プリマ・フランメの仕事論

第1章「ゴブリンの耳がない」

第１話「ゴブリンの耳はどこ？」

　冒険者ギルドの朝は早い。

　東の空がようやく白み始めた頃には、もう門の外に列ができている。朝から来る冒険者が多いので、当然、彼らを迎えるギルド職員の朝はもっと早い。石造りの建物の中はまだひんやりとした夜の空気を残しているが、窓口の内側では、すでに一日分の熱気が動き出していた。

「次の方ー。はい、採取だね。薬草二十束。どれどれ……っと」

「二十束あります！」

「まだ何も聞いてないよ」

「二十束ありますって」

　発注窓口から、ハンナ・ボールドウィンの声が響いた。よく通る、屈託のない声だ。朝一番から元気である。窓口の向こうでは、若い冒険者が大きな麻袋を胸の前に抱え、まるで自分に言い聞かせるように「二十束ある」と連呼している。

　ハンナは机に身を乗り出し、袋の口を広げて中を覗き込んだ。薬草特有の青くさい匂いがふわりと漂う。彼女は束を一つずつ指で数えていった。

「いち、にー、さん…………十八束だね」

「二十束です…」

「十八だよ」

「二十なんですぅ…」

「鯖を読むなら、せめて魚にしなよ。これは薬草だよ？」

　冒険者は観念したように、肩を落として息を吐いた。麻袋の重さの分だけ、期待も一緒にしぼんでいくのが見て取れる。

「ほら、あと二束取っておいで」

「今日中に？」

「薬草は逃げないから大丈夫」

「俺の昼飯は逃げますよ」

「それは残念。せめて夜飯は逃がさないようにね」

　ハンナは笑いながら手を振った。しょんぼりした背中が、薬草入りの麻袋よりも重そうな足取りで、扉の向こうへ消えていく。

　その隣。

　受注窓口では、ハンナとよく似た顔をした女性が、腰の曲がった老婆の話に静かに耳を傾けていた。姉妹の窓口を仕切る木の仕切り一枚を挟んで、片や賑やかな笑い声、片や落ち着いた相槌が並んでいるのは、この時間帯のいつもの光景だった。

「つまり、三日前から井戸の中で音がする、と」

「そうなんだよ。夜になるとねえ、こう、カリカリ、カリカリって」

「水に濁りは？」

「ないねえ」

「臭いは？」

「いつも通り」

「家畜や飼い猫がいなくなったということはありませんか？」

「ないよ」

「承知しました。では、まず現地確認の依頼として登録します。危険生物の存在が確認された場合は、追加で駆除・討伐依頼に切り替える形になります」

「あんた、丁寧だねえ」

「ありがとうございます」

　エレナ・ボールドウィンは微笑んだ。柔らかく、けれど決して崩れない微笑みだった。羽根ペンの先が、依頼書の升目を迷いなく埋めていく。彼女はハンナの双子の妹である。目の色も、鼻筋も、笑ったときにできる口元のしわの位置までよく似ている。だが、机の上に広げられた書類の几帳面さと、隣の窓口に積まれた雑然とした惨状とを見比べれば、この二人の仕事ぶりが似ても似つかないことは一目瞭然だった。

「エレナ、それってさあ！」

　隣からハンナが身を乗り出した。木の仕切りがぎしりと軋む。

「井戸、昨日のやつと一緒じゃない？　ほら、西通りの！」

「お姉ちゃん。今、依頼人の方とお話ししています」

「あっ、そうだね、ごめん」

「それと仕事中は大声で呼ばないでください」

「はい」

「あと昨日の件は排水路です」

「そうだっけ？」

　エレナは小さく息をつくと、何事もなかったかのように老婆への説明に戻った。井戸と排水路を取り違えたところで大した違いはない、とハンナは思っているのだろうが、エレナにとってはそこが分かれ道になる。水源と生活排水では、そこに潜む「何か」の種類も危険度も違ってくるからだ。

　プリマ・ヴァネッサ・フランメは、それをほんの少し離れた自分の机から眺めていた。

　窓から差し込む朝の光が、書類の山の上を斜めに這っている。手元にあるのは勤務表だった。今日一日分ではない。来月一か月分である。数字の詰まったその表には赤い印が三つ並んでいて、それが彼女の頭痛の種だった。目を細めてその赤印を睨んでいると、背後から声がかかった。

