その爵位、剥奪する。～無能と蔑まれて追放された荷物持ち、実はお忍びで巡察中の最強皇太子でした～

02_追放された荷物持ち、奴隷隊を追う

「両手を出せ」

ガルドの配下が、見習い冒険者の腕を乱暴につかんだ。

拒む間もなく、両手に拘束具がはめられる。硬い留め具の閉じる音が、薄暗い旧道に響いた。

ほかの見習いたちも壁際へ追い立てられ、次々と自由を奪われていく。

「どうして……地上へ帰るんじゃなかったんですか」

先ほど石室でテオドリックをかばった見習いが、震える声で尋ねた。

「お前ら以外は帰したさ」

ガルドは悪びれもせずに答えた。

事情を知らない一般参加者たちは、安全な道を通って地上へ向かった。ここにいるのは、ガルドとその配下、それに拘束された見習いたちだけだ。

「あいつらは何も知らねえ。お前らが途中からいなくなっても、帰り道で魔物に食われたと思うだけだ」

「そんな……」

「見習いがダンジョンで死んだことにすれば、誰も探しに来ねえ。死体が見つからないことだって珍しくねえからな」

ガルドが笑うと、配下たちも声を上げた。

拘束された一人が出口へ走ろうとした。

配下がその背をつかみ、石壁へ押しつける。頬が岩へ擦れ、見習いの口から短い悲鳴が漏れた。

「逃げようなんて考えるな。商品にならねえ怪我をしたくなきゃ、おとなしく歩け」

ガルドは止めようともせず、値踏みするように見習いたちを見回した。

「若くて傷の少ない奴ほど金になる。買い手に渡すまでは、大事に運んでやるよ」

助けを求めても、応じる一般参加者はもういない。

その事実を理解したのか、見習いたちの顔から血の気が引いていった。

旧道の曲がり角から、その様子をテオドリックは見ていた。

追跡に気づかれないよう、松明は持っていない。岩壁の陰へ身を寄せ、ガルドたちが自ら悪事を明かすのを待っていた。

ガルドは見習いたちの正面。配下は出口と旧道の先を固め、武器を持つ者を見習いたちの近くへ置いている。奥には杖を持った男もいた。

誰がどこから動いても、一歩目で止められる。

テオドリックは全員の位置を確かめた。

狙いは、もう疑いようがない。

見習いたちを攻略へ誘い、ダンジョン内で死んだことにして連れ去る。床の転移陣は、そのための仕掛けだった。

そして転移陣を壊されても、ガルドは彼らを諦めなかった。

「立て。収容所まで歩いてもらうぞ」

配下の一人が、座り込んだ見習いの肩を蹴った。

テオドリックの足が動いた。

自分への侮辱なら、いくらでも受け流せる。

だが、目の前の加害を見過ごす理由はない。

「その必要はないよ」

闇の中から歩み出ると、一斉に視線が集まった。

ガルドが目を見開く。

「てめえ……どうして生きてやがる」

「追放されたから、別の道を歩いてきた。それだけだよ」

テオドリックは見習いたちの前まで進み、ガルドとの間に立った。

黒髪に黒い瞳。腰には片手剣が一本。

姿は先ほどまでと変わらない。ガルドの目には、荷物すら満足に運べなかった新人にしか見えていないはずだ。

やがて驚きが消え、その顔に嘲りが戻る。

「無能な荷物持ちが、わざわざ戻ってきたか。魔物に追われて泣きつきに来たんじゃねえだろうな？」

「彼らを解放して」

「は？」

「聞こえなかったかな。見習いたちの拘束を外すんだ」

ガルドの配下から笑いが漏れた。

「状況がわかってねえらしいな。お前はもう攻略隊の仲間ですらねえ。ここで何を見たところで、地上へ帰れなきゃ同じことだ」

ガルドが片手を上げる。

「こいつも死んだことにしろ。今度は確実に口を封じろ」

配下たちが武器を抜いた。

見習いたちが身を寄せ合う。

テオドリックは、敵の剣先よりも、その背後にいる見習いたちとの距離を見た。

ここで斬り殺す必要はない。現行犯として捕らえ、誰の命令で動いたのかを証言させる。そのためにも、全員を生かして制圧する。

テオドリックは振り返らなかった。

「大丈夫。すぐに終わるから」

