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18_契約の落とし穴

老女のようなその娘は、十八歳だった。

母親は、皺だらけになったエマの頬を何度も撫でている。

「どうして……たった三週間で、こんな……」

エマは答えようとしたが、咳に遮られた。

細い背が大きく震える。

母親が慌ててその身体を支えた。

「ニーナ」

テオドリックに呼ばれ、ニーナはエマの前へ膝をついた。

人工聖痕を宿す両眼に淡い光がともる。

エマの胸元から伸びる銀灰色の糸は、地下の石壁を抜け、慈善院のさらに奥へ続いている。

一本に見えた糸は、よく見れば何層にも重なっていた。

肌の衰え。

骨の老化。

弱った内臓。

浅くなった呼吸。

エマの身体には、他人の老いと病が、部位ごとに別々の負荷として重ねられていた。

「エマさん自身の命が、燃やされたわけではありません」

ニーナが告げた。

母親が顔を上げる。

「では、娘は戻れるのですか」

「身体の上に、他人の老化と病が重ねられています。奪われた年月そのものが、消えたわけではありません」

母親の目に、わずかな光が戻る。

「外せば元に戻るんですね？」

「戻せる可能性はあります。ただし、いま糸を切ることはできません」

ニーナは、エマへ触れかけた指を止めた。

先ほど一度、絡みつく糸へ触れようとしただけで、慈善院にいる入所者全員の脈が乱れた。

一本を切れば、その負荷が隣の誰かへ流れるかもしれない。

行き場を失った老化と病が、エマ自身へ食い込む可能性もある。

「契約の受け手と、負荷の流れをすべて確かめる必要があります」

母親は、再び娘を抱き寄せた。

希望を得たからこそ、離すまいとする腕に力が入っている。

テオドリックは二人の前へ膝をついた。

「必ず、本来の娘さんを取り戻します」

「本当に……？」

「そのために、ここへ来ました」

母親は、何度もうなずいた。

テオドリックは立ち上がり、地下の通路を振り返る。

窓のない個室が並んでいる。

扉の向こうでは、見た目と年齢の合わない者たちが、不安そうにこちらを見ていた。

「全員を地上へ移そう」

院長が、はっとしたように顔を上げる。

「ですが、空いている病室だけでは足りません」

「食堂と礼拝室も使ってください。寝台が足りなければ、子爵邸の客用寝具を運ばせます」

「子爵邸のものを、ですか」

「ええ。ここにいる方々のために使うべきものです」

院長は事情を知らなかった。

職員たちも、食事を作り、薬を与え、人を助けていると信じていた。

その手まで止める理由はない。

テオドリックは巡察印を示し、地下区画の封鎖と入所者の保護を命じた。

職員たちが担架と毛布を運び始める。

ケルベールは出入口に立ち、事務長と地下の鍵を見張った。

ニーナだけが、通路の奥を見つめている。

「糸が、まだ下へ続いています」

「この階より下があるのか」

「部屋ではありません。壁の中です」

◇

地下通路の突き当たりには、薬草を保管する棚があった。

乾燥させた葉と根をすべて下ろすと、背板に小さな白百合の刻印が現れる。

事務長が目を逸らした。

「開けろ」

ケルベールが言う。

「鍵は……ありません」

「持っていない、ではないのか」

「最初から鍵穴がないのです。決められた時間にだけ、勝手に開きます」

ニーナが刻印へ手をかざした。

「契約に反応する扉です」

銀灰色の糸が、刻印の中央へ吸い込まれている。

ニーナは糸へ直接触れず、周囲を流れる魔力だけを少しずつ動かした。

白百合の花弁が、一枚ずつ光る。

最後の一枚が淡く輝くと、棚の奥で重い音がした。

背板が横へ滑る。

隠されていたのは、人一人が入れるほどの小さな事務室だった。

壁一面に、薄い金属板が並んでいる。

一枚ごとに番号が刻まれていた。

テオドリックは、エマの紹介状を開く。

そこにある入所番号と同じ数字を探した。

「これだ」

金属板を棚から外す。

表面には何も書かれていない。

ニーナが紹介状を隣へ置くと、紙に残された署名の魔力痕が反応した。

無地だった板の上へ、細い文字が浮かび上がる。

《負荷受諾》

《入所者は、保護期間中、ローデン子爵家の受益者に生じる老化、病、傷を分担する》

