19/32

19_先に作られた罪

「暗号を解く鍵は？」

「この台帳にはありません」

ニーナが、頁の端から指を離した。

ヨハン・ベルク。

管理番号、九一七。

《生存》。

《生命維持継続》。

そこまで分かっているのに、《中央保管所》がどこにあるのかは分からない。

所在地の欄に並ぶ十二桁の数字は、街道番号にも、倉庫番号にも当てはまらなかった。

「別の原本と照らし合わせるための番号です」

ニーナが、机に広げた台帳を見回す。

「ローデン家へ渡されたのは、必要な頁だけなのでしょう」

「なら、その原本を持っている奴を探す」

ケルベールが言った。

テオドリックは、ヨハンの名が記された頁から一つ前へ戻った。

そこには、契約の更新を承認した者の印がある。

鎖で縛られた羽根ペン。

同じ印は、《負荷割当表》にも、慈善院地下で見つけた《負荷受諾》にも押されていた。

一つではない。

机の上に積まれた複数領の記録、そのすべてにある。

ニーナが帝国の役職録を開いた。

各地の代官、徴税官、法務官の印が、役職ごとに並んでいる。

鎖の羽根ペンは、すぐに見つかった。

《契約執行官、ヴァルター・クレイン騎士爵》

契約不履行の認定。

財産の差し押さえ。

契約違反者の拘束。

証言の聴取と公文書への登録。

周辺領の領主から依頼を受け、契約の成立から執行までを担う法務官だった。

「契約を作る者と、守らせる者を分けているのか」

テオドリックが言った。

「責任まで分かれているように見せるためでしょうか」

ニーナの言葉へ答える前に、事務室の扉が叩かれた。

院長が顔を出す。

「殿下。役所の方々が、お目通りを願っております」

その声は困惑していた。

◇

慈善院の玄関に、六人の役人が立っていた。

先頭の男は、胸元へローデン領の役所章を着けている。

後ろの書記二人は記録箱を抱え、残る三人は武器を帯びていた。

だが、誰も剣へ手をかけてはいない。

先頭の役人が一礼する。

「公文書保全課の者です。契約執行所より《証拠保全命令》を受け、参りました」

差し出された命令書には、三つの役所印が押されていた。

紙も、墨も、綴じ紐も正規のものだ。

最後に、鎖で縛られた羽根ペンの印がある。

「読み上げろ」

テオドリックが命じた。

役人の喉が動いた。

それでも、命令書を開く。

「白百合快癒祭において、武装した三名が許可なく式場へ侵入。ローデン子爵家の私兵を実力で排除し、登録済みの契約へ魔術的干渉を加えた。その直後、子爵夫妻が重篤な状態に陥った」

院長が息を呑んだ。

近くにいた職員たちも、互いの顔を見る。

役人は読み続けた。

「三名は帝国皇太子殿下の名を騙り、領民を扇動した疑いがある。よって、慈善院及び子爵邸より持ち出された契約書、帳簿、金属板その他一切の資料を、契約執行所の管理下へ移すものとする」

