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14_あなたの目になりましょう

「ニーナ！」

返事はなかった。

テオドリックの声は、黒い球体の表面へ触れた途端、吸い込まれるように消えた。

風に巻き上げられた土も、爆発の火の粉も、闇へ近づけば勢いを失う。

黒い球体は、まるで呼吸をするように膨らみ、縮んでいた。

膨らむたびに、内側からいくつもの声が漏れる。

泣き声。

怒鳴り声。

誰かの名を呼び続ける声。

どれもすぐに重なり合い、意味を失ったうめきへ変わっていく。

「殿下、お下がりください」

ケルベールが、テオドリックの前へ出た。

その頬には煤がつき、握った大剣からは人造魔物の黒い体液が滴っている。

背後では、中隊の騎士たちが残った人造魔物を街道の両側へ押し分けていた。

融合しかけていた巨体は、爆破魔法陣の爆発に巻き込まれて崩れている。だが、そこから離れた個体はまだ動いていた。

「融合地点は潰れました。残った個体も、部下たちが一体ずつ拘束しています。ですから、まずはあの闇の正体を――」

「調べている間、ニーナが耐えられると思うか」

ケルベールが言葉を止めた。

テオドリックは、黒い球体から目を離さない。

人工聖痕を生身で使い続ければ、身体へ相当な負担がかかる。

ニーナ本人からも、研究施設に残されていた記録からも聞いていた。

《魔力感知》だけでも、長く使えば視界が焼ける。

《魔力増幅》は、強めた魔力に肉体が耐えきれず、内側から傷つく。

《魔力掌握》に至っては、他者の術式へ自分の魔力経路をつなぐ力だ。奪おうとした術式が大きいほど、逆流する力も大きくなる。

それをニーナは、立て続けに使った。

テオドリックを守るために。

近衛騎士団長を守るために。

避難した皇族と参列者を、爆発へ巻き込ませないために。

「治癒術を試します」

駆けつけた治癒術師が、杖を黒い球体へ向けた。

淡い緑の光が、闇の表面へ伸びる。

触れた瞬間、光は黒へ染まった。

杖を伝って逆流しようとした黒い筋を、術師が慌てて振り払う。

「駄目です。術式ではありません。少なくとも、私が知る結界とは違います」

「では、斬ればどうなる」

テオドリックは剣を抜いた。

刃先を闇へ向ける。

斬るべき継ぎ目も、核も見えない。

目の前にあるものは、ニーナから噴き出した力だ。

外から強引に断てば、闇とつながっている彼女の魔力経路まで切り裂くかもしれない。

三年前、兄たちと戦った巨大人造魔物には、断つべき中心核があった。

だが、これは違う。

倒すべき敵が、ニーナの内側にいる。

テオドリックは刃を下ろした。

鞘へ納める。

「殿下？」

「外から壊してはいけない」

黒い球体の向こうに、ニーナの姿は見えない。

それでも、テオドリックの脳裏には、普段の彼女が浮かんでいた。

朝一番に執務室へ入り、夜のうちに届いた書簡を送り主ごとに分けている姿。

一度、封蝋の色がわずかに違うだけで、差し替えられた報告書を見つけたことがある。

「よく気づいたね」と言えば、ニーナは書簡を光へ透かしながら、「いつものものを覚えていただけです」と答えた。

会議では、テオドリックの一歩後ろに立っていた。

発言を遮ることはない。

だが、出席者の一人が領内の収穫量について嘘をついたとき、机の陰で指を二度だけ動かした。

会議の後で確かめると、案の定、倉庫の記録と報告の数字が合わなかった。

市井へ出れば、テオドリックより先に人の流れを見る。

倒れかけた荷車。

不自然に道を避ける男。

母親とはぐれて泣き出す寸前の幼子。

目立つ働きではない。

褒められることを求めもしない。