《分担する負荷の種類と量は、受益者の指定に従う》

《入所者の署名をもって、本契約への同意とする》

テオドリックは、表の紹介状へ目を戻した。

書かれているのは、軽い貧血の治療。

治療後の住み込み仕事。

食事と寝床の無償提供。

エマ自身の署名。

老化も、病も、傷も、一言として書かれていない。

「署名した紙と、契約の内容が違う」

「はい」

ニーナは二つを並べた。

「表の契約へ署名した瞬間、署名の魔力痕だけがこの板へ転写されます。本人には、二枚目があることすら見えません」

「それでも契約術式は、同意したものとして扱うのか」

「署名だけを見れば、同じものですから」

事務長が壁際で、唇を震わせている。

「私は……板を保管しろと命じられただけです。入所番号と同じ場所へ入れろと」

「地下へ移す者は、どう選んだ」

「子爵邸から名簿が届きました。急に病状が悪化した者は、他の入所者を不安にさせぬよう、地下で静養させろと……」

「十八歳の娘が三週間で老女になっても、病状が悪化しただけだと思ったのか」

事務長は答えなかった。

すべてを知らなかったとしても、見ないふりはしていた。

ニーナが金属板の棚の下へ目を向ける。

「まだあります」

床板を外すと、横長の記録箱が出てきた。

中には、分厚い帳簿が三冊。

一冊目の表題は、《負荷割当表》。

頁を開く。

入所者の名前。

戸籍上の年齢。

入所時の健康状態。

家族の有無。

負荷への耐性。

その隣に、割り当てられた老化、病、傷が記されている。

《エマ・シュルツ。十八歳。軽度貧血。親族一名。高耐性》

《割当元、クラリッサ・ローデン。老化負荷、肺疾患の一部》

《経過観察後、追加割当可》

母親がその一文を見て、息を呑んだ。

「追加……？　あれ以上、娘に……？」

「させません」

テオドリックは帳簿を閉じなかった。

頁をめくる。

三十二歳の男には、アルベリクの関節と心臓の負荷。

四十一歳の女には、クラリッサの内臓と皮膚の老化。

掌を裂かれた入所者の欄には、昨夜の日付で《外傷・一時転嫁》と追記されている。

どの頁にも、アルベリクとクラリッサの署名。

そして、ローデン子爵家の爵位印があった。

「夫妻は、知っています」

ニーナが言った。

「被害者の名前までは見ていないかもしれません。しかし、どの年齢の、どの程度健康な人間へ、何を移すかは承認しています」

帳簿の末尾に、契約の成立条件が記されていた。

受益者は、《現ローデン子爵家当主と、その配偶者》。

保護対象は、《ローデン子爵領において、子爵家の庇護を受ける者》。

爵位と領主権によって結ばれる、領主と保護民の関係。

それを、他人へ災いを押しつける道に変えている。

テオドリックは一文ずつ追った。

「アルベリクが子爵でなくなれば、どうなる」

「受益者となる資格を失います」

「負荷は消える？」

「いいえ。本来の持ち主へ戻ります」

ニーナは、壁の向こうへ伸びる無数の糸を見た。

「ただ、一度に戻れば危険です。入所者の身体も、急激な変化には耐えられません。流れを整えなければ」

「できるか」

ニーナは少しの間、答えなかった。

両眼の光が揺れる。

生身で聖痕を使い続ければ、彼女の身体にも負担がかかる。

「今のままでは、全員分を同時には」

「《皇装》があれば？」

「できます」

迷いのない答えだった。

「契約を崩すには、夫妻が受益者として同意した原本も必要です」

慈善院にあるのは、負荷を引き受けさせる側の契約。

夫妻自身が受益者となることへ同意した原本は、子爵邸にある。

アルベリクは昨夜、それを見せると言った。

だが、素直に待っているとは思えなかった。

◇

地上へ戻った頃には、東の空が白み始めていた。

院長と職員たちが、地下の入所者を食堂へ運び終えようとしている。

エマは母親の隣で毛布に包まれ、浅い呼吸を繰り返していた。

そのとき、正門の外から馬蹄の音が響いた。

子爵家の私兵が、二列になって入ってくる。

先頭の隊長が、院長へ巻物を突きつけた。

「慈善院で感染症の疑いが出た。地下の病人を、ただちに子爵家の隔離施設へ移す」

「感染症など出ておりません」

院長が答える。

