その爵位、剥奪する。～無能と蔑まれて追放された荷物持ち、実はお忍びで巡察中の最強皇太子でした～

01_無能な荷物持ち、追放される

「魔石を、全部なくしただと？」

薄暗い石室に、ガルド・ベインの怒声が響いた。

太い指が、テオドリックの胸元をつかみ上げる。

黒髪の青年は抵抗しなかった。空になった両手を下ろしたまま、目の前の大男を静かに見返す。

「はい。袋ごと失いました」

「はい、じゃねえ！」

乱暴に突き放され、背中が石壁へぶつかった。

つかまれた腕を外すことも、突き返すことも、彼にはたやすい。

それでもテオドリックは手を出さなかった。自分が侮られたことなど、今はどうでもいい。確かめるべきなのは、この男が見習いたちへ何をしようとしているかだった。

攻略隊の面々が、二人を遠巻きに見ている。

つい先ほどまで、テオドリックの背には大きな革袋があった。道中で倒した魔物から集めた魔石が、持ち上げるだけでも苦労しそうなほど詰まっていたものだ。

それが今は、袋すら残っていない。

松明の下に立つテオドリックは、どこにでもいる新人冒険者にしか見えなかった。

黒い髪に黒い瞳。高価な防具も身につけず、腰には使い込まれた片手剣が一本。攻略中も前へ出ようとはせず、黙々と荷を背負ってきた。

戦力として数えられていないことは、周囲の立ち位置を見れば明らかだった。

「僕が後方の石室へ戻ったとき、見習いたちの足元が光りました。危険だと判断して全員を退かせ、魔石を袋ごと投げ込んだんです」

「それで、どうなった」

「光は消えました。床も崩れて、袋は回収できませんでした」

「光の中に、何か見たのか？」

「いいえ。床の模様までは見えませんでした」

答えた瞬間、配下の男の肩から力が抜けた。

ガルドは配下へ一度だけ顎を引き、それから再び怒りの形相を作った。

見間違いではない。

ガルドが確かめたかったのは、失った魔石の行方ではない。床に隠されていたものを、テオドリックが見抜いたかどうかだ。

やはり、あの光が何だったのか知っている。

テオドリックも、床に転移の術式があったとは口にしなかった。無知な新人を装ったまま、ガルドに次の行動を選ばせるためである。

「危険だった、だと？　だったら袋を置いて逃げればよかっただろうが！」

「それでは、光が消えなかったかもしれません」

「だからって、集めた魔石を全部捨てる馬鹿がいるか！」

ガルドは周囲を振り返り、ことさら大きく両腕を広げた。

「聞いたか、お前ら！　こいつは俺たちが命を懸けて集めた稼ぎを、床が光ったなんて理由で捨てやがった！」

誰も答えない。

石室には、ガルドの息遣いと松明の爆ぜる音だけが残った。

テオドリックと同じく、今回の攻略に加わった一般の冒険者たち。その後ろには、経験の浅い見習いたちもいる。

見習いたちは、なぜか全員まとめて後方の石室の中央へ休ませられていた。出口に近い場所をガルドの配下が固め、一般参加者との間をさりげなく隔てていた。

攻略中は不自然に見えない程度だった配置が、床の光を見た今なら別の意味を持つ。

一人の見習いが何か言いかけたが、隣の仲間に袖を引かれ、口を閉ざした。

「でも、あの人が逃げろって言ってくれなかったら、僕たちは――」

別の見習いが声を上げた。

「床が光っただけだろうが！」

ガルドが怒鳴ると、見習いは肩を震わせて黙り込んだ。

「本当に危険だった証拠がどこにある？　そいつが勝手に騒いで、魔石を無駄にした。それだけだ」

崩れた床を確認しようとは言わない。

むしろ、誰にも見せたくないようだった。

一般参加の男が、ためらいがちにテオドリックを見る。

目が合うと、その男は気まずそうに顔を背けた。

「そもそも、戦えねえお前を置いてやったのは、荷物くらいなら運べると思ったからだ」

ガルドが、テオドリックの腰の剣を指さした。

「そんな飾りをぶら下げて、新人のくせに一人前の冒険者気取り。実際にやらせてみりゃ、荷物番すらまともにできねえ。何ができるんだ、お前は？」