「ふざけた紙だな」

ケルベールが一歩前へ出た。

役人の後ろにいる三人の肩が強張る。

テオドリックは片手を上げ、ケルベールを止めた。

命令書に書かれた出来事は、確かに起きている。

三人は式典の途中で広場へ入った。

ケルベールは私兵の武器を落とした。

白金の光が契約を崩し、直後にアルベリクとクラリッサは倒れた。

そこだけを並べれば、この文面になる。

地下に閉じ込められていた入所者。

本人へ説明せず、署名を転写した二重契約。

子爵夫妻へ返された老化と病。

そして、《白金皇装》に浮かんだ皇統紋章。

そのすべてが、紙の上から消えていた。

「あなたは、この命令を正式なものだと信じていますか」

ニーナが役人へ尋ねた。

「はい。登録番号も照会済みです。三つの印にも相違ありません」

ニーナの瞳に、かすかな光が走る。

すぐに消えた。

役人は嘘をついていない。

「命令書を作ったのは？」

「契約執行官、ヴァルター・クレイン閣下です。各証言を確認したうえで、事件認定書を作成されました」

役人はテオドリックの黒い髪と瞳を見た。

広場で《白金皇装》を目撃していない者には、目の前の男と皇太子を結びつけるものがない。

その疑い自体を責めることはできなかった。

「あなたの名を聞かせていただけますか」

「テオドリック・シルシュ・ホルスヴェルグ」

役人の顔から血の気が引いた。

テオドリックは懐から、帝室の巡察印を取り出す。

印面には、皇帝の許可なく用いることのできない帝室紋章が刻まれている。

役人たちが一斉に膝をつく。

「で、殿下とは知らず――」

「顔を知らぬことは罪ではない。立て」

誰もすぐには動かなかった。

「聞こえなかったか」

「はっ」

役人たちが立ち上がる。

テオドリックは巡察印を、命令書の上へ置いた。

「皇帝陛下より預かりし巡察大権に基づき、この《証拠保全命令》の執行を停止する。慈善院と子爵邸から押収した資料は、一枚たりとも持ち出させない」

「承知いたしました」

役人は迷わず頭を下げた。

「おまえたちを拘束もしない。持ち帰るものは、この停止命令だけだ」

「よろしいのでしょうか」

「正式な命令を信じて職務を果たした者を、罪人にはしない」

役人は深く一礼した。

その後ろで、書記が停止命令を記録している。

日時。

場所。

命令者。

巡察印の形。

言葉の一つまで、紙の上へ残していく。

ケルベールが低い声で言った。

「殿下。このまま帰すんですか」

「この者たちを捕らえても、同じ紙を持った者が次の町から来るだけだ」

命令書を作った者は、役人がここで止められることまで考えている。

事情を知らない者を前へ出し、テオドリックがどう応じるかを記録させる。

剣を抜けば、皇太子が役人を脅したと書く。

資料を渡せば、証拠を消す。

巡察大権で止めれば、私人の契約へ皇太子が介入したと残す。

何を選んでも、次の紙になる。

ならば、紙を作る手を押さえる。

テオドリックは先頭の役人へ尋ねた。

「契約執行所はどこだ」

◇

昼を過ぎる頃、三人はローデン領の東街道を進んでいた。

契約執行所は、隣領との境にある町へ置かれている。

周辺領から契約書を集めるため、街道と河港が交わる場所を選んだらしい。

道の両側には、収穫を終えた麦畑が続いていた。

刈られた茎が低く並び、その向こうに赤茶色の屋根が見える。

一軒の農家の前で、荷車が道を塞いでいた。

荷台には、木箱、椅子、鍋、農具が積まれている。

男たちが家から長机を運び出していた。

「やめてください！」

女が、男の腕へすがりつく。

五十歳ほどだろう。

日に焼けた手が、必死に長机の脚をつかんでいる。

「その机は、夫が作ったものなんです。せめて、それだけは」

「差し押さえ目録に入っている」

男は女の手を振りほどいた。

乱暴ではない。

だが、迷いもなかった。

家の脇には、若い男が膝をつかされている。

両手を後ろで縛られ、口元に血がにじんでいた。

「母さんに触るな！」

立ち上がろうとした背を、執行兵が押さえる。

「フランツ！」

女が息子へ駆け寄った。

「何があった」

テオドリックが声をかける。

家財を運んでいた男が振り返った。

胸元には、鎖で縛られた羽根ペンの小章がある。

「契約不履行による差し押さえです。部外者は下がってください」

「何の契約だ」

「三年前の種麦貸与です」

女が首を振った。

「返しました。去年の収穫が終わって、すぐに。借りた分は全部、共同倉へ納めました」