「子爵閣下のご命令だ」

巻物には、アルベリクの署名と爵位印があった。

病人だけではない。

地下で発見された契約書、金属板、管理帳簿も、すべて子爵邸へ運ぶよう記されている。

「これは帝室の巡察印によって封鎖した証拠です」

テオドリックが前へ出る。

隊長は、若い冒険者の姿と手の中の印を見比べた。

「その印の真偽は、子爵閣下が確認される。ここはローデン子爵領だ。領内では領主命令を優先する」

「病人の移送と、帳簿の押収が同じ命令書にある理由は？」

「私は命令を実行するだけだ」

隊長が手を上げる。

私兵たちが慈善院の入口へ進んだ。

ケルベールが一歩、前へ出た。

「止まれ」

「退け」

先頭の兵が剣の柄へ手をかけた。

抜くより早く、鈍い音が響く。

ケルベールの大剣は、鞘に収まったままだった。

横から軽く振られた鞘が、兵の剣を腰帯ごと叩き落としている。

二人目が槍を向ける。

ケルベールは半歩踏み込み、柄頭で穂先を跳ね上げた。

槍が宙を回り、石畳へ落ちる。

三人目と四人目が左右から動く。

大剣の鞘が低く払われ、二本の剣が続けて地面を滑った。

誰の身体にも、刃は触れていない。

「事情を知らぬ者を斬る気はない」

ケルベールが、隊長を見た。

「だが、次に進めば腕を折る」

兵たちの足が止まった。

隊長も、ようやく腰の剣から手を離す。

テオドリックは命令書を受け取った。

夜明け前の日付。

地下扉を開いた直後、子爵邸へ警告が届き、急いで書かれたものだろう。

「この命令書も押収する」

巡察印を押し、慈善院に残る領兵へ証拠の警護を命じる。

「ケルベール。ここを頼む」

「御意」

「ニーナ、糸をたどれる？」

「はい」

二人は隊長と、立会人となる院長を伴い、子爵邸へ向かった。

◇

子爵邸の保管庫は、主寝室の奥にあった。

銀灰色の糸は、壁に掛けられた夫妻の肖像の裏へ吸い込まれている。

絵を外すと、子爵家の爵位印と同じ紋を刻んだ鉄扉が現れた。

隊長が顔をしかめる。

「この部屋は、私も知りません」

ニーナが錠の魔力を読み、テオドリックが巡察印を重ねる。

鉄扉が開いた。

中にあったのは、一冊の契約原本だった。

黒い革の表紙。

銀灰色の鎖。

頁を開くと、アルベリクとクラリッサの血判が並んでいる。

《受益者は、現ローデン子爵家当主アルベリク・ローデンと、その配偶者クラリッサ・ローデン》

《受益者に生じる老化、病、傷は、ローデン子爵家の庇護を受ける契約者へ転嫁できる》

《転嫁する負荷の種類、配分、更新は、受益者の指定に従う》

夫妻が何を得るのか。

何を他人へ移すのか。

すべて書かれていた。

「これで、そろいました」

ニーナが言う。

慈善院にある、引き受けさせる側の契約。

夫妻が持つ、利益を受け取る側の契約。

そして、実際に誰へ何を移したかを記す《負荷割当表》。

三つがつながった。

窓の外から、祭りの鐘が聞こえ始める。

白百合の快癒祭。

アルベリクとクラリッサは、間もなく領民の前へ立つ。

「行こう」

テオドリックは契約原本を閉じた。

「領民へ見せてきた顔のまま、すべて答えてもらう」

◇

中央広場は、白い花で埋め尽くされていた。

壇上では、アルベリクとクラリッサが並んでいる。

二人の背後には《病を越えた二十年》と刺繍した旗。

広場を埋める領民たちが、若々しい夫妻へ拍手を送っていた。

「二十年前、私は死を覚悟しました」

アルベリクの声が広場へ響く。

「救われた命を、自分一人のために使ってはならない。そう思い、《白百合慈善院》を開きました」

領民の中には、実際に薬をもらった者がいる。

冬を越す食料を受け取った者もいる。

彼らの拍手は、本物だった。

「その慈善院で、十八歳の娘が老女にされてもか」

テオドリックの声に、拍手が止まった。

人垣が割れる。

ケルベールとニーナ。

院長。

エマを支える母親。

その後ろから、地上へ移された入所者たちが、職員に付き添われて広場へ入ってくる。

アルベリクの顔が、一瞬だけ強張った。

だが、すぐに慈善家の笑みを取り戻す。

「高齢の入所者を、このような人混みへ連れ出すのは感心しませんな」

「この子は高齢者ではありません！」

母親が叫んだ。

