ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第9話 閉じた円

　夜明け前の学院正門には、すでに二台の魔導車が停まっていた。

　第一回実習の朝より、集まった学生たちの声は小さい。

　眠気のせいだけではなかった。

　三日前、誰も操作していないはずの扉が開いた。

　今日向かうのは、その扉を地下に抱えた遺跡だった。

　レインは肩に掛けた鞄へ手を添えた。

　記録帳、石筆、方位器、術式手袋、簡易照明石。リリアから借りた木箱も入っている。

　昨夜確認した時から、何も変わっていない。

　正門脇の時計塔から、五つ目の鐘が鳴った。

「遅いわね」

　セシリアが門の方を見る。あと来ていないのはフィンだけだ。レインはフィンが起きるのを確かに見届けてから部屋を出た。

「まだ五つだ」

「五つ目で門を閉めてもいいと言われていたでしょう」

「あれはフィンへの脅しだと思う」

「本人に効かなければ意味がないわ」

　鐘の余韻が消える頃、正門の向こうから足音が聞こえた。

　フィンが黒鞄を肩に掛け、こちらへ走ってくる。

「間に合った」

「ぎりぎりでしょう」

「六つ鳴る前に集合だ。まだ一つ残ってる」

「なぜ毎回、規則の端を確かめようとするの？」

「余裕がどれくらいあるか知っておいた方がいいだろ」

　フィンは息を整えながら黒鞄を下ろした。

　グラハムが学生名簿から顔を上げる。

　フィンではなく、鞄の底へ一度だけ視線を向けた。昨日締め直した留め具を確認したらしい。

「第七班、乗車しろ」

　遅刻については何も言わなかった。

　フィンは小さく肩をすくめ、レインたちと魔導車へ乗り込んだ。

　学院を出発して間もなく、窓の外に朝日が昇った。

　王都の建物が少しずつ減り、代わりに草原と低い岩山が広がっていく。

　第一回実習の時とは違い、車内で騒ぐ学生はほとんどいなかった。

　レインは昨夜見た平面図を思い返していた。

　外縁の通路。

　中央へ伸びる経路。

　小部屋へ分岐する細い線。

　北側に残された空白。

　本当に術式なのか。それとも、術式に見えるよう意識しすぎているだけなのか。

　答えは、現物を見なければ分からない。

　　　　　◇

　第十七遺跡へ到着したのは、学院を出てから二時間ほど後だった。

　岩山の麓に、巨大な石造りの入口が口を開けている。

　第八補助遺跡の入口より何倍も大きい。古い石柱の間には現代の防護柵が設置され、青白い結界線が二重に張られていた。

　入口前には学院の調査拠点が築かれている。

　木造の詰所。資料を保管する天幕。遺物を運ぶ貨物用魔導車。術式手袋を着けた調査員たちが、記録板を手に忙しく行き来していた。

　柵の外側には、王立古代遺物保全委員会の紋章が付いた封印箱も積まれている。

「本当に調査現場なんだな」

　フィンの声から、いつもの軽さが少し消えていた。

「第一回実習も調査だったでしょう」

「第八補助遺跡は、学生が入るために整えられてた。ここは違う」

　セシリアは入口ではなく、周囲に配置された護衛の数を見ている。

「退路は正面の一つだけ？」

「外縁部には南側の非常口がある」

　フィンが平面図を開いた。

「俺たちの担当区画からなら、正面よりそっちの方が近い」

「最初に確認しておきましょう」

　三人が話していると、集合を告げる笛が鳴った。

　学生と上級生が入口前へ並ぶ。

　グラハムは全員が揃ったことを確認し、遺跡を背に立った。

