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21_救済者の仮面

フェルナー領の城門は、開いていた。

夕刻を告げる鐘が、整った町並みへ響いている。

水路には澄んだ水が流れ、白い施療院の煙突からは夕餉を作る煙が上がっていた。

穀物庫の前には、明日の配給を知らせる札が掛けられている。

テオドリックたちが初めて訪れた日と、何も変わらない。

《中央保管所》が男爵邸の地下にあると知らなければ、今も善政に守られた町にしか見えなかった。

ただ一つ、城門の両脇には帝室の旗を掲げた騎兵が並んでいる。

テオドリックが早馬で送った封鎖命令を受け、近隣の帝室監査所から先行した者たちだった。

男爵邸へ続く道は閉じられ、町の外へ出ようとする馬車は一台ずつ積荷を調べられている。

施療院の医師たちも、担架と薬を積んだ荷車を用意していた。

《中央保管所》に何人いるのか。

どのような状態で囚われているのか。

まだ分からない。

分かっているのは、男爵邸の地下にいるということだけだ。

地下への入口も、内部の構造も、押収した記録には書かれていなかった。

ニーナの瞳に、淡い光が宿る。

「男爵邸から、銀灰色の糸が無数に伸びています」

糸は通りを越え、家々へ入り、施療院や穀物庫へもつながっている。

領民の身体に結ばれた糸もあれば、地面の下へ沈む糸もあった。

「地下の反応は」

「ございます。ただし、糸が重なりすぎています。外から個人までは判別できません」

ケルベールが男爵邸のある丘を見上げた。

「正面から門を破りますか」

「いや」

テオドリックは、荷馬車に積まれた箱へ手を置いた。

中には、ヴァルターの執行所から押収した契約原本が収められている。

「ルシアンへ刃を届かせれば、その傷は領民へ流れる。地下を崩せば、囚われている者まで巻き込む」

「では、先に契約を」

「その土台から断つ」

身代わり契約を成立させているのは、ルシアン・フェルナーという個人だけではない。

人間社会で認められた男爵位。

その爵位が作る、領主と領民の関係だ。

剣で斬るより先に、奪うべきものがある。

「余はこれより、ルシアン・フェルナーを裁く」

テオドリックの一人称が変わる。

ケルベールとニーナが、同時に頭を垂れた。

◇

男爵邸へ続く大通りには、既に大勢の領民が集まっていた。

帝室の兵が集めたのではない。

男爵邸の鐘を鳴らし、領民を呼んだ者がいる。

丘の下に設けられた壇上で、ルシアン・フェルナーが待っていた。

華美ではない深緑の上着。

整えられた髪。

領民へ向ける、穏やかな表情。

旧採石場で見せた姿と同じだった。

テオドリックたちが近づくと、ルシアンは壇上から降りる。

大勢の領民が見守る前で片膝をつき、深く頭を下げた。

「皇太子殿下。再び我が領地へお越しいただき、恐悦至極にございます」

「顔を上げよ、フェルナー男爵」

「はっ」

ルシアンは立ち上がった。

その目が、テオドリックの後ろへ向く。

帝室の騎兵。

監査官。

医師と担架。

そして、契約原本を積んだ荷馬車。

どれを見ても、表情は変わらない。

「男爵邸と領内施設の封鎖命令、確かに承っております。家人にも、記録にも、手を触れぬよう命じました」

「領民を集めたのは貴様か」

「左様にございます」

ルシアンは、背後の領民を振り返った。

「殿下が我が救済事業をお調べになり、その真偽を明らかにしてくださる。民にも、自らの目で見届ける権利があると考えました」

ニーナの目が淡く光っている。

