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13_最愛の娘

三年後。

テオドリックは、二人の兄の墓前に立っていた。

ペルセドリック。

メレアドリック。

並んだ二つの名を、指先で静かになぞる。

「兄上。あの日にお借りした力を、僕はまだ自分のものにできていません」

三兄弟を包んだ《白金皇装》は、あれから一度も姿を現していない。

黄金の火花も。

青白い稲妻も。

どれほど剣を振り、あの日の詠唱を繰り返しても、白金の光が応えることはなかった。

あれは三人へ一度だけ貸された力だった。

少なくとも、テオドリックはそう考えている。

「それでも、託されたものは守ります」

皇太子でなくても、第三皇子としてできることはある。

兄たちが守ろうとした民と、帝国の未来。

そのために学び、剣を振り、宮殿の外へも足を運んできた。

以前よりできることは増えた。

それでも、墓前に立つたび、足りないものばかりが目につく。

「次に来るときは、もう少し胸を張れる報告をします」

返事はない。

風が、供えられた白い花を揺らした。

どこかでメレアドリックが「相変わらず堅いな」と笑い、ペルセドリックが「それでいい。励め」とうなずいている気がした。

テオドリックは墓前へ深く一礼し、振り返る。

少し離れた場所で、同行者たちが待っていた。

テオドリックの直属護衛を務める近衛騎士団長。

その息子で、いまは一個中隊を預かるケルベール。

幼い頃からテオドリックを支えてきた傅役。

そして、傅役の隣に控える黒髪の娘。

ニーナだった。

邪教団の研究施設で《被験体二十七番》と呼ばれていた彼女を、テオドリックが連れ出してから、すでに年月が経っている。

あの場所から救い出したのが、最初だった。

いまは傅役の後見を受け、人としての暮らしを取り戻している。

正式な近衛ではない。

それでも、ニーナはすでにテオドリックの目となり、耳となる働きをしていた。

「殿下」

ニーナが一礼する。

「帰路の隊列は整いました。先発の騎士からも、街道に異常なしとの報告が届いています」

「墓前にいる間も調べていたの？」

「周囲を見るのが私の役目です」

「今日は、もう少し休んでもよかったんだよ」

「ニーナにそれを言っても無駄でございます」

傅役が、困ったように笑った。

「昨夜も参列者名簿を三度確認しておりました。わしが灯りを消さなければ、朝まで続けていたでしょうな」

「必要な確認でした」

「食事を忘れるほどではあるまい」

傅役は懐から小さな包みを取り出し、ニーナへ差し出した。

中に入っていたのは、蜂蜜を練り込んだ焼き菓子だった。

「任務中です」

「空腹で倒れるのも任務のうちか？」

「倒れません」

「ならば、それを食べても支障はないな」

ニーナは包みと傅役の顔を見比べた。

やがて、諦めたように受け取る。

「……帰路でいただきます」

「いま食べなさい」

「お父様」

わずかに責める響きが混じった。

傅役は、ようやく父親らしい笑みを見せた。

「その呼び方をすれば、わしが折れると思ったか」

ニーナは答えず、焼き菓子を一口かじった。

その様子に、テオドリックも小さく笑う。

研究施設から連れ出したばかりの頃、ニーナは食事を勧められても、命令がなければ手をつけなかった。

眠る時間も、座る場所も、自分で決めようとしなかった。

傅役は彼女へ命令するのではなく、毎日、同じ食卓へ招いた。

名を呼び、衣服を選ばせ、間違えても叱らず、少しずつ娘としての時間を積み重ねてきた。

その成果が、いま目の前にある。

「殿下」

近衛騎士団長が声をかけた。

「出立の準備が整いました」

その後ろで、ケルベールが部下たちへ最後の指示を出している。

参列者の馬車を中央へ置き、前後と左右へ騎士を配置する。

街道が細くなる区間では隊列を二列に絞り、抜けた騎士を先回りさせる。

「見事な配置ですね」

テオドリックが言うと、近衛騎士団長は息子へ目を向けた。

「あれも、ようやく中隊長らしくなってまいりました」

「父上。聞こえております」

「聞こえるように言った」

