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15_帰らない恩返し

「殿下」

ニーナの声に、テオドリックは顔を上げた。

陽光に満ちた皇太子の執務室は消えている。

目の前にあるのは、崩れた地下祭祀場だった。

砕けた祭壇。

焼け焦げた書棚。

床へ降り積もった石と灰。

ヴィクトール・ノクスを包んでいた《邪神の残光》も、テオドリックを覆っていた《白金皇装》も、すでに消えている。

残っているのは、戦いの跡と、押収を待つ記録だけだった。

「どうかなさいましたか」

ニーナが尋ねる。

長い記憶を辿っていたように思えた。

だが、彼女の手元を見る限り、実際にはそれほど時間が経っていない。

「いや。少し、昔を思い出していた」

「お二人のことを」

テオドリックはうなずいた。

ニーナは、それ以上聞かなかった。

ただ一度だけ彼の顔を確かめ、手にしていた記録へ視線を戻す。

闇の中で失いかけた両眼は、いまも濁りなくテオドリックを見ていた。

その目が、新たな一枚を見つけている。

「こちらをご覧ください」

ニーナは、先ほどの二冊を床へ並べた。

一冊は、ペルセドリックの生誕祭を襲った人造魔物の作戦記録。

もう一冊は、兄二人の没後三年追悼式、その帰路でテオドリックを狙った暗殺記録。

どちらもヴィクトールの研究印が押されていた。

「巻末の紙が二重になっていました」

ニーナが、剥がした裏紙を示す。

火に炙られた糊が脆くなり、重ねられていた薄紙の端が浮いていたらしい。

表には、細かな文字と数字が並んでいる。

上部に記された書類名は、《外部調達照合表》。

作戦に使う人員や物資を、どこから、いつ、どれだけ受け取ったかを照合するための記録だった。

「生誕祭の記録です」

ニーナが一枚目を指す。

調達区分。

報恩徴募。

供給元。

フェルナー男爵領。

取次責任者。

グレゴール・バシュ騎士爵。

欄の端には、開いた掌へ麦の穂を載せた印が押されている。

同じ印が、追悼式襲撃の照合表にもあった。

「二つとも、同じ土地から人を集めたのか」

「はい」

「何年も離れた二件へ、同じ騎士爵が」

「それだけではありません」

ニーナは、革紐の束から別の紙を抜いた。

二冊の記録と一緒に綴じられていた、比較的新しい受領一覧だった。

古い二枚と同じ《外部調達照合表》の書式。

同じ供給印。

日付は、先月。

「ヴィクトールが消滅する直前まで、取引は続いていました」

供給された者の氏名は、別の一覧へ移されている。

ここに書かれているのは人数と受領確認だけだった。

それでも、先月だけで十八人。

最初の記録から数えれば、いったい何人がこの土地から送られたのか。

テオドリックは、照合表へ押された印を見た。

人を助け起こすように開かれた手。

その上に載る、実りの麦。

記された「報恩」という言葉。

人を材料として数えた記録には、あまりにも似つかわしくない印だった。

「報恩徴募とは、どういう意味だ」

「この記録だけでは分かりません」

ニーナが答える。

「ただ、徴募された者は、フェルナー男爵領からバシュ騎士爵を通じて引き渡されています」

それまで黙っていたケルベールが、剣を鞘へ戻した。

「騎士爵を捕らえますか」

「この紙だけでは足りない」

テオドリックは首を横へ振る。

ヴィクトールの拠点から出た記録である以上、調べる理由にはなる。

だが、バシュ騎士爵が何を知って人を渡したのかまでは書かれていない。

別の仕事だと騙されていたと言われれば、それまでだ。

「現地で確かめる。徴募の方法も、送り出された者がどこへ運ばれたのかも」

「御意」

ケルベールが短く答える。

ニーナは三枚の照合表と受領一覧を重ね、専用の革袋へ収めた。

「フェルナー男爵領までは、早馬で四日ほどです」

「祭祀場の封鎖と押収を引き継いだら、すぐに出よう」

テオドリックは、焼け残った書棚を見渡した。

ヴィクトールは討った。

爵位も、拠点も、復活の企みも砕いた。

それでも、あの男へ人を送り続けた道が残っている。

ならば、次に断つべきものは決まっていた。

◇

四日後。

テオドリックたちは、フェルナー男爵領へ続く街道を歩いていた。

テオドリックの髪と瞳は、潜入用の黒へ変えている。

背中には、野営道具と空の木箱を詰めた大きな荷物。

ニーナとケルベールは冒険者の装いだった。