必要なものだけを拾い上げ、いつも静かに差し出してくる。

今回もそうだった。

鳥がいない。

荷馬車の轍と違う砂埃がある。

ニーナがその小さな異変を見逃していなければ、最初の矢でいったい何人が倒れていたか分からない。

彼女が避難を終えるまで持ち場を離れなければ、皇族と参列者は逃げ切れなかった。

彼女が地中の魔法陣を見つけなければ、テオドリックも近衛騎士団長も、窪地ごと消し飛んでいた。

ニーナは、今日もテオドリックの目となり、耳となった。

その彼女を、誰かが仕組んだ身勝手な企みが奪おうとしている。

人を攫い、人造魔物へ作り替えた。

救おうとする者の心につけ込み、罠へ誘い込んだ。

大勢の命を餌にして、ただ一人を殺そうとした。

そのうえ、皆を救ったニーナまで、犠牲者たちの憎しみで塗り潰そうとしている。

胸の奥で燃えた怒りは、声を荒らげるほど軽くはなかった。

冷たく、静かに、テオドリックの全身へ満ちていく。

「邪神よ……ニーナは余の目」

黒い球体が、大きく脈打った。

周囲の空気が震える。

ケルベールが大剣を構え直した。

テオドリックは動かない。

「余とともに、臣民の輝かしい未来を見届ける者ぞ」

声が黒い表面を叩く。

今度は、吸い込まれて消えなかった。

球体の奥深くへ、低く響いていく。

「貴様が軽々しく踏みにじることは許さん」

テオドリックは闇の前へ立った。

手にした剣は、鞘へ納めたまま。

「殿下、お待ちください！」

ケルベールが腕を伸ばす。

掴む寸前で、その手を止めた。

騎士として、主を危険から遠ざけなければならない。

同時に、テオドリックが何のために前へ進もうとしているのかも分かっていた。

迷うケルベールへ、テオドリックは振り返らずに告げる。

「団長と、ここにいる皆を頼む」

「しかし、殿下まで戻られなければ――」

「戻る。ニーナと一緒に」

根拠を問われれば、答えられない。

闇の内側に何があるかも、どうすればニーナを救えるかも分からない。

それでも、外から名を呼び続けるだけで連れ戻せないことは分かった。

ならば、迎えに行くしかない。

「ニーナを奪わせは……しない！！」

テオドリックは、黒い闇へ一歩踏み込んだ。

◇

光のない場所で、誰かが番号を呼んでいた。

二十七番。

起きろ。

二十七番。

目を開けろ。

二十七番。

次の術式に耐えられなければ、廃棄する。

ニーナは膝を抱え、耳を塞いでいた。

それでも、声は頭の中から聞こえてくる。

ここには天井も、床もない。

身体が沈んでいるのか、浮いているのかも分からない。

ただ、冷たい闇だけが肌へまとわりついていた。

闇の中には、自分のものではない感情が満ちている。

帰りたい。

どうして自分が。

許さない。

同じ目に遭わせてやる。

助けて。

邪神の犠牲となった者たちが、最期に抱いた悲しみと憎しみ。

行き先を失った感情が互いに絡み合い、ニーナの内側へ流れ込んでくる。

一つ受け入れるたび、自分の記憶が一つ薄くなった。

執務室の窓から見えた朝焼け。

傅役と囲んだ食卓。

蜂蜜を練り込んだ焼き菓子の甘さ。

名前を呼んでくれた人の声。

すべてが闇へ溶け、代わりに研究施設の白い壁が近づいてくる。

人ではない。

器だ。

残光を留め、聖痕を使うための器。

壊れれば、次の器へ替えればいい。

「違う……」

否定した声は、あまりにも小さかった。

では、自分は何なのか。

答えようとすると、目の前に傅役が現れた。

胸から血を流し、街道へ倒れている。

最愛の娘よ。

そう呼んだ唇から、今度は別の言葉がこぼれた。

おまえがいたから、わしは死んだ。

ニーナの息が止まった。