「私の娘です。エマは、まだ十八です！」

広場がざわめく。

アルベリクは悲しげに目を伏せた。

「娘御を案じるあまり、混乱されているのでしょう。慈善院の医師に診せるとよい」

「その慈善院が、娘をこんな姿にしたんです！」

「言いがかりは、おやめなさい」

「言いがかりかどうかは、これが示す」

テオドリックが、表の入所契約書を掲げた。

「エマ・シュルツが署名した契約だ。軽い貧血の治療、無償の食事と寝床、回復後の就労支援が記されている」

次に、銀灰色の金属板を見せる。

「そしてこちらが、同じ署名を無断で転写した《負荷受諾》。入所者へ、子爵夫妻の老化、病、傷を引き受けさせる二枚目の契約だ」

領民たちの視線が、壇上の夫妻へ集まる。

クラリッサの唇から、笑みが消えた。

「知らぬ契約です」

「では、これも知らないと？」

《負荷割当表》を開く。

各頁に残る、夫妻の署名。

子爵家の爵位印。

昨夜、アルベリクの掌から慈善院の入所者へ移された傷の記録。

クラリッサの肺疾患をエマへ割り当てた記録。

最後に、子爵邸の保管庫から押収した受益契約の原本を示す。

二人の血判が、朝の光を受けて赤黒く浮かんだ。

「ここには、あなた方が何を得て、誰へ押しつけるか、すべて書かれている」

アルベリクの笑みが、ようやく消えた。

「契約です」

低い声だった。

「彼らは自ら慈善院を訪れ、自ら署名した。我々は食事を与え、寝床を与え、薬を与えた。二十年の間、一人も死なせていない」

「何を引き受ける契約か、説明したのか」

アルベリクは答えない。

「エマさんに、自分が老女の姿になると説明したのか」

沈黙。

「昨夜、傷を移された入所者へ、自分の掌が代わりに裂けると説明したのか」

クラリッサが、沈黙した夫に代わって声を上げた。

「私どもは、フェルナー男爵と交わした治療契約に従ったまでです。その条件には、病や老いを引き受ける者を用意することも含まれていました」

「そのために、なぜ関係のない民を利用した」

「関係がない？」

アルベリクが笑った。

今度の笑みは、領民へ向けていたものとは違った。

「路上で朽ちるはずだった者たちです。食事も、屋根も、薬も与えた。生かしてやったのだ」

壇上から、老いた入所者たちを見下ろす。

「数年、老いを引き受けさせて何が悪い」

広場から、息を呑む音が聞こえた。

二十年間、奇跡の慈善家を信じていた者たちの顔から、感謝が消えていく。

「私が領主である限り、契約は有効だ」

アルベリクは子爵章へ手を当てた。

「どこの誰とも知れぬ冒険者に、領主の契約を覆す権利などない。兵よ、この者たちを拘束しろ！」

私兵たちは動かなかった。

慈善院でケルベールに武器を落とされた者たちも、広場の警護へ戻っている。

命令と、目の前に並ぶ証拠の間で迷っている。

アルベリクが声を荒らげた。

「何をしている！　私はローデン子爵だぞ！」

ケルベールとニーナが、同時に前へ出た。

二本の剣が地面へ突き立つ。

石畳の下から、白金の光が走った。

テオドリックは壇上の男を見上げる。

「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――」

黒髪の擬装が、光へ溶けた。

輝く金髪。

吸い込まれそうな深い翡翠色の瞳。

若い冒険者を包んでいた気配が消え、皇族としての威圧感が広場を満たす。

「――《皇装》」

まるで意思を持つかのような白金の鎧が、テオドリックの身体を包んだ。

背に流れるマントへ、皇統紋章が浮かび上がる。

ケルベールの左腕にはカイトシールド。

ニーナの両眼では人工聖痕の光が安定し、細身の直剣へ白金の輝きが走った。

誰かが、震える声で呟く。

「皇太子殿下……」

私兵の一人が剣を地面へ置き、膝をついた。

続いて、役人たちが頭を垂れる。

領民も、波が広がるように臣下の礼を取った。

アルベリクだけが、壇上で子爵章を握りしめている。

「なぜ……皇太子が……」

「ニーナ」

「はい」

ニーナが一歩前へ出た。

「説明なき二重契約による詐欺。入所者へ老化、病、傷を転嫁した継続的傷害。地下区画への不法監禁。入所者名簿と診療記録の改ざん。ならびに、爵位と領主権を契約受益者資格へ悪用した罪」

