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17_若さを買った子爵

その子爵は、二十年前の肖像画と同じ顔をしていた。

三枚の肖像画が、長机の上に年代順で並んでいる。

最初の一枚は二十年前。

次が十年前。

最後の一枚は、今年の春に描かれたものだ。

どの肖像にも、亜麻色の髪を後ろへ撫でつけた男が描かれていた。

高い鼻梁も、薄い唇も、目尻の小さなほくろも同じ。

衣服と背景こそ違うが、頬の張りにも、額の皺にも、髪の色にも、十年という時間が通り過ぎた跡はなかった。

「親子という可能性は？」

ケルベールが尋ねた。

ニーナは一枚目の肖像を燭台の光へかざした。

「ありません。三枚とも、同じ人物です」

「絵師が昔の肖像を写したということは」

「それもありません」

ニーナの両眼に、淡い光が宿る。

指先が、紙の縁をゆっくりとなぞった。

「紙は、それぞれ記録された年代のもの。絵具も違います。描いた者の魔力痕も三枚で異なりますし、幻惑や認識阻害の術式もありません」

テオドリックは、傍らに開いた帝国貴族名鑑へ目を落とした。

《アルベリク・ローデン。ローデン子爵家現当主。六十三歳》

肖像の男は、どう見ても三十歳前後だった。

それが二十年前の時点で三十歳前後に見えたのなら、まだ分かる。

今年の肖像まで同じなのだ。

「ローデン子爵は、二十年前に重い病を患われました」

机を挟んだ向こうから、ルシアン・フェルナーが静かに告げた。

彼の領主館にある書庫は、昨日から開かれたままだ。

棚という棚から運び出された記録箱が壁際に積まれ、帝都から到着した監察官たちが、封印と目録の作成を進めている。

ルシアン自身も、申し出たとおり監視下にいた。

だが、その立ち居振る舞いに不満も焦りもない。

まるで、自らの無実を証明する機会を待っていた領主のようだった。

「病だけではございません。わずか半年ほどで髪が抜け、皮膚が衰え、杖なしでは歩けなくなったと聞いております。当時のローデン子爵は、まだ四十三歳でした」

「それを、フェルナー家が治した？」

「治療を提供いたしました」

ニーナの瞳が、ルシアンへ向く。

淡い光は消えない。

「治療の対価は？」

「子爵閣下にお支払いいただいております」

「金貨でか」

ケルベールの問いに、ルシアンは穏やかに微笑んだ。

「金銭も含まれております」

「他には」

「契約の詳細は、双方の守秘義務に関わります。ですが、皇太子殿下がお命じになるのであれば、私から隠すことはございません」

答えている。

それでいて、何一つ肝心なことは言っていない。

テオドリックは三枚目の肖像を持ち上げた。

「治療は二十年前に一度だけか」

「いいえ。その後も定期的に更新を受けておられます」

「更新によって、ローデン子爵は若さと健康を保っている？」

ルシアンは、わずかに首を傾けた。

「少なくとも、治療を受けてから今日まで、子爵閣下が大病を患われたという報告はございません」

ニーナがテオドリックを見る。

「明確な虚偽はありません」

「そうか」

嘘をつかずに、聞き手を望んだ場所へ導く。

バシュが粗末な縄なら、ルシアンの言葉は絹糸だ。

柔らかく、触れたことさえ気づかせない。

だが、首へ回れば同じように締まる。

「治療履歴の原本と、契約書を見せてもらう」

「治療履歴は、すぐに」

ルシアンが一冊の薄い台帳を差し出した。

「契約書の原本はローデン子爵家が保管しております。こちらにあるのは控えですが、それでよろしければ」

「まずは控えを。そのうえで、子爵本人にも確認する」

「承知いたしました」

ルシアンは机の端へ置いてあった便箋を引き寄せた。

迷いのない筆で、紹介状を書き始める。

隠そうとしない。

止めようともしない。

むしろ、行けと言わんばかりだった。

「僕たちが調べれば、困ることはないのか」

テオドリックが尋ねると、羽根ペンが止まった。

ルシアンは顔を上げる。

「救済を騙る者がいるのなら、明らかにしていただきたいと願っております」

「ローデン子爵が、そうだと？」

「それをお決めになるのは、殿下です」