「違う……お父様は、そんなことを言わない」

ならば、なぜ死んだ。

おまえを庇ったからだ。

おまえがあの場所にいなければ、生きていた。

闇が、傅役の姿を飲み込む。

代わりに、爆炎へ呑まれるテオドリックが見えた。

人工聖痕を抑えられなかったせいで、黒い闇があふれ出す。

近づいた騎士たちを蝕む。

テオドリックの腕へ絡みつき、その身体まで深みへ引きずり込む。

「来ないで……」

ニーナは、闇の中で身を縮めた。

自分がここに沈んでいれば、誰も傷つけずに済む。

名前も、記憶も、すべて失ってしまえば、外へ戻りたいと願うこともなくなる。

二十七番。

おまえは、ここにいろ。

「……はい」

返事をした瞬間だった。

遠くから、何かが闇を踏みしめる音がした。

一歩。

また一歩。

誰かが、こちらへ歩いてくる。

◇

闇へ入った途端、テオドリックは地面を失った。

足裏に感触はない。

それでも沈みはしない。

一歩進めば、見えない何かが足を受け止めた。

次の一歩を踏み出す。

黒い靄が足首へ絡みつき、後ろへ引く。

振り払おうとするたび、耳元で声がした。

おまえが生誕祭にいたから、兄たちは死んだ。

おまえを殺すために、今日も人が死んだ。

傅役も。

近衛騎士団長も。

次は、あの娘だ。

声に合わせ、闇の中へ二人の兄が浮かび上がった。

ペルセドリックの胸には、毒の短剣が刺さっている。

メレアドリックの身体は、石壁へ叩きつけられたときのままだった。

二人が、何も言わずにテオドリックを見る。

本物ではない。

分かっていても、足が止まりそうになる。

胸の奥に隠していた後悔を、闇が勝手に形へしているだけだ。

それでも、傷ついた兄たちの姿を踏み越えて進むことはできなかった。

テオドリックは二人の前で足を止める。

「兄上。すみません」

頭を下げた。

「悔やむのは、ニーナを連れて帰ってからにします」

顔を上げる。

二人の間を抜けた。

背後で、兄たちの姿が崩れて闇へ戻る。

今度は、傅役の声がした。

殿下を頼むと言ったはずですぞ。

それなのに、おまえは娘を守れなかった。

「ああ」

テオドリックは否定しなかった。

「だから迎えに来た」

黒い靄が腕へ噛みつく。

皮膚の下へ冷たさが入り込み、指先の感覚が消えた。

剣を抜けば、払えるかもしれない。

だが、柄へ手を伸ばさない。

ここへ来たのは、闇を斬るためではない。

ニーナの手を取るためだ。

「ニーナ！」

声を張る。

返事はない。

もう一度呼ぶ。

「ニーナ！　どこにいる！」

闇の奥で、わずかに白いものが動いた。

小さな手だった。

見失わないように、まっすぐそこへ向かう。

黒い靄が濃くなる。

足が前へ出ない。

テオドリックは上体を倒し、倒れ込む力まで使って一歩進んだ。

膝をつく。

また立ち上がる。

やがて、闇の中にうずくまるニーナの姿が見えた。

両膝を抱え、顔を伏せている。

黒い筋が、手足から無数に伸びていた。

「ニーナ」

肩が震えた。

ゆっくりと上がった顔に、いつもの光はない。

聖痕のあった両眼が、黒く濁っている。

「……殿下」

「やっと返事をした」

テオドリックは息を吐いた。

それだけで、ここまで来た苦しさが少し軽くなる。

ニーナは、近づこうとする彼から逃げるように身を引いた。

「来てはいけません」

「もう来たよ」

「触れれば、殿下まで闇に囚われます」

「触れなければ、君を連れて帰れない」

「私は戻れません」

黒い筋が、ニーナの腕をさらに強く縛る。

「お父様が死にました。団長様にも大怪我を負わせました。今度は、殿下まで……」

