11_泣くな、テオ
本当は１０話で終わりのつもりでしたが、嬉しいコメントいただいたので調子に乗って追加でちょこっと書くことにしました。温かく見守ってください（笑）
「テオ」
兄の声が聞こえた気がした。
テオドリックは、崩れた地下祭祀場で振り返った。
剣を地面へ突き立てたまま、息を整えているケルベール。
砕けた祭壇の前に膝をつき、瓦礫を調べているニーナ。
そこにいるのは、二人だけだった。
ヴィクトール・ノクスは、もういない。
邪神復活のために組まれた祭壇も、その主とともに灰となった。
テオドリックを包んでいた白金の鎧は消え、金色だった髪も、潜入用の黒へ戻っている。
二度と聞けないはずの声だった。
それなのに、耳の奥には、あの頃と変わらぬ響きが残っている。
明るく、豪快で、いつも少しだけ弟をからかう声。
「殿下」
今度は、ニーナの声だった。
「こちらを」
彼女が瓦礫の下から取り出したのは、革紐で束ねられた二冊の記録だった。
表紙は焼け焦げ、紙も黒ずんでいる。
それでも、封蝋の下に刻まれた印までは失われていなかった。
ヴィクトールが研究記録へ用いていた印。
ニーナが一冊目を開く。
「実施日は、ペルセドリック殿下の生誕祭当日」
テオドリックの指が、わずかに動いた。
ニーナも気づいただろう。
だが、彼女は事実だけを読み上げた。
「投入場所は帝都中央区。素体の搬入数、起動時刻、融合の経過が記されています」
素体。
記録の中では、人の命がその二文字に置き換えられていた。
祭りを楽しみにしていた民も。
家へ帰るはずだった誰かも。
兄たちが最後まで守ろうとした者たちも。
すべて、実験に用いた材料として数えられている。
「もう一冊は」
ニーナが、一度だけ言葉を切った。
「お二人の没後三年追悼式。その帰路を狙った作戦記録です」
二冊とも、同じ棚に隠されていた。
二冊とも、同じ印が押されていた。
当時は捕らえられなかった命令者。
辿り着けなかった研究施設。
別々だと思っていた二つの惨劇が、いまになって一人の男へつながった。
テオドリックは、最初の記録へ手を伸ばした。
紙は乾き、冷たかった。
だが、記された日付を指でなぞった途端、血と土の臭いが蘇る。
石畳を揺らした衝撃。
民の悲鳴。
そして、あの声。
「……そうか」
怒りは、すでに剣へ変えた。
ヴィクトールは討った。
それでも、胸の奥に残り続けた傷が消えることはない。
「あれも、貴様の仕業だったのか」
紙面の文字が遠ざかった。
代わりに、陽光の下で笑う兄の顔が、鮮やかに蘇った。
◇
「テオ！」
メレアドリックの木剣が、右肩へ斜めに落ちてくる。
テオドリックは正面で受けず、剣の側面を合わせて外へ流した。
兄の木剣が、低い位置へ落ちる。
ここ数日の稽古で、三度見た形だった。
メレアドリックはここから間を置かず、斜め上へ切り返してくる。
四度目も同じ軌道が来る。
ならば、その起こりを最短の突きで潰す。
テオドリックは切っ先を兄の胸へ向け、肘を伸ばし始めた。
前足へ重心を移し、踏み込む。
その瞬間、メレアドリックが半歩退いた。
逃げたのではない。
わずかに間合いを開け、テオドリックの動きを見極めている。
フェイントならば、兄はそのままもう一歩退き、構え直すつもりだ。
だが、テオドリックの肘は止まらない。
重心も前へ流れ続けている。
本物の突きだと確かめた瞬間、低く残されていたメレアドリックの木剣が跳ね上がった。
狙われたのは身体ではない。
動き始めたばかりの木剣、その下側だった。
前へ走る突きの力に沿わせるように、斜め下から鋭く切り上げられる。
まだ当てるために握り込む前だった。
軽く添えていた指が衝撃で開き、テオドリックの木剣が宙を舞う。
振り上げられた兄の木剣がそのまま返り、額の寸前でぴたりと止まった。
第二皇子メレアドリックが、歯を見せて笑った。
「また俺の勝ちだな」
「……三度も同じ切り返しを見せたのは、僕に突かせるためですか」
「気づいたか」
「いま気づいても遅いです」
「そういうことだ」
