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16_恩返しの値段

「お父さん、いつ帰ってくるの？」

ルカの小さな手が、テオドリックの上着を掴んでいる。

答えを待つ目は、疑うことを知らなかった。

父親は約束を破らない。

仕事が長引いているだけで、いつか西の街道から帰ってくる。

そのときには、片脚のない木馬を完成させてくれる。

七歳の少年にとって、それは明日の朝が来ることと同じくらい確かなことなのだろう。

テオドリックは、《人造魔物・素体受領一覧》から目を上げた。

「いまは、まだ分からない」

ルカの指が、わずかに強く上着を握った。

「分からないの？」

「うん。だから、僕たちが確かめる」

テオドリックはその場へ膝をつき、ルカと目の高さを合わせた。

「今日は、お母さんと一緒に帰って待っていてくれ。見つけたことは、必ず伝えに行く」

帰ってくるとは言えない。

だが、受領一覧に記された《融合素体》は用途であって、処置の完了を示す言葉ではなかった。

希望を与えられるだけの証拠はない。

死を告げるだけの証拠も、まだない。

ルカはしばらくテオドリックの顔を見つめ、それから小さくうなずいた。

「絶対、教えてね」

「約束する」

マルタは、何も尋ねなかった。

息子の肩を抱き、深く頭を下げる。

彼女はテオドリックの手にある紙を見ていた。

そこに良いことが書かれていないと、もう分かっている。

それでも、ルカの前では聞かなかった。

母子が門の向こうへ消えるまで、三人はその背中を見送った。

最初に口を開いたのはケルベールだった。

「殿下。正午に出た馬車を追いますか」

テオドリックは、西へ延びる街道を見る。

三台の馬車は、出発してから半日も経っていない。

いま追えば、まだ追いつける。

だが、馬車を止めるだけでは、バシュ騎士爵は知らなかったと言い逃れる。

別の仕事だと信じて人を運んだ。引き渡し先に騙された。そう主張されれば、ヴィクトールの祭祀場から出た一覧だけでは、騎士爵本人の故意までは立証できない。

一度逃げられれば、次は名簿も、帳簿も、人を売る道も、すべて隠される。

「馬車は逃がさない」

テオドリックは立ち上がった。

「だが先に、二度と『知らなかった』と言えぬ証拠を押さえる」

ニーナが、広場の方角へ目を向ける。

「徴募の受付台から運ばれた書類は、バシュ騎士爵の役所へ入りました」

「場所は分かる？」

「はい。役所を出た者の動きも確認しています。日没後は、二人の夜番だけです」

ケルベールが背負った大剣の位置を直す。

「では、帳簿を見に参りましょう」

◇

報恩徴募を管轄する役所は、広場から一本外れた通りにあった。

二階建ての石造りで、入口には開いた掌と麦の穂の印が掲げられている。

昼間なら、救済を受けた領民が相談に訪れる場所だ。

夜になれば、正面扉は閉ざされる。

窓の内側では、二人の夜番が交代で書類を整理していた。

そのうち一人が裏庭へ出たとき、ニーナが細い指を扉の錠へ触れさせた。

両眼に淡い光が宿る。

錠の内部を巡っていた魔力が、一瞬だけ流れを変えた。

小さな音を立て、裏口が開く。

「壊してはいません」

「分かってる」

三人は物音を立てず、役所の中へ入った。

ケルベールが廊下の角へ立ち、夜番の気配を見張る。

テオドリックとニーナは二階の書庫へ上がった。

目的の帳簿は、簡単に見つかった。

《報恩隊志願名簿》。

背表紙に金の文字が入り、年度ごとに整然と並んでいる。

今年の帳簿を開けば、正午に見た十五人の名があった。

氏名。

年齢。

家族構成。

受けた救済。

派遣先は《北部街道整備》。期間は一か月。

署名欄には、一人ずつ本人の筆跡が残っている。

「表だけ見れば、何もおかしくないな」

「はい」

ニーナが頁へ手をかざす。

「紙も墨も、昼間に使われていた契約書と同じです。書き換えられた形跡もありません」

嘘の仕事へ、本人が自分の名で志願した記録。

この一冊だけを見つけた者は、領民が公共工事へ出たと信じるだろう。

テオドリックは過去の帳簿も抜き出した。

三か月前の頁に、ヨハン・ベルクの名がある。