「団長は生きている。ケルベールがそばにいる」

ニーナの唇が、かすかに動いた。

「お父様は」

テオドリックは答えられなかった。

闇の中であっても、嘘をつくことはできない。

沈黙が、答えになった。

ニーナは目を伏せる。

「私を庇ったからです」

「そうだ」

「なら、私が殺したのと同じです」

「違う」

テオドリックは、今度は迷わず否定した。

「君を庇ったのは、あの人が自分で決めたことだ。君に罪を背負わせるためじゃない」

「ですが――」

「君がここで消えたら、お父上はどう思う？」

ニーナが初めて、テオドリックの顔を見た。

黒く濁った目の奥で、小さな光が揺れる。

「……お父様は、怒るでしょうか」

「きっと怒る」

テオドリックは答えた。

「それから散々小言を言って、最後にはまた焼き菓子を持たせると思う」

ニーナの唇が震えた。

泣きそうになったのか、笑いそうになったのか、自分でも分からない顔だった。

黒い筋が彼女を深みへ引く。

ニーナの姿が遠ざかり始める。

テオドリックは腕を伸ばした。

「手を」

「できません」

「ニーナ」

「私は、また殿下に救われることになります」

「そうだね」

「二度目です」

「数えていたの？」

「忘れられるはずがありません」

「なら、二度目だ」

テオドリックは、もう一度手を差し出した。

「研究施設から連れ出したときと同じだよ。帰った後のことは、帰ってから考えればいい」

ニーナは動かない。

闇の声が、再び大きくなる。

戻れば、また誰かを傷つける。

器に居場所などない。

手を取れば、この人まで失う。

そのすべてを押しのけるように、傅役の声が蘇った。

幸せになるのだぞ。

誰かのためだけではない。

おまえ自身の生を選べ。

最愛の娘よ。

ニーナは、抱えていた膝から右手を離した。

指先を伸ばす。

黒い筋が腕へ食い込み、動きを止めようとする。

「殿下」

「うん」

「私を、連れて帰ってください」

「そのために来た」

あと少し。

ニーナの指先と、テオドリックの指先が触れた。

その瞬間、二人の間に白金の光が生まれた。

◇

光は、初めから激しく弾けたわけではなかった。

触れ合った指先に、細い白金の線が灯る。

線は二人の手を結び、手首へ、腕へと静かに広がっていった。

黒い筋が光を覆おうとする。

白金の線は消えない。

一本ずつ、黒い束縛の下へ入り込み、絡み合った力をほどいていく。

詠唱はなかった。

地面へ突き立てられた二本の剣もない。

ペルセドリックとメレアドリックの姿も、そこにはなかった。

それでも白金の光は、三年前と同じようにテオドリックの足元から立ち昇った。

脚甲が形を成す。

腰を覆う装甲が重なる。

胸元へ白い光が集まり、白金の胸甲へ変わる。

両腕を籠手が包み、肩から背へ、長いマントが広がった。

その表面へ、皇統紋章が浮かび上がる。

三年前は、兄たちとの間を絶えず行き交っていた光。

借りたまま一つの身体へ定まらなかった力が、今度はテオドリックの全身へ静かに収まっていく。

黄金の火花も、青白い稲妻もない。

ただ、曇りのない白金だけが闇の中を照らしていた。

なぜ、この瞬間に現れたのか。

皇統へ受け継がれてきた何らかの仕組みが働いたのか。

それとも、本当に何かへ応えたのか。

それを知る者はいない。

ただ、まるで意思を持つかのような白金の鎧が、一人の臣民の手を取ったテオドリックを包んでいた。

黒い闇が、叫び声を上げた。

無数の腕へ姿を変え、二人へ襲いかかる。

テオドリックは剣を抜かなかった。

ニーナの手を離さず、自分のもとへ引き寄せる。

白金の光が二人を覆う。

闇の腕が触れたところから、黒い表面へ亀裂が走った。