彼は紹介状へフェルナー家の印を押した。

「私は治療を提供した。ローデン子爵閣下は対価を支払った。その二点について、偽りはございません」

また、嘘ではなかった。

テオドリックは紹介状を受け取った。

その紙一枚が、次の扉を開く鍵になる。

誰が鍵を差し出したのかを、忘れるわけにはいかなかった。

◇

翌朝、三人はフェルナー領を発った。

ルシアンの領主館には、帝都から来た監察官と近隣領の兵を残している。

バシュの役所、領主館の書庫、施療院の地下倉庫には封印を施した。

ルシアンが表立って証拠を動かすことはできない。

もっとも、あの男が本当に何かを隠しているのなら、封印される前から手の届かない場所へ置いているだろう。

ローデン子爵領は、フェルナー領の南に接していた。

馬で半日ほど走ると、街道沿いの木々に白い布が結ばれているのが見え始める。

領境の町では、軒先という軒先に白百合の飾りが下がっていた。

「祭りでしょうか」

ニーナが、風に揺れる花飾りを見上げる。

「そうみたいだね」

通りの中央では、子どもたちが白く染めた木片を糸へ通していた。

焼き菓子を並べる女たちは笑い、荷車から樽を下ろす男たちの声も明るい。

凶作や重税に苦しむ町の空気ではない。

一人の老人が三人の馬へ気づき、道端から声をかけてきた。

「旅の人かい。いい日に来たな」

「何のお祭りですか？」

テオドリックが尋ねると、老人は自分のことのように胸を張った。

「明日は、子爵様の快癒祭だ。死の床からお戻りになって、ちょうど二十年になる」

「領主の病気が治ったことを、領民が祝うんですね」

「それだけじゃないさ」

老人は、通りの先に見える白い尖塔を指さした。

「子爵様は、ご自分が救われた恩を、貧しい者へ返しておられる。あれが《白百合慈善院》だ。食うものも、寝る場所もない者を、誰であろうと迎えてくれる」

白い石壁の大きな建物が、町の南側に建っていた。

正面には白百合を刻んだ門。

その向こうへ、野菜と小麦を積んだ荷車が次々に入っていく。

「治療も無料だ。俺の妹も、冬に薬をもらった。あそこがなけりゃ、春を見られなかっただろうよ」

老人の感謝に、作り物らしさはなかった。

フェルナー領と同じだ。

施しは本物。

助けられた者も、本当にいる。

すべてが嘘なら、暴くのは難しくない。

真実の中へ毒を一滴だけ落とされる方が、はるかに厄介だった。

「子爵様と奥方様は、いまもお元気ですか」

「お二人とも、俺の息子より若く見えるよ」

老人は豪快に笑った。

「神様が、善い行いへの褒美をくださったんだろうさ」

◇

領都へ入った三人は、旅装を整えてから子爵邸を訪ねた。

名乗ったのは、フェルナー男爵家の救済事業を確認するために派遣された冒険者。

門衛は訝しんだが、ルシアンの紹介状を見ると態度を変えた。

待たされたのは、茶が一杯冷めるほどの時間だけだった。

応接室の扉が開く。

「遠いところを、よく来てくださった」

現れた男を見て、肖像の精巧さが分かった。

アルベリク・ローデン子爵。

亜麻色の髪。

高い鼻梁。

右の目尻にある小さなほくろ。

顔だけではない。

背筋は伸び、足取りは軽く、階段を急いできたにもかかわらず息一つ乱していない。

六十三歳という名鑑の記載が誤っているようにしか見えなかった。

彼の隣には、淡い金髪を結い上げた女が立っている。

「妻のクラリッサです」

「ようこそ、ローデン領へ」

クラリッサが優雅に一礼する。

彼女も六十歳には見えない。

目元も、首筋も、差し出した手の甲も、三十歳ほどの女のものだった。

「ルシアン殿から、救済事業の確認に協力するよう頼まれています」

アルベリクは三人へ椅子を勧めた。

「記録でも施設でも、望むものをご覧ください。私どもは、何も隠しておりません」

「ご自身の治療についても？」

テオドリックが尋ねる。

アルベリクは笑った。

「もちろんです。ご覧のとおり、私は六十三歳です」

自分から年齢を口にした。

「驚かれるのも無理はありません。二十年前の私は、医師から冬を越せぬと言われておりました。髪は抜け、肌は老人のように衰え、朝には自分で身体を起こすこともできなかった」