「プリマ」

「なに」

　振り返らずに答える。声だけで誰かは分かる。

「この勤務表、俺の休みが一日少ない」

　声の主はリー・コルトレーンだった。痩せた男である。痩せている、というより、仕事に必要のない部分を削っていったらこうなりました、というような身体つきをしていた。無駄口も、贅肉も、ほとんど持ち合わせていない。彼は鑑識担当。冒険者が持ち込んだ魔物の角、牙、耳、皮、果ては薬草、鉱石、その他ありとあらゆるものが、本当に申告通りの代物であるかを見極める仕事である。

　そして今、彼の机の上にはオオカミのものらしき牙が三本、几帳面な等間隔で並んでいた。灰色がかった根元と、鋭く尖った先端。窓から差す光を受けて、鈍く光っている。

「少なくないよ」

「少ない」

「２３日、休みになってるでしょ」

「２３日は出勤になってる」

「半日」

「半日働いたら休みじゃない」

「でも午後は休み」

「午前に働いてる」

「じゃあ午前休みにする？」

「まだ、そっちの方がいい」

「一緒じゃない？」

「全然違う。朝起きなくて良いだろう」

　プリマは勤務表に視線を落とした。赤い髪を肩に払って、羊皮紙の表面を指でなぞりながら該当の日付を探す。

「あ、２４日も休み」

「２４日は鑑定講習だ」

「講習は仕事じゃないって去年リーが言った」

「俺が教える側なら、それは仕事だ」

「面倒くさいなあ」

「俺の台詞だ」

　嫌そうな顔をして言った後、リーは机の上の牙を一本つまみ上げた。窓の光にかざし、目を細める。根元の断面、切り口の角度、そういったものを一瞬で読み取っているのだろう。

「ところでこれ、犬だ」

「犬？」プリマは顔を上げた。「犬ってあの、ワンちゃん？」

「ワンちゃんかどうかは知らないが、その犬だ」

　リーは窓口の方へ視線を投げた。

「おい、ハンナ」

「はーい？」

「昨日持ってきたオオカミ討伐の男、まだ報酬払ってないな」

「まだだよー」

「アレ、犬だった」

「犬かあ」

　ハンナが帳簿をめくる。紙の束をバサバサと勢いよく捲っていくものだから、勢いで一枚零れた。

「うーんと、飼い犬？」

「そこまでは知らん」

「野犬なら？」

「依頼はオオカミだったろう」

「じゃあ駄目か」

「野良犬の牙がオオカミで通せるなら、俺がなんのためにここにいるか分からんぞ」

「休みを要求するため」

「お前から先に鑑定してやろうか」

　リーが冗談とも本気ともつかない目でハンナを見た。彼女は肩をすくめただけで、それ以上取り合わなかった。

　いつもの朝だった。

　剣が抜かれることもない。

　魔法が炸裂することもない。

　人類の存亡が懸かっているわけでもない。

　ただ、それなりの人数がそれなりに困っていて、それを仕事にしている人間がいる。

　石壁に囲まれたこの空間の中で、薬草の匂いと羊皮紙の匂いと、誰かの汗の匂いが混ざり合い、それが「日常」という名の一つの匂いになっている。プリマはそういう場所にかれこれ七年いる。長いのか短いのか、自分でもよく分からない歳月だった。