淡々とした声が、広場の隅まで届く。

「慈善院側の契約、子爵邸の受益契約原本、《負荷割当表》、証拠移送命令書。すべてに夫妻の署名、血判、爵位印があります」

テオドリックが壇上へ上がる。

アルベリクと向き合った。

「貴様は、民を救ったのではない」

白金の鎧が、朝日を受けて輝く。

「施しを鎖に変え、弱った者へ自らの苦しみを背負わせた」

アルベリクが一歩、後ずさる。

「待ってください。私は、この領地を豊かにした。多くの民を救った。それまで否定なさるのですか」

「救った事実は、罪を隠す布ではない」

テオドリックの視線が、男の胸元にある子爵章へ落ちる。

「アルベリク・ローデン」

広場が静まり返った。

「皇帝陛下より預かりし巡察大権に基づき――貴様の子爵位を剥奪する」

子爵章を留めていた鎖が、乾いた音を立てて切れた。

銀の章が、壇上へ落ちる。

それと同時に、広場の空気が震えた。

◇

ニーナの目には、すべてが見えていた。

慈善院から伸びる銀灰色の糸。

広場にいるエマと入所者たちを縛る糸。

そのすべてが、アルベリクとクラリッサへつながっている。

《ローデン子爵家》という受益者が消えた瞬間、糸の流れが反転した。

エマが胸を押さえる。

何人もの入所者が、その場へ膝をついた。

急激に負荷が抜け始め、脈と呼吸が乱れている。

「ニーナ！」

テオドリックの声が届く。

「お任せください」

《白金皇装》の光が、人工聖痕へ流れ込む。

痛みはない。

視界も揺れない。

数十人分の糸が、一本ずつ鮮明に見える。

ニーナは両手を広げた。

「負荷の出所を固定」

銀灰色の糸が、空中で止まる。

「被害者側の契約を解除」

エマの胸元に重なっていた糸が、一本ずつほどけた。

「老化、病、傷――本来の持ち主へ返還します」

白金の光が、広場を駆け抜ける。

エマの曲がっていた背が、ゆっくりと伸びた。

杖を握る節くれ立った指に、柔らかな丸みが戻る。

白髪の根元から栗色が広がり、深かった皺が薄れていく。

母親は、娘の両肩を支えたまま動けない。

目の前で、失ったはずの顔が戻ってくる。

右耳の後ろにある三日月形の痣は、そのまま。

頬の輪郭。

少しだけ下がった右の眉。

家を出た朝と同じ、十八歳の娘だった。

「お母さん」

今度の声は、老いにかすれていない。

「エマ……！」

母親が娘を抱きしめた。

エマも、自分の腕で強く抱き返した。

慈善院の入所者たちにも、同じ変化が起きている。

三十二歳の男の腰が伸びる。

四十一歳の女の白髪に色が戻る。

裂けていた掌から傷が消えた。

元から抱えていた病まで消えるわけではない。

だが、押しつけられていた他人の老いと苦しみだけが、一つ残らず身体を離れていく。

その反対側で、アルベリクが悲鳴を上げた。

亜麻色の髪から色が抜ける。

張りのあった頬が落ち、目元へ本来の年月が戻る。

伸びていた背がわずかに曲がった。

クラリッサも胸を押さえ、激しく咳き込んでいる。

淡い金髪へ白いものが混じり、首筋と手の甲へ六十年分の皺が現れた。

二人は、二十年前に捨てたはずの病とともに、六十三歳と六十歳の姿へ戻った。

「嫌……戻して……！」

クラリッサが、若くなった入所者へ手を伸ばす。

