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12_託された意志

叫びながら、テオドリックは石畳を蹴った。

メレアドリックが叩きつけられた壁まで、まだ距離がある。

崩れた石材が砂煙を上げ、その中に兄の大剣だけが見えていた。

駆け寄りたい。

だが、巨大人造魔物が許さない。

何本もの腕が絡み合った巨腕を持ち上げ、もう一度、倒れたメレアドリックへ振り下ろそうとする。

「させるか！」

ペルセドリックが剣を走らせた。

巨腕の表面を覆う黒い術式を斬り、軌道を逸らす。

振り下ろされた拳が壁の手前へ落ち、石畳を大きく陥没させた。

その衝撃で、先ほどメレアドリックに庇われた男が地面を転がる。

「う、動けません……！」

男が片足を抱え、怯えた顔でペルセドリックを見上げた。

「殿下……お助けを……」

ペルセドリックは巨体と男を見比べた。

メレアドリックは動かない。

男も、このままでは次の攻撃に巻き込まれる。

「手を」

ペルセドリックは男へ駆け寄り、差し出された腕を取った。

「立てるか」

「足を挫いたようで……」

「肩を貸す。広場の外まで行くぞ」

男の腕を自分の肩へ回し、立ち上がらせる。

その瞬間だった。

男の怯えた顔から、表情が消えた。

袖口から、黒く濡れた短剣が滑り落ちる。

ペルセドリックが気づいたときには、刃が脇腹へ深く突き立っていた。

「――っ」

男は短剣を握ったまま、体重をかけて押し込んだ。

ペルセドリックの剣が男の手首を打つ。

短剣が抜け、石畳を転がった。

傷口から流れた血は、すぐに黒ずみ始める。

刃に塗られていた何かが、鼓動に乗って全身へ広がっていた。

ペルセドリックの膝が落ちる。

「ペルセドリック兄上！」

テオドリックは走った。

男が、地面へ尻をついたまま笑い始める。

最初は、喉の奥から漏れる小さな声だった。

それが瞬く間に、甲高い哄笑へ変わった。

「やった……やったぞ！」

男は両手を広げた。

足を挫いてなどいなかった。

「第二皇子は潰れた！　第一皇子も、この毒では助からない！」

祭りへ来た民の服をまとい、助けを求める声を上げていた男が、狂ったように笑っている。

「二人ともだ！　二人とも仕留めた！　これで我らの役目は果たされた！　これで――」

巨大人造魔物の影が、男の上へ落ちた。

「……え？」

怪物に、味方を見分ける理性は残されていない。

黒い術式に従い、目の前で声を上げるものへ腕を振るうだけだった。

男は逃げようとした。

一歩目を踏み出すより早く、横薙ぎに振るわれた巨腕がその身体を捉える。

悲鳴は、衝突音に呑まれた。

男の身体が折れた屋台ごと吹き飛び、崩れた建物の中へ消える。

ペルセドリックも衝撃に煽られ、前へ倒れかけた。

テオドリックが、間一髪でその身体を受け止める。

「兄上！」

「テオ……」

「傷を押さえてください。いま、治癒術師を――」

ペルセドリックは答えず、砂煙の向こうを見た。

「メレアドリックを」

「ですが、兄上の毒が」

「私より、先に……」

言葉の途中で咳き込み、唇から黒ずんだ血がこぼれる。

それでも視線は、倒れた弟から離れない。

テオドリックはペルセドリックの腕を肩へ回した。

ほとんど引きずるようにして、崩れた壁へ向かう。

周囲では、近衛と守備隊が巨大人造魔物を押し留めていた。

幾重にも張られた障壁が、一枚ずつ砕かれていく。

「殿下方をお守りしろ！」

「障壁を重ねろ！　あと少しだけ保たせろ！」

兵たちの声が飛ぶ。

巨大人造魔物は、先ほどの大きな攻撃で体勢を崩している。

だが、黒い術式が脈打つたび、ひしゃげた腕も胴も元の形へ戻り始めていた。

長くは保たない。

テオドリックはペルセドリックを壁際へ座らせ、石材をかき分けた。

「メレアドリック兄上！」

大剣の下から、血に濡れた手が見えた。

石を退かす。

メレアドリックは仰向けに倒れていた。

大剣を離してはいない。

胸当ては大きくへこみ、呼吸のたびに喉の奥で濁った音が鳴る。

「兄上。聞こえますか」