最初の男が、剣を振りかぶって突進してきた。

テオドリックは半歩だけ前へ出た。

片手剣を抜き、迫る刃へ下から重ねる。

澄んだ音が一つ鳴った。

男の剣が根元から折れ、切っ先が天井へ飛ぶ。

何が起きたか理解できずに立ち止まった顎へ、テオドリックは柄頭を当てた。男は声も上げずに崩れ落ちる。

左右から別の二人が迫る。

一人が斧を横薙ぎに振るい、もう一人が背後へ回ろうとした。

テオドリックは斧の間合いへ自ら踏み込んだ。

刃が勢いに乗る前に柄を断ち、そのまま剣の腹で男の手首を打つ。斧を失った男の身体をつかみ、背後から迫ったもう一人の進路へ押し出した。

二人がもつれて倒れる。

立ち上がるより先に、それぞれの喉元へ剣先を突きつけた。

「そのままで」

静かな声に、二人の動きが止まった。

「何してやがる！　相手は一人だぞ！」

ガルドが怒鳴る。

旧道の奥で、杖を持った男が詠唱を終えた。

赤い火球が生まれ、テオドリックへ放たれる。

避ければ、後ろの見習いたちに当たる。

テオドリックは片手剣を正面に構えた。

振り下ろした刃が、火球を中心から断つ。

炎は左右へ割れ、壁へ触れる前に火の粉となって消えた。

杖の男が口を開けたまま固まる。

その懐へ一息で入り、テオドリックは杖だけを切り落とした。返す剣の柄でみぞおちを打つと、男は腹を押さえて膝をついた。

横から短剣が飛んだ。

狙いはテオドリックではない。火球を避けようと壁際へ動いた見習いへ向かっている。

テオドリックは振り向きもせず、剣を背後へ返した。

甲高い音とともに短剣が弾かれ、誰もいない石床へ突き刺さる。

投げた男が二本目へ手を伸ばすより早く、テオドリックの切っ先がその指先で止まった。

「次は武器だけで済まないよ」

男は両手を上げた。

「ば、化け物……」

誰かがつぶやいた。

テオドリックは答えず、残る配下へ剣先を向ける。

「まだ続ける？」

踏み出す者はいなかった。

一人が武器を捨てる。

それを合図に、残った者たちも次々と手を離した。石床へ落ちた武器が、乾いた音を立てる。

テオドリックが剣を抜いてから、わずかな時間しかたっていない。

それでも立って戦おうとする者は、もう残っていなかった。

石床に倒れた者たちは全員、息がある。テオドリックの剣にも、一滴の血さえ付いていなかった。

「無能……だと……？」

ガルドの顔から血の気が引いていた。

「僕は荷物持ちとして雇われた。だから荷物を運んでいただけだよ」

テオドリックは倒れた者たちから目を離さないまま答えた。

「剣を使えないと言った覚えはない」

ガルドが一歩、後ずさる。

次の瞬間、身を翻して旧道の先へ駆け出した。

「どけ！　道を空けろ！」

逃げ込もうとした通路の闇から、巨体が現れた。

角刈りの大男が、巨大な両手剣を携えて立っている。

ケルベール・ヘイムダル。

テオドリックとは別口から奴隷売買組織へ潜り、収容所側の退路へ回っていた筆頭近衛だ。

彼は大剣を石床へ突き立て、通路の中央を塞いだ。

「通さん」

短い一言だった。

ガルドは急停止し、別の逃げ道を探して左右を見回した。

細身の人影が、反対側の通路から姿を現す。

黒髪を短く切りそろえた女が、回収した書類を片手に抱えていた。

ニーナだ。

「退路はほかにありません」

彼女はそう告げると、すぐに見習いたちのもとへ向かった。

手早く拘束具を調べ、一人ずつ外していく。

「痛むところは？」

「だ、大丈夫です」

「では、こちらへ。壁から離れてください」

ニーナは拘束具の痕だけでなく、手足の動きと呼吸まで順に確認した。石壁へ押しつけられた見習いの頬には、清潔な布を当てる。

「深い傷ではありません。ですが、地上へ戻ったら治療を受けてください」

最後の一人を立たせるまで、手順を飛ばさない。

見習いたちを安全な場所へ移した後、ニーナはガルドの配下が落とした武器を蹴りの届かない位置へ集めた。さらに書類を確かめ、折れや汚れがないよう順番をそろえる。

