔力の痕跡を辿り、本来あるべき場所へ戻っている。
医師たちは互いに確認し合い、次々と安堵の声を上げた。
◇
地上で、天を貫いていた光柱が細くなっていく。
その内側に、ルシアンの影はもうない。
角も、翼も、黒い爵位紋の欠片さえ残っていなかった。
最後の淡い光が地下へ吸い込まれると、一本の光となって夜空へほどけた。
灰も、骸も残らない。
悪魔男爵の存在は、奪ったものを返すための代価となって消えていた。
◇
地下の黒い柱が、音もなく崩れた。
石台の上にいた人々を縛るものは、もう何もない。
三つの部屋のさらに奥にも、小さな保管室が連なっていた。
ケルベールが扉を開け、ニーナが生命反応を確かめ、医師が担架を運ぶ。
同じ手順を、一室ずつ繰り返した。
見落とされた者はいない。
番号だけで呼ばれていた一人一人に名前があり、帰りを待つ場所がある。
帝室の書記官が札の番号と氏名を照合し、救出した者の名を読み上げていった。
医師たちが一人ずつ身体を毛布で包み、担架へ移していく。
ケルベールは最後の黒い鎖を盾から振り落とし、管理番号九一七の石台へ近づいた。
ニーナがヨハンの首筋へ指を当てる。
脈は弱い。
だが、確かに打っている。
「ヨハンさん」
閉じていた瞼が、ゆっくりと開いた。
焦点の合わない目が、ニーナを見上げる。
「ここ、は……」
「フェルナー男爵邸の地下です。もう、契約は解除されました」
ヨハンは何かを探すように目を動かした。
乾いた唇が、かすかに開く。
「マルタ……ルカ……」
「お二人とも、地上で待っておられます」
ヨハンの目から、一筋の涙がこぼれた。
ケルベールが、その身体を壊れ物のように抱き上げる。
「少し揺れるぞ」
「……はい」
地上へ続く階段には、既に朝を思わせる白い光が差し込んでいた。
◇
担架が階段から現れるたび、広場で待つ人々から声が上がった。
家族の名を呼ぶ声。
見つけた手を握り、泣き崩れる声。
男爵を守ろうとしていた領民たちも、今は担架を運び、毛布と水を差し出している。
救われた恩は消えていない。
だが、その恩を鎖に変えた者は、もういなかった。
「九一七番です！」
医師の声が響く。
マルタが走った。
ルカも木馬を抱いたまま、その後を追う。
担架の上で、ヨハンが顔を動かす。
「あなた……」
マルタは担架の脇へ膝をつき、痩せた手を両手で包んだ。
ヨハンはすぐに答えられなかった。
何度も息を継ぎ、ようやく声を出す。
「ただいま」
マルタはその手へ額を押し当て、声を上げて泣いた。
ルカは、少し離れた場所で立ち止まっていた。
目の前の痩せた男が、本当に記憶の中の父親なのか分からないような顔をしている。
ヨハンが、ゆっくりと右手を持ち上げた。
「ルカ」
その声を聞いた瞬間、少年の顔が崩れた。
「お父さん！」
木馬を抱えたまま、担架の横へ飛び込む。
ヨハンの腕には、息子を抱き上げる力は残っていない。
それでも、震える指でルカの髪に触れた。
「大きく、なったな」
「遅いよ。ずっと待ってたんだよ」
「ごめんな」
ルカは何度も首を振った。
三本脚の木馬が、担架の上へ置かれる。
ヨハンはそれを見つめ、涙で濡れた顔にかすかな笑みを浮かべた。
「まだ、脚をつけてなかったな」
「帰ってきたら、つけるって言った」
「うん。約束した」
ヨハンは木馬の背を、一度だけ撫でた。
「今度こそ、守るよ」
少し離れたところで、テオドリックはその再会を見届けていた。
ルカと交わした約束を、声に出して告げることはしない。
連れ戻すと言った男が、妻と息子の手に触れている。
それで十分だった。
白金の鎧から光がほどけ、旅装へ戻ったテオドリックの髪へ黒い擬装が重なる。
ニーナが隣へ立つ。
人工聖痕の光は消えていたが、その顔には疲労が残っている。
「全員、救出できたのだな」
「はい。奪われた寿命と生命力も、残らず本来の持ち主へ戻っております」
テオドリックは短く息を吐いた。
それから、担架の脇で泣く家族へもう一度だけ目を向けた。
「ならば、よい」
◇
七日後。
フェルナー領の施療院は、帝室から派遣された医師と監査官の管理下で動き続けていた。
治療を受けた者から、後になって命を取り立てる契約はない。
穀物庫も閉じられていない。
水路も、橋も、領民の暮らしを支えるものとして残された。
地下から救出された人々は、一人ずつ名と故郷を確認されている。
返された寿命と生命力は身体へ馴染み、病と傷を取り除かれた者から家族のもとへ帰り始めていた。
ヨハンは、まだ寝台から長く離れることを許されていない。
それでも午後になると、窓辺の椅子へ座った。
膝の上には、小さな木馬がある。
施療院の職人から分けてもらった木片を削り、三本の脚と同じ太さへ整える。
指は何度も震えた。
そのたびに休み、また小刀を握った。
ルカは隣の椅子へ座り、一言も急かさずに見守っている。
マルタは少し離れたところで、二人のために温かい茶を淹れていた。
やがて、四本目の脚ができあがる。
ヨハンは木馬の腹へ残されていた穴に、細い木の軸を差し込んだ。
新しい脚を重ね、ゆっくりと押し込む。
少し傾いた。
一度抜き、軸を削る。
もう一度、差し込む。
今度は、他の三本と同じ高さで止まった。
ヨハンが木馬を窓辺の台へ置く。
手を離しても、倒れない。
「遅くなって、ごめんな」
ルカは木馬ではなく、父親へ抱きついた。
ヨハンが細い腕で息子の背を抱く。
マルタは茶器を置き、二人を一緒に包み込んだ。
窓から入る午後の光が、抱き合う三人を包んでいた。
木馬はようやく、四本の脚で立っていた。
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