「入場前に規則を再確認する」

　話し声が止む。

「班員から離れるな。指定区画を越えるな。学院の調査設備へ許可なく触れるな。魔力反応が急変した場合、記録を中断して責任者へ報告しろ」

　グラハムは北側を示す赤い標識へ目を向けた。

「開放された通路と、その周辺区画への接近は禁止する。上級生も同様だ」

　先日の講義で期待を見せていた学生たちも、今日は黙って聞いていた。

「諸君は異常の原因を解明するために来たのではない」

　グラハムの灰色の目が、学生たちを順に見た。フィンと似ているがどこか冷たさを感じる瞳だった。

「観測できたことを、観測したとおりに記録するために来た。原因の判断は、その後だ」

　レインは頷いた。

「退避命令が一度でも出た場合、理由を聞く前に行動しろ。質問は安全圏へ戻ってから受け付ける」

　誰も手を挙げなかった。

　班ごとに入場が始まる。

　遺跡の中は、外よりも冷えていた。

　壁へ固定された現代の照明石が通路を照らしている。光の届かない天井は高く、暗闇の中へ消えていた。

　足音が石床へ反響する。

　奥へ進むほど、入口前の人声は遠ざかった。

　第七班の担当は東側外縁区画だった。

　新たに開いた北側通路からは、平面図上でも十分に離れている。

　第七班の担当責任者は、探索科三年のダニエルだった。隣の第六班と交互に巡回し、両班の安全確認を行うことになっている。

　ダニエルは三人へ過去の調査記録と、通信術式の刻まれた番号札を渡した。

「俺は隣の第六班と交互に見て回る。異常がなくても三十分ごとに報告。何かあれば、これを折れ」

　ダニエルは番号札を指で示した。

「無理に成果を作ろうとするな。記録が前回と同じでも、それは立派な調査結果だ」

「分かりました」

　セシリアが代表して答えた。

　ダニエルは一度だけ室内を確認すると、第六班の担当区画へ向かった。

　三人は担当区画へ入った。

　弧を描く主通路から枝分かれした、小さな部屋だった。

　壁面には直径一メートルほどの古代術式が刻まれている。円の一部が欠け、その両端は滑らかに整えられていた。

「一例目」

　レインは記録帳を開いた。

「切れ目は東南。床から一・二メートル。幅は……」

「待って」

　セシリアが木箱を開けた。

　リリアから借りた簡易魔力計を三つ取り出す。

　一つを壁面術式の切れ目の下へ。

　一つを通路との境にある扉枠へ。

　最後の一つを、部屋の中央にある床石の上へ置いた。

「警戒術式も展開するわ」

　セシリアの指先から淡い魔力線が伸び、入口付近に円を描いた。

「異常があれば、すぐ中断する」

「ああ」

　フィンは黒鞄から測量棒と方位器を取り出した。

　三人はそれぞれの作業を始める。

　レインは壁面術式を写しながら、過去の記録と照合した。

　十年前の調査図と比べても、大きな損傷はない。切れ目の幅も一致している。

　魔力計の針は動かなかった。

　記録上、この術式は停止している。

　特に異常は見当たらない。

「部屋の横幅、七・八メートル。奥行き、六・一」

　フィンが測量結果を書き込む。

「隣室との壁は、平面図より少し厚いな」

「どのくらい？」

「二十センチくらい。測り方の違いかもしれないけど」

　レインが壁面術式の外周を描き終えた時だった。

　切れ目の下へ置いた魔力計の針が、わずかに揺れた。

「動いたわ」

　セシリアがすぐに記録する。

　針は北側を指していない。

　真下へ傾いていた。

「床の下？」