光が砕いたのは、犠牲者たちの悲しみではない。

憎しみを縛りつけ、混ぜ合わせ、次の憎しみを生む力へ変えていた《邪神の残光》だった。

黒い束が切れるたび、重なっていた声が一つずつ離れていく。

子を呼ぶ母の声。

帰りを待つ者へ謝る声。

痛みに耐え、助けを求める声。

それらはもう、互いを呪う濁流にはならなかった。

誰かが生きた証のように白金の光へ浮かび、静かに遠ざかっていく。

最後に残った黒い核が、ニーナの両眼の奥で脈打った。

人工聖痕へ絡みつき、彼女の魔力経路を内側から引き裂こうとする。

白金の光が、つないだ手からニーナへ流れ込んだ。

傷ついた経路を通り、黒い核へ届く。

一度だけ、強い鼓動が響いた。

核へ白い亀裂が入る。

二つ。

三つ。

亀裂から光があふれ、黒い核は音もなく崩れた。

残った白金の光が、乱れていた人工聖痕の線を包む。

無理に消すのではない。

互いに食い合っていた魔力の流れを分け、あるべき道へ戻していく。

ニーナの瞳から、黒い濁りが消えた。

力を失った身体が倒れかける。

テオドリックはその背へ腕を回し、抱き留めた。

「帰るよ、ニーナ」

「……はい」

かすかな返事とともに、闇の世界が内側から白金へ染まった。

◇

黒い球体の前では、ケルベールが時間を数えていた。

テオドリックが闇へ入ってから、どれだけ経ったのか。

十を数えたところまでは覚えている。

その後は、残った人造魔物が防衛線へ突っ込み、数える余裕を失った。

「右から来る！　術式を断て！」

ケルベールの大剣が、人造魔物の肩を地面へ叩き落とす。

配下の騎士が、露出した黒い紋へ杭を打ち込んだ。

人造魔物の身体から力が抜ける。

「融合地点へ近づけるな！　動けない者から街道の外へ運べ！」

命じながら、何度も黒い球体を見る。

変化はない。

近衛騎士団長は、治癒術師たちが運び出す準備を進めている。

呼吸は保たれていた。

だが、いつ途切れてもおかしくない。

父のそばへ行きたい。

闇へ入ったテオドリックを追いたい。

どちらもできない。

いまケルベールが持ち場を離れれば、動けない負傷者と治癒術師を守る者が減る。

父に命じられた、中隊長としての役目だった。

歯を食いしばり、次の人造魔物へ向き直る。

その背後で、誰かが息を呑んだ。

黒い球体の中央に、一本の白い線が入っていた。

線は上から下へ走り、途中でいくつにも枝分かれする。

球体全体を、白金の亀裂が覆った。

内側から光があふれる。

黒い破片が、音もなく崩れていく。

騎士も、治癒術師も、人造魔物さえも、その瞬間だけは動きを止めた。

白金の光の中から、一人の青年が歩いてくる。

両腕には、意識を失ったニーナを抱いていた。

脚甲。

胸甲。

籠手。

背へ流れるマントには、皇統紋章が浮かんでいる。

三年前の生誕祭を生き延びた騎士が、震える声で呟いた。

「《白金皇装》……」

誰かに命じられるより早く、その騎士が膝をついた。

一人。

また一人。

ケルベールも大剣を地面へ立て、片膝をつく。

帝国では、《白金皇装》が皇統に連なる者の前へ現れることを、《選定》と呼ぶ。

二本の剣もない。

皇統の詠唱も聞こえなかった。

それでも、誰もが見ていた。

闇へ入った第三皇子が、皇統紋章を背負う白金の鎧に包まれ、救おうとした臣民を抱いて戻ってきた姿を。

後に帝国は、この瞬間をテオドリックの正式な選定と認めることになる。

だが、当のテオドリックは、跪く者たちを見回す余裕すらなかった。

「治癒術師！」

声を受け、我に返った術師たちが立ち上がる。

「ニーナを診てくれ。それから団長をすぐに運ぶ。残った人造魔物の拘束を優先し、深追いはするな」