閉じていた目が、わずかに開いた。

「……でけえ声、出すな」

「すぐに治癒術師が来ます」

「嘘が下手だな、おまえは」

メレアドリックは笑おうとした。

だが、口元が少し動いただけだった。

「身体のことは……自分が一番、分かる」

「話さないでください」

「避難は」

兄の問いに、テオドリックは息を詰めた。

この状態でも、気にかけているのは自分の命ではなかった。

「完了しました」

「全員か」

「はい。家も店も、兵たちと確認しました。負傷者は門外の救護所へ運んでいます」

「そうか」

メレアドリックの肩から、力が抜けた。

「ちゃんと……やったじゃねえか」

ペルセドリックも、壁へ手をつきながら近くまで身体を動かした。

「西門を選んだのは、正しかったな」

「兄上が、僕の案を採用してくださったからです」

「違う。おまえが自分の足で街を見たからだ」

その声は、急速に弱くなっていた。

傷口を押さえる指の隙間から、血があふれている。

黒い筋は脇腹から胸元まで達し、首筋へ浮かび始めていた。

テオドリックは周囲を見回した。

治癒術師はいない。

西門の外で、避難してきた民を診ている。

近くの兵は、怪物を止めるだけで手いっぱいだった。

自分には、二人を治す力がない。

「嫌です」

声が、震えた。

「こんなのは嫌です。兄上たちがいなければ、僕は……」

何になればよいのか。

誰を目指せばよいのか。

三人で図面を囲んだのは、今朝のことだった。

十年後に勝つと笑ったのも。

ペルセドリックが皇太子となり、メレアドリックがその剣になる未来を話したのも。

つい先ほどまで、当然のようにそこにあった。

それが、何の前触れもなく奪われようとしている。

視界が滲んだ。

堪えようとするほど、涙があふれる。

メレアドリックが、ほんの少しだけ眉を上げた。

「泣くな、テオ」

朝の中庭と同じ声だった。

力はなくても、弟をからかう響きだけは変わらない。

「泣き虫は……上に立てねーぞ」

「まだ……僕は、上に立つ者ではありません」

「だったら……これから、なれ」

メレアドリックの指が動く。

テオドリックは、その手を両手で握った。

「俺に一本取るって……言っただろ」

「何度でも挑みます。ですから、兄上も――」

「次は……もう少し、上手くやれよ」

最後まで、勝ちを譲るつもりはないらしい。

テオドリックは泣きながら、何度もうなずいた。

メレアドリックの目が細くなる。

握っていた手から、ゆっくりと力が抜けた。

「兄上？」

答えはない。

「メレアドリック兄上」

呼んでも、二度と目は開かなかった。

巨大人造魔物が咆哮する。

残っていた障壁が、まとめて三枚砕けた。

兵たちが吹き飛ばされる。

怪物は広場の出口へ向き直った。

その先には、西門へ逃げた民と、負傷者が集まる救護所がある。

ペルセドリックは、その姿を見つめた。

「テオ」

テオドリックが振り向く。

ペルセドリックは、もう自力で座っていることもできなかった。

テオドリックが身体を支える。

「私の話を、よく聞け」

「話すなら、助かってからにしてください」

「いま、言わなければならない」

兄の目は、最期まで揺らがなかった。

「おまえは今日、私たちと戦うことを選ばなかった」

「それは、兄上が僕に避難を命じたからです」

「命令に従うだけなら、最後の家まで戻る必要はなかった。倒れた子どもを抱き上げる必要も、老人を救護所まで見届ける必要もなかった」

ペルセドリックは、テオドリックの手を握った。

毒に侵された指は、冷たくなり始めている。

「おまえは、守るべきものを見失わなかった」

「兄上が教えてくださったからです」

「ならば、今度はおまえが伝えろ」

ペルセドリックは、広場の先へ目を向けた。

逃げた民。

壊された街。

怪物の前に立ち続ける兵たち。

そして、まだ訪れていない帝国の明日。

「テオ。民を……そして、帝国の未来をおまえに託す……」

「待ってください」

「守れ」

「僕一人では無理です」

「一人で、すべてをする必要はない」