テオドリックは、芝生へ落ちた木剣を見た。
兄が切り返す瞬間は、読めていた。
その前に突けば届くところまで、何度も考え、足を運んだ。
だがメレアドリックは、技を読まれることまで攻防の中へ組み込んでいた。
自分が兄の動きを見ていた間、兄もまた、自分が何を選ぶかを見ていたのだ。
悔しさに、唇を噛む。
目の奥が熱い。
「泣くな、テオ。泣き虫は上に立てねーぞ」
メレアドリックが、からからと笑う。
「まだ泣いていません」
「目に溜めてる時点で同じだ」
「汗です」
「目からだけ汗をかけるなら、そりゃ大したもんだ」
メレアドリックは落ちた木剣を拾い、柄を弟へ向けて差し出した。
「四度目に来るところまでは良かった。次は、俺がそれを待っているところまで読め」
「次は、さらにその先を読みます」
「言ったな」
テオドリックが木剣を受け取ると、メレアドリックは乱暴な手つきで弟の髪をかき回した。
その手を振り払おうとして、二人でもみ合いになる。
「メレアドリック」
穏やかな声が飛んだ。
二人は同時に動きを止めた。
第一皇子ペルセドリックが、回廊から中庭へ降りてくる。
片手には数冊の政務書類を抱えていた。
「稽古をつけてやれとは言ったが、弟を泣かせろとは言っていないぞ」
「泣かせてません。こいつが勝手に悔しがってるだけです」
「泣いていません」
「相変わらず負けず嫌いだな」
ペルセドリックは苦笑し、抱えていた書類を長椅子へ置いた。
「メレアドリック。半歩退いたのは、突きを外すためだけではないな」
「ええ。本当に突いてくるのか、確かめるためでもあります」
メレアドリックは木剣を肩へ担いだ。
「フェイントなら、そのままもう一歩下がって構え直す。肘と重心が止まらなかったから、下から打ち上げた」
テオドリックは、自分の手を見た。
木剣を握っていた指には、まだ痺れが残っている。
「握り込む前だったから、剣が飛んだのですね」
「そうだ」
ペルセドリックがうなずく。
「テオは、メレアドリックの切り返しを読んだ。メレアドリックは、自分の技が読まれた後、おまえが何を選ぶかを見ていた」
政務書類を抱えて回廊から見ていただけで、二人の足運びも、肘の動きも、指が締まる前の一瞬さえ見抜いていた。
「読みが外れたのではない。読み合いを、自分だけが終えたと思うのが早かったんだ」
「……はい」
兄の切り返しを破ることだけを考え、その先にも兄の選択が残っていることを忘れた。
メレアドリックが笑いながら、テオドリックの肩を軽く叩く。
「四度目で来たのは悪くなかった。次は五度目まで待つかもしれないけどな」
「では僕は、三度目で別の手を使います」
「いいぞ。その方が面白い」
メレアドリックは木剣を肩から下ろし、今度はペルセドリックへ向けた。
「そこまで見えていたなら、兄上なら俺をどう止めます？」
「試してみるか」
ペルセドリックはテオドリックへ手を差し出した。
「少し借りるぞ」
テオドリックが木剣を渡すと、二人の兄が中庭の中央で向かい合った。
メレアドリックが楽しそうに腰を落とす。
「先ほどと同じ手は使いませんよ」
「当然だ」
木剣が打ち合わされた。
一度。
二度。
三度。
速さも、一撃の重さも、メレアドリックが上だった。
ペルセドリックは力で押し返そうとせず、必要なだけ受けては流し、一歩ずつ退く。
四度目。
ペルセドリックは退かなかった。
メレアドリックの重心が前へ移り、肘が伸び始めた。
踏み込みと斬撃が勢いを得る、その直前。
まだ木剣を握る指に力が集まりきっていない一瞬へ、ペルセドリックの木剣が走った。
乾いた音が鳴る。
打たれた手首がわずかに下がり、メレアドリックの木剣は加速する前に止まった。
メレアドリックは自分の手首を見下ろし、やがて笑った。
「……参りました」
ペルセドリックが構えを解く。
「剣の速さも力も、おまえが上だ。正面から振り合えば、先に崩されるのは私だろう」
「だから、振り出すところを取ったと」
「ああ。踏み込みと肘が動き、それでも握りが締まる前の一瞬をな」
メレアドリックは打たれた手首をさすった。