「それは私の身体よ！　私の若さを返して！」

「違う」

テオドリックが告げた。

「いま戻ったものこそ、もとより貴様たちのものだ」

アルベリクが胸を押さえ、壇上へ倒れる。

クラリッサも呼吸を乱し、その場へ崩れた。

広場にいた医師たちが戸惑っている。

「二人を治療しろ」

テオドリックの命令に、一人が顔を上げた。

「ですが、この者たちは……」

「死なせるな。罪は生きて償わせる」

医師たちが動き出す。

担架へ乗せられた二人の手には、もう若さはなかった。

あるのは、自分たちが他人へ押しつけていた年月と病だけだった。

◇

数日後。

ローデン領には、帝国の臨時代官が入った。

アルベリクとクラリッサは医師の監視下で治療を受け、そのまま裁判を待つことになった。

子爵邸の財産は差し押さえられたが、《白百合慈善院》は閉鎖されなかった。

厨房では、変わらず大鍋に煮込みが作られている。

薬品庫には必要な薬が補充され、行き場のない入所者には寝床が残された。

院長と一般職員は、帝国の監督を受けながら働き続けている。

利用された善意まで、壊す必要はなかった。

エマは母親と一緒に、慈善院の庭を歩いていた。

軽い貧血は残っている。

それでも杖は要らない。

自分の足で歩き、自分の声で笑っている。

「今度は、隠し事をしないでね」

母親が言った。

「肩掛けのこと？」

「それも。困ったことがあったら、何でも話しなさい」

「うん。ごめんなさい」

「帰ってきてくれたから、もういいわ」

母親の腕が、娘の肩へ回る。

二人は寄り添ったまま、白百合の咲く庭を歩いていった。

◇

慈善院の事務室では、テオドリックたちが押収記録の確認を続けていた。

ローデン夫妻の《負荷割当表》は、全体の一部にすぎなかった。

別の帳簿には、複数領の貴族名が並んでいる。

病を移した者。

傷を移した者。

若さを保つ者。

契約の形は少しずつ違うが、各頁には同じ印があった。

鎖で縛られた羽根ペン。

《契約執行官》の印。

「契約成立の確認、負荷の再配分、証言の整理、公文書への記載」

ニーナが欄を読み上げる。

「すべて、この執行官を通しています」

「次は、こいつだな」

ケルベールが言った。

「うん。ただ、その前に確かめたい記録がある」

テオドリックは、《中央保管所》と記された頁を探していた。

ローデン家へ割り当てる負荷が足りなくなったとき、領外の《生体受皿》から一時的に補う記録がある。

氏名ではなく、管理番号だけが並んでいた。

七一二。

八四五。

九一七。

見覚えのある番号で、指が止まる。

グレゴール・バシュの隠し金庫で見つけた《番号置換票》。

ヨハン・ベルクへ与えられた番号。

「九一七番」

ニーナが別の台帳を開く。

管理番号と氏名を照合する。

《九一七。ヨハン・ベルク》

《保管先・中央保管所》

《用途・生体受皿》

テオドリックは、その下の状態欄を見た。

《生存》

《生命維持継続》

最終更新日は、昨日。

「所在地は？」

ケルベールが尋ねる。

ニーナが台帳の端へ触れる。

「暗号化されています。この記録だけでは、まだ……」

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。