「執行印のない返済は、返済と認められない」

男は書類を開いた。

署名欄には、《アンネ・リート》とある。

「契約書にも明記されています」

「字は読めます」

アンネは震える声で言った。

「だから立会いを頼みました。期限の二月前に一度。一月前にもう一度。麦を納める前の日にも、息子と二人でお願いに行きました」

「その記録はない」

「受け取った若い書記さんがいます！」

「登録簿にないものは、申し出として扱われない」

フランツが地面へ唾を吐いた。

血が混じっている。

「来なかったのは、そっちだろうが」

「契約執行妨害に、暴言を追加しておけ」

「息子を、どこへ連れていくんですか」

「違約金を返し終えるまで、北河港で労役に就かせる」

執行兵が縄を引いた。

フランツの身体が傾く。

ケルベールが、その縄を片手でつかんだ。

兵が引いても動かない。

「放せ」

「嫌だね」

「公務を妨害すれば、おまえも――」

「ケルベール」

テオドリックが呼ぶ。

ケルベールは縄をつかんだまま、振り返った。

「切るなよ」

「分かってます」

執行兵の顔が引きつる。

テオドリックはアンネへ手を差し出した。

「共同倉の受領票はあるか」

「はい」

アンネは胸元から、何度も折り畳まれた紙を取り出した。

麦の量。

納入日。

共同倉の管理人名。

村役印。

契約の期限より、十二日前の日付だった。

ニーナが紙へ指をかざす。

「紙も墨も一年以上前のものです。後から書き足した跡はありません」

「ですが、契約執行官の印がない」

執行所の男が繰り返した。

「麦を返したかどうかを聞いている」

テオドリックが言った。

「執行所としては、確認できません」

「おまえ自身は、どう思う」

男の視線が受領票へ落ちた。

「私見を申し上げる立場にはありません」

答えない。

契約の外へ出た途端、口を閉じる。

テオドリックは巡察印を示した。

「この差し押さえと、フランツ・リートの拘束を三日間停止する」

男が目を見開いた。

「しかし、契約執行官の命令が――」

「帝室の巡察印が見えないか」

「……承知いたしました」

男が執行兵へ合図する。

フランツの縄が解かれた。

ケルベールも手を離す。

荷車へ積まれていた机と椅子が、家の前へ戻されていく。

アンネは膝をつこうとした。

テオドリックが、その肩を支える。

「まだ終わっていない」

「ですが、息子を……」

「三日止めただけだ。その間に、返した麦が返済として認められなかった理由を調べる」

アンネは受領票を見つめた。

「お預けします」

「必ず返す」

テオドリックは紙を受け取った。

目の前の一家は、止められる。

だが、この街道の先には契約執行所がある。

そこから紙が届く範囲すべてで、同じことが起きているかもしれない。

◇

契約執行所は、町の中央にある灰色の石造りの建物だった。

入口の上に、鎖で縛られた羽根ペンが掲げられている。

中へ入ると、長椅子が左右へ並んでいた。

契約の更新を待つ商人。

借金の返済証明を握る職人。

夫の死亡後に残った契約について相談する女。

誰も声を荒らげていない。

番号を呼ばれ、窓口へ行き、書類を渡し、印を受ける。

整然としていた。

その静けさが、かえって息苦しい。

テオドリックが巡察印を見せると、受付の書記が立ち上がった。

「執行官を呼べ」

ほどなく、奥の扉が開いた。

黒い法衣を着た男が現れる。

四十代半ばほど。

髪は短く整えられ、顎髭にも乱れがない。

法衣の胸元には、銀の騎士爵章。

その下に、鎖の羽根ペンが刺繍されている。

男は巡察印を見た。

続いて、テオドリックの顔を見る。

すぐに片膝をついた。

「ヴァルター・クレイン、皇太子殿下へ拝謁いたします」

迷いのない臣下の礼だった。

「余を扇動者と記録した者にしては、よく分かったな」

「白百合快癒祭における御姿は、今朝届いた追加報告で確認いたしました」

ヴァルターは顔を上げない。

「《証拠保全命令》を発行した時点では、御身の確認が取れておりませんでした。帝室のお名を利用する者を放置できず、規定に従って処理した次第です」

「執行は停止した」

「承知しております。先ほど、停止命令を受領いたしました」

返事が早い。

「直ちに、周辺領へ撤回を送れ」

「かしこまりました」

ヴァルターは立ち上がると、傍らの書記へ命じた。

「第七号証拠保全命令を撤回。理由は、対象者の身分確認完了。全送付先へ至急便を」

「はい」

書記が走る。

一切、逆らわない。