救済対象者、妻マルタ。

救済内容、肺病の治療。

派遣先、北部街道整備。

期間、一か月。

その下には、ヨハン自身の署名。

息子の話どおりだった。

ニーナは帳簿ではなく、書棚の奥を見ている。

「こちらです」

一番下の棚から、厚い記録箱を引き出した。

箱の裏板へ指を滑らせる。

何もない木目の一点で、指が止まった。

「二つ、魔力印が重なっています」

表にあるのは、役所の備品へ施す盗難防止の印。

その下に、まったく別の術式が隠されている。

ニーナが上の印を崩さず、下の流れだけをずらした。

壁の内側で金具が外れる。

書棚そのものがわずかに前へ浮き、背後に小さな鉄扉が現れた。

中に入っていたのは、二冊の薄い帳簿と、紙束だった。

一冊目の表題は《受渡管理簿》。

二冊目は《番号置換票》。

テオドリックが紙束を開く。

《報恩隊志願名簿》にあった氏名が、ここでは数字へ置き換えられていた。

ヨハン・ベルク。

管理番号、九一七。

年齢と身体的特徴は、《人造魔物・素体受領一覧》と一致している。

《受渡管理簿》の九一七番を探す。

売却額。

引渡先。

受領確認。

そして、取次手数料。

その金額の横には、グレゴール・バシュの私印が押されていた。

一人を送るごとに、売却額の一部が騎士爵個人へ支払われている。

「公共工事の賃金ではありません」

ニーナが言った。

「人数、年齢、健康状態で値段が変わっています」

若く、身体が丈夫な者ほど高い。

家族の少ない者。

身寄りのない者。

長く帰らなくても騒がれにくい者には、優先を示す印まで付いている。

恩返しという言葉の下で、人が商品として選別されていた。

テオドリックは、九一七番の行を最後まで追った。

用途、《融合素体》。

受領済み。

その右端に、異なる色の墨で追記がある。

《未処置・中央保管所へ移送》。

「ニーナ」

「はい。融合を終えた者に使う記載ではありません」

「中央保管所は？」

ニーナが《受渡管理簿》の索引を調べる。

保管所名の欄には、意味を成さない十二桁の数字しかなかった。

街道番号でも、倉庫番号でもない。

頁ごとに数字の並びが変わり、共通する規則も見えない。

「所在地を示す暗号だと思われます。照合に使う別の原本が必要です」

見つけた。

だが、まだ手は届かない。

少なくとも、ヨハンが人造魔物へ融合されたと示す記録ではなかった。

テオドリックは追記から目を離し、今日の日付を探した。

十五人分の管理番号が、すでに並んでいる。

引渡時刻、深夜。

場所、西部旧採石場。

引渡後は封印馬車へ移載。

売却額と、バシュの取り分まで書き込まれていた。

「時間がありません」

「必要な頁を写して」

ニーナは薄い転写紙を帳簿へ重ね、上から手をかざした。

紙の繊維に残る魔力と墨の凹凸が浮かび、記載が左右反転した状態で転写される。

さらに薄紙を重ねると、正しい向きの複写ができあがった。

三冊の該当頁。

ヨハンの記録。

今日の十五人。

バシュの私印と金額。

ニーナは複写を鞄へ収め、原本を元の位置へ戻した。

最後に、隠し金庫の魔力印へ、自分にしか分からない細い糸を残す。

「これで、離れた場所から焼こうとしても分かります」

階下で椅子を引く音がした。

ケルベールが廊下の先から、指を二本立てる。

夜番の二人が動いた。

三人は来たときと同じ裏口から、誰にも見られず役所を離れた。

◇

西部旧採石場は、領都から馬で一刻ほどの場所にあった。

石を切り出した崖が、月明かりの下で黒い壁となっている。

入口には《報恩隊臨時宿営所》の札が掲げられ、昼間の三台の馬車が止まっていた。

一見すれば、街道工事へ向かう者が一夜を過ごすだけの場所だ。

だが、ニーナには違うものが見えている。

「外周に封印があります」

低い柵と、崩れた石柱。

その間を縫うように、人の魔力を鈍らせる術式が張られている。

厩舎の奥には、昼間の幌馬車とは別に、窓のない箱型の馬車が二台あった。

扉には取っ手がない。

内側から開けることを、最初から想定していない造りだった。

三人は崖上の茂みから、宿営所の中を見下ろした。

十五人の志願者は、焚き火の周りに座っている。