「相変わらず、嫌な剣ですね」
「褒め言葉として受け取ろう」
ペルセドリックは木剣をテオドリックへ返した。
テオドリックは、先ほど自分が剣を飛ばされた瞬間を思い返した。
二人とも、剣が速くなってから動いたのではない。
相手の身体が攻撃を始め、それがまだ力へ変わりきらない瞬間を見ていた。
ペルセドリックが、テオドリックへ向き直った。
「テオ。おまえの踏み込みは、昨日より速くなっていた」
「本当ですか？」
「ああ。切り返しの起こりを突こうとした判断もよい。だが、見えていたのはメレアドリックの剣だけだ」
ペルセドリックは、弟の肘、足元、そして握った木剣へ順に視線を向けた。
「相手が何を狙い、どの選択肢を残しているのかを見るんだ」
「剣でも、政でも同じだ。自分が何をしたいかより先に、守るべきものを見ろ」
「守るべきもの……」
「それが見えていれば、取るべき道も見えてくる」
テオドリックは手にした木剣を握り、うなずいた。
「はい、兄上」
「よし。では、今日の稽古はここまでだ」
「もう一度お願いします」
「手が痺れているだろう」
「まだ動けます」
メレアドリックが、また髪をかき回してきた。
「焦るな。俺に勝つのは十年早い」
「では、十年後には勝てるのですね」
「……二十年にしておくか」
「いま変えましたね？」
「上に立つ者には、臨機応変さが必要なんだよ」
「それらしい言葉で誤魔化すな、メレアドリック」
ペルセドリックが笑った。
つられて、テオドリックも笑う。
三人の笑い声が、朝の中庭へ重なった。
◇
稽古のあと、三人は中庭に面した小さな東屋へ移った。
長椅子の上には、ペルセドリックが持ってきた書類が広げられている。
数日後に控えた生誕祭の警備計画だった。
帝都中央広場を中心に、大通りと脇道、警備兵の配置、救護所の位置まで細かく記されている。
「誕生日まで仕事ですか」
メレアドリックが、心底嫌そうな顔で図面を覗き込んだ。
「仕事ではない。私のために民を集めるのだから、無事に帰すところまで私の責任だ」
「そのために担当官がいるでしょう」
「担当官が見落としたものを、私まで見落としてよい理由にはならない」
そう言って、ペルセドリックは一枚の紙をテオドリックへ差し出した。
「テオ。昨日、祭りの経路を見てきたそうだな」
「はい。馬車を使わず、歩いて一周しました」
「何か気づいたか？」
テオドリックは図面へ身を乗り出した。
祭りの屋台が並ぶ予定の大通り。
楽師たちが演奏する中央広場。
皇族が姿を見せる壇上。
その一つひとつを、昨日見た街並みと重ねる。
「東の大門は広いですが、広場から向かう途中に石橋があります。屋台から人が一斉に流れたら、橋の前で詰まります」
「では、どこを使う？」
「西門です。少し遠いですが、道幅が最後まで変わりません。荷車を置かないよう商人たちへお願いすれば、負傷者も運べます」
ペルセドリックは、地図の西側を指で辿った。
「救護所は？」
「門の内側より外側がよいと思います。門の内側に置くと、治療を待つ人で出口が塞がります」
「なるほど」
ペルセドリックは担当官の案へ線を引き、新しい救護所の位置を書き加えた。
「この変更を警備隊へ伝えよう」
「僕の案でよいのですか？」
「よい案だから採用する。誰が考えたかは関係ない」
胸の奥が、少しだけ熱くなった。
剣では、まだ兄たちに遠く及ばない。
政務の知識も足りない。
それでも、自分が見てきたものが兄の役に立った。
メレアドリックが地図を覗き込み、西門と中央広場を指で結んだ。
「もし何か起きたら、俺と兄上がここで止める。テオが民を西へ流す。分かりやすくていい」
「生誕祭に何か起きる前提で話すな」
「備えとは、そういうものでしょう？」
「珍しく正しいことを言ったな」
「珍しくは余計です」
テオドリックは、二人の顔を順に見た。
誰もが、次の皇太子はペルセドリックだと思っている。
学問にも政務にも秀で、剣を取ればメレアドリックさえ退ける。
民の声へ耳を傾け、名も知らぬ一人が無事に帰る道まで考えている。