ケルベールが、わずかに眉を寄せる。

だが、配置を変えようとはしない。

父に認められたことを、内心では喜んでいるのだろう。

「殿下のすぐそばは、父上にお任せします」

「言われるまでもない」

「自分は隊列全体を守ります」

「それでよい。護衛とは、守る相手の前に立つことだけではない」

近衛騎士団長は息子の肩を一度だけ叩いた。

「殿下が前へ進めるよう、背後を守る者も必要だ」

ケルベールは姿勢を正した。

「御意」

穏やかな会話だった。

三年前にはなかった関係が、時間とともに育っている。

テオドリックは、もう一度だけ兄たちの墓碑を振り返った。

そして、待つ者たちのもとへ歩き出した。

◇

追悼地から帝都へ続く街道を、長い隊列が進んでいた。

左右には低い林が広がり、ところどころに草地と緩やかな丘がある。

参列者を乗せた馬車が中央を進み、ケルベールの中隊が前後を固める。

近衛騎士団長は、テオドリックのすぐそばから離れない。

ニーナは馬車へ乗らず、傅役とともに隊列の右側を歩いていた。

その両眼に、人工聖痕の力は使っていない。

生身のまま聖痕を継続発動すれば、ニーナの身体へ大きな負担がかかる。

魔力を視るだけなら、短時間は耐えられる。

だが、感知した魔力を増幅し、まして他者の術式を掌握しようとすれば、両眼だけでは済まない。

神経も、血管も、魔力を通す器官も、すべてが内側から傷ついていく。

テオドリックも、ニーナ自身も、その危険を知っていた。

「少しでも異常を感じたら、すぐに止めること」

以前、テオドリックがそう命じた。

ニーナは「承知しました」と答えた。

だが、必要だと判断すれば、自分の身体より役目を優先することも知っている。

だからこそ、普段は魔力へ頼らせない。

ニーナも通常の視覚と聴覚、足で集めた情報によってテオドリックを支えていた。

そのニーナが、不意に歩みを止めた。

「お父様」

「どうした」

「鳥がいません」

傅役が林を見た。

木々は風に揺れている。

だが、鳴き声が一つも聞こえない。

追悼地へ向かうときには、枝の間を小鳥が飛び交っていた場所だった。

ニーナは街道の先へ目を細める。

風は正面から吹いている。

それなのに、道の両側から細い土煙が上がり、中央へ寄ってきている。

荷馬車が立てる煙ではない。

林の奥を、大勢がこちらへ向かって走っている。

「止まってください！」

ニーナの声が、隊列を貫いた。

ケルベールが即座に片手を上げる。

「全隊、停止！　盾を外へ！」

馬車が止まり、騎士たちが左右へ盾を向けた。

直後、林の中から黒い矢が一斉に放たれる。

盾へ突き立ち、馬車の壁へ弾かれ、地面へ落ちた。

もし隊列が進み続けていれば、盾を展開する前に先頭の騎士と馬が射抜かれていた。

近衛騎士団長が剣を抜く。

「襲撃！　皇族と参列者を中央へ！」

林から、人影が飛び出した。

顔を布で隠した邪教団員。

その前を走るのは、三年前の生誕祭を襲ったものと同じだった。

人間だった痕跡を残す、人造魔物。

腕を不自然な方向へ曲げた者。

黒い術式で裂けた皮膚を縫い留められた者。

すでに自分の意思を失い、命じられるまま騎士へ襲いかかる。

「身体を斬り離すな！」

テオドリックは剣を抜いた。

「関節と黒い術式を狙え！　倒した個体同士を近づけるな！」

三年前と同じなら、斬り伏せるほど敵は融合し、大きくなる。

近衛たちは二人一組となった。

一人が攻撃を受け、もう一人が術式を断つ。

動けなくなった人造魔物は倒れた場所へ縫い留め、別の個体から引き離す。

ケルベールの大剣が、人造魔物の腕を刃ではなく腹で打ち払う。

体勢を崩したところへ、配下の騎士が拘束具を打ち込んだ。

「倒した者は道の外へ運べ！　教団員を近づけるな！」

三年で、帝国側も学んでいる。

同じ手で、同じ被害を出すつもりはない。

だが、邪教団もそれを承知していた。

術式を断たれた人造魔物の胸元で、黒い紋が光る。

地面へ打ち込まれた拘束具ごと身体を引きずり、一か所へ集まり始めた。

別の個体も。

そのまた別の個体も。

林の奥から現れた人造魔物たちが、騎士を襲うより先に街道前方の窪地へ向かっていく。