その言葉に、メレアドリックの顔を見た。

剣なら、兄がいた。

知恵なら、兄がいた。

自分には何もないと思っていた。

だが、ペルセドリックは朝に言った。

誰かと同じになる必要はない。

民を見て、そのとき必要な者になれ。

「人を見ろ。そして、人を信じろ」

ペルセドリックの指から力が抜けていく。

「おまえなら……できる」

「兄上」

「励め、テオ」

それが、最後の言葉だった。

ペルセドリックの目が閉じる。

テオドリックは兄の身体を抱えたまま、動けなかった。

二人の兄は、もう何も答えない。

泣くなと言われた。

それでも、涙は止まらなかった。

◇

巨大人造魔物が、広場から足を踏み出す。

近衛が槍を構え、残った守備隊がその前へ並んだ。

人数は、襲撃が始まったときの半分にも満たない。

それでも、退く者はいなかった。

「ここを通せば、殿下方が逃がした民へ届く！」

「一歩も通すな！」

兵たちの声が、テオドリックの耳へ届く。

兄たちが守ろうとした民を、今度は彼らが守ろうとしている。

自分だけが、ここで膝をついているわけにはいかない。

テオドリックは、ペルセドリックの身体をメレアドリックの隣へ静かに横たえた。

袖で涙を拭う。

一度では足りなかった。

何度も拭い、立ち上がる。

腰の剣を抜いた。

勝てるとは思えない。

ペルセドリックとメレアドリックが二人で足止めするのが精いっぱいだった相手だ。

それでも、背を向けるという選択肢はなかった。

「僕が前へ出ます」

近くにいた近衛が、血に濡れた顔で振り返る。

「第三殿下。なりません！」

「民は逃がしました。次は、あれを止めます」

「ですが――」

テオドリックは剣を正眼へ構えた。

兄のような速さはない。

兄のように、すべてが見えているわけでもない。

それでも、自分にできることをする。

いま必要な者になる。

一歩を踏み出した、そのときだった。

足元から、白金の光が立ち上った。

最初は、朝日が剣へ反射したのだと思った。

だが、光は剣だけではなく、テオドリックの手を包み、腕を伝い、全身へ広がっていく。

背後からも、同じ光があふれた。

振り返る。

倒れていたペルセドリックとメレアドリックを、白金の光が包んでいる。

二人の身体から立ち上った光が、人の輪郭を形作った。

傷のない姿。

朝の中庭で見たままの兄たちが、白金の輝きとなってそこに立っていた。

「兄上……？」

呼びかけに答えず、二人はテオドリックの左右へ並んだ。

ペルセドリックの手には細身の剣。

メレアドリックの手には大剣。

白金の光で形作られた二本の剣を、二人が同時に持ち上げる。

そして、切っ先を石畳へ突き立てた。

澄んだ音が、荒れ果てた広場へ響き渡る。

ペルセドリックが告げる。

「二剣を門に」

メレアドリックが続ける。

「我らが血を鍵に」

二人の声が重なった。

「皇統よ、白金の証をここに――」

言葉を教えられた覚えはない。

それでも、最後に何を告げるべきか分かった。

涙の残る息を吸い込み、テオドリックはその名を呼ぶ。

「――《皇装》」

光が弾けた。

白金の装甲が、足元からテオドリックの身体を包んでいく。

脚甲。

胸甲。

籠手。

首元まで閉じた鎧は驚くほど軽く、剣を握る手には、これまで感じたことのない力が満ちていた。

だが、白金の光はテオドリックだけを包んだのではない。

左右に立つ二人の兄ともつながっている。

三人を結ぶ白金のオーラに、黄金の火花が散った。

メレアドリックの大剣から放たれた火花が、テオドリックの鎧へ流れ込む。

ペルセドリックの細身の剣には、青白い稲妻が走った。

その稲妻も白金の光を伝い、テオドリックの剣へ絡みつく。

三人の力が、一つの《皇装》として重なっていた。

ただし、その輝きは一人の内側へ定まらず、兄から弟へ、弟から兄へと絶えず行き交っている。

ペルセドリックが剣を抜く。

メレアドリックも大剣を肩へ担ぐ。

「行くぞ、テオ」

朝と変わらぬ声だった。

「遅れるなよ」

テオドリックは、涙を拭った顔でうなずいた。