メレアドリックも、その兄を支えるつもりでいた。
競おうとはしていない。
自分の武を、兄と帝国のために使う未来を疑っていない。
テオドリックも同じだった。
「兄上」
「どうした？」
「ペルセドリック兄上が皇太子になったら、メレアドリック兄上は、その剣になるのですよね」
「ああ。兄上に剣が必要なら、何だって斬ってやる」
「何だっては困る。斬る前に私の命令を聞け」
「だそうだ。少し窮屈な剣になりそうだな」
メレアドリックが肩をすくめる。
テオドリックは、自分の手を見た。
「では、僕は何になればよいのでしょう」
剣なら、メレアドリックがいる。
知恵なら、ペルセドリックに及ばない。
自分が二人の隣へ立つために、何ができるのか。
ペルセドリックは、すぐには答えなかった。
図面の上に置かれた、テオドリックの指先を見る。
「いま決めなくてもいい」
「ですが――」
「おまえは昨日、自分の足で街を歩いた。橋で人が詰まると気づき、負傷者が通れる道を考えた。私にも、メレアドリックにも見えていなかったものだ」
ペルセドリックの手が、弟の肩へ置かれる。
「誰かと同じになる必要はない。民を見ろ。そして、そのとき必要な者になれ」
「必要な者に……」
「難しく考えすぎるな、テオ」
メレアドリックが口を挟んだ。
「とりあえず、俺に一本取れる奴になれ」
「それは、兄上が二十年逃げ続けなければ達成できます」
「言うようになったじゃねえか」
メレアドリックが拳を差し出す。
テオドリックも、自分の拳を軽く合わせた。
その隣で、ペルセドリックが祭りの図面を畳んでいる。
《白金皇装》は、まだ誰の前にも正式な姿を現していなかった。
皇帝が望めば決まるものではない。
血統の近さや、周囲の評判だけでも決まらない。
まるで意思を持つかのような白金の鎧が、次代を選ぶ。
それでも三人は、ペルセドリックが選ばれる未来を信じていた。
その未来が、当然のように続くと思っていた。
◇
生誕祭当日。
帝都の大通りには色鮮やかな布が渡され、建物の窓から白い花びらが降っていた。
広場では楽師たちが軽快な曲を奏で、焼き菓子や香辛料の匂いが風へ混じっている。
第一皇子が姿を見せるたび、道の両側から歓声が上がった。
「ペルセドリック殿下、お誕生日おめでとうございます！」
「殿下、こちらを！」
差し出された小さな花束を、ペルセドリックは自ら受け取った。
渡した少女は緊張で声も出せなくなっている。
ペルセドリックが膝を折り、同じ高さから礼を言うと、少女は顔を真っ赤にして母親の後ろへ隠れた。
周囲から、温かな笑いが起こる。
「兄上」
メレアドリックが、少し後ろから声をかけた。
「全員に挨拶していたら、日が暮れますよ」
「私のために来てくれた者たちだ。顔くらい見たい」
「本当に兄上らしい」
テオドリックが言うと、ペルセドリックは立ち上がりながら首を横へ振った。
「今日の主役は私ではない」
「生誕祭で、それを言いますか？」
「民が笑って一日を終えられるなら、それでいい」
通りの端で、焼き菓子を売っていた老女が頭を下げる。
ペルセドリックは彼女にも手を挙げて応えた。
その一方で、テオドリックは人の流れを見ていた。
昨日まであった荷車は移されている。
西門へ続く通りには、警備兵が等間隔で立っている。
救護所も、門の外へ設けられていた。
自分の案が、現実の街へ反映されている。
「そんなに見回さなくても、今日は俺たちも楽しんでいいんだぞ」
メレアドリックが言った。
「兄上こそ、ずっと剣へ手をかけています」
「これは癖だ」
「警戒しているのでは？」
「……半分はな」
メレアドリックは周囲へ視線を巡らせ、それから声を落とした。
「第四と第五の取り巻きどもが、兄上の人気を面白く思ってないのは確かだ」
「生誕祭で騒ぎを起こすと？」
「嫌がらせくらいは考えてるかもしれん」
「証拠もなく弟たちを疑うものではない」
ペルセドリックの声が、二人をたしなめた。
「ですが兄上」
「警戒はする。決めつけはしない。その二つは分けるべきだ」