「戦うことより、融合を優先している……」

テオドリックは流れの先を見た。

まだ一つになりきってはいない。

だが、数十体が折り重なり、その中心で黒い術式が結ばれ始めている。

完成すれば、三年前と同じ巨体が生まれる。

この場所には、避難するための城門も、怪物を押し留める広場もない。

左右の林を抜ければ、街道沿いの集落へ届く。

「融合の中枢を、完成前に壊します」

近衛騎士団長が前へ出た。

「私が参ります。殿下は隊列へ」

「あの中枢を壊した経験があるのは僕です」

「三年前は、お二人の殿下がおそばにおられました」

「だからこそ、今度は僕がやらなければならない」

近衛騎士団長は、テオドリックの目を見た。

止められないと悟ったのだろう。

短く息を吐き、剣を構え直す。

「承知しました。では、必ず私の後ろをお進みください」

「団長こそ、無理に庇わないでください」

「それをお約束することはできません」

ケルベールが大剣を手に進み出た。

「父上。自分もお供します」

「おまえは中隊を率い、退避路を守れ」

「しかし、融合地点へは敵の半数が――」

「殿下が前へ進めるのは、背後を任せられる者がいるからだ」

墓前で告げた言葉を、近衛騎士団長がもう一度繰り返す。

「中隊長としての役目を果たせ、ケルベール」

ケルベールは何かを言いかけた。

それでも、父の目を見て言葉を呑み込む。

「……御意」

近衛騎士団長は、息子の肩を強く叩いた。

それ以上の言葉は交わさない。

テオドリックと近衛騎士団長が、融合地点へ向かって駆け出した。

「道を開け！」

ケルベールの号令で、中隊が左右から敵を押し返す。

「殿下と団長を前へ通せ！」

テオドリックは開かれた道を走った。

人造魔物と教団員は抗戦しながら、街道前方の窪地へ後退していく。

融合を完成させるためだと思った。

その足元へ、別の目的を持つ巨大な術式が埋められているとは気づかなかった。

◇

「こちらです！　歩ける方は、負傷者を支えてください！」

ニーナは皇族と参列者を街道から離れた草地へ誘導していた。

馬車をそのまま走らせれば、林から狙われる。

ケルベールが騎士を楔形に並べ、安全圏まで人の壁を作った。

その間を、傅役とニーナが参列者を連れて進む。

「前方の馬車、退避完了！」

「中央に負傷者が二名！」

「後方の馬車に、まだ六名残っています！」

報告が飛び交う。

ニーナは一つずつ記憶し、抜けがないよう組み直す。

「後方へ騎士を二名。歩けない方は座席を外して運んでください。負傷者は草地の西側へ。治癒術師を一人残してください」

「承知！」

命じた直後、林から教団員が飛び出した。

短杖を参列者へ向ける。

ニーナは細身の剣を抜いた。

聖痕は使わない。

踏み込み、杖が光る前に手首を打つ。

落ちた短杖を蹴り飛ばし、返す剣で男の足を払う。

ケルベールの部下が駆けつけ、その身体を拘束した。

「助かりました」

「こちらは任せてください！」

ニーナは答えず、すでに次の馬車へ向かっていた。

傅役が、怯えて動けなくなった少年へ膝を折る。

「大丈夫だ。騎士たちが守っている」

少年の手を取り、自分の歩幅を合わせて進む。

研究施設から救い出されたばかりの頃、ニーナにも同じようにしてくれた。

急かさず、無理に引かず、本人が一歩を踏み出すまで待つ。

「ニーナ」

傅役が少年を騎士へ預け、声をかける。

「残りは」

「最後尾の馬車に四名。すでにこちらへ向かっています。御者が一名、負傷しています」

「皇族方は」

「全員、草地へ入りました」

「ならば、あと少しだな」

傅役は、わずかに息をついた。

ニーナは首を横へ振る。

「全員が入るまでです」

「殿下によく似てきた」

「そうでしょうか」

「一人でも残っていれば、終わりではないと言うところがな」

遠くで、大きな衝突音が響いた。

テオドリックが向かった窪地の方角だった。

ニーナは振り返りかける。

「いまは、こちらだ」

傅役の声に、視線を戻した。

「殿下は、あの団長が守る。おまえには、おまえの役目がある」

「はい」

最後尾の馬車から、参列者が降ろされる。