嘘を見つけた反応はない。

皇太子が救済事業を調べる。

その真偽を明らかにする。

どちらも事実だった。

ルシアンは、自分を庇えと一言も命じていない。

ただ、救われた者をここへ集めた。

あとは領民が、自分の意思で男爵を守る。

「殿下！」

群衆の中から、杖をついた老人が声を上げた。

「男爵様は、わしらを救ってくださった方です！」

老人は震える足で前へ出た。

「六年前の飢饉で、息子夫婦を亡くしました。わしも冬を越せぬと思っておりました。男爵様が穀物庫を開いてくださらなければ、ここには立っておりません」

「私の娘もです！」

今度は、幼い子を抱いた女が叫んだ。

「高い熱が三日も下がらなくて……施療院で薬をいただきました。お金は一枚も取られていません」

別の男が続く。

「借金で畑を失うところを、男爵様が肩代わりしてくださいました」

「崩れた橋を直してくださったのも男爵様だ！」

「水路を造ってくださった！」

声が重なる。

どれにも、無理に言わされている様子はない。

救われた記憶を、自分の言葉で語っている。

感謝も、信頼も、本物だった。

ルシアンは領民を静めようとせず、誇ることもしなかった。

悲しげに目を伏せ、その声を受けている。

やがて、テオドリックへ向き直った。

「私は病を癒やし、飢えた者へ食べ物を与え、家を失うはずだった者の借財を消しました」

静かな問いが、広場へ落ちる。

「それも罪なのでしょうか」

領民の視線が、テオドリックへ集中する。

「違う」

答えは、迷いなく返った。

ざわめきが止まる。

「病人を治したことは罪ではない。飢えた者へ食糧を与えたことも、家を守ったこともだ」

「では、何ゆえ我が領地を封鎖なさるのでしょう」

「救った後に、何を奪った」

ルシアンの微笑みが、わずかに薄くなった。

テオドリックが手を上げる。

監査官たちが荷馬車から箱を下ろし、広場へ運び始めた。

◇

長机の上へ、契約原本が一冊ずつ並べられる。

《報恩徴募》。

《負荷受諾》。

治療契約。

債務免除契約。

雇用契約。

扱うものも、署名した者も、作られた領地も違う。

だが、原本の末尾には同じ印があった。

開いた掌と麦の穂ではない。

鎖で縛られた羽根ペンでもない。

ルシアン・フェルナーが持つ、正式な男爵位の印だ。

ニーナが一冊を開く。

「こちらは、グレゴール・バシュが《報恩徴募》へ志願した領民を、人造魔物の素体として引き渡す際に用いた原本です」

次の一冊。

「こちらは、アルベリク・ローデンとクラリッサが結んだ受益契約の原本。慈善院の入所者へ、夫妻の老化、病、傷を転嫁していました」

さらに、ヴァルターの執行所から押収した束を置く。

「そしてこちらは、契約を履行できない状況を意図的に作り、民から土地と家を奪っていた契約原本です」

領民たちの間に、戸惑いが広がった。

バシュの罪は、既に知られている。

人を売った騎士爵として、領民自身が怒りを向けた。

だが、その先にルシアンがいるとは信じていない。

「バシュ様が、男爵様の印を勝手に使ったのでは……」

誰かが呟いた。

「使えません」

ニーナが答える。

「爵位印は、爵位を持つ者の血と魔力へ結びついています。印章の形だけを盗んでも、原本へ正式な魔力痕は残せません」

ニーナの指が、黒い印の上をなぞる。

銀灰色の光が浮かび、その内側に深緑の魔力が脈打った。

「すべて、ルシアン・フェルナー本人の魔力によって、直接押されています」

群衆がルシアンを見る。

彼は否定しなかった。