弁解もしない。

命じられたとおり、すぐに訂正する。

「私の職務は、契約を作ることではございません」

ヴァルターが言った。

「当事者が署名した契約と、提出された証言を確認し、履行させることです。誤りがあれば、正規の手続きで改めます」

「では、アンネ・リートの契約も改めろ」

ヴァルターの目が、わずかに細くなる。

「リート家の差し押さえは、今しがた殿下のご命令によって停止されました」

「停止ではない。麦を返している。契約は履行済みだ」

テオドリックが受領票を机へ置く。

ヴァルターは手袋を外し、紙を開いた。

日付と量を確認する。

「共同倉への納入を示す受領票です」

「借りた量と同じだ」

「はい」

「期限より前に返している」

「記載上は、そのようです」

「ならば、なぜ家を奪う」

ヴァルターは、別の契約書を取り寄せた。

該当する条項へ指を置く。

「返済は、契約執行官またはその代理人の立会いと、執行印をもって完了すると定められております」

「アンネは立会いを三度求めた」

「当所に受理記録はございません」

「立会いに行かなかったのは誰だ」

「要請が登録されておりませんので、担当者も割り当てられておりません」

「麦を返した事実は？」

「当所では確認できません」

ヴァルターの言葉を聞くたび、ニーナの瞳に淡い光が浮かぶ。

だが、虚偽を示す反応は出ない。

ヴァルターは、返していないとは言わない。

要請がなかったとも言わない。

登録されていない。

確認できない。

自分が知っているかどうかへ、決して踏み込まない。

「記録を見せろ」

「どの記録でしょう」

「アンネの契約に関わるものをすべてだ。受理簿、訪問記録、担当者の勤務記録。ローデン領から集めた証言と、その聴取記録も用意しろ」

「かしこまりました。量がございますので、こちらへ」

ヴァルターは自分の執務室を開けた。

拒むどころか、三人へ席まで勧める。

机の上には、既にローデン領の事件記録が積まれていた。

◇

最初の証言書は、子爵家の私兵隊長が署名したものだった。

《式典の最中、武装した大男に命じられ、部下全員が武器を失った》

「嘘ではありません」

ニーナが言った。

「隊長は確かに、ケルベールに武器を落とされています」

「病人を連れ去ろうとしたことは？」

テオドリックが証言書をめくる。

どこにもない。

次は、広場にいた医師の証言。

《白金の魔法光が広がった後、アルベリク・ローデンとクラリッサ・ローデンが同時に倒れた》

これも、起きたことだ。

夫妻へ、本来の老化と病が戻ったことは書かれていない。

三枚目は、領の契約管理官。

《金髪の男が子爵位の剥奪を宣言した直後、ローデン家を受益者とする登録契約が一斉に失効した》

それも間違ってはいない。

ただし、失効した契約が何をしていたのかは、一言もない。

テオドリックは、三枚の証言を横へ並べた。

その下に、《事件認定書》を置く。

《武装した三名が私兵を排除し、魔術によって登録契約を破壊。結果としてローデン子爵夫妻へ重大な身体被害を与えた》

三人の証言を順につなげた文だ。

一文ずつ見れば、元になった言葉がある。

だが、読み終えた者の頭には、別の事件が出来上がる。

「私兵隊長へ、何を尋ねた」

テオドリックが聞いた。

「武器を失った経緯です」

「病人を移送しようとしていたかは？」

「事件認定に必要な証言を優先しております」

「医師へ、夫妻が倒れた原因を尋ねたか」

「医師は、魔法光の後に倒れたと証言しました」

「原因を尋ねたのか」

ヴァルターは一拍置いた。

「聴取内容のすべては、《聴取原簿》へ記録されております」

「それを出せ」

「承知いたしました」

また、拒まない。

「原簿には、他の契約者の個人情報も含まれております。該当箇所を封緘し、御前へ運ぶまで、少々お時間をいただけますか」

「いつまでだ」

「明朝までには」

ケルベールが鼻を鳴らした。

「ずいぶん時間がかかるんだな」

「二十七領、三千件を超える契約を保管しておりますので」

ヴァルターは表情を変えない。

ニーナが、さりげなく床へ視線を落とした。

その瞳に細い光が宿る。

銀灰色の糸が、ヴァルターの机から床を抜け、地下へ伸びていた。

原簿は、この建物にある。

だが、地下のどこに何が保管されているかまでは見えない。

テオドリックは、アンネの契約記録へ手を伸ばした。

窓際の机で、一人の若い書記が書類を運んでいる。

受領票を見た瞬間、その足が止まった。