クラリッサが夫の手へ、自分の手を重ねる。

「私も、夫を看病するうちに肺を病みました。あの頃は、二人とも棺へ片足を入れていたようなものです」

「フェルナー男爵の治療で回復した」

「ええ。良き治療へ、正当な対価を支払った結果です」

ニーナの視線が、夫妻の重なった手へ落ちる。

その瞳に、嘘を見つけた反応はない。

「その対価とは何ですか」

「契約上、口外を禁じられております」

アルベリクは、申し訳なさそうに眉を下げた。

「ですが、無理に聞き出す必要はありません。契約書の原本をお見せしましょう。明日の快癒祭に合わせ、保管庫から出す予定でした」

あまりにも協力的だった。

ケルベールが壁際で腕を組み、夫妻を見ている。

その無言の圧を受けても、アルベリクの笑みは崩れなかった。

「《白百合慈善院》は、治療への恩返しとして始められたと聞きました」

「そのとおりです」

「入所を拒んだ者はいないのですか」

「おりますよ」

アルベリクは即答した。

「慈善は強いてするものではありません。入所は本人の意思に任せ、必ず署名をいただいております」

「入所者には、何を提供しているんです？」

「一日三度の食事、清潔な寝床、医師の診察、必要な薬。それらすべてを、無償で」

「亡くなった方は」

「開設から二十年、一人もおりません」

ニーナの両眼が、わずかに細められた。

「すべて、真実です」

アルベリクは嬉しそうに手を広げる。

「疑いが晴れたようで、何よりです」

「まだ、何も疑っているとは言っていません」

テオドリックの言葉に、男の両手が止まった。

ほんの一瞬だった。

すぐに、穏やかな笑みが戻る。

「これは失礼を。ルシアン殿の領地で、残念な事件があったと伺いましたので」

本人の意思で署名させる。

食事も、寝床も、薬も与える。

死者は一人も出さない。

どの言葉にも嘘はない。

だが、入所者が何を支払っているのかは語らない。

アルベリクもまた、嘘をつかずに、肝心なことだけを伏せていた。

◇

《白百合慈善院》は、外から見た印象を裏切らなかった。

玄関の床は磨かれ、窓から入る陽光が白い壁へ反射している。

食堂では、大鍋に豆と肉の煮込みが湯気を立てていた。

焼きたての黒パンが籠へ積まれ、入所者の人数より多い皿が並べられている。

薬品庫にも、偽物や水で薄めた薬はなかった。

「毎朝、体調を確認します」

院長を務める中年の女が、誇らしげに説明した。

「働ける者には、炊事や洗濯、畑仕事を手伝ってもらいます。ですが、無理はさせません。身体が戻れば、町での仕事も紹介しています」

彼女の声にも、偽りはない。

廊下を歩く職員たちは、入所者へ名前で呼びかけている。

寝台の布を直す者。

食事の遅い老人へ、根気よく匙を運ぶ者。

杖をつく男の歩みに合わせ、隣を歩く者。

少なくとも彼らの多くは、自分たちが人を救っていると信じている。

「名簿を見せてください」

ニーナが頼むと、院長はすぐに事務室へ案内した。

分厚い入所者名簿が、鍵もかけられず棚に並んでいる。

ニーナは今年の一冊を開き、先ほど見た入所者と記録を照らし合わせていった。

食堂の隅で、両手を震わせながら椀を持っていた男。

名はハインツ。

記録上は三十二歳。

だが、その顔には深い皺が刻まれ、腰は曲がっていた。

洗濯場で椅子に座っていた女は四十一歳。

髪はほとんど白く、立ち上がるだけで膝が痛むという。

廊下ですれ違った男は二十七歳。

手の甲には老人のような染みが浮かび、指先の感覚を失っていた。

一人なら、路上での暮らしが身体を傷めたと言える。

二人なら、重い病を抱えてここへ来たのだと考えられる。

だが、見た目と年齢が合わない者が、あまりにも多い。

「皆さん、入所前からこの状態だったのですか」

テオドリックが尋ねると、院長は少し考えた。

「正確なところは分かりません。路上で暮らしていた方は、年齢より老けて見えることが多いですから」

「入所した後、急に衰えた者は？」

「体調には波があります。元気を取り戻す方もいれば、隠れていた病が出る方も」

院長は、本気でそう思っている。

異変を見ていながら、慈善院へ来る前からあったものだと信じているのだ。

ニーナが名簿を閉じた。

「少し、院内を自由に見てもよろしいでしょうか」