「御意！」

ケルベールが顔を上げた。

テオドリックの腕から、治癒術師へニーナを受け渡す。

「殿下。ニーナ殿は」

「生きている」

それだけを答えると、ケルベールの張り詰めていた顔がわずかに緩んだ。

「父上も、まだ生きております」

「必ず連れて帰ろう」

「はい」

ケルベールは立ち上がり、再び中隊へ命令を飛ばした。

テオドリックを包んでいた白金の鎧は、役目を終えたように光の粒へ変わり始める。

やがてマントの皇統紋章も薄れ、白金の光は跡形もなく消えた。

それでも、その場にいた誰の目からも、先ほどの姿が消えることはなかった。

◇

近衛騎士団長は、一命を取り留めた。

爆発で砕けた左腕はつながったものの、以前のようには動かない。

背中に負った火傷も深く、長く立っているだけで痛みが走った。

治癒術師から、騎士として剣を振るうのは難しいと告げられた日。

ケルベールは父の寝台の脇で、何も言えずに立っていた。

「そんな顔をするな」

近衛騎士団長が、枕へ頭を預けたまま言った。

「ですが、父上はもう、剣を――」

「殿下をお守りしたのだ。わしが自分で選んだ」

窓辺に立つテオドリックへ視線を移す。

「騎士として、これ以上の誉れがあるか」

「団長」

「ただし、死なずに済んだのはニーナ殿のおかげですな。あの爆発が本来の威力であれば、庇うことすらできなかった」

近衛騎士団長は、わずかに口元を上げた。

「この身体では、もう殿下の隣には立てません」

「引退後の役目なら、いくらでもあります。剣を握れないからといって、あなたの知恵まで失われるわけではない」

「ありがたいお言葉です。ですが、直接護衛には後任が要る」

今度は、息子を見る。

「ケルベール」

「はい」

「前に立つことだけが、護衛ではない。そう教えたな」

「はい」

「殿下が前へ進まれるとき、その背を守れ。立ち止まられるときは、周囲を見ろ。おまえが見るべきものは、殿下お一人ではない。殿下が守ろうとなさるすべてだ」

ケルベールは、まっすぐ父を見た。

「承知しました」

父へ答えた後、テオドリックの前へ片膝をつく。

「この剣と命をもって、殿下をお守りいたします」

テオドリックは、その肩へ手を置いた。

「頼む、ケルベール」

こうして、父から息子へ、直接護衛の役目が受け継がれた。

◇

襲撃の全容が明らかになるまでには、さらに時間がかかった。

現場で捕らえた教団員。

人造魔物の搬入に使われた荷車。

追悼式の行程を事前に知り得た者。

別々に見えた糸をたどると、やがて第四皇子と第五皇子を推す陣営へ行き着いた。

三年前の生誕祭襲撃にも、同じ者たちが関与していた記録が見つかった。

第一皇子と第二皇子を失わせた事件。

その後も残った第三皇子を狙った暗殺。

二度にわたって皇族と臣民の命を教団へ差し出した事実に、もはや言い逃れの余地はなかった。

第四・第五皇子陣営は皇位継承の可能性を失い、勢力を解体されていった。

そして、街道で《白金皇装》を目撃した者たちの証言が、帝国の重臣たちの前で一つずつ確認された。

白金の鎧。

皇統紋章。

二剣も詠唱もないまま起きた顕現。

それがどのような理で現れたかを説明できる者はいなかった。

それでも、歴代の記録と照らし合わせた帝国は、テオドリックが《白金皇装》に選定されたと認めた。

第三皇子テオドリックは、正統な皇太子となった。

叙任の日、広間へ並ぶ臣下を見渡したテオドリックは、二人の兄を思った。

次は、おまえ自身が《皇装》に認められるよう励め。

墓前では、まだ何も報告できないと思っていた。

だが、次に二人のもとを訪れるとき、伝えるべきことが一つできた。

