プリマ・フランメの仕事論

第1章「ゴブリンの耳がない」

第2話「信用と確認」

「俺たちも？」

　ラウルがキョトンとそんなことを言うものだから、プリマは頭が痛くなる心地がした。

「当然でしょ」

「昼ご飯まだなんですけど」

「私はもっとまだ」

「朝食べました？」

「食べてない」

「駄目ですよ」

「原因(あなた)に言われたくない」

　プリマは壁にかけてあった上着を取った。羊毛の厚い布地が、朝のひんやりした空気とは対照的にどこか重たく肩にのしかかる。

　　　　　◇

　南農地区までは、街の中心から歩いて半刻ほどだった。

　石畳が途切れ、乾いた土の道に変わる。空気の匂いも、鉄と羊皮紙の匂いから、土と草の匂いへと移り変わっていく。

　エレナはギルドに残った。窓口を空にするわけにはいかない。彼女は見送りの言葉すら惜しむように、すぐに次の依頼人へと向き直っていた。代わりにハンナがついてきた。腕を大きく振って、遠足にでも行くような足取りで。

「なんで？」

「見たいから」

「仕事は？」

「エレナが見てくれるって」

「エレナは受注担当でしょ」

「今日は発注少ないし」

「そういう問題かな」

「もう来ちゃったし」

「自由だなあ」

　新人三人を先頭にして、農道を進む。彼らの後ろ姿は、行きより幾分軽い。報酬が確定していないことなど、この道を歩いている間だけは忘れているようだった。

　街を離れると建物は減り、代わりに麦畑が広がった。風が吹くたびに、金色に近づきつつある穂が波のように揺れる。その一部だけ、不自然に倒れている場所があった。まるで大きな足で踏みつけたような、いびつな凹みだ。