嘲笑が漏れた。

笑ったのは、ガルドの配下だけだった。

事情を知らない者たちは黙っている。テオドリックをかばう者はいないが、ガルドと一緒になって楽しんでいるわけでもない。

少なくとも、ここにいる全員が同じ穴のむじなではない。

テオドリックは胸元の皺を直した。

「魔石を失った責任は、僕にあります」

「当たり前だ！」

「それで、僕をどうしますか」

問い返すと、ガルドの口元がゆがんだ。

待っていた言葉を、ようやく聞けたかのように。

「決まってる。お前はここで追放だ」

石室がざわめいた。

地上ではない。魔物が徘徊するダンジョンの奥だ。

一人で置き去りにされれば、戦えない新人が生きて帰れる見込みは薄い。

「ガルドさん、さすがにここで置いていくのは……」

先ほど顔を背けた男が口を挟んだ。

「だったら、お前が面倒を見るか？」

「それは……」

「こいつのせいで報酬は消えた。食料も水も余分にはねえ。役立たず一人のために全員を危険にさらせってのか？」

男は押し黙った。

ガルドは勝ち誇ったように鼻を鳴らし、テオドリックへ顔を寄せる。

「そういうことだ。無能な荷物持ちは、ここで終わりだ」

「わかりました」

あまりに素直な返答に、今度はガルドが目を瞬いた。

「……命乞いもしねえのか？」

「判断は聞きました。僕は攻略隊を抜けます」

その気になれば、ここにいる者を一人で制圧できる。

だが、今ガルドを捕らえても、押さえられるのは目の前の実行役だけだ。

誰が見習いたちを狙い、どこへ送り、誰が金を受け取っているのか。物証も命令系統も、まだそろっていない。

テオドリックが皇帝から預かった《巡察大権》は、疑わしいというだけで振るうものではない。

皇太子の身分を明かせば、ガルド一人を屈服させるのは簡単だ。だが、それでは背後の者が証拠を消し、次の実行役を立てるだけである。

救うべき者を救い、罪を犯した本人へ責任を取らせる。そのためには、疑いではなく、言い逃れのできない証拠が要る。

ガルドが背後を警戒している今こそ、泳がせる価値がある。

もちろん、見習いたちを危険にさらすつもりはない。ガルドが動けば、いつでも割って入れる距離を保つ。

だが、先回りして道を塞げば、また実行役だけを捕らえて終わる。相手が自分の足で証拠と首謀者へ案内してくれる機会を、ここで捨てる理由はなかった。

ここまでの反応を見る限り、一般参加の冒険者たちは計画を知らない。彼らまで争いに巻き込まずに済むのは好都合だった。

「待て」

引き返そうとしたテオドリックへ、ガルドが声を投げた。

「その剣を置いていけ」

テオドリックは足を止めた。

「これは僕の私物です」

「魔石の弁償代にも足りねえが、ないよりましだ」

「お断りします」

声は穏やかなままだった。

だが、剣の柄へ添えられた手を見て、ガルドはそれ以上近づかなかった。

「……ちっ。好きにしろ。どうせ、すぐ魔物の腹の中だ」

ガルドが肩越しに手を振る。

「行くぞ。こんな役立たずに構う時間がもったいねえ」

松明の列が、石室から遠ざかっていく。

見習いたちはガルドの配下に急かされ、足早に後へ続いた。

一般参加の男が、最後に一度だけ振り返る。

それでも足を止めることはなく、やがて全員の姿が通路の闇へ消えた。

静寂が戻る。

テオドリックは、しばらくその場を動かなかった。

複数の足音が十分に遠ざかるのを待つ。

やがて、右手側の暗がりから低いうなり声が聞こえた。

松明の光が届かない通路の奥で、二つの目が赤く光る。

現れたのは、大人の背丈ほどもある四足の魔物だった。硬い外皮に覆われ、床を削る爪は短剣のように鋭い。

魔物が床を蹴った。

巨体が、テオドリックへ一直線に迫る。

彼は逃げなかった。

半歩だけ身をずらし、腰の片手剣を抜く。

銀色の線が、一度だけ闇を走った。

それだけだった。

魔物はテオドリックの脇を通り過ぎ、数歩先で着地する。