負傷した御者は戸板へ乗せられ、騎士たちが運び始めた。

避難完了まで、あとわずか。

そのときだった。

道端へ縫い留められていた人造魔物が、身体を起こした。

両脚の術式は切られ、片腕も動かない。

融合地点へ向かう力さえ残っていない。

それでも、胸元の黒い紋が激しく明滅する。

人造魔物は残った腕を、退避する人々へ向けた。

黒い魔力が掌へ集まる。

狙われているのは、戸板へ乗せられた御者と、それを運ぶ騎士たちだった。

「伏せて！」

ニーナは参列者の前へ出た。

剣で逸らせる威力ではない。

聖痕を使えば、間に合うかもしれない。

両眼へ魔力を集めようとした瞬間、背中へ強い衝撃を受けた。

傅役が、ニーナを横へ突き飛ばしていた。

「お父様！」

黒い光が放たれる。

傅役の身体を貫き、そのまま後方の地面を抉った。

時間が止まったように見えた。

傅役が、一歩、二歩と後ろへよろめく。

胸元から血が広がり、静かに膝をついた。

ニーナは地面へ手をつき、すぐに駆け戻った。

倒れる身体を抱き止める。

「治癒術師を！　早く！」

声を上げながら、傷口を両手で押さえる。

血は止まらない。

指の間から、次々とあふれてくる。

「お父様。目を閉じないでください」

「騒ぐな……まだ、聞こえている」

「いま治します。ですから、話さないで」

「よい」

傅役は、自分の胸元へ目を落とした。

「自分の傷は、自分が分かる」

「分かりません」

ニーナは首を横へ振った。

「治癒術師が見ていません。まだ、助からないとは決まっていません」

「そういうことも、言うようになったか」

傅役が、かすかに笑った。

震える手が持ち上がる。

ニーナの頬へ触れた。

研究施設を出たばかりの自分は、人に触れられるたび身体を固くした。

この手だけは、いつからか怖くなくなった。

熱があるか確かめる手。

乱れた髪を直す手。

食事を取らない自分へ、焼き菓子の包みを押しつける手。

父親の手だった。

「ニーナ」

「はい」

「殿下を、しかと頼んだぞ」

「はい。ですが、それはお父様も一緒に――」

「幸せになるのだぞ」

ニーナの言葉が止まった。

傅役は、殿下を守れと命じるだけではなかった。

自分の役目だけを果たして生きろとも言わなかった。

「誰かのためだけではない。おまえ自身の生を……選べ」

指先が、頬をゆっくりとなぞる。

「最愛の娘よ」

触れていた手から、力が抜けた。

「お父様？」

返事はない。

「お父様」

何度呼んでも、目は開かなかった。

治癒術師が駆けつけ、傅役の胸元へ手をかざす。

一度だけ、静かに首を横へ振った。

ニーナはその意味を理解した。

それでも、傅役の身体を離すことができない。

泣き方を、知らなかった。

胸の内側に何かが詰まり、息がうまくできない。

目は熱いのに、何をすればよいのか分からない。

「ニーナ殿！」

騎士の声が届く。

「最後の参列者です！」

戸板へ乗せられた御者が、まだ安全圏へ入っていない。

その後ろでは、別の人造魔物が騎士の防衛線を押している。

一人でも残っていれば、終わりではない。

傅役自身が、つい先ほど言った言葉だった。

ニーナは、頬へ残った血を袖で拭った。

傅役の身体を地面へ静かに横たえる。

「お父様。少しだけ、お待ちください」

立ち上がった。

御者の戸板へ手を添え、騎士とともに走る。

追ってきた人造魔物へ剣を投げ、足元の術式を断った。

最後の参列者を草地へ運び込む。

人数を数える。

皇族。

参列者。

御者。

騎士と治癒術師。

負傷者も含め、退避対象は全員そろっている。

「避難、完了しました」

誰に向けたともなく、ニーナは告げた。

役目を果たした瞬間、遠くで異常な魔力が膨れ上がった。

テオドリックが向かった方角だった。

◇

ニーナは目を閉じた。

生身で人工聖痕を使う危険は知っている。

傅役からも、テオドリックからも、限界を超えて使うなと言われていた。

それでも、両眼の奥に刻まれた力を呼び起こす。

「《魔力感知》」

瞼の裏へ、白い亀裂が走った。

目を開く。

視界が一変した。