　フィンがしゃがみ込む。

「触らないで」

「分かってる」

　床は四角い石板を組み合わせて作られている。

　最初は石板の継ぎ目にしか見えなかった。だが壁面術式の切れ目から下へ視線を移すと、一本だけ不自然に細い線が床まで続いている。

　レインは床へ顔を近付けた。

　魔法陣の線は壁だけで終わっていない。

　床石の継ぎ目へ紛れ、そのまま部屋の中央へ伸びていた。

「壁面術式から、床へ経路が続いてる」

「どこまで？」

「ここからは見えない」

　フィンが黒鞄を開いた。

　片腕を中へ差し入れる。

　鞄の深さは、外から見れば三十センチもない。それでもフィンの腕は肘を越えて沈み、底へ触れる様子がなかった。

「何を探しているの？」

「測定糸。銀色の先端が付いてるやつ」

　黒い内張りの奥で、何かが小さく触れ合う音がした。

　しばらくして、フィンは細い糸を巻いた円形の器具を引き出した。

「その鞄、どうなってるんだ？」

　レインが尋ねる。

「俺も知らない。欲しい道具を考えて手を入れると、だいたい近くへ来る」

「入っている場所は分からないの？」

「底に触ったこともない」

　フィンは測定糸を床の線へ沿わせた。

　銀色の先端が、かすかな魔力へ反応して青く光る。

　糸は部屋の中央を通り、扉の方へ続いていた。

「隣の通路まで伸びてる」

「壁の術式だけ記録しても、全体は分からないわね」

　セシリアの言葉に、レインは頷いた。

　リリアの指示がなければ、床の細い線を石板の継ぎ目として見落としていたかもしれない。

「扉枠の計器も確認しよう」

　三人が入口へ移動する。

　その瞬間だった。

　簡易魔力計の針が、一斉に跳ねた。

　壁際の計器は西。

　扉枠の計器は北東。

　床の中央に置いた計器は真下。

　三つとも違う方向を指している。

「故障？」

　フィンが言った。

「三つ同時に？」

　セシリアは警戒術式を確認する。

「生物反応はない。外から何かが入ったわけでもないわ」

　レインは平面図を床へ広げた。

　三つの計器を置いた位置から、それぞれの針が指した方向へ線を引く。

　三本の延長線は、別々の通路を通りながら、一つの場所で交わった。

「中央区画だ」

　平面図の中心。

　学生には立入りが認められていない制御区画だった。

　フィンが測定糸を巻き取る。

「もう少し場所を変えて測れば、確かめられる」

「中断するわ」

　セシリアが即座に言った。

「でも」

「三つの計器が同時に異常反応を示した。リリアにもグラハム教授にも、異常があれば離れろと言われたでしょう」

　レインは揺れ続ける針を見た。

　もう一度測りたい。

　計器の方角が本当に中央区画で交わるのか、別の位置でも確認したい。

　だが、それは報告した後でもできる。

「分かった。戻ろう」

　レインは記録帳を閉じた。

　セシリアが計器を回収し、フィンが道具を黒鞄へ戻す。

　三人が部屋を出ようとした時、床の線が青白く光った。

　壁面術式の切れ目から伸びた光が、床を走る。

　部屋の中央を横切り、扉枠を通り抜けた。

　光は東側外縁区画の通路を中央へ向かって進んでいく。

「下がって！」

　セシリアが防御術式を展開した。

　レインたちは壁際へ寄る。

　床の奥から、低い音が届いた。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　石床を通して足裏へ伝わる振動は、遠くで巨大な鐘が鳴ったようだった。