傍目には、細身の女剣士と大剣を背負った戦士、それに二人の荷物を運ぶ青年にしか見えない。

これまでと同じ姿だ。

違うのは、街道の状態だった。

領境を越える前まで、荷車が通るたびに深い轍へ足を取られていた。

フェルナー男爵領へ入った途端、地面は平らに固められ、雨水を逃がす溝まで掘られている。

道の両側には等間隔で若木が植えられ、その根元へ小さな水路が通っていた。

畑には青々とした作物が並ぶ。

収穫前の麦だけではない。

豆と根菜を区画ごとに分け、同じ土地を痩せさせないよう育てている。

「ここ数年で整備されたものです」

ニーナが、水路の石組みへ目を向けた。

「古い石に見せていますが、内側の摩耗が少ない」

「男爵が代替わりしてから、領地を立て直したという噂は本当らしいな」

テオドリックは答えた。

ルシアン・フェルナー男爵。

現当主となったのは六年前。

それ以前のフェルナー領は、二年続いた不作と流行病で、多くの民が土地を離れたと記録されている。

だが、新しい男爵が何をして立て直したかは、帝都へ届く報告だけでは分からなかった。

領都へ入る門でも、予想は外れた。

旅人から法外な入市税を取る兵はいない。

門番は通行証を確かめ、三人の武器を記録すると、それだけで中へ通した。

前を行く老人の荷車が門の段差へ引っかかる。

二人の門番がすぐに駆け寄り、車輪を持ち上げた。

老人が礼として銅貨を差し出す。

門番は受け取らなかった。

「職務ですから」

笑って老人を見送る。

ケルベールの眉間に、わずかに皺が寄った。

「随分と行き届いておりますな」

声を潜めて言う。

「気に入らない？」

テオドリックが尋ねた。

「まさか。ただ、ヴィクトールへ人を送っていた土地とは思えません」

「僕も同じだよ」

町の中も、門の外と変わらなかった。

石畳の中央には荷車が通り、歩行者は一段高い道を歩く。

水路には澄んだ水が流れ、決まった時間になると住民が蓋を開けて道路の汚れを流している。

家々は豪華ではない。

壁を塗り直した跡があり、屋根瓦の色も揃っていない。

住民の服には継ぎが当てられている。

それでも、崩れかけた家も、道端へうずくまる者も見当たらなかった。

豊かな町というより、貧しさが放置されていない町だった。

広場の一角には、穀物の公定価格が大きな板へ記されている。

その隣では、領営の穀物庫からパン用の粉が運び出されていた。

「旅の方かい？」

粉袋を受け取っていた女が、三人へ声をかけた。

年は五十ほど。

腕には、施療院の印が入った籠を下げている。

「ええ。仕事を探しながら旅をしています」

テオドリックは、荷物の肩紐を直しながら答えた。

「それなら、広場の掲示板を見るといいよ。水路の拡張と、北の橋の補修で人を募っていたはずさ」

女は、町の中央にある白い建物を指した。

「怪我をしたら、あそこへ行きな。旅人でも薬代だけで診てもらえる」

「施療院ですか」

「フェルナー男爵様が造ってくださったのさ」

女の声が、目に見えて明るくなった。

「昔は熱を出したって、医者へ払う金がなければ寝ているしかなかった。いまは領民なら診察も薬もただだよ」

「男爵様が、費用を？」

「ああ。領主館の宝物を売って、最初の薬を仕入れたって話さ。うちの孫も、あそこで助けてもらった」

女が嘘をついている様子はない。

声にも、表情にも、作られたところはなかった。

ニーナの両眼に、ごく淡い光が宿る。

聖痕を長く使わず、目の前の言葉だけを確かめる。

女が立ち去ってから、ニーナは小さく告げた。

「虚偽はありません」

「男爵への感謝も？」

「本心です」

テオドリックは、白い施療院を見た。

入口では、腕を吊った職人が受付を待っている。

その後ろへ、咳をする子どもを抱いた父親が並んだ。

誰も追い返されない。

中から出てきた薬師は、順番に症状を聞いている。

少なくとも、施療院が見せかけだけでないことは分かった。

「領民を救ったことと、ヴィクトールへ人を送ったこと」

テオドリックが呟く。

「どちらかが嘘とは限らない、ということか」

「はい」

ニーナが答えた。

ケルベールは腕を組み、男爵の館がある丘を見上げる。

「善政を敷く者が、人造魔物の素体を売るでしょうか」

「だから、まだ決めつけない」

テオドリックは歩き出した。

「まずは、この町で何が行われているかを見る」

◇

正午を知らせる鐘が鳴ると、広場へ人が集まり始めた。

市場の客だけではない。

家族を連れた男たちが、十五人ほど。