「ええ。もちろんです」

三人は院長と別れ、礼拝室へ続く回廊へ出た。

人の少ない場所まで来ると、ニーナが足を止める。

「見えます」

声は、ごく小さい。

テオドリックとケルベールだけが聞き取れる。

「何が？」

「糸です」

ニーナの両眼で、人工聖痕が淡く光っている。

彼女の見ているものを、テオドリックの目では捉えられない。

「入所者の胸元から、銀灰色の魔力が伸びています。一本ではありません。全員の糸が床下へ入り、地下で束ねられています」

「行き先は」

「子爵邸です」

ケルベールが、靴裏で石床を軽く叩いた。

「地下を見ますか」

「その前に、糸の性質を確かめます」

ニーナは回廊脇の長椅子へ近づいた。

そこには、五十歳ほどに見える女が眠っている。

名簿では二十九歳だった。

ニーナの指先が、女の胸元へ伸びる。

触れる寸前で止まった。

慈善院の空気が、わずかに揺れた。

食堂から椀の落ちる音がする。

奥の病室で、誰かが苦しげに息を吸った。

目の前の女の脈も、一瞬だけ大きく乱れた。

ニーナはすぐに手を引いた。

「どうした」

「一本へ触れただけで、他の糸まで動きました」

彼女は眠る女の呼吸が戻ったことを確かめる。

「全員が一つの契約へ結ばれています。私が無理に切れば、負荷がどこへ流れるか分かりません」

「切った者が助かるとは限らない？」

「はい。残った者へ集中するかもしれません。あるいは、全員の命を担保として術式が崩れる可能性もあります」

ケルベールの顎が固くなる。

「では、元を断つしかない」

「その元が、子爵邸にある」

テオドリックは、窓の向こうを見た。

白百合の飾りが風に揺れている。

明日、この町の人々は、若く健康な子爵夫妻を祝う。

その足元で、誰かが代わりに老いていた。

◇

その夜、子爵邸では快癒二十周年の前夜祝宴が開かれた。

大広間には、白い花と銀の燭台が並んでいる。

招かれた商人や役人は、領主夫妻の変わらぬ若さを褒めたたえた。

「二十年前のあの日、我々は希望を失いかけておりました」

乾杯の音頭を取った老役人が、涙ぐみながら杯を掲げる。

「しかし閣下は病を克服され、今日まで我らを導いてくださった。そして、ご自身の奇跡を独占なさらず、《白百合慈善院》を通じて多くの民へ分け与えてくださったのです」

広間に拍手が満ちた。

アルベリクは、謙虚そうに頭を下げる。

クラリッサは目元を押さえていた。

二人を慕う者たちの気持ちは本物だ。

慈善院で妹を救われた老人も、ここにいれば同じように杯を掲げただろう。

その事実が、テオドリックの胸に重く沈んだ。

偽りの善行ではない。

誰かを救いながら、別の誰かを見えない場所へ沈める仕組みだ。

だから、救われた者の感謝まで利用できる。

「浮かないお顔ですね」

アルベリクが、杯を手に近づいてきた。

「宴はお嫌いですかな」

「大勢の方に慕われているんですね」

「ありがたいことです」

「慈善院で救われた方の家族にも会いました」

「それは何より。施しとは、金を渡して終わるものではありません。人が再び立てるようになるまで支えてこそ、救済です」

アルベリクは淀みなく語る。

そのとき、給仕の運んだ盆が招待客の肩へ触れた。

杯が一つ傾き、床へ落ちる。

乾いた音を立てて割れた。

「申し訳ございません！」

青ざめた給仕が、慌てて破片を拾おうとする。

「そのままでいい。手を切る」

アルベリクが先にしゃがみ込んだ。

給仕を遠ざけ、自ら大きな破片をつまむ。

その縁が、掌を浅く裂いた。

赤い血が一筋、手首へ流れる。

クラリッサが小さく息を呑んだ。

「あなた」

「これくらい、何でもない」

アルベリクは微笑み、傷口へ布を当てた。

その掌に、銀灰色の光が走る。

瞬きほどの間だった。

布を外したとき、傷は消えていた。

血だけが、そこに傷があったことを示している。

広間の客たちから、感嘆の声が漏れた。

「奇跡は、今宵も閣下とともにある！」

誰かが叫び、再び拍手が起こる。

ニーナだけは、子爵の掌を見ていなかった。

彼女の視線は、壁の向こう――町の南にある慈善院へ向いている。

昼間、ニーナは礼拝室の柱へ小さな感知印を残していた。

契約の糸へ触れず、院内の魔力変化だけを拾うための印だ。