メレアドリックは納得しきれない顔をしたが、それ以上は言わなかった。
ペルセドリックが皇太子に近づくほど、快く思わない者も増える。
テオドリックも、宮中の空気からそれくらいは感じていた。
だが、兄の生誕を祝う民の顔を見ていると、その曇りも遠いものに思えた。
白い花びらが、三人の肩へ降りかかる。
楽師たちの曲が終わり、大きな拍手が広場を満たした。
次の曲が始まる。
その最初の一音を、甲高い鐘の音が打ち消した。
一度。
二度。
続けざまに、何度も鳴る。
火災でも、喧嘩でもない。
帝都へ外敵が侵入したときに鳴らされる警鐘だった。
「何だ？」
メレアドリックの手が、今度こそ剣の柄を握る。
大通りの先で、悲鳴が上がった。
祭りを眺めていた人々が、一斉にこちらへ走り出す。
屋台が倒れ、菓子や果物が石畳へ散らばった。
押し寄せる人波の向こう。
細い路地から、人の形をしたものが現れる。
一体ではない。
二体、三体。
別の路地からも。
建物の陰からも。
帝都の内側へ潜んでいたかのように、次々と姿を見せる。
服装だけを見れば、商人や職人、旅人と変わらなかった。
だが、歩き方が違う。
首は不自然に傾き、折れた腕を引きずる個体もいる。
肌の上には、黒い線が幾重にも走っていた。
まるで身体そのものを、術式の糸で縫い留めているようだった。
一体が、逃げ遅れた警備兵へ飛びかかる。
メレアドリックが地を蹴った。
大剣の腹で異形を弾き飛ばし、兵との間へ割って入る。
「下がれ！」
異形は石畳を転がった直後、四つ這いのまま起き上がった。
痛みを感じている様子がない。
その胸元から、祭りには似つかわしくない小さな金属札が覗く。
帝都の工房で働く者が身につける札だった。
テオドリックは息を呑んだ。
「兄上。この者たちは……」
「人間を、何かに作り変えたものだ」
ペルセドリックの顔から、祭りの笑みが消えていた。
「火を使うな！ 可能な限り身体ではなく、黒い術式を断て！」
近衛と守備隊へ、即座に命令が飛ぶ。
「中央広場を空けろ！ 民を西門へ誘導！ 走れる者と負傷者を分け、子どもを先に通せ！」
混乱していた兵たちの動きが変わった。
何をすべきか分からなかった者が、声を上げ始める。
「西門だ！ 押すな！」
「子どもと負傷者を中央へ！」
新たな異形が、広場へなだれ込んできた。
メレアドリックが大剣を振るう。
黒い術式だけを狙うような器用な剣ではない。
それでも、刃の軌道をぎりぎりで変え、脚を払って地面へ伏せさせる。
起き上がろうとした異形の背へ、近衛たちが拘束具を打ち込んだ。
別の一体が、ペルセドリックへ腕を伸ばす。
第一皇子は細身の剣を抜き、指先から肩へ走る黒い線を正確に断った。
異形の腕が、力を失って垂れ下がる。
続けて足の術式も切る。
倒れた身体を、近衛が引きずって戦線の外へ運んだ。
「メレアドリック！ 東側を止めろ！」
「任せてください！」
「テオ！」
ペルセドリックが、弟を見た。
剣を抜きかけていたテオドリックの手が止まる。
「おまえは民を西へ逃がせ」
「ですが、この数を兄上たちだけで――」
「テオ」
ペルセドリックの眼差しが、まっすぐ弟を射抜いた。
「守るべきものを見ろ」
朝の稽古で教えられた言葉。
生誕祭の図面を囲みながら、三人で決めた役割。
敵を斬る者はいる。
だが、恐怖に呑まれた民を、安全な場所まで導く者が必要だった。
テオドリックは、抜きかけた剣から手を離した。
「はい！」
メレアドリックが、迫る異形を大剣で押し返しながら叫ぶ。
「こっちは任せろ！ 全員、無事に帰してこい！」
「必ず！」
テオドリックは兄たちへ背を向け、人波の中へ飛び込んだ。
◇
西門へ続く大通りは、すでに民で埋まりかけていた。
後ろから異形を恐れた者たちが押し寄せ、前では転倒した荷車が道を半分塞いでいる。
泣き叫ぶ子ども。
家族の名を呼ぶ声。
倒れた者を避けようとして、さらに人がぶつかり合う。
このままでは、魔物が来る前に圧死者が出る。
「走らないでください！」
テオドリックは、道の脇に積まれた木箱へ飛び乗った。