まだ拘束されてはいない。

係員が木杯を配り、鍋から薄い液体を注いでいた。

「長旅の前に飲んでもらう薬だ！」

男が明るい声を上げる。

「疲れが取れる。明日の朝には身体が軽くなっているぞ！」

志願者の一人が杯を口へ運ぼうとする。

ニーナの目に光が走った。

「眠り薬です」

テオドリックは立ち上がった。

「止める」

崖の斜面を駆け下り、焚き火の前へ飛び込む。

志願者の手から木杯を叩き落とした。

液体が土へ染み込み、白い泡を立てる。

「な、何をする！」

係員が叫ぶ。

「それを飲むな。眠り薬だ」

昼間、娘を抱いていた男が立ち上がった。

「あんた、広場にいた荷物持ちじゃないか。どうしてここに」

答える前に、採石場の門が開いた。

馬蹄の音が続く。

グレゴール・バシュ騎士爵が、六人の騎馬護衛を連れて入ってきた。

その後ろから、灰色の外套で顔を隠した三人が歩いてくる。

外套の胸元には、削り落とした痕があった。

かつて教団の印が縫いつけられていた場所だ。

バシュはテオドリックの姿を見ると、驚くより先に顔をしかめた。

「旅人が入り込んだか。捕らえろ」

「その前に、取引を済ませた方がよいのでは？」

ニーナの声が、暗がりから響く。

バシュの視線が動く。

彼女の位置は見つけられない。

「何の話だ」

「十五人分の受領書です。あなたの署名がなければ、代金は受け取れません」

灰色の外套を着た男が、バシュへ顔を寄せた。

「時間がない。今夜のうちに運ぶ」

「分かっている」

バシュは苛立った声で答え、従者から書類を受け取った。

志願者たちには聞こえないよう、門の近くへ移動する。

外套の男が一人ずつ、管理番号を読み上げた。

氏名ではない。

健康状態。

年齢。

引渡額。

「十五体。欠損なし」

その言葉を聞き、焚き火の周りが静まり返った。

「体って、俺たちのことか」

誰かが呟く。

バシュは答えず、受領書の末尾へ署名した。

騎士爵の私印を押す。

外套の男が、硬貨の詰まった箱を開いた。

銀貨が月明かりを反射する。

その瞬間、ニーナが動いた。

暗がりから滑り込み、受領書を抜き取る。

返す手で代金箱の蓋を閉じ、足元へ引き寄せた。

「確保しました」

「貴様！」

バシュの護衛が剣を抜く。

同時に、箱型馬車の御者が手綱を打った。

馬車が門へ向けて走り出す。

だが、門の中央にはケルベールが立っていた。

背負っていた両手剣を抜き、地面へ切っ先を落とす。

逃げ道を塞ぐように、横へ構えた。

御者が慌てて馬を止める。

護衛の一人が横から斬りかかった。

ケルベールは身体を半歩だけ引いた。

剣先を外し、相手の手元が前へ流れたところへ、両手剣の柄頭を打ち込む。

護衛の剣が地面へ落ちた。

もう一人が槍を突き出す。

ケルベールは両手剣の腹で穂先を外へ押し、そのまま踏み込んだ。

肩をぶつけられた男が、隣の御者ごと地面へ転がる。

馬車は一歩も門を越えなかった。

「全員、動くな」

ケルベールの低い声が響く。

六人の護衛は、仲間二人が倒れるまでに剣を一度も振り下ろせていない。

残る者たちの足が止まった。

テオドリックは、志願者へ向き直る。

「北部街道の工事などない。あなたたちは封印馬車へ載せられ、人造魔物を作る材料として売られるところだった」

「嘘だ！」

昼間、娘を抱いていた男が叫んだ。

「俺たちは自分から来た！　男爵様へ恩を返すために！」

「その気持ちを利用されたんだ」

「バシュ様は、男爵様のために働いている方だぞ！」

志願者たちの目は、箱型馬車と銀貨を見ても、まだバシュを信じようとしている。

信じなければ、自分たちが受けた救済まで汚れてしまう。

家族を助けてくれた善意も、恩返しを望んだ自分の心も、すべて騙されたことになる。

それを認めるには、あまりにも痛い。

「そうだ！」

バシュが声を張った。

「この者たちは全員、自ら志願した！　私は誰一人、無理に連れてきてはいない！」

従者へ合図し、《報恩隊志願名簿》を掲げさせる。

「見ろ！　一人ずつ署名がある。受けた恩へ報いると、自ら望んだ証だ！」

「署名したのは、一か月の公共工事への参加だ」

テオドリックは言った。

「命を売り渡す契約ではない」