「公的な救済契約へ領主印を押すことは、領主の職務にございます」

「表の契約だけならな」

テオドリックが、《報恩徴募》の原本を開く。

街道整備へ一か月従事する。

食事と寝床を与える。

賃金の半額を家族へ先払いする。

そこまでは、志願者へ説明されていた内容だ。

だが、原本の魔力を通すと、その下から別の文字が浮かぶ。

《徴募者の身体、生命力および労働力の用途は、受益者が任意に変更できる》

《変更後の行方を、家族その他の関係者へ告知する義務を負わない》

さらに下には、受益者としてルシアンの名がある。

「バシュは売却の実行役だ。だが、人を何に使うか決める権利を持っていたのは貴様だ」

「運用権限は現場へ委任しておりました」

「それならば、ローデン夫妻の契約はどう説明する」

別の原本が開かれる。

転嫁する老化の割合。

移すことのできる病と傷。

受け皿となる者の条件。

夫妻の血判より後に、ルシアンの爵位印がある。

「貴様の印がなければ、領外の人間へ負荷を移す契約は成立しない」

「治療術式の提供者として、契約の成立を保証したまでです」

「誰へ何を背負わせるかまで記した契約をか」

ルシアンは答えない。

ニーナが、原本を横一列に並べ直した。

「契約ごとに、受け取るものは異なります。人間。寿命。健康。土地。労働力」

指が、末尾の印を順に示す。

「ですが、残った代価の行き先はすべて同じです。《フェルナー男爵邸地下保管区》」

ざわめきが大きくなる。

丘の上に建つ男爵邸へ、領民の目が向いた。

「あの邸の地下には、契約の代価を生きたまま引き受けさせられている方々がいます」

「そんな……」

「男爵様が……？」

ルシアンは、なおも穏やかな顔を保っていた。

「殿下は、罪人たちの記録を根拠に私をお疑いです。しかし、私が契約を提供した相手のすべてを監視することはできません」

「まだ配下と顧客の罪だと言うか」

「私は、事実を申し上げております」

確かに、言葉だけなら嘘ではない。

すべての契約者を、常に見張ってはいなかった。

だが、それは無実を意味しない。

「バシュ1人の独断でもなければ、ローデン夫妻だけを相手にしたものでもない」

テオドリックは、契約原本の束を示した。

「貴様は実行役を替え、契約の形を替え、同じことを繰り返した。罪人が勝手に悪用したのではない。悪用するための契約を、貴様が一つずつ作ったのだ」

ルシアンの目から、初めて柔らかな色が消えた。

◇

「殿下」

群衆の中から、女の声がした。

マルタが、ルカの手を引いて立っている。

ルカの胸には、三本脚の木馬が抱かれていた。

テオドリックを見つけた少年が、母親の手を放して駆けてくる。

「お兄ちゃん！」

帝室の騎兵が止めようとする。

テオドリックは手で制し、少年の前へ膝をついた。

「お父さん、見つかったの？」

広場が静まる。

テオドリックは、曖昧な希望を口にしなかった。

今度は、記録がある。

場所も分かっている。

生命反応も、あの邸の地下に残っている。

「見つけた」

ルカの目が大きく開く。

「ヨハンさんは、あの男爵邸の地下にいる。生きている」

木馬を抱く腕が震えた。

「じゃあ、帰ってくる？」

「これから連れ戻す」

テオドリックは、少年の目を見て告げた。

「約束したからな」

ルカが何度もうなずく。

マルタは口元を押さえ、声を立てずに泣いていた。

やがて涙を拭い、ルカの隣へ進む。

その目はテオドリックではなく、ルシアンへ向いた。

「男爵様」

呼ばれたルシアンが、静かに彼女を見る。