「西門は開いています！ 前から順に進めます！ 子どもと負傷者を道の中央へ！」
声を張っても、悲鳴に呑まれる。
テオドリックは、近くにいた楽師の腕を掴んだ。
「太鼓を借ります」
「え、あ……はい！」
大きな太鼓を受け取り、三度、間を置いて打ち鳴らす。
祭りの警備計画で決めた、避難開始の合図だった。
通りの先にいる警備兵が気づき、同じ間隔で笛を吹く。
さらに先の兵も続く。
一つの合図が、西門までつながった。
「合図に合わせて進んでください！ 前が止まったら、後ろも止まる！」
兵たちが声を重ねる。
ばらばらだった人の流れが、少しずつ同じ方向へ動き始めた。
テオドリックは木箱から飛び降り、横倒しになった荷車へ向かった。
荷台には酒樽が積まれている。
怯えた馬が暴れ、車輪が屋台へ食い込んでいた。
「馬を外します。動ける方は樽を降ろしてください！」
「ですが、これは店の商品で……」
荷車の持ち主らしい男が、青ざめた顔で言う。
「失った分は皇室が補償します。いまは道を空ける方が先です」
テオドリックは馬具の留め金を外した。
近くの男たちも我に返り、樽を降ろし始める。
警備兵が加わり、荷車を道端へ押し出した。
塞がれていた道が開く。
人の流れが、目に見えて速くなった。
「殿下！」
女性の叫びに振り向く。
幼い男の子が、転んだまま立てなくなっていた。
周囲の大人は気づいている。
だが、止まれば自分も押し倒される恐怖から、手を伸ばせない。
テオドリックは人の間へ身体を滑り込ませ、男の子を抱き上げた。
「お母さんは？」
子どもは泣きながら、後ろを指さす。
人波の向こうで、母親らしい女性が必死にこちらへ進もうとしていた。
テオドリックは子どもを頭上へ高く抱き上げる。
「この子の母親を通してください！」
声が伝わり、人々が少しずつ道を開けた。
母親が辿り着き、子どもを抱きしめる。
「ありがとうございます……！」
「西門の外まで、手を離さないで」
二人の背を見送った直後、地面が揺れた。
中央広場の方から、獣とも人ともつかない咆哮が響く。
建物の屋根を越えて、巨大な腕が見えた。
何本もの腕が絡み合い、一つの太い腕を形作っている。
テオドリックは息を止めた。
倒された異形たちの黒い術式が、石畳の上を這っていた。
拘束された個体も。
動けなくなった個体も。
見えない力に引かれ、中央広場へ集まり始めている。
「止めろ！ そいつらを近づけるな！」
守備隊の声が飛ぶ。
だが、一本の黒い糸を断っても、別の糸が伸びる。
異形の身体が重なり、飲み込まれ、さらに大きな形へ変わっていく。
倒したはずの数だけ、怪物は巨大になっていた。
「殿下、前線へお戻りください！」
警備兵の一人が、テオドリックへ駆け寄った。
顔には血がにじみ、片腕を押さえている。
「第一殿下と第二殿下が、巨体を広場へ押し留めています。ですが、いつまで保つか……」
戻りたい。
いますぐ兄たちの隣へ立ちたい。
剣を抜き、あの巨体へ斬りかかりたい。
テオドリックは、中央広場の方角を見た。
次に、西門へ続く通りを見る。
まだ、多くの民が残っている。
自力で歩けず、戸板へ乗せられた老人。
足を負傷した楽師。
泣き疲れ、母親の胸でぐったりしている子ども。
守るべきものを見ろ。
兄の言葉が、胸の中で響いた。
「僕は、ここに残ります」
「しかし――」
「兄上たちは、僕が全員を逃がすと信じて戦っています」
テオドリックは、負傷した兵の肩へ手を置いた。
「あなたも治療を受けてください。ここは僕が引き継ぎます」
迷いは消えなかった。
恐怖も消えない。
それでも、取るべき道は見えていた。
◇
中央広場では、融合した人造魔物が建物の二階を越えるほどに膨れ上がっていた。
いくつもの腕が胴から生え、黒い術式が脈打つたび、継ぎ目から新たな肉が盛り上がる。
ペルセドリックは、巨腕の一撃をかわしながら周囲へ命じた。
「もう個体を斬るな！ 倒した分だけ、あれに取り込まれる！」
「では、どうします！」
「足止めへ切り替えろ！ 広場から一歩も出すな！」