　扉が勢いよく開いたのは、午前十時を少し回ったころだった。蝶番が悲鳴を上げ、外の光が一気に床へなだれ込む。

「終わりましたー！」

　声と一緒に、三人組が飛び込んできた。土埃の匂いと、若さ特有の高い体温が、ギルドの空気を一瞬揺らす。

　全員若い。

　先頭は栗色の髪をした少年。息を切らしていて、頬が上気している。革鎧には泥がついている。乾きかけた泥が、鎧の継ぎ目に沿って茶色くこびりついていた。

　その後ろには弓を背負った少女と、大きな杖を持った少年。三人とも、達成感というより「早く報告したい」という子供じみた焦りを顔に浮かべている。

　プリマは三人とも見覚えがあった。

　登録して、まだ半年も経っていない新人パーティーだ。何度か窓口越しに顔を合わせている。

　名前はたしか。

「ラウル！」

　ハンナが先に呼んだ。

「おかえりー。早かったね」

「余裕でした！」

「ほんと？」

「はい！」

「怪我は？」

「ないです！」

「ミーナは？」

「ないです」

　弓使いの少女が答える。背負った弓には、使われた形跡がほとんどなかった。

「セスは？」

「新しい靴が合わなくて靴擦れしました」

「それは怪我に入れなくていいかな」

　ハンナは笑いながら帳簿を開いた。羽根ペンの先で該当の項目を探す。

「えーっと、三人は……南農地区のゴブリン討伐ね」

「はい！」

「対象は三体以上。畑周辺の被害停止。討伐証明は右耳――」

　そこでハンナが手を出した。掌を上に向けた、いつも通りの仕草だ。

「じゃ、耳ちょうだい」

　三人が止まった。

　ハンナの手だけが残った。宙に浮いたまま、手持ち無沙汰になっている。

「……耳」

「うん、耳」

「ないです」

「ない？」

「はい」

「え、落とした？」

「違います」

「左耳持ってきた？」

「そうじゃなくて」

「じゃあ頭ごと？」

「もっと違います」

　ハンナは首を傾げた。差し出した手を、ようやく引っ込める。

「倒してないです」

「うん？」

「ゴブリン」

「ゴブリンを？」

「倒してないです」

　ハンナは帳簿を見た。

　そして三人を見る。

　もう一度帳簿を見る。『討伐依頼』と記録にデカデカと印が押してある。

「じゃあ、終わってないんじゃない？」

「終わりました」

「倒してないんだよね？」

「はい」

「討伐依頼だよ？」

「はい」

「終わったの？」

「はい」

「倒したんだっけ？」

「倒してないです」

　ハンナは数秒黙った。トンチか謎かけをされている気分になってきた。

「ねー、プリマー」

「嫌」

「まだ何も言ってないじゃん！」

「もうその顔で分かる」

「変なの来た」

「本人の前で言わない」

「じゃあ、面白いの来た」

「もっと悪い」

　三人の新人は、少し不安そうな顔をした。何か決定的にまずいことをしてしまったのではないか、という空気が、革鎧の泥と一緒に彼らの肩の周りにこびりついている。

　プリマはため息をついて立ち上がった。椅子の脚が石床を擦る音が、思いのほか大きく響く。勤務表を裏返し、机の端に押しやった。人事班長としての仕事は、たいてい後回しになる。

「で」

　プリマは窓口の内側から三人を見た。窓口の木のカウンターに両肘をつき、指を組む。

「何したの？」

　ラウルが胸を張った。泥のついた鎧が、その拍子にかたりと音を立てる。

「話し合いました」

「ゴブリンと？」

「はい」

「話せるの？」

「セスが少し」

　杖を持った少年が小さく手を上げた。目立つことに慣れていないのか、耳の先が少し赤くなっている。

「北部方言なら。単語程度ですが」

「なんで？」

「祖父が研究者でした」

「なるほど」

　世の中には色々な祖父がいる。プリマは深く追及しなかった。

「それで？」

　ラウルが説明を始めた。身振り手振りを交えながら、少し早口に。

　畑を荒らしていたゴブリンは四体。うち一体が子供。森の縁に作った簡単な巣穴を拠点に、夜になると農地へ降りてきていた。

　討伐に向かったラウルたちは巣穴を発見した。最初は戦闘になると思った。剣の柄に手をかけ、身構えた。しかし、こちらに気付いたゴブリンは武器を構えなかった。ゴブリン達は痩せていて、あばらの浮いた身体が、闇の中でもはっきり分かるほどだった。どうやら、食べ物を探しているらしい。

　セスが片言で話をしたところ、どうも彼らは元々もっと山側で生活していたらしい。ところが少し前から、そこに大型の獣が住みついた。追い出されて、食料のある人里へ降りてきた。