「あそこです」

　ミーナが指した。

　畑の端。踏み荒らされた跡。茎が何本も折れ、乾いた土の上に倒れ伏している。折れた茎の切り口はすでに茶色く変色していた。

「四日で三回やられたらしいです」

「夜？」

「全部夜です」

　プリマはしゃがみ込んだ。膝が土につくのも構わず、目線を地面まで下げる。土を見る。乾いた表面のすぐ下に、まだ湿り気の残った層があった。

　小さな足跡、裸足、三本指。

　ゴブリンだ。指の形と歩幅から、プリマにはすぐに分かった。

　さらに小さな跡が混じっている。大人の足跡の合間を縫うように、歩幅の狭い、明らかに幼い足取りのものが残されていた。

「子供がいたっていうのは本当みたい」

「疑ってたんですか？」

「全部疑うのが確認」

　ラウルが嫌そうな顔をした。

「ギルドの仕事って性格悪くなりそうですね」

「なるよ」

「即答した」

「元々かもしれないけど」

　少し先で人影が動いた。腰の曲がった男が鍬を持ち、畑の一角に立っている。日に焼けた首筋に、深い皺が刻まれていた。

　まっさきに気づいたハンナが手を振った。

「ボルさんー！」

「ん？」

　男が顔を上げた。目の上に手をかざし、こちらを見る。

「ああ、ギルドの」

「ゴブリンの件で確認に来ました」

「なんかあったのか？」

「それがねえ」

　ハンナは振り返った。楽しそうな笑みを隠しきれていない。

「この子たち、ゴブリン倒してないんですよ」

「は？」

「でも追っ払ったらしくて」

「なんだそりゃ」

　依頼人――ボルは、三人をじろじろ見た。土に汚れた掌で顎を撫でながら。

「お前らが行ったのか」

「はい」

　ラウルが頭を下げる。泥のついた前髪が、その拍子に額に落ちた。

「ゴブリンは南の湿地へ移動しました。もうここには来ないと思います」

「そうか」

　ボルはそれだけ言った。表情にほとんど変化はない。

　そしてまた鍬を持ち直した。畑仕事を続けようとする、その自然な動作に、三人は少し拍子抜けした様子だった。

「じゃあいい」

　三人の顔が明るくなる。

　ハンナもプリマを見る。ほらね、という顔だ。眉を上げ、口の端をわずかに持ち上げて。

　プリマは無視した。

「ボルさん」

「ん？」

「ゴブリンを殺してほしかったんですか？」

「いや？」

「では、なぜ討伐依頼を？」

「知らん」

「知らん？」

「俺は畑をなんとかしてくれって言っただけだ」

　ハンナが吹き出した。堪えきれなかったらしい声が、麦畑の上に転がる。

　プリマは黙った。しばらく、風が穂を撫でる音だけが響いた。

「エレナがそうしたのかな」

「受付の姉ちゃんか？」

「丁寧な方」

「ああ。いや、なんか色々聞かれたぞ。何匹だとか、何されたとか、殺していいかとか」

「殺していいと答えた？」

「そりゃまあ、畑荒らすなら仕方ねえだろ」

「殺してほしいとは？」

「そこまでは言ってねえな。第一殺したいなんて、そんな奴はいねえだろ」

　プリマは額を押さえた。指の間から、こめかみのあたりを揉む。

　ハンナが楽しそうに笑っている。

「プリマ？」

「なに」

「仕事増えたね」

「嬉しそうだね」

「人の仕事だから」

「発注の仕事にさせる」

「ごめんなさい」

　標準様式の問題だった。

　魔物による継続的被害。対象の特定。危険性あり。排除が必要。

　通常、この条件なら討伐依頼として処理する。それが正しい手順であり、これまで誰もそれを疑わなかった。誰かが間違ったわけではない。

　エレナの処理も正しい。手順通りに、丁寧に、依頼書を組み立てていた。

　ただ。

「そもそも、うちに『殺さずに追い払う』って依頼区分がないんだ」

　プリマが言った。乾いた風が、彼女の前髪を軽く揺らす。

　ハンナが頷く。

「ないね」

「捕獲は？」

「あるけど別物」

「護衛」

「守るだけ」

「調査」

「解決しない」

「討伐」

「殺すね」

　プリマはため息をついた。麦畑の匂いに混じって、自分の吐いた息の重さを感じる。

「雑だな、ウチ」

「今さら？」

　ボルが不思議そうに見ている。土のついた眉が、少し寄せられていた。

「報酬は払ってやってくれよ」

　プリマは顔を向けた。

「満額？」

「約束した額でいいだろ」

「ゴブリン、死んでないですよ」

「だからなんだ」

「戻ってくるかもしれない」

「その時はまた頼む」

「またお金かかりますよ」

「それは困るな」

「でしょ」

「じゃあ戻ってきたら、こいつらにタダでやらせろ」

「えっ」

　ラウルが声を上げた。

「そりゃあ、そうなるよね」

「なんでですか！」

「あなたたちが『もう来ない』って約束したんでしょ」

「そうですけど」

「その約束込みで仕事を終わらせたって言ってるんだから、戻ってきたら仕事は終わってない」

「それはゴブリンが約束破ったんですよ」

「依頼人には関係ない」

　ラウルは口を開けて、閉じて、もう一度開けた。何か言葉を探しているようだったが、結局出てきたのはこれだけだった。

「……仕事って厳しくないですか？」

「厳しいよ」

「冒険者って魔物倒す仕事ですよね？」

「そういう仕事もする」

「もっとこう、剣とか魔法とか」

「使えば？ 使えば討伐成功だったよ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　プリマは笑った。風にほつれた髪を耳にかけながら。