人も、魔物も、木々も、そのままの形では見えない。

世界が、無数の魔力の流れへ置き換わる。

騎士たちの体内を巡る淡い光。

人造魔物を縫い合わせる黒い術式。

林の中で杖を構える教団員。

融合しつつある巨大な肉塊。

そして、そのさらに下。

地中深くから、膨大な魔力が窪地へ集まっている。

中心にいるのは、テオドリックと近衛騎士団長だった。

「人造魔物ではない……」

融合に必要な魔力量を、はるかに超えている。

地面の下へ幾重にも刻まれた術式が、二人を囲むように閉じていく。

大規模爆破魔法陣。

追悼式の日取りも、帰路も、事前に知られていた。

人造魔物は、テオドリックをあの場所へ誘い込むための餌だった。

融合完成を阻止しようとすることまで読まれていた。

「殿下」

ニーナは地面へ落ちていた剣を拾い、走り出した。

聖痕を発動したまま動くたび、両眼の奥へ熱が蓄積していく。

止めなければならない。

だが、前方には教団員と人造魔物が防衛線を作っていた。

通常の剣だけでは、間に合わない。

ニーナは、次の力へ踏み込む。

「《魔力増幅》」

視えていた魔力を、自分の全身へ流し込む。

心臓が大きく打った。

脚へ集まった力が地面を蹴り、身体が一気に加速する。

最初の教団員が杖を向ける。

先端へ魔力が届くより早く、ニーナの剣が手首を打った。

返す刃で杖の術式を断つ。

次の男が火球を放った。

ニーナには、魔力が形になる前から軌道が視えている。

身体を半歩ずらす。

火球が頬の横を通過した。

剣へ増幅した魔力を乗せ、白い衝撃を放つ。

男の足元が砕け、体勢を崩した。

三人目が、人造魔物を前へ押し出す。

融合地点へ続く黒い糸が見える。

ニーナは糸だけを斬り、人造魔物の肩へ掌を当てた。

増幅した魔力を一気に放つ。

その身体が、融合地点とは逆方向へ吹き飛んだ。

止まらない。

一人。

二人。

三人。

感知した魔力の起こりを潰し、増幅した力で道を開く。

教団員たちは、目の前を通り過ぎたものが何かさえ分からず倒れていく。

だが、力を使うたび、ニーナの両眼へ痛みが走った。

視界の端が赤く染まる。

鼻から流れた血が、口元へ届いた。

身体の内側で、均衡を保っていた二つの力が揺れ始める。

人工聖痕の白い魔力。

研究過程で入れられ、いまも体内の奥へ残る黒い何か。

片方を強く使うたび、もう片方も目を覚まそうとする。

「止めること」

テオドリックの言葉が蘇った。

少しでも異常を感じたら、すぐに止める。

いま止めれば、まだ戻れる。

遠くの窪地で、爆破魔法陣へ最後の魔力が注ぎ込まれた。

ニーナは止まらなかった。

◇

融合しつつある肉塊の中枢へ、テオドリックの剣が届く。

その直前、周囲にいた教団員たちが一斉に後退した。

「殿下、下です！」

近衛騎士団長が叫ぶ。

街道の土を突き破り、巨大な魔法陣が黒く輝いた。

人造魔物の融合術式ではない。

二人は、すでに魔法陣の中心へ誘い込まれている。

外周は黒い光の壁となり、逃げ道を塞いだ。

「初めから、こちらが狙いか」

テオドリックは剣を魔法陣へ突き立てた。

術式の一部が欠ける。

だが、すぐに別の線から魔力が流れ込み、切断箇所を埋めた。

「殿下。私の後ろへ」

近衛騎士団長が、テオドリックの前へ立つ。

「二人で術式を壊します」

「間に合いません」

外にいる教団員が、起動の言葉を叫んだ。

魔法陣へ満ちた力が、一斉に中心へ収束する。

空気が鳴る。

地面が震える。

次の瞬間には、窪地そのものが消し飛ぶ。

近衛騎士団長は、剣を捨てた。

両腕を広げ、テオドリックを背へ隠す。

「何をしているのです！」

「護衛の役目を、果たしております」

「それでは団長が死ぬ！」

「殿下が生きれば、私の勝ちです」

墓前でケルベールへ向けていたものと同じ、穏やかな声だった。

魔法陣が、白く灼けるほどに輝く。

爆発する。

その寸前。

「《魔力掌握》！」

ニーナの声が届いた。

両眼から伸びた白い魔力が、黒い魔法陣へ食い込む。

術式の一部が白へ反転した。

爆破魔法陣を操っていた教団員が、驚愕の声を上げる。

ニーナは、起動権を術者たちから奪おうとしていた。