ニーナが、代金箱の上へ書類を並べる。

昼間の募集要項。

《報恩隊志願名簿》の複写。

氏名を番号へ変える《番号置換票》。

値段と引渡先を記した《受渡管理簿》。

そして、いまバシュ自身が署名した受領書。

「こちらが、あなた方の名前です」

ニーナが志願者へ《報恩隊志願名簿》を示す。

次に、《番号置換票》を重ねる。

「こちらで番号へ置き換えられています」

最後に、《受渡管理簿》を開いた。

「その番号ごとに、売却額が定められています」

十五人の視線が、三枚の紙を行き来する。

一人の男が、自分の番号を見つけた。

「この金は……」

「あなたの値段です」

ニーナは淡々と答えた。

男の顔から血の気が引いた。

バシュが鼻で笑う。

「値段がついて何が悪い」

焚き火の爆ぜる音だけがした。

「施療院も、食料も、道も、すべて金が要る。何も持たぬ者を救ってやったのだ。救われた者が身体で返すのは当然だろう」

昼間の穏やかな笑みは、もう残っていなかった。

「病で死ぬはずだった命だ。飢えて尽きるはずだった命だ。それが領地の役に立つ。安いものではないか」

「領地のためではありません」

ニーナが《受渡管理簿》の金額を指す。

「売却額の四分の一は、あなた個人の口座へ入っています」

志願者たちの顔が、今度こそバシュへ向いた。

疑いではない。

怒りだった。

「恩返しだと……言ったじゃないか」

「妻を助ける金になると……」

バシュが後ずさる。

右手が胸元へ入った。

騎士爵章ではない。

指にはめた印章へ触れている。

ニーナが振り返った。

「役所の隠し金庫へ、火の魔力が流れています」

彼女の両眼が強く光る。

「させません」

役所に残した細い魔力の糸を通じ、遠隔焼却術式の流れを捉える。

火へ変わる直前の魔力だけを吸い上げ、夜気の中へ散らした。

バシュの印章が赤く光り、すぐに砕けた。

「なぜだ！」

「証拠隠滅未遂も加わりました」

「黙れ！」

バシュが剣を抜き、ニーナへ踏み込んだ。

一歩目で、ケルベールが間へ入る。

バシュの剣が振り下ろされるより早く、両手剣の根元がその刃を受けた。

金属音が一度。

ケルベールは受けたまま手首を返し、相手の剣を外へ押し流す。

身体の正面が空いた。

そこへ、柄頭を胸当てごと打ち込む。

バシュは息を吐き出し、背中から地面へ倒れた。

剣が手を離れる。

起き上がろうとした肩を、ケルベールの靴が押さえた。

「終わりです」

「私を、誰だと思っている！」

地面へ押しつけられたまま、バシュが喚いた。

「帝国より騎士爵位を授かった者だぞ！　一介の冒険者が、私を裁けるものか！」

テオドリックは、倒れた男を見下ろした。

「だからこそ」

声から、潜入者としての柔らかさが消える。

「余が裁く」

ニーナとケルベールが動いた。

二人の剣が、同時に地面へ突き立つ。

採石場の空気が震えた。

テオドリックは告げる。

「二剣を門に、我が血を鍵に。皇統よ、白金の証をここに――」

黒髪を覆っていた魔法がほどける。

闇の中へ、金の髪が現れた。

黒かった瞳は、吸い込まれそうな深い翡翠へ変わる。

旅装を白金の光が包み、幾重もの装甲となって身体へ重なった。

胸甲。

肩当て。

籠手。

白金の鎧が、まるで意思を持つかのように皇太子の身体を覆う。

最後に広がったマントへ、皇統紋章が浮かび上がった。

「――《皇装》」

光の余波が、採石場を駆け抜けた。

膝をついていたバシュの顔が、驚愕に歪む。

「皇、太子……」

志願者たちが、次々とその場へ跪いた。

護衛も、御者も、採石場へ到着し始めた領兵も、剣を置いて頭を垂れる。

灰色の外套を着た三人だけが逃げようとした。

ケルベールの左腕へ顕現したカイトシールドが、一人目の進路を塞ぐ。

ニーナは受領書を片手に、二人目の足元へ魔力を放った。

石の隙間へ光が走り、足首を縫い止める。

三人目は領兵に囲まれ、地面へ伏せた。

誰一人、門を越えられない。

ニーナがテオドリックの隣へ戻る。

「グレゴール・バシュ騎士爵」

静かな声が、罪状を読み上げた。

「公共工事を装った虚偽の徴募。継続的な人身売買。人造魔物製造への加担。売却代金の着服。ならびに証拠隠滅未遂。いずれも原本と、今夜の受領書によって立証可能です」