「なので、南の湿地沿いなら木の実も魚もあるって教えました」

　ミーナが言った。矢筒の紐を指先で弄びながら。

「そっちに行けば、もう畑には来ないって」

「それで？」

「行きました」

「ゴブリンが？」

「はい」

「四体とも？」

「はい」

「見送った？」

「湿地に入るところまで」

「なるほど。それで終わったと」

「はい」

　プリマは腕を組んだ。カウンターにもたれ、天井の梁をしばらく見上げる。

　ハンナが小声で言った。

「……ねえ、いいんじゃない？」

「よくありません」

　反対側から声が飛んだ。エレナだ。

　依頼人の老婆を送り出し、いつの間にかこちらへ来ている。足音一つ立てない歩き方は、姉とは対照的だった。依頼書をパシッと叩いて、厳しい表情を作る。

「討伐依頼です」

「でももう来ないんでしょ？」

「現時点では、です」

「じゃあいいじゃん」

「討伐していません」

「でも困り事は解決してるよ？」

「確認できません」

「この子たちが見たって」

「あくまで自己申告です」

「信用ないなぁ」

「信用と確認は別です。何もかも手放しで信用していいなら、私たちの仕事はもっと減りますよ」

　双子が向き合う。似た顔立ちが、同じ角度で相手を見据えている。傍から見ればちょっとした鏡合わせのようだった。

「だいたいさあ、依頼した人もゴブリンが死んでほしいわけじゃないでしょ？」

「それは私たちが勝手に決めることではありません」

「そうかなあ」

「そうです」

「プリマは？」

　二人が同時にこちらを見た。示し合わせたわけでもないのに、動きだけは息が合っている。

「そういう時だけ仲いいね」

「どうするの？」

「どうしますか？」

　プリマは依頼書を出した。引き出しの中から、束の中の一枚を迷わず抜き取る。エレナが作成したものだ。丁寧な字で、升目一つ一つが埋められている。

　依頼人、所在地、被害状況、発生頻度、希望期限、支払能力、危険度評価などなど多数の項目が並んでいる。

　その中ほどに依頼目的が書かれていた。

『農作物への継続的な被害を停止すること』

　その下には依頼種別『討伐』。実施内容『畑周辺に出没するゴブリン群の討伐』。達成確認『討伐個体の右耳を一体につき一枚提出』。全て漏れなく書かれている。

　プリマは指で紙を叩いた。乾いた音が窓口に小さく響く。

「うん。目的は達成してるかもしれない」

　ラウルたちの顔が明るくなる。

「でも、依頼は達成してない」

　暗くなった。三人の表情が、蝋燭の火を吹き消されたようにすっと沈む。

「そんなあ」

「依頼書を読んだ？」

「読みました」

「討伐って書いてあった？」

「はい」

「耳持ってこいって？」

「はい」

「じゃあ駄目じゃん」

「でも！」

　ラウルが身を乗り出した。カウンターに手をつき、勢い余って鎧が音を立てる。

「倒す必要がなかったんです。相手も襲ってこなかったし、畑にも来ないって言ってるし。それなのに殺す方がおかしくないですか？」

「それは別の話」

「別なんですか？」

「別」

　プリマは椅子を引いた。木の脚が床に擦れる音。三人に座るよう指で示す。

「例えばね。あなたがお腹すいたからパン屋に行って、パンを一個頼んだとするでしょ」

「はい」

「パン屋さんが『あなたお腹空いてるんでしょ』ってスープ持ってきたら？」

「……美味しければ」

「ラウル」

　ミーナが肘でつついた。

「まあ、困ると思います」

「そう。お腹を満たすって目的は同じ。でも頼んだ仕事とは違う」

「でも今回は──」

「もっと悪い」

「悪いんですか？」

「ゴブリンが戻ってきたら、どうするの？ 今度は人が襲われたら？誰が責任取るの？」

　ラウルが黙る。開きかけた口が、そのまま止まる。

「討伐なら戻ってこない。死んでるから。あなたたちの方法なら戻る可能性がある。それ自体が駄目とは安直に言えないけれど、依頼人がそう望んだわけじゃない」

　プリマは依頼書を持ち上げた。羊皮紙が、窓からの光を受けて薄く透ける。

「勝手に仕事内容を変えた。パンが欲しい人にスープを出した。それが問題」

　セスが口を開いた。控えめな声だったが、はっきりとしていた。

「でも、ゴブリンを殺さずに済んだこと自体は、悪いとは思いません」

「うん。私もね、思わない」

　三人が目を上げる。予想していなかった答えだったのだろう。

「むしろ上手くやったと思う」

　ラウルが笑いかけた。頬の緊張が緩む。

「じゃあ──」

「だから余計に面倒なの」

「ええ……」

　プリマは頭を掻いた。指の間から後れ毛がはらりと落ちる。

「下手なことして失敗してるなら簡単なの。未達成。報酬なし。はい終わり」

「ひどい」

「なんだか成功してるっぽいから面倒なの」

　その時。

　奥からリーが顔を出した。カウンターの陰から、鑑定用の眼鏡を額に押し上げて、状況をジロリと一瞥した。

「なんだ。耳がないなら俺の仕事はないな」

「うん。帰っていいよ」

「なに？ 本当か？」

「あ、やっぱり勤務時間中だから駄目」

「今帰っていいと言っただろ」

「この会話からはね」

「普通、人はそれを帰っていいとは言わない。良いところ『戻っていい』だろう」

　リーは舌打ちして引っ込んだ。眼鏡がまた鼻の上に落ちたのか、かちりという小さな音がした。

　プリマは再び依頼書を見た。指先で角を揃えるように、少し撫でる。

「エレナ」

「はい」

「依頼人、今日は家にいると思う？」

「はい。この時間なら畑に出ていると思います」

それを聞いた、プリマは依頼書を置いてふっとひとつ息を吐いた。

「じゃあ、行こうか」

「現地確認ですか？」

「うん」

　プリマが立ち上がる。椅子を引く音が窓口に響いた。