「一人、負傷しました」

祝宴の音に紛れるほどの声で、ニーナが告げる。

「慈善院の東病室。掌に、いまの傷と同じ裂傷です」

ケルベールの手が、背の大剣へ伸びかける。

テオドリックは目だけで止めた。

ここで子爵を斬っても、慈善院へ伸びる糸がどう動くか分からない。

アルベリクは、自分の掌から消えた傷を当然のように見ていた。

驚きも、戸惑いもない。

知っている。

自分の傷が、どこかへ移ったことを。

やがて楽団が次の曲を奏で始めた。

クラリッサが、招待客と談笑しながら二度、咳をした。

ほんの軽い咳だった。

しかしニーナの顔色が変わる。

「今度は三人です」

「どこだ」

「同じ慈善院。胸と喉に、急な炎症が出ています」

クラリッサは何事もなかったように杯を口へ運んだ。

咳は、もう止まっている。

テオドリックは、乾杯する夫妻を見つめた。

若さだけではない。

老いも、病も、傷も。

自分たちへ降りかかるものを、慈善院の入所者へ渡している。

そのための施設だった。

「行こう」

テオドリックは杯を卓上へ置いた。

「契約の元を確かめる」

◇

祝宴を抜け出した三人が《白百合慈善院》へ着いたとき、空には細い月が浮かんでいた。

正面玄関には明かりが残っている。

明日の祭りに備え、職員たちが白百合の飾りを運び込んでいた。

その前で、一人の女が声を張り上げている。

「もう一度、名簿を見てください！　エマです。エマ・シュルツ。三週間前、こちらへ入ったんです！」

質素な外套を羽織った、四十歳ほどの女だった。

両手で、一枚の紙を握りしめている。

応対する若い職員は、困り果てた顔をしていた。

「ですから、その名の方は入所しておりません。私も名簿を確認しました」

「そんなはずはありません！　この紹介状を持っていきました。軽い貧血を治してもらえるって。それに、治った後は住み込みで働けるって……」

「お母さん」

別の年配職員が、諭すような声を出した。

「娘さんは十八歳でしょう。ご自分で別の仕事を見つけて、家を出られたのではありませんか」

「あの子は、何も言わずにいなくなる子じゃありません！」

女の声が震えた。

「最初の一週間は手紙も来ていたんです。食事がおいしい、皆さんが親切だって。それが急に途絶えて……今日ここへ来たら、そんな子はいないと言われて……」

テオドリックは、女が握る紙へ目を向けた。

白百合の透かしが入った紹介状。

慈善院の印も押されている。

偽物には見えない。

「その紙を見せてもらえますか」

声をかけると、女は驚いて振り返った。

「あなた方は……」

「今日、慈善院を視察した者です」

女は縋るように紙を差し出した。

《エマ・シュルツ。十八歳。軽度の貧血。治療後、院内補助員として雇用予定》

入所日は、確かに三週間前。

母親の言葉と一致している。

ニーナが紙面へ指をかざす。

「印も署名も本物です」

若い職員が青ざめた。

「ですが、本当に名簿には……」

「あなたが嘘をついているとは思っていません」

テオドリックは紙を返した。

職員は、自分の見た名簿を信じている。

だからこそ、別の名簿がある。

「ニーナ」

呼ばれた彼女は、玄関の奥へ顔を向けた。

両眼の光が、昼間より強くなる。

「下です」

「娘がいるのですか！？」

母親がニーナへ詰め寄る。

「同じ人物かは、まだ確認できません。ただ、あなたとよく似た魔力があります」

ニーナは床の下を見るように、ゆっくり視線を動かした。

「地下の奥です。銀灰色の糸が、最も強く集まっている場所に」

三人は職員の案内を待たず、建物へ入った。

母親も後を追う。

昼間に見た礼拝室の先で、ケルベールが壁を叩いた。

一か所だけ、返る音が低い。

飾り棚を動かすと、壁に細い継ぎ目があった。

「私は知りません」

若い職員が首を振る。

「こんな扉があるなんて……」

遅れてきた院長も、言葉を失っている。

継ぎ目の中央には、白百合を刻んだ錠があった。

子爵邸へ伸びる銀灰色の糸は、その向こうへ集まっている。

「鍵を」

テオドリックが院長へ手を差し出す。

「持っておりません。本当です。この区画は、建物の図面にも……」

ニーナの目にも嘘は映らない。

「では、開けます」