「待て！」

バシュが顔を上げる。

「恩返しを望んだのは、こいつら自身だ！　私は、その望みを叶える場所を用意しただけだ！」

「民が抱いた恩義は、貴様の財産ではない」

テオドリックの声が、採石場の石壁へ響く。

「誰かを助けたいと願った心も、家族を救われた喜びも、その命ごと売ってよい理由にはならぬ」

バシュの胸元にある銀糸の騎士爵章を見据える。

「グレゴール・バシュ。民の恩義を餌とし、その命を売り払った罪、断じて赦さぬ」

テオドリックが片手を上げた。

「皇帝陛下より預かりし巡察大権に基づき――貴様の騎士爵位を剥奪する」

領兵の一人が立ち上がり、バシュの胸元から騎士爵章を外した。

別の二人が、その両腕へ枷をはめる。

先ほどまで騎士爵だった男は、何かを喚いていた。

だが、もう誰も聞いていない。

志願者たちは、地面へ並べられた三種の記録を見ている。

自分の名。

置き換えられた番号。

その横に書かれた値段。

娘を持つ男が、震える拳を握った。

「俺たちは……帰っていいのでしょうか」

テオドリックは、彼へ向き直った。

「もちろんだ」

「ですが、恩返しが」

「恩を返すために、命を差し出す必要はない」

白金の鎧をまとったまま、穏やかに告げる。

「家へ帰りなさい。あなたが生きて帰ることを待つ者がいる」

男の目から、涙が落ちた。

◇

空が白み始める頃、旧採石場へ新たな一団が到着した。

先頭の馬から降りた男は、華美ではない深緑の上着を着ていた。

ルシアン・フェルナー男爵。

領都から駆けつけたためか、整えられた髪は少し乱れている。

それでも、歩みには焦りがなかった。

白金の鎧をまとったテオドリックを認めると、状況を尋ねるより先に、その場へ膝をついた。

「皇太子殿下。お忍びとは存じ上げず、御前へ参じました非礼をお赦しください」

「顔を上げよ、フェルナー男爵」

ルシアンは頭を上げた。

周囲へ目を向ける。

拘束されたバシュ。

灰色の外套を剥がされ、教団の刺青を露わにした受取人。

封印馬車。

そして、家へ帰れることをまだ信じきれずにいる十五人。

ルシアンの表情が、ゆっくりと曇った。

「この者たちは、私の救済事業へ恩を返すために集まった領民です」

「それを、バシュは人造魔物の素体として売った」

テオドリックが答える。

ルシアンは一度、目を閉じた。

再び深く頭を下げる。

「私が救ったつもりでいた民が、私の名を信じたために売られた。その責任から逃れるつもりはございません」

ニーナの目が、ごく淡く光った。

虚偽を示す反応はない。

バシュが身を乗り出した。

「男爵閣下！　お助けください！　私はフェルナー領のために――」

「黙りなさい」

ルシアンの声は荒くない。

だが、バシュは続けられなかった。

「私の名の下で救われた人々を、あなたが売った。その事実に、何の言い訳があるのです」

「事業には金が要ると、閣下も……！」

「だから領民の命を売ったと？」

ルシアンは、地面の代金箱を見た。

ニーナが《受渡管理簿》の複写を差し出す。

「売却額の四分の一は、バシュ個人へ支払われています。男爵家の会計へ入った記録は、現時点では確認できません」

「そうですか」

ルシアンは、バシュへ視線を戻した。

そこに怒りより深い失望があるように見えた。

「私は、あなたに報恩徴募を任せました。救われた民が、次に苦しむ者を助けられる仕組みを作るようにと」

言葉は、そこまでだった。

人を売れとは命じていない。

何も知らなかった。

自分も騙されていた。

そうは言わない。

聞く者が、勝手にその先を補うように話している。

「殿下」

ルシアンは再びテオドリックへ向き直った。

「領主館、施療院、穀物庫、救済事業。フェルナー家が管理するすべての記録を開示いたします。必要であれば、私自身も殿下の監視下へ入りましょう」

「領内が混乱してもか」

「民の信頼を利用した罪を明らかにするためです。その結果を受けるのが領主の責務でしょう」

ニーナの目は、まだ光っている。

ルシアンの言葉に、明確な嘘はなかった。

記録を開くつもりもある。

監視を受け入れるつもりもある。