ただし、テオドリックが皇太子として最初に気にかけていたのは、自らの叙任ではなかった。

ニーナが、まだ寝台を離れられずにいた。

◇

ニーナが目を覚ましたのは、襲撃から三日後だった。

最初に見えたのは、白い天井だった。

研究施設の記憶が蘇り、息が詰まる。

身体を起こそうとすると、すぐそばで椅子が鳴った。

「ニーナ」

テオドリックが立ち上がる。

白い壁は研究施設のものではない。

宮殿の治療室。

窓からは、午後の柔らかな光が入っていた。

「殿下……」

「僕が見える？」

ニーナは何度か瞬きをした。

視界の端に、わずかな痛みが走る。

それでも、テオドリックの輪郭も、髪の色も、心配そうに寄せられた眉も分かった。

「はい。見えます」

テオドリックが、長く息を吐いた。

「よかった」

その一言で、彼がどれほど心配していたのか分かった。

ニーナは自分の両眼へ触れる。

聖痕は残っている。

だが、奥底で絶えず蠢いていた黒いものが感じられない。

荒れていた魔力の流れも、不思議なほど静まっている。

闇の中で差し出された手。

指先から広がった白金の光。

夢ではなかった。

「殿下が、私を？」

「迎えに行くと言っただろう」

「あの闇の中へ」

「ほかに入口がなかったからね」

簡単なことのように言う。

ニーナは、言葉を返せなかった。

胸へ温かいものが込み上げる。

それと同時に、目覚めてから見ないようにしていた空席が視界へ入った。

傅役なら、ニーナの寝台のそばへ誰よりも先に座っているはずだった。

目を覚ますまでの三日間、何度も髪を整え、起きたときに食べられるものまで用意していたはずだ。

それなのに、姿がない。

「お父様は」

テオドリックの表情が止まった。

ニーナは、答えを聞く前に分かってしまった。

それでも、目を逸らさない。

「お父様は、どちらにいらっしゃいますか」

「亡くなった」

テオドリックは、言葉を濁さなかった。

「君を庇ったときの傷で」

ニーナは目を閉じた。

闇の中で聞いた偽物の声ではない。

最期に頬へ触れた、傅役の手の温かさが蘇る。

殿下を、しかと頼んだぞ。

幸せになるのだぞ。

最愛の娘よ。

閉じた瞼の端から、涙がこぼれた。

テオドリックは慰めの言葉を探さなかった。

ただ椅子へ座り直し、ニーナが泣き止むまで、そこにいた。

◇

それから幾日も、ニーナは傅役のいない朝に慣れなかった。

治療室の扉が開くたび、いつもの小言とともに入ってくる気がした。

食事を残せば、「任務に空腹は含まれぬ」と叱られる気がした。

髪を結ぼうとして腕が上がらなければ、ため息をつきながら櫛を取ってくれる気がした。

けれど、待っても傅役は来ない。

代わりに、テオドリックが毎日顔を出した。

皇太子の叙任を控え、朝から夜まで重臣たちに囲まれているはずなのに、必ず一度は治療室へ来た。

話す日もあれば、何も話さず書類を読む日もあった。

ニーナが眠っていれば、起こさずに帰った。

「なぜ、そこまでしてくださるのですか」

ある日、ニーナは尋ねた。

テオドリックは、読んでいた書類から顔を上げる。

「そこまで、というのは？」

「闇の中へ入ったことも。こうして毎日いらっしゃることもです」

「君を心配しているからだよ」

「私は、殿下に何も返せません」

「返してもらうために助けたわけではない」

すぐに返ってきた。

ニーナは掛け布を握る。

「お父様にも、殿下を頼むと言われました」

「うん」

「ですから私は、これまで以上に殿下のお役に――」

「ニーナ」

テオドリックは、穏やかな声で遮った。

「お父上に託されたからといって、僕に仕える必要はない」