ルシアンは恩を説くように言った。

「あなたの肺病を治したのは、この領地の施療院です」

「はい」

「薬代も、診察代も、あなたからは受け取っていない」

「そのことには、いまも感謝しております」

マルタは、自分の胸へ手を当てた。

二年前まで、息をするだけで痛んだ場所だ。

「あのとき助けていただかなければ、私は息子を残して死んでいました。主人も、あなたへ恩を返したいと心から思っていました」

領民の何人かが、縋るように彼女を見る。

男爵への感謝を否定してほしくない。

救われた記憶まで、嘘にしてほしくない。

マルタは、否定しなかった。

「助けていただいた恩はあります」

一度、ルカの頭を撫でる。

「ですが、その恩と引き換えに、主人の命まで差し出した覚えはありません」

ルシアンの視線が、わずかに細くなる。

「ご主人は、自ら《報恩徴募》へ署名なさいました」

「主人が署名したのは、街道を直す仕事です」

マルタの声は震えていた。

それでも、目を逸らさない。

「病や傷を背負うためでも、魔物の材料になるためでもありません」

「契約には、用途変更の条項がございます」

「説明したのか」

テオドリックの声が割って入る。

ルシアンが彼を見る。

「ヨハンへ、街道整備ではなく人造魔物の素体として売る可能性を説明したのか。地下で他人の病と傷を引き受けさせると告げたのか」

「契約書を確認する責任は、署名者にもございます」

「読ませなかった第二層までか」

返事はない。

「知らされていない代価へ、同意などできぬ」

ルシアンは、マルタから視線を外した。

「救済を受けたことと、その者の命を貴様が所有することは別だ」

領民たちの間にあった声が、少しずつ消えていく。

彼らはまだ、ルシアンから受けた恩を覚えている。

同時に、その恩が何へ変えられていたかを知り始めていた。

◇

「では、殿下」

ルシアンが両手を広げた。

「我が救済が、何によって支えられていたか。その目でご覧になりますか」

右手に、小さな銀の短剣が現れる。

ケルベールが前へ出た。

「動くな」

「ご安心を。殿下へ刃を向けるつもりはございません」

ルシアンは短剣の刃を、自分の左の掌へ滑らせた。

赤い線が走る。

血が一筋、指先へ流れた。

ほとんど同時に、広場のあちこちで悲鳴が上がる。

老人の掌が裂けた。

娘を抱いていた女の手から血が落ちる。

借金を免除されたと話した男が、左手を押さえて膝をついた。

マルタも息を呑んだ。

彼女の掌に、ルシアンと同じ傷が浮かんでいる。

「お母さん！」

ルカが泣きそうな声を上げた。

テオドリックは立ち上がる。

「やめろ」

「私は、自らの掌を切っただけです」

ルシアンの傷は、既に浅くなり始めている。

代わりに、領民たちの傷口から血が滲んでいた。

ニーナの瞳が強く光る。

男爵邸から伸びる無数の銀灰色の糸が、ルシアンの左手へ集まって見えた。

「身代わり契約……」

「《領主の恩恵を受けた領民は、領主の負う災いを等しく分かち合う》」

ルシアンは、原本にある一文を諳んじた。

「この領地は、助け合いによって成り立っております。私だけが民を救うのではない。民もまた、領主を支えるのです」

「説明もせず、傷を押しつけることを助け合いとは言わぬ」

「ですが、現に彼らは救われました」

ルシアンは傷ついた領民を見渡す。

「私と男爵位を切り離せば、この地を支えてきた契約も失われる。施療院で消えた病。免除された借財。飢饉の折に与えられた食糧。それらが契約による恩恵であることに、変わりはございません」