ガルドの視線が、解放された見習いの一人へ向いた。

その手が腰の短剣へ伸びる。

「来るな！　こいつがどうなっても――」

言い終える前に、ガルドは見習いへ飛びかかった。

だが、短剣を抜いた手が届くことはなかった。

テオドリックの剣が閃く。

刃の腹で打たれた短剣が、ガルドの手を離れて宙を舞った。

テオドリックはその腕を取り、勢いを利用して背後へねじる。膝裏を払われたガルドが、石床へうつ伏せに倒れた。

「ぐあっ！」

背に膝を置き、動きを封じる。

「人質を取ろうとするのは、逃げ道とは言わないよ」

ニーナが拾い上げた拘束具を持ってきた。

つい先ほどまで、見習いの手にはめられていたものだ。

テオドリックがガルドの両腕をそろえると、ニーナが留め具を閉じる。

「外れません。確認しました」

「ふざけるな！　俺を誰だと思ってやがる！」

「見習い冒険者を奴隷として売ろうとした実行役だね」

「証拠がどこにある！」

ガルドは床に頬をつけたまま叫んだ。

テオドリックはニーナを見る。

彼女が抱えていた書類を、石の張り出しの上へ並べた。

「帳簿です。これまで連れ去った者の記録と、引き渡しごとの金額が記されています」

見習いたちの顔がこわばった。

日付の並んだ頁には、いくつもの人名と金額が書かれている。失踪として処理された者たちなのだろう。

ニーナは別の書類を開いた。

「こちらは転移陣の登録記録。先ほど破壊された陣と、奴隷商の収容所を結ぶものです。術式の記載も、現場に残っている外周部と一致します」

ガルドが息をのむ。

彼女はさらに、封を切られた命令書を帳簿の横へ置いた。

「見習い冒険者を選び、転移陣で送るようガルド・ベインへ命じています」

「知らねえ！　そんなもの、俺は――」

「あなたの名もあります。現行犯の被害者も、ここにそろっています」

ニーナの声には起伏がない。

だからこそ、言い逃れを一つずつ塞ぐ事実だけが鮮明に聞こえた。

帳簿だけなら、偽物だと言い張れるかもしれない。

だが、登録記録に記された術式は、ダンジョンに残した転移陣の外周部と照合できる。命令書には対象の選び方と受け渡しの手順があり、ガルドが今まさに行ったことと一致している。

そして、生きた被害者たちがいる。

別々の証拠が同じ悪事を指し示していた。

テオドリックは見習いたちへ向き直る。

「怖い思いをさせてしまったね。けれど、もう君たちを連れていかせはしない」

こわばっていた肩から、少しずつ力が抜けていく。

「今ここで見たことを、あとで証言してもらえるかな」

先ほど声を上げた見習いが、拘束具の痕が残る手首を押さえながらうなずいた。

「はい。僕、全部話します」

ほかの者たちもうなずく。

これで、帳簿、転移陣の登録記録、被害者の証言、実行役への命令書がそろった。

ガルド一人の罪だけではない。

誰が見習いたちを選ばせ、誰のもとへ送り、誰が利益を得ていたのか。命令系統をたどる準備ができた。

テオドリックはガルドの背から膝をどけ、ケルベールに引き渡す。

「生きたまま連れていく。まだ話してもらうことがある」

「承知」

ケルベールがガルドの襟首をつかみ、軽々と立たせた。

「離せ！　俺を捕まえたら、ただじゃ済まねえぞ！」

「誰が困るのかな」

テオドリックが尋ねると、ガルドは口を閉ざした。

答えの代わりに、ニーナが命令書の末尾を指で示す。

そこには、この奴隷売買を指示した人物の名が記されていた。

ニーナが読み上げる。

「首謀者は――オズワルド・グラーデン子爵です」

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お読みいただきありがとうございます。

全１０話予定のテンプレもりもり実験作です。面白いと思っていただいたらブックマークよろしくお願いします。いっぱいいただけると続編出すかも？