すでに発動した大規模術式。

複数の術者と、地中へ埋められた魔力源。

本来なら、一人で掌握できる規模ではない。

それでもニーナは、術式の中へ自分の魔力を流し込む。

起動の順序を変える。

外周へ力を逃がす。

隣り合う魔力を互いにぶつけ、相殺させる。

魔法陣の四分の一が砕けた。

「まだ……！」

黒い術式が、ニーナの白い魔力を押し返す。

両眼から血が流れた。

魔力を通した腕の皮膚が裂け、細い赤い線が走る。

それでも、掌握を解かない。

さらに四分の一。

魔法陣の半分が砕けた。

完全には奪えない。

爆発そのものを消すこともできない。

それでも、テオドリックを殺すために集められた力を半分以下まで削り取った。

「殿下……！」

ニーナの声と同時に、残った魔法陣が爆発した。

◇

爆炎と衝撃が、テオドリックへ迫った。

近衛騎士団長が前へ出る。

「殿下！」

その身体が、テオドリックを覆った。

弱められたとはいえ、大規模術式の爆発だった。

鎧の背へ炎が叩きつけられる。

衝撃で金属が砕け、二人の身体が地面から浮いた。

窪地の外までまとめて吹き飛ばされる。

テオドリックは何度も地面を転がった。

耳鳴りの中で、すぐに身を起こす。

身体は動く。

近衛騎士団長が、盾となったおかげだった。

その団長は、少し離れた場所へ倒れている。

背中の鎧は砕け、深い火傷が露出していた。

片腕も、不自然な方向へ曲がっている。

「団長！」

テオドリックが駆け寄る。

近衛騎士団長は、かすかに目を開いた。

「殿下……ご無事、ですか」

「僕は無事です。話さないでください」

「それは……何より」

安堵したように息を吐き、目を閉じる。

呼吸はある。

だが、すぐに立ち上がれる傷ではない。

「父上！」

ケルベールが、中隊を率いて駆けつけた。

父の傷を見て表情を失う。

それでも、周囲の教団員と人造魔物を確認し、先に部下へ命じた。

「防衛線を作れ！　治癒術師を呼べ！　殿下と父上を守れ！」

中隊長としての役目を果たしてから、父のそばへ膝をつく。

「父上。聞こえますか」

近衛騎士団長は目を開かない。

ケルベールが呼吸を確かめる。

「生きている……」

その声が、わずかに震えた。

テオドリックが治癒術師を呼ぼうとしたとき、白い光が視界へ入った。

ニーナだった。

爆破魔法陣へ両手を向けた姿勢のまま、立ち尽くしている。

魔力陣は砕けた。

爆発も終わった。

それなのに、《魔力掌握》を解いていない。

「ニーナ」

返事はなかった。

両眼から流れた血が、頬を伝っている。

白く輝いていた聖痕の奥へ、黒い筋が混じり始めた。

「もう止めろ！」

テオドリックが叫ぶ。

ニーナの指が、わずかに動く。

止めようとしている。

だが、身体が言うことを聞かない。

人工聖痕の白い魔力と、体内の奥で眠っていた黒い力が、同じ経路を奪い合っている。

魔力感知。

魔力増幅。

魔力掌握。

生身のまま連続して使ったことで、研究過程から保たれていた均衡が崩れた。

ニーナの足元から、黒い煙が噴き出す。

爆破魔法陣の残りではない。

彼女の身体からだった。

「ニーナ！」

テオドリックは駆け出した。

一歩進むたび、黒い煙が濃くなる。

煙の中から、いくつもの声が聞こえた。

言葉にはならない。

怒り。

悲しみ。

憎しみ。

誰かを呪いながら死んだ者たちの感情だけが、重なって押し寄せる。

《邪神の残光》。

邪神の犠牲となった人々の負の力が、ニーナの体内からあふれ出している。

黒い煙は彼女の足を隠し、腰を覆い、肩まで昇った。

テオドリックが手を伸ばす。

あと少しで届く。

「ニーナ！　闇に囚われるな！　帰ってこい！」

ニーナの唇が、わずかに動いた。

声にはならない。

伸ばしかけた手が、黒い煙の中へ沈む。

闇が閉じた。

黒い球体が、ニーナの姿を完全に包み込む。

「ニーナ！」

返事はなかった。

闇の内側で、ニーナは何も見えない深みへ沈んでいった。

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