ニーナが顔を上げる。

「ですが、それではお父様との約束を」

「お父上に頼まれたから、で全部を決めなくていい」

テオドリックは、ニーナの目を見て続けた。

「君が僕のそばにいるなら、君がそうしたいと思ったからであってほしい」

「……はい」

「研究施設から連れ出されたとき、君は何をすればいいか、いつも僕たちに聞いていた」

食べていいか。

眠っていいか。

どこに座ればいいか。

自分の名すら、呼ばれるまで口にしなかった。

「今度は闇から戻ってきた。二度目なら、少しくらい我がままを言ってもいいと思わない？」

「我がまま、ですか」

「僕に仕える必要はない。宮殿を出てもいい。学びたいことがあるなら学べばいいし、行きたい場所があるなら行けばいい。すぐに決められないなら、決まるまで休んでもいい」

テオドリックは、ニーナへ選択肢を並べた。

どれも命令ではなかった。

「お父上への恩返しでも、僕への恩返しでもなく、君がこれからどう生きたいかを選んでほしい」

ニーナは、すぐには答えなかった。

テオドリックも、答えを急かさなかった。

「考えてみます」

「うん」

それから、本当に待った。

◇

一月後。

杖を使わずに歩けるようになったニーナは、一人で傅役の墓を訪れた。

墓前へ、小さな包みを置く。

中には、蜂蜜を練り込んだ焼き菓子が入っていた。

「お父様」

呼んでも、返事はない。

風が草を揺らす。

「私は、また殿下に救われました」

一度目は、研究施設から。

二度目は、自分を諦めようとした闇の中から。

けれど、救われたから従うのではない。

傅役に頼まれたから、そばにいるのでもない。

この一月、何度も考えた。

宮殿を出た自分。

魔法を学び直す自分。

どこか遠い町で、過去を知らない者たちと暮らす自分。

想像できないわけではなかった。

以前なら、選択肢を与えられた時点で立ち尽くしていた。

今は、それぞれの道を考えたうえで、選びたいものが分かる。

「お父様は、怒るでしょうか」

闇の中で、テオドリックへ尋ねた言葉をもう一度口にする。

もちろん返事はない。

それでも、散々小言を言った後、最後には焼き菓子を持たせる傅役の顔が浮かんだ。

ニーナは涙を拭い、墓前へ深く頭を下げた。

「行ってまいります」

◇

皇太子となったテオドリックの執務室は、以前よりも広くなっていた。

机の上に積まれた書類も、倍では済まない。

扉を叩くと、中から聞き慣れた声がした。

「どうぞ」

ニーナは扉を開ける。

テオドリックが書類から顔を上げた。

「ニーナ。もう出歩いて大丈夫なの？」

「治癒術師から許可をいただきました」

「そうか。顔色もよくなった」

机の前まで進む。

以前と同じように、一歩後ろへ立とうとして、やめた。

テオドリックの正面へ立つ。

「殿下。先日のお話について、お答えに参りました」

テオドリックは羽根筆を置いた。

皇太子としてではなく、一人の青年としてニーナを見る。

「決めた？」

「はい」

「本当に、君が選んだこと？」

「はい」

ニーナは迷わなかった。

傅役の遺言だからではない。

救われた恩を返すためでもない。

目の前の人が、何を守ろうとしているのかを見届けたい。

彼が見落とす小さな痛みを拾い、その先にいる人々へ目を向けたい。

ニーナは、胸の奥にあった願いを、自分の言葉で口にした。

「……同じ道を歩みたい……」

一度、息を整える。

「私は……」

テオドリックをまっすぐ見つめた。

「あなたの目になりましょう」

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