丈夫な旅装を整え、小さな荷物を背負っている。

広場の端には、幌つきの大型馬車が三台止まっていた。

どの馬車にも、開いた掌と麦の穂の印が描かれている。

地下祭祀場で見た供給印と同じだった。

「始まるようです」

ニーナが、掲示板の前へ目を向けた。

大きな紙が貼り出されている。

《報恩徴募　北部街道整備役》

期間は一か月。

食事と寝床は領側が用意し、家族には出立時に賃金の半額を前払いする。

志願資格は、フェルナー男爵家から救済を受けた者。

病の治療。

借財の免除。

飢饉時の食料貸与。

いずれかの恩恵を受けた者に限ると書かれていた。

「働き手を集めるだけなら、救済を受けた者に限定する理由はない」

テオドリックが言う。

「町の外からも雇えばいい」

「報恩を名目にするためでしょう」

ニーナが答えた。

「全員、自分から志願した形になります」

やがて、掲示板の横へ一人の男が立った。

四十代半ば。

濃紺の上着へ、騎士爵を示す銀糸の徽章をつけている。

グレゴール・バシュ騎士爵。

《外部調達照合表》に記されていた取次責任者だった。

「諸君」

よく通る声が、広場へ響く。

「今日ここに集った者は、受けた恩を忘れぬ、誇りあるフェルナーの民だ」

志願者の家族から拍手が起きた。

バシュは、穏やかな笑みを浮かべて一人ずつ顔を見る。

「六年前、我らの領地は飢えと病に沈んでいた。だが、ルシアン・フェルナー男爵閣下は、私財を投げ打って我らを救われた」

「男爵様、万歳！」

誰かが声を上げる。

別の者も続いた。

「いまこそ恩へ報いるときだ。諸君の働きが、新たな道を造り、次に困窮する者を救う力となる！」

再び拍手が湧いた。

無理に打たされている音ではない。

家族は胸を張り、旅立つ者へ手を振っている。

小さな娘を抱いた男が、受付台の前へ立った。

係員から渡された書面へ目を通し、最後に署名する。

「お父さん、すぐ帰る？」

娘が尋ねた。

「ひと月だ。いい子で待っていろ」

男は娘の額へ口づけし、妻へ預けた。

バシュが男の肩を叩く。

「君の妻が施療院で助かったことは聞いている。今度は君の働きが、誰かの妻を救うだろう」

「はい。男爵様へのご恩は、一月働いたくらいで返せるものではありません」

男は本気でそう言っていた。

馬車へ乗り込む足にも、迷いはない。

「殿下」

ニーナが小声で呼ぶ。

「バシュ騎士爵の言葉に、明確な虚偽はありません」

「北部街道へ連れていくという話も？」

「そこだけは断定していません。書面の表題を読み上げず、『新たな道を造る』と述べただけです」

嘘はつかない。

聞いた者が、掲示の内容と結びつけるように話している。

テオドリックは、受付台の書面へ目を凝らした。

離れた位置からでは、細かな文面までは読めない。

それでも、署名した紙が二つに折られ、バシュの従者へ渡される様子は見えた。

控えは志願者にも家族にも渡されていない。

「あの契約書が要る」

「今夜、保管場所を調べます」

ニーナが答えた。

「頼む。ただし、まだ手は出さない」

「承知しました」

最後の志願者が馬車へ乗る。

家族たちが、町の門まで見送りについていく。

三台の馬車は、北部街道ではなく、西門へ向かって走り出した。

「北へ行く道は、あちらではありませんな」

ケルベールが言う。

「うん」

テオドリックは、西へ遠ざかる幌を見送った。

「だが、いま追えば、これまでの記録を処分される。まずは残された証拠を押さえる」

バシュ騎士爵は、広場に残った家族へ一人ずつ声をかけている。

その姿だけを見れば、領民思いの役人だった。

◇

夕方。

三人は、西門の近くで一人の子どもを見つけた。

門の外へ続く街道を眺め、道端の石へ腰かけている。

年は七つほど。

膝の上には、片脚のない木彫りの馬を載せていた。

旅立つ馬車を見送った家族たちは、すでに家へ戻っている。

それでも、その子だけは動かなかった。

テオドリックたちが横を通ると、子どもは荷物から顔を上げた。

「お兄ちゃんたち、旅人？」

「そうだよ」

テオドリックが答える。

「西から来たの？」

「今日は東の門から入ったんだ」

「じゃあ、お父さん見てないか」

子どもは立ち上がり、木馬を胸へ抱いた。

「お父さんも、西へ行ったの？」

「うん。恩返しのお仕事」

先ほどの馬車と同じ言葉だった。

「いつ出たんだい？」

「三か月前。ひと月で帰るって言った」