前脚が崩れた。

遅れて、首筋に生まれた細い切れ目から血が噴き出す。巨体は声を上げる間もなく、石床へ沈んだ。

テオドリックは剣についた血を払い、鞘へ戻す。

呼吸は乱れていない。

剣を握っていた時間より、魔物が倒れきるのを待った時間のほうが長かった。

「荷物持ちにも、できることはあるんだけどね」

聞く者のいない石室で、小さくつぶやいた。

それから、魔石の袋を失った通路へ戻る。

床の一部が円形に陥没していた。

割れた石の隙間には、焦げた革袋の切れ端と、熱で溶け合った魔石が残っている。

テオドリックは膝をつき、煤を指でぬぐった。

その下から、いくつもの細い溝が現れる。

一見すれば、ダンジョンに昔から刻まれていた模様にしか見えない。だが、溝の縁は新しく、意図的に土埃で隠されていた。

魔力の流れを追えば、自然に生まれたものではないとすぐにわかる。

人をまとめて一方通行で送り出す術式。

床の中央にいる者を、外から強制的に送り出すよう組まれている。

行方を絶った見習い冒険者たち。

経験の浅い者ばかりが、何人も続けて姿を消している。

偶然や単なる遭難で済ませるには、数が多すぎた。

だからテオドリックは、身分を隠してこの攻略隊へ加わった。

戦闘員として実力を見せれば、仕掛けた側に警戒される。新人の荷物持ちなら、誰も気に留めない。物資の流れも、人の出入りも、すぐ近くで観察できる。

そして今日、見習いたちが休んでいた床に、この陣が浮かび上がった。

テオドリックが大量の魔石を投げ込んだのは、慌てたからではない。

発動前の術式へ許容量を超える魔力を流し込み、中心から焼き切るためだ。

壊したのは転移を起動する中枢だけで、外周の溝は残してある。術式を調べれば、誰かが人為的に仕掛けたことまで証拠にできる。

あのままなら、見習いたちは今ごろ、全員が陣の向こうへ消えていた。

「奴隷回収用の転移陣……ようやく尻尾を出したね」

破壊した以上、この陣はもう使えない。

見習いたちを諦めるなら、ガルドは地上へ戻る。

それでも連れ去るつもりなら、別の手段を選ばなければならない。

どちらへ動くにせよ、次の一手で目的が見える。

ガルドは、テオドリックが陣の正体を知らないと思っている。さらに、魔物に殺されるか、運よく地上へ逃げ帰るかのどちらかだと考えているはずだ。

追跡を警戒する理由は、今のところない。

テオドリックは立ち上がり、遠ざかった一行の足跡を追った。

急ぐ必要はない。

見失わず、気づかれない距離を保つ。

足跡はしばらく一つの通路を進み、やがて二手に分かれていた。

片方は、地上へ続く安全な道。

もう片方は、ダンジョンの脇を抜ける狭い旧道だ。

地上へ向かう足跡の数が多い。ガルドは事情を知らない一般参加者を、先に帰したらしい。

旧道へ続くのは、ガルドと配下、それに見習いたちの足跡だった。

その先から、かすかに声が届く。

テオドリックは松明を消し、壁の陰へ身を寄せた。

「転移陣が壊れたくらいで、今さら中止にできるか」

ガルドの声だった。

「ですが、あの人数を連れて旧道を抜けるとなると――」

「黙れ。あの方へ渡す獲物だ。一人も逃がすんじゃねえ」

見習いたちが息をのむ気配がした。

「囲め。歩けない奴は担げ。奴隷商の収容所まで、今度は俺たちが直接運ぶぞ」

暗闇の中で、テオドリックの黒い瞳が細められた。

転移陣の向こう側だけではない。

ガルドの先には、奴隷商がいる。そのさらに先には、彼らへ命じた「あの方」がいる。

追うべき道が、ようやく一本につながった。

ガルドたちが旧道を歩き始める。

その足音を数えながら、テオドリックも静かに闇へ踏み出した。

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全１０話予定のテンプレもりもり実験作です。面白いと思っていただいたらブックマークよろしくお願いします。いっぱいいただけると続編出すかも？