バシュの罪を明らかにするつもりもある。

だが、自分が無実だとは一度も言っていない。

テオドリックは、男爵の顔を見つめた。

善政は本物だった。

救われた民の感謝も本物だった。

いま目の前で示している協力も、少なくとも言葉の上では本物だ。

だからこそ、妙だった。

「申し出を受けよう」

「感謝いたします」

「ただし、バシュ個人の罪が立証されたことと、フェルナー男爵家に責任がないことは別だ」

ルシアンは、ためらわず頭を下げた。

「無論でございます」

また、嘘ではなかった。

◇

朝の鐘が鳴る頃、十五人を乗せた馬車が西門をくぐった。

昨日とは違う。

扉は開け放たれ、領兵が護衛し、全員が自分の足で降りてくる。

知らせを聞いて集まった家族が、一斉に駆け寄った。

娘を抱いていた男は、妻と子を両腕で抱きしめた。

何度も謝り、何度も無事を確かめる。

別の男は老いた母親の前へ跪き、その手に顔を押しつけて泣いた。

広場のあちこちで、帰るはずだった者と、待っていた者が再会している。

その輪の外に、マルタとルカが立っていた。

ルカは西門から降りてくる者を、一人ずつ見ている。

最後の一人が家族のもとへ走っても、その目はまだ街道へ向けられていた。

テオドリックは《白金皇装》を解き、二人の前へ歩いた。

ルカがすぐに気づく。

「お父さん、いた？」

「ここへ帰った人たちの中には、いなかった」

少年の肩が落ちる。

マルタは息子を抱き寄せた。

テオドリックは、彼女へ《受渡管理簿》の複写を示した。

「ヨハンさんは、北部街道の工事へ行ったのではありません。バシュに騙され、別の場所へ売られていました」

マルタの顔が白くなる。

ルカが母親とテオドリックを見比べた。

「お父さんも、悪いことをしたの？」

「違う」

テオドリックは、迷わず答えた。

「お父さんは、お母さんを助けてくれた恩を返そうとした。今度は自分が、誰かを助けようとしたんだ」

「じゃあ、どうして帰ってこないの？」

「その優しい気持ちを、悪い者が利用したからだ。お父さんは悪くない」

ルカが胸に抱いた木馬を見下ろす。

三本の脚しかない馬。

それでも少年は、手放していなかった。

「記録には、《融合素体》として売られたとあります」

テオドリックは、今度はマルタだけへ聞こえる声で告げた。

彼女の唇が震える。

「ですが、その後に追記がありました。《未処置・中央保管所へ移送》と」

「それは……主人が、生きているということでしょうか」

「いまも生きているとは、まだ断言できません」

希望だけで、また彼女を縛ることはできない。

「ただ、融合された記録も、亡くなった記録もありません。まだ連れ戻せる可能性があります」

マルタの目に、涙が溜まった。

「必ず見つける」

テオドリックは告げた。

「どこへ隠されていても、必ず」

ルカが木馬を抱いたまま、何度もうなずいた。

◇

その日の午後。

ルシアンの申し出どおり、領主館の書庫はすべて開かれた。

施療院の診療記録。

穀物庫の配給記録。

借財の免除証書。

領内外から寄せられた救済の申請。

机を埋め尽くすほどの書類を、ニーナが一冊ずつ確認していた。

テオドリックは向かいの席で、バシュの会計と男爵家の会計を照合している。

ケルベールは扉の横に立ち、運び込まれる箱の封印を確かめていた。

「殿下」

ニーナの手が止まる。

「こちらを」

差し出されたのは、領外救済の記録だった。

フェルナー男爵家は、領内だけでなく、他領の貴族へも薬や治療術式を提供している。

一枚目の日付は、二十年前。

申請者は、ある子爵。

救済内容は、重い病と急激な老化の停止。

本人確認のため、小さな肖像画が添えられている。

二枚目は十年前。

同じ子爵。

同じ病。

同じ顔。

三枚目の日付は、今年。

紙も墨も新しい。

それでも、添えられた肖像の男は、二十年前の一枚目から何一つ変わっていなかった。

皺の位置さえ同じ。

髪の色も、頬の張りも、若々しい目元も。

その子爵は、二十年前の肖像画と同じ顔をしていた。

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。