守備隊が長槍を並べる。
近衛が魔法障壁を幾重にも張る。
巨大人造魔物が前へ出るたび、障壁が砕け、兵たちが押し戻された。
そこへメレアドリックが飛び込む。
大剣を巨体の足元へ叩きつけ、進む方向を強引に変える。
石畳が割れ、衝撃で周囲の窓が震えた。
「こいつの相手は俺がする！ 巻き込まれないところまで下がれ！」
「メレアドリック、深追いするな！」
「分かってます！」
返事をしながら、第二皇子はすでに巨体の懐へ潜り込んでいる。
振り下ろされた腕を大剣で受け流し、その勢いを利用して怪物自身の身体へ叩きつけさせる。
融合した肉が大きくへこむ。
だが、傷口から黒い糸が伸び、周囲に残っていた異形を引き寄せた。
へこんだ箇所が、すぐに埋まっていく。
「まったく、斬っても駄目、殴っても駄目か」
メレアドリックは息を吐き、大剣を構え直した。
「なら、逃げる時間ができるまで、何度でも転ばせるだけだ」
ペルセドリックは怪物の全身を見上げた。
融合のたび、黒い術式の流れが変わる。
無秩序に見えて、魔力が必ず集まる箇所がある。
だが、まだ確証はない。
そして、いま必要なのは倒し方ではなかった。
民が逃げ切るまで、この場所へ釘づけにすること。
「西門から避難完了の合図は？」
伝令が首を横へ振る。
「まだです！」
「ならば、まだ一歩も退けない」
ペルセドリックは剣を握り直し、弟の隣へ並んだ。
◇
西門の外から、三度の鐘が返ってきた。
大通りにいた民のほとんどが、門を抜けた合図だった。
テオドリックは最後の一団とともに、門の近くまで進んでいた。
兵たちが、通り沿いの家や店を一軒ずつ確認している。
「染物屋、避難済み！」
「南の路地、残っている者はいません！」
「救護所への搬送、完了しました！」
報告が重なる。
テオドリックは、戸板へ乗せられた最後の老人を門外の治癒術師へ預けた。
「呼吸が浅くなっています。先に診てください」
「承知しました」
治癒術師が老人の胸元へ手をかざす。
その姿を見届けてから、テオドリックは兵へ尋ねた。
「未確認の場所は？」
「北側の細い路地を一つ、いま確認しています。それで最後です」
「僕も行きます」
「殿下は門外へ」
「最後まで確かめます」
兄から任されたのは、多くの民を逃がすことではない。
民を逃がすことだ。
そこに、一人くらいなら残してよいという意味はない。
テオドリックは来た道を駆け戻った。
中央広場へ近づくほど、地面の揺れが強くなる。
空へ立ち上る砂煙の中に、人造魔物の巨体が見えた。
メレアドリックが正面で攻撃を受け、ペルセドリックが左右から迫る腕を斬り払っている。
二人とも、まだ立っている。
安堵した、そのときだった。
「お助けを！」
路地の奥から声が上がる。
一人の男が、石畳へうずくまっていた。
祭りへ来ていた民と変わらない服装。
片足を押さえ、立ち上がれずにいる。
「殿下！ どうか、お助けください！」
テオドリックは男のもとへ向かおうとした。
だが、広場で巨大人造魔物が咆哮する。
何本もの腕が一つに束なり、大きく振り上げられた。
その先にいるのは、倒れた男だった。
「危ない！」
テオドリックが叫ぶ。
距離がある。
間に合わない。
ペルセドリックも男へ気づき、駆け出そうとする。
それより早く、メレアドリックが地を蹴った。
考えるより先に。
罠を疑うより先に。
助けを求めた民の前へ、自分の身体を投げ出した。
「伏せろ！」
男を背へ庇い、大剣を盾のように構える。
束ねられた巨腕が、振り下ろされた。
大剣と拳が激突する。
轟音が、帝都を揺らした。
石畳が放射状に砕ける。
メレアドリックの身体が地面から浮いた。
大剣を握ったまま、何度も石畳を跳ねる。
その先にあった石造りの壁へ、背中から叩きつけられた。
壁が大きくへこみ、白い亀裂が走る。
崩れた石と砂煙の中へ、第二皇子の身体が落ちた。
動かない。
「メレアドリック兄上――！」
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