ニーナが錠へ触れようとしたとき、廊下の向こうから男が走ってきた。

昼間は姿を見せなかった、慈善院の事務長だった。

「何をしている！」

男は扉の前へ立ち塞がった。

「そこは、感染症患者を隔離するための区画です。許可なく開けば、院内すべてが危険に晒される！」

「中にエマ・シュルツはいるか」

「おりません」

ニーナの瞳が鋭くなる。

「嘘です」

「何を根拠に！」

「鍵を出せ」

テオドリックの声から、旅の青年らしい柔らかさが消えた。

事務長が鼻で笑う。

「フェルナー男爵の紹介状があるからといって、好き勝手にできると思うな。これはローデン子爵家の施設だぞ」

「分かっている」

テオドリックは懐から、小さな印章を取り出した。

皇帝から預かった《巡察大権》に基づき、現場の封鎖と証拠保全を命じるための帝室の巡察印。

公衆の面前で正体を明かすためのものではない。

だが、現場の封鎖と証拠保全を命じるには十分だった。

印を見た院長が息を呑み、その場へ膝をつく。

事務長の顔から血の気が引いた。

「帝室の命として告げる。鍵を出せ」

男の手が震えながら、腰の鍵束へ伸びた。

「わ、私は、子爵閣下の命令に従っただけです」

「その話は、中を確かめてから聞く」

鍵が錠へ入る。

一度目は、震える指が回し損ねた。

二度目に、重い金具の外れる音がした。

扉の向こうには、地下へ降りる階段が続いていた。

冷たい空気が吹き上がってくる。

薬草の匂い。

湿った石の匂い。

そして、病室で嗅ぐような血と汗の匂い。

壁の灯りを頼りに、三人は階段を降りた。

母親も、震える足でついてくる。

「エマ！」

何度呼んでも、返事はない。

地下には細い通路が伸び、両側に小さな個室が並んでいた。

鉄格子ではない。

扉は木製で、寝台も毛布もある。

だが、窓はない。

部屋の中から、老人たちが怯えた目を向けている。

ニーナの歩みが、奥の一室で止まった。

「ここです」

扉には鍵がかかっていなかった。

ケルベールが静かに開く。

狭い部屋の寝台に、一人の女が座っていた。

白髪が、痩せた肩まで垂れている。

頬はこけ、目元には深い皺が刻まれていた。

両手で杖を握っているが、その手も老人のように節くれ立っている。

七十を越えているように見えた。

「違う……」

後ろから来た母親が、かすれた声を漏らす。

「この人じゃない。エマは、まだ十八で……髪だって栗色で……」

寝台の女が、ゆっくり顔を上げた。

濁っていた瞳が、母親の姿を捉える。

杖へ力を込め、立とうとした。

膝が震え、身体が傾く。

ニーナがすぐに支えた。

女の唇が震える。

「お……かあ、さん」

母親の手から、紹介状が落ちた。

「いま、何て……」

「お母さん……私……エマ、だよ……」

「そんな……」

母親は首を振った。

目の前の顔を否定しながら、それでも声を聞き逃すまいと一歩近づく。

「嘘よ。だって、あなた……」

「三週間前……家を出る朝に……お母さんの青い肩掛け、勝手に借りて……汚した……」

老いた女は、切れ切れに息を吸った。

「怒られると思って……井戸の横の、薪箱に隠した……ごめんなさい……」

母親の目が見開かれる。

「あれを知っているのは……」

彼女は老女の前へ膝をつき、皺だらけの頬へ両手を添えた。

指先が、右の耳の後ろで止まる。

髪に隠れた、小さな三日月形の痣。

「エマ……？」

「お母さん……」

母親の喉から、声にならない息が漏れた。

ニーナは老女の手を取り、その魔力を静かに確かめる。

母親と似た波。

紹介状に残る署名の魔力痕。

そして、胸元から伸びる銀灰色の糸。

すべてが一致していた。

「同一人物です」

ニーナの声は、低く、はっきりしていた。

「この方が、エマ・シュルツです」

母親は、変わり果てた娘を抱きしめた。

エマの細い腕が、何度も滑りながら母の背へ回る。

テオドリックは、床に落ちた紹介状を拾った。

そこには、入所日の横に年齢が記されている。

十八。

三週間前まで、軽い貧血を除けば、自分の足で働きに来られる娘だった。

老女のようなその娘は、十八歳だった。

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。