領民の顔に、新たな不安が浮かぶ。

治った病が戻るのか。

消えた借金を、再び取り立てられるのか。

家も、畑も、薬も失うのか。

ルシアンは、そうなるとは一言も言っていない。

ただ、契約が失われると言った。

あとは聞いた者が、最も恐ろしい続きを補う。

「ニーナ」

「はい」

ニーナが、原本の最初の頁と最後の頁を同時に開いた。

「治療、債務免除、食糧供給はいずれも履行済みです。既に引き渡された恩恵を、契約の解除によって回収する条項はありません」

「もう一度、分かるように申せ」

ニーナは領民へ向き直る。

「皆様の病は戻りません。免除された借金も復活しません。受け取った食糧の代価を、後から請求されることもありません」

領民の間から、押し殺していた息が一斉に漏れる。

マルタが、自分の胸へ手を置いた。

呼吸は乱れていない。

肺病が戻る兆候もない。

「契約を解除して失われるのは、現在も効力を持つ隠し条項だけです。皆様の傷、病、生命を、男爵へ差し出させる条項です」

ニーナはルシアンを真っ直ぐに見た。

「皆様が受けた救済は、既に皆様のものです。男爵の所有物ではありません」

ルシアンの顔から、ついに微笑みが消えた。

「随分と、余計なところまで読める目をお持ちだ」

初めて、敬意のない声が漏れた。

ニーナは表情を変えない。

「殿下の目でございますので」

◇

ルシアンの右手が、胸元の男爵章を掴んだ。

深緑の魔力が噴き上がる。

広場を埋める銀灰色の糸が、一斉に張りつめた。

「全員、跪け」

領民の膝が折れる。

自分の意思で踏みとどまろうとした者の足にも、銀灰色の鎖が巻きついた。

マルタがルカを抱きしめたまま倒れる。

老人が杖を手放す。

帝室の監査官たちにも、契約原本から伸びた鎖が襲いかかった。

「証拠を奪え」

領民たちの身体が、長机へ向かって動き始める。

顔には恐怖がある。

止まりたいと訴えている。

それでも足は止まらない。

「ケルベール」

「はっ」

巨大な両手剣が、地面へ突き立てられた。

刃を領民へ向けず、長机と群衆の間へ身体を入れる。

契約に操られた男が拳を振るう。

ケルベールは掌で受け、傷つけないよう押し返した。

別の女が原本へ手を伸ばす。

大剣の腹で進路だけを塞ぐ。

「ニーナ」

「承知しております」

細身の剣が、ケルベールの剣と並んで地面へ立つ。

ニーナの瞳から、白い光が溢れた。

一本。

十本。

百本。

領民の意思を縛る銀灰色の糸だけを見分け、人工聖痕の力で押さえ込む。

だが、糸は男爵邸の地下から際限なく湧き上がってくる。

「人間の法が、我が領地で何をできる」

ルシアンが男爵章を掲げた。

「彼らは私の民だ。私が救い、私が生かした。皇太子であろうと、この契約へ割って入る権利はない」

「ある」

テオドリックが、二本の剣の間へ進む。

自らの剣を抜き、切っ先を地面へ向けた。

「貴様が忘れた権利が、一つだけある」

剣先が石畳へ触れる。

澄んだ音が鳴った。

「民が、皇帝より預けられた臣民であるということだ」

ルシアンの目が細くなる。

ケルベールとニーナが、同時に柄へ手を置いた。

「二剣を門に、我が血を鍵に」

テオドリックの声が広場へ響く。

「皇統よ、白金の証をここに――《皇装》」

夜へ傾き始めた空が、白金の光に塗り替えられた。

テオドリックの黒髪から擬装の色が抜け落ち、輝く金色へ変わる。

黒い瞳は、深い翡翠色を取り戻した。

顔立ちも、声も、纏う空気も、本来のものへ戻っていく。

まるで意思を持つかのような白金の鎧がテオドリックを包み、背へ流れたマントに皇統紋章が浮かんだ。

ケルベールの左腕へ、白金のカイトシールドが顕現する。

ニーナの人工聖痕を覆っていた揺らぎが消え、白い光が澄み切った。

広場を満たしていた銀灰色の鎖が、白金の光に押し返される。

ケルベールが盾を一度振るう。

領民を縛っていた鎖がまとめて弾かれ、倒れかけた者たちの身体をその巨体で受け止めた。

ニーナが細身の剣を持ち上げる。

切っ先がルシアンの男爵章へ向いた。

無数に重なっていた糸が、一つずつ見える。

ルシアンから領民へ。

ルシアンから施療院へ。

ルシアンから男爵邸の地下へ。

すべての根元が、胸元の爵位章へ集まっている。

「罪証を申し上げます」

ニーナの声が、静まり返った広場へ通る。

「説明なき第二層を用いた契約詐欺。領民を人造魔物の素体として売却した人身売買。病、老化、傷、寿命を第三者へ転嫁した継続的傷害」

ルシアンが男爵章へ魔力を注ぐ。