「はい！」

三人が、同時に地を蹴った。

◇

巨大人造魔物が、何本もの腕を振り回す。

メレアドリックが先頭へ出た。

横から迫った巨腕を大剣で受ける。

先ほどは身体ごと吹き飛ばされた一撃を、今度は真正面から止めた。

黄金の火花が弾け、周囲へ風が吹き荒れた。

「相変わらず、馬鹿みたいな力だな！」

メレアドリックは歯を見せて笑い、大剣を振り抜いた。

巨腕が上へ弾かれる。

空いた懐へ、ペルセドリックが入った。

細身の剣が、怪物の表面を走る黒い術式だけを断っていく。

刃を追う青白い稲妻が、斬られた術式の上を走った。

一つ。

二つ。

三つ。

切断された術式が消え、外側に重なっていた腕が力を失った。

だが、巨大人造魔物の身体は崩れない。

別の箇所から黒い糸が伸び、斬られた術式をつなぎ直そうとする。

「兄上。どこを斬れば！」

「まだだ！」

ペルセドリックは攻撃しながら、怪物の全身を見ていた。

何百本もの黒い線。

無秩序に脈打っているようで、力が流れる順序は決まっている。

怪物が右腕を動かせば、胴の左側から魔力が送られる。

脚を再生するときは、胸元の線が一瞬だけ細くなる。

そして、大きな攻撃を放つ前には、すべての線が同じ場所へ集まっていた。

「メレアドリック！　先ほどと同じ攻撃を出させろ！」

「また、あれを受けろって言うんですか！」

「今度は受けるな。振らせた後を取る」

「最初から、そう言ってください！」

メレアドリックが怪物の正面へ躍り出た。

大剣の腹で膝を打ち、わざと大きな音を立てる。

巨大人造魔物が咆哮した。

胴から生えた腕が、一本、また一本と頭上へ集まっていく。

先ほどメレアドリックを吹き飛ばした形。

何本もの腕が束なり、一つの巨腕へ変わる。

「来いよ。今度は、そう簡単に飛ばねえぞ」

怪物が巨腕を振り上げた。

黒い術式が全身から胸の奥へ集まる。

ペルセドリックの目が、その一点を捉えた。

「右胸の奥だ！　核は攻撃の直後、そこへ戻る！」

巨腕が振り下ろされる。

メレアドリックは正面で受けなかった。

ぎりぎりまで引きつけ、半歩だけ外へ出る。

拳が石畳へ激突した。

地面が割れ、衝撃でテオドリックの身体が浮く。

白金の脚甲が石畳を捉え、踏みとどまらせた。

巨腕を振り下ろした直後、怪物の黒い術式が一斉に緩む。

攻撃へ力を使い切り、次の動作へ移る前の一瞬。

「いまだ、メレアドリック！」

「待ってました！」

メレアドリックの大剣が、斜め下から跳ね上がった。

朝の稽古で、テオドリックの木剣を飛ばした軌道。

だが、今度の相手は人の握る木剣ではない。

何本もの身体が重なった、巨大な外殻だった。

白金の刃が食い込み、怪物の右胸を下から上へ切り開く。

大剣からあふれた黄金の火花が、割れた外殻の内側へ飛び散る。

黒い術式がまとめて千切れた。

肉と腕で覆われていた胸部が割れ、その奥に黒い塊が見える。

人の頭ほどの大きさ。

鼓動のように脈打つたび、怪物の全身へ黒い力を送り出している。

「テオ！」

ペルセドリックの声が飛ぶ。

テオドリックは、すでに走っていた。

開かれた右胸へ、剣を向ける。

怪物も、核を守ろうと動いた。

黒い塊から無数の糸が伸び、胸の左側へ引き込もうとする。

目の前の核を、そのまま突けば届く。

だが、その動きを待っている何かがある。

朝の稽古が蘇った。

自分はメレアドリックの切り返しを読んだ。

そして、読み合いを自分だけが終えたと思った。

相手が何を狙い、どの選択肢を残しているのかを見る。

テオドリックは、突きを途中で止めなかった。

ただし、核だけを見て走ることもしなかった。

周囲に伸びた黒い糸を見る。

左へ逃げるように見せながら、一本だけ、下へ強く張っている。

囮だ。

核が本当に逃げようとしているのは、腹の奥だった。

「下です！」

ペルセドリックが答えるより先に、テオドリックは踏み込む足を変えた。

正面への突きから、身体ごと斜め下へ沈み込む。

剣の軌道を切り上げへ変えた。

黒い塊が胸から腹へ移る、その途中。