アンネ・リートの名。

共同倉の印。

書記の顔から色が消える。

「その受領票は……」

小さな声が漏れた。

ヴァルターが振り返る。

「どうした」

「い、いえ」

「知っているのか」

テオドリックが尋ねた。

若い書記の唇が震える。

「私は、その立会い要請を――」

「書記官」

ヴァルターが、静かに呼んだ。

その瞬間、書記の右手首に銀灰色の光が走った。

細い糸が幾重にも巻きつき、鎖の形へ変わる。

書記が苦鳴を上げた。

抱えていた紙束が床へ落ちる。

「職務上知り得た未登録情報を、外部へ漏らしてはならない」

ヴァルターが言った。

「あなたが雇用時に署名した守秘契約です」

「未登録……？」

書記は締め上げられた手首を押さえた。

「私は、確かに受け取った。三度とも……けれど、登録するなと……」

鎖がさらに縮む。

書記の膝が床へ落ちた。

執行兵が部屋へ入ってくる。

「守秘契約違反です。別室へ」

二人が書記の腕を取ろうとした。

ケルベールが間へ立つ。

今度は、テオドリックも止めなかった。

「契約の執行を停止しろ」

ヴァルターがテオドリックを見る。

「これは、当所と雇用者との間に結ばれた契約です」

「聞こえなかったか」

テオドリックは巡察印を机へ置いた。

「巡察中に発見した不正の証言者だ。帝室の保護下へ置く。契約の執行と拘束を停止せよ」

「……かしこまりました」

ヴァルターが指輪を鎖へ向けた。

銀灰色の光がほどけ、書記の手首から消える。

執行兵も手を離した。

「この者を医務室へ」

ヴァルターが命じる。

「拘束ではなく、治療です。殿下のご命令に従い、監視も付けません」

書記が職員に支えられ、立ち上がる。

「それから」

ヴァルターは別の書記へ顔を向けた。

「現在時刻を記録。《皇太子殿下の巡察命令により、雇用者との守秘契約及び違反処理を停止》」

羽根ペンが、すぐに紙の上を走る。

ケルベールの拳が鳴った。

「まだ書くのか」

「命令を受けた記録を残すのも、私どもの職務です」

ヴァルターは穏やかに答えた。

テオドリックは何も言わなかった。

書記が床へ落とした紙を、職員が拾い集めている。

そのうちの一枚が、机の下へ滑った。

小さな登録控えだった。

若い書記は医務室へ向かいながら、その紙を見た。

次に、ニーナを見る。

指先が、ほんのわずかに机の下を示した。

ニーナは視線を動かさない。

足元へ落ちた外套の裾を直すように屈み、登録控えを拾い上げた。

掌の中へ隠す。

ヴァルターは、別の書記が作った停止記録へ印を押していた。

「明朝、《聴取原簿》をご用意いたします」

「必ずだ」

「契約執行官の名に懸けて」

また、嘘の反応はなかった。

◇

三人は、町の宿で書類を広げた。

《証拠保全命令》。

ローデン領の三枚の証言書。

《事件認定書》。

アンネの受領票。

そして、若い書記が示した登録控え。

「あの書記は、アンネさんの立会い要請を受け取っています」

ニーナが言った。

「ヴァルターも、それを否定していません」

「記録がないとしか言わなかったな」

ケルベールが椅子の背へ寄りかかる。

「受け取る。登録しない。立会いへ行かない。印がないから未返済にする」

「それで家も畑も取れる」

テオドリックは登録控えを開いた。

紙片には、契約執行所で扱う公文書の登録番号と、申請を受理した日付が残っている。

案件名は、《白百合快癒祭における契約破壊事件》。

番号は、《事件認定書》の右上にあるものと一致していた。

「これは、事件認定書を作成した日の控えか？」

「いいえ」

ニーナが、執行所から持ち出した規則集を開く。

「公文書の登録番号は、完成時ではなく、作成を申請した時点で発行されます。内容が確定した後、同じ番号で受理されます」

「先に番号だけ取っておくことは？」

「緊急案件では認められています。ただし、申請時に事件名と対象者を記載する必要があります」

《事件認定書》には、三人の特徴が記されている。

黒髪の男。

大剣を帯びた大男。

黒髪の女。

白百合快癒祭。

子爵夫妻への魔術的加害。

完成した文面には、広場で起きた出来事まで具体的に並んでいた。

テオドリックは、登録控えの申請日を見た。

一度、指で日付をなぞる。

《事件認定書》の日付と見比べた。

受理日は、テオドリックたちがローデン領へ入る前日だった。

お読みいただきありがとうございます。

ちょっとだけ続けることにしました。ブックマーク、高評価よろしくお願いします。