銀灰色の鎖が白金の鎧へ巻きつこうとし、触れる前に砕けた。

「契約不履行を意図的に作り出し、民の財産を奪った財産侵奪。証言と公文書の歪曲。契約者と執行者への強制支配」

原本の頁が、白金の風にめくれる。

「ならびに、爵位によって成立する領主と領民の関係を悪用し、領民を自らの傷と災いの身代わりとした罪」

ニーナが剣を下ろす。

「すべて、契約原本、爵位印、受渡記録、被害者の証言により確認いたしました」

ルシアンが、テオドリックを睨む。

「この領地が、私の救済によって生き延びた事実は消えない」

「消すつもりはない」

テオドリックは壇上へ上がる。

白金の靴音が、一歩ずつルシアンへ近づいた。

「貴様が施療院へ出した金も、飢えた民へ渡した麦も、既に民のものだ」

ルシアンが一歩下がる。

「余が民から奪うのは、貴様から受けた救いではない」

翡翠色の瞳が、男爵章を捉える。

「その救いを理由に、民の命まで己のものとした貴様の権利だ」

テオドリックが剣を掲げた。

「ルシアン・フェルナー」

声から、旅の青年の柔らかさが消える。

帝国の皇太子として、罪人へ処断を告げる声だった。

「皇帝陛下より預かりし巡察大権に基づき――貴様の男爵位を剥奪する」

白金の光が、ルシアンの胸を貫いた。

男爵章に亀裂が走る。

深緑の光が消え、金属片が石畳へ落ちた。

その瞬間、領地全体が大きく震えた。

◇

男爵邸から伸びていた銀灰色の糸が、一斉に弛んだ。

領民の手首。

喉。

胸。

見えないまま巻きついていた鎖が、白金の粒子となって崩れていく。

マルタの掌にあった傷が閉じた。

老人の手から血が消える。

代わりに、ルシアンの左の掌が再び裂けた。

分け与えたはずの傷が、本来の持ち主へ戻っている。

ルシアンが自分の血を見た。

信じられないものを見る顔だった。

「馬鹿な……」

広場の端で、幼い娘を抱いていた女が自分の胸へ手を当てる。

娘の熱は戻っていない。

杖をついた老人も、六年前の飢えた身体へ戻りはしない。

借財を免除された男の家が、誰かのものへ変わることもない。

救済は残っていた。

消えたのは、その後ろへ隠されていた鎖だけだ。

領民たちの目が、ルシアンから離れていく。

感謝していた。

命を救われた者もいる。

それでも、その感謝を理由に、二度と自分の身体を差し出させることはできない。

「男爵様……」

誰かが呼んだ。

もう、縋る声ではなかった。

ルシアンの男爵位は失われている。

呼び名だけが、行き先をなくして広場へ落ちた。

丘の上から、地面を割るような音が響いた。

男爵邸の正面階段が左右へずれていく。

その下から、黒い石で造られた階段が現れた。

地下へ続く入口。

爵位契約の偽装によって、存在そのものを隠されていた扉だ。

冷たい空気が、開いた穴から噴き上がる。

ニーナの目が、強く光った。

「地下の糸がほどけています」

幾重にも重なっていた反応が、一つずつ分かれていく。

人。

数え切れないほどの生命が、男爵邸の下に並んでいた。

ニーナが息を止める。

「管理番号九一七」

ルカが、木馬を抱く腕へ力を込めた。

「生命反応がございます」

マルタの膝から力が抜ける。

ルカが母親を支えようと、小さな身体を寄せた。

「お父さん、生きてるの？」

ニーナは少年へうなずいた。

「はい」

その一言が届いた直後だった。

ルシアンの身体から、黒い霧が噴き出した。

◇

人の形をしていた影が、異様に長く伸びる。

深緑の上着が黒い霧へ溶け、背後で二枚の翼のように広がった。

整っていた顔に、黒い亀裂が走る。

亀裂の奥から、赤黒い光が漏れた。

額の皮膚を押し上げるように、二本の角が現れる。

領民たちが悲鳴を上げ、後ずさった。

人の男爵としての姿が剝がれ落ちる。

胸元には、砕けた人間の爵位章とは別の紋章が浮かんでいた。

黒い円環。

その内側で、三本の鎖が燃えている。

紋章が脈打つたび、周囲の空気が重く沈んだ。

ルシアンだったものが、血のついた左手を握る。

「馬鹿な……！」

声が二重に響いた。

穏やかな男爵の声。

その下に重なる、人ならざる低い声。

「人間どもの爵位など、くれてやる！」

黒い翼が広がり、広場の空を覆う。

ルシアンは、白金の鎧をまとったテオドリックを睨みつけた。

「だが貴様ごときに、魔界より授かりし崇高なる悪魔の爵位は奪えぬ！」

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。