「剣を振ることだけやってれば、その後の責任が消えるわけじゃないよ」

　ラウルは納得していない顔だった。眉間に皺を寄せ、地面のどこか一点を睨んでいる。

　プリマはそれ以上言わなかった。言っても、たぶんこの若さには届かない言葉だ。自分もかつてはそうだったのだから。

「巣穴、案内して」

「はい」

　　　　　◇

　ゴブリンたちが使っていた巣穴は、農地から森へ入って十分ほどの場所にあった。木々の間を抜けるにつれ、日差しが緑の葉を通して斑に落ちる。土の匂いに、腐葉土の湿った匂いが混ざり始めた。

　岩肌のくぼみに、枝と枯れ草を重ねただけの、粗末な巣だった。屋根と呼べるほどのものでもない。中には何も残っていない。

　プリマは周囲を見回した。しゃがみ込み、暗がりの中に目を凝らす。

「急いで出た感じはないね」

　壊れた籠。編み目がほつれ、底が抜けている。食べ終わった木の実の殻は小さく乾いて丸まっている。石を削った粗末な刃物、ボロボロで刃が欠けているものは残っている。

　だが、持ち運べそうな布や器はなくなっていた。棲みかの端に、何かが敷かれていた跡だけが四角く残されている。

「移動するつもりで出たのは本当っぽい」

　セスが少し嬉しそうにした。硬かった表情が、少し緩む。

「でしょう？」

「まだ」

　プリマは足跡を追った。腰を落としたまま、地面を這うようにして。

　四体分、南へ。途中で畑へ向かう道と分かれている。分岐点には、迷いなく方向を変えた足跡の跡がくっきりと残っていた。

　足跡はそちらへは行っていない。

「南の湿地ってどこまで案内した？」

「川を越えた先です」

　ミーナが言う。

「アシが生えてるところまで」

「食べ物は？」

「魚と、赤い実がありました」

「赤い実？」

「丸いやつです」

「葉っぱは？」

「細長くて、先が三つに分かれてました」

「それ食べさせた？」

「はい」

　プリマは足を止めた。木漏れ日の中で、その言葉だけが不自然に沈んだ。

「セス」

「はい」

「解毒魔法使える？」

「え？」

「使える？」

「初級なら」

「なら大丈夫」

「何がですか」

「それ、食べすぎるとお腹壊す」

　三人の顔が青くなる。森の緑の中で、その顔色の変化だけがはっきりと見えた。

「毒！？」

「毒ってほどじゃない。人間なら二、三個。ゴブリンならもっと平気」

「よ、よかった……」

「でも主食にしたなら、多分戻ってくる」

　三人が固まった。木々のざわめきだけが、その沈黙を埋めていく。

「え」

「魚取れるなら大丈夫かもだけど」

「プリマさん」

「なに」

「詳しいですね」

「昔ちょっと」

「昔って？」

「昔は昔だよ」

　ハンナがにやにやしている。腕を組み、わざとらしく口笛でも吹きそうな顔で。プリマは睨んだ。

「言わなくていいからね」

「何も言ってないよ」

「顔が何か言いたげ」

　森を抜ける。木々の隙間から、白い光が急に開けた。

　小さな川があった。水面が日を受けて細かく光っている。

　向こう側の地面に、四体分、足跡が続いている。確かに湿地へ向かっていて、踏み込む角度も迷いがなかった。

　プリマはしゃがみ込んだ。膝の下で、乾いた土が小さく音を立てる。足跡は乾きかけていた。

　戻ってきた跡はない。

「少なくとも今のところ、話は本当ね」

　三人が同時に息を吐いた。張り詰めていた肩の力が、目に見えて緩む。

「じゃあ！」

「でも一週間かな」

「はい？」

「確認期間」

　ラウルが眉を寄せる。

「リーに確認するけど、一週間戻ってこなかったら、今回は解決したと見ていいと思う」

「一週間も報酬なしですか？」

「全部とは言ってない」

「え？」

「さ、帰ろう」

「待ってくださいよ！」

　プリマはもう歩き出していた。川のせせらぎが、後ろに続く三人の抗議の声を半分呑み込んでいく。