守る肉も、逃げる先も定まっていない一瞬へ、白金の刃が走る。

背後から、二つの光が追いついた。

メレアドリックの大剣から放たれた黄金の火花。

ペルセドリックの剣から走った青白い稲妻。

二つがテオドリックの刃へ重なり、白金の輝きが一際強くなる。

「――はあっ！」

手応えがあった。

黒い核へ、一本の白い線が入る。

次の瞬間、中心から真っ二つに割れた。

巨大人造魔物の動きが止まる。

振り上げられていた腕が落ちた。

黒い術式が一つ、また一つと消えていく。

全身を縫い合わせていた糸が灰となり、風へ散った。

重なり合っていた身体が、ゆっくりとほどけ始める。

巨大な輪郭が崩れ、石畳の上へ人の形が戻っていく。

「治癒術師を呼べ！」

「息のある者から救護所へ！」

兵たちが駆け寄った。

テオドリックは、その場へ膝をつきかけた。

左右から、二人の兄が腕を支える。

「最後まで立て、テオ」

メレアドリックが言った。

「まだ、終わっていない」

ペルセドリックの視線の先には、傷ついた民と兵たちがいる。

テオドリックは剣を杖にせず、自分の足で立ち直った。

「はい」

白金の鎧から、光の粒がこぼれ始める。

メレアドリックの大剣から、黄金の火花が消えた。

続いて、ペルセドリックの剣を覆っていた青白い稲妻もほどけていく。

借りた力が、終わろうとしていた。

◇

ペルセドリックとメレアドリックの姿が、少しずつ透けていく。

テオドリックは二人へ手を伸ばした。

指先が兄の腕へ触れる前に、白金の粒が間を抜けていく。

「待ってください」

声が、また震えそうになる。

メレアドリックが困ったように笑った。

「泣くなって言ったばかりだろ」

テオドリックは唇を噛み、今度こそ涙を堪えた。

「これは……僕が《皇装》に選ばれたということですか」

ペルセドリックは、静かに首を横へ振った。

「おそらく違う」

「では、いまの力は」

「今回は、俺たちに力を貸してくれたみたいだな」

メレアドリックが、自分の透けた手を眺める。

「俺たち三人で、やり残したことを終わらせるために」

《白金皇装》が本当に何かを選び、力を貸したのか。

それとも、別の理が働いたのか。

三人の誰にも分からない。

ただ、白金の光はここに現れ、民を守る力となった。

ペルセドリックが、テオドリックの肩へ手を置く。

触れている感覚はない。

それでも、兄の手の重さを思い出すことはできた。

「次は、おまえ自身が《皇装》に認められるよう励め」

「僕に、できるでしょうか」

「もう、答えは見せてもらった」

ペルセドリックは、救護へ走る兵たちを見た。

「おまえは今日、最後まで民を見た」

メレアドリックが、大剣を肩へ担ぐ。

「それに、俺の先も読んだ。一本取るのは、もう少し先に取っといてやる」

「十年後ではなかったのですか」

「あの世に時間なんかあるか、分からねえだろ」

「また、誤魔化しましたね」

「上に立つ者には、臨機応変さが必要なんだよ」

朝と同じ言葉だった。

ペルセドリックが呆れた顔をする。

「最期まで、それを使うつもりか」

「便利ですからね」

三人の間に、小さな笑いが戻った。

ほんの一瞬だけ。

失われるはずだった未来が、そこに続いているように思えた。

白金の粒が、二人の輪郭をさらに薄くする。

もう時間はない。

テオドリックは、二人の姿を目へ焼きつけた。

笑った顔も。

剣を握る手も。

自分を見る、兄の目も。

何一つ忘れないように。

ペルセドリックがうなずく。

メレアドリックが、いつものように片手を上げる。

「励めよ、テオ」

「民を頼んだぞ」

二人の姿が、白金の光へ溶けていく。

黄金の火花も、青白い稲妻も、兄たちとともに消えた。

遅れて、テオドリックを包んでいた白金の鎧も、光の粒となって空へほどけていく。

今度こそ、呼び止めなかった。

テオドリックは涙を拭い、消えていく兄たちへ深く頭を下げた。

「はい。必ず――僕自身で」

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