「名前は？」

子どもが答えようとしたとき、門の内側から女の声が飛んだ。

「ルカ！」

細い身体に肩掛けを巻いた女が、息を切らして駆けてくる。

子どもの前へ回り、三人を警戒するように抱き寄せた。

「知らない方へ、勝手に話しかけては駄目でしょう」

「ごめんなさい。僕たちは、通りかかっただけです」

テオドリックは両手を見せ、一歩下がった。

背負った大荷物と黒い髪。

皇太子だと気づくはずもない。

女は三人の姿を確かめ、少しだけ警戒を緩めた。

「こちらこそ、失礼しました。この子は毎日ここへ来てしまうものですから」

「お父さんを待っていると聞きました」

女の顔が曇る。

それでも、すぐに息子の前で笑顔を作った。

「仕事が長引いているだけです。街道を造る仕事ですから、雨が続けば予定どおりにはいきません」

「手紙は？」

ニーナが尋ねた。

「まだ届いていません。ですが、出立するときに賃金の半分をいただきました。バシュ様の役所でも、心配はいらないと」

「お父さんは、どうして報恩徴募へ？」

ルカが、母親の代わりに答えた。

「お母さんを助けてもらったから！」

女が、自分の胸元へ手を当てる。

「二年前、肺の病にかかりました。以前なら薬を買うこともできず、死んでいたと思います」

「男爵が施療院へ？」

「はい。診察も薬も、すべて男爵様が。夫は、いつか必ず恩を返すと申していました」

その機会が、三か月前に来た。

バシュ騎士爵の役所から、報恩徴募の知らせが届いた。

ヨハンは迷わず署名したという。

一月働けば、別の病人を救う施療院の資金になる。

そう説明されていた。

「主人は喜んで出たのです」

女――マルタは、街道の先を見た。

「男爵様のおかげで、私たち家族は一緒にいられます。ですから、疑ってはいけないと思っています」

言葉の最後だけが、わずかに揺れた。

疑っていないのではない。

疑えば、命を救ってくれた相手を裏切ることになると思っている。

ニーナの聖痕が、その言葉を虚偽と示すことはなかった。

マルタが受けた治療も。

ヨハンが自ら志願したことも。

男爵へ抱く感謝も、すべて本物だった。

「ご主人のお名前を、もう一度伺ってもよろしいですか」

ニーナが尋ねる。

マルタが不思議そうに彼女を見る。

「ヨハン・ベルクです」

「おいくつですか」

「三十六です」

「身体に、見分けられる特徴は」

問いが続くにつれ、マルタの顔へ再び警戒が戻る。

テオドリックは、旅装の胸元から冒険者証を出した。

「行方不明者の捜索を請けることがあります。西へ向かうなら、気に留めておきます」

完全な嘘ではない。

彼らは、ヨハンの行方を確かめようとしている。

マルタは迷った末、口を開いた。

「背は、この方より少し低いくらいです」

ケルベールを見る。

それでは大抵の者が当てはまってしまう。

ケルベールは何も言わなかったが、眉間の皺が深くなった。

「髪は薄い茶色。右の肩に、粉挽き機へ巻き込まれた傷があります。それから、左の小指の先がありません」

「お父さん、すごく力持ちなんだ」

ルカが付け加えた。

「これも作ってくれた」

片脚のない木馬を差し出す。

「帰ってきたら、最後の脚をつけるって」

ニーナは、その木馬を見つめた。

「そうですか」

声はいつもと変わらない。

だが、テオドリックには分かった。

彼女は、すでに何かを思い出している。

「記録を」

テオドリックが小さく告げた。

ニーナは、肩掛け鞄から薄い革袋を取り出した。

地下祭祀場で押収した原本ではない。

移動中に作った写しだった。

マルタとルカから見えないよう、身体の陰で頁をめくる。

一枚。

二枚。

人造魔物の素体として受領された者の氏名。

年齢。

身体的特徴。

受領日。

番号に置き換えられる前の、人としての情報が並んでいる。

ニーナの指が、最後の頁で止まった。

そのまま、テオドリックへ向ける。

氏名。

ヨハン・ベルク。

三十六歳。

薄茶の髪。

右肩に巻き込み傷。

左手小指、第一関節より先を欠損。

受領日は、先月。

用途欄には、《融合素体》と記されていた。

「ねえ」

ルカが、テオドリックの上着を引いた。

「お父さん、いつ帰ってくるの？」

誰も答えられなかった。

父親の名は、《人造魔物・素体受領一覧》の最終行に記されていた。

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。