　あるいは、長い間眠っていた何かの鼓動。

　光は中央区画の方向へ消えた。

　直後、さらに遠くの北側で扉の軋む音が響いた。

「退避するわ」

　今度は誰も反対しなかった。

　セシリアが通信札を折る。

　札の中央に光が走ったが、すぐに消えた。

「届いていない？」

「魔力が乱れてる。ここを出てからもう一度試すわ」

　三人は主通路へ出た。

　フィンが先頭に立ち、南側非常口を目指す。

「二つ目の交差点を右だ」

　一つ目の交差点を通過する。

　壁の番号札は地図と一致していた。

　その先の通路を進む。

　歩いても、二つ目の交差点が見えてこない。

　現れるのは同じような石壁と、一定間隔に並ぶ照明石だけだった。

「待ってくれ」

　フィンが足を止める。

「どうしたの？」

「こんなに遠くないはずだ」

「道を間違えた？」

「曲がったのは一度だけだ。番号札も合ってる」

　フィンは方位器を確かめる。

「方向も南。地図どおりなら、もう交差点が見えてる」

　レインは後ろを振り返った。

　担当区画の入口は照明の向こうに隠れ、もう見えない。

「どのくらい違う？」

「地図では百メートルもない。今ので、少なくとも百五十は歩いた」

「歩数を数えていたの？」

「遺跡に入ったら、退路までの距離は数える」

　フィンは平面図の通路を指でなぞった。

「道は合ってる。距離だけが伸びてる」

　石が擦れる重い音が、壁の向こうから聞こえた。

　三人が身構える。

　目の前の壁に刻まれていた細い線が青白く光った。

　線は縦に走った後、左右へ分かれる。

　壁面の石がゆっくり奥へ沈み、平面図にはない分岐が現れた。

「遺跡が動いてる」

　フィンが呟く。

「機械的に壁を動かしているだけかもしれない」

　レインは光る線を見た。

「でも、通路の距離まで変わってる。施設全体が、経路を組み替えてるのかもしれない」

「かもしれない、で十分よ」

　セシリアは新たな分岐から距離を取った。

「今は出口を探す」

　背後から足音が近付いた。

「第七班！」

　ダニエルが通路の向こうから走ってくる。後ろには第六班の学生三人がいた。

「無事か？」

「怪我はありません。通信札が作動しませんでした」

「こっちもだ。南側非常口までの経路が変わってる。正面入口へ戻る」

　ダニエルは新しく現れた分岐を一瞥した。

「誰も入るな。壁からも離れろ」

　一行は来た道を正面入口へ向けて戻り始めた。

　フィンがダニエルの隣で方位と距離を確認する。

「次の交差点は左です」

「地図ではな」

「今のところ、方向は合ってます」

「距離は？」

「三割くらい長い」

　通路のあちこちで石の擦れる音が続いている。

　壁の線が点灯し、床へ流れ、別の通路へ消えていく。

　単に部屋が動いているのではない。

　光の経路に合わせて、遺跡が自分の形を描き直している。

　ようやく外縁部の主通路へ出た時、正面入口側から避難誘導の声が聞こえた。

　ほかの班も異常に気付き、撤収を始めているらしい。

「ここからは一本道だ。走れ！」

　ダニエルの指示で、学生たちが入口へ向かう。

　レインも走り出した。

　その時、再び地鳴りが起きた。

　先ほどの低い振動とは比べものにならない。

　足元が大きく跳ね、天井から砂と小石が降り注ぐ。

「止まるな！」

　ダニエルが叫ぶ。

　床に刻まれた線が一斉に光った。

　光は中央区画へ向けて走り、遅れて北側へ流れていく。

　次の瞬間、主通路の床へ亀裂が走った。

　地面が沈む。

　前を走っていた第六班の学生が足を取られた。

　レインは反射的に腕をつかみ、入口側へ押し出した。

「走れ！」

　学生がダニエルに引き上げられる。

　代わりに、レインの足元が崩れた。

　身体が傾く。

　伸ばした手は石床の縁へ届かなかった。

「レイン！」

　黒い縄が飛んできた。

　先端の輪がレインの右腕へ巻き付く。

　落下が止まり、肩に強い衝撃が走った。

　見上げると、フィンが両手で縄を握っている。黒鞄は開いたまま、床の上に転がっていた。

「離すなよ！」

「言われなくても！」

　セシリアが崩落箇所の縁へ防御術式を展開する。

　半透明の足場が生まれ、崩れ続ける石板を支えた。

「今のうちに引き上げて！」

　フィンとダニエルが縄を引く。

　レインの身体が少しずつ上がる。

　あと数メートル。

　その時、崩落した空間の下で青白い光が灯った。

　光は床の断面を走り、レインの足元を囲む。

　細い線が円を描いた。

　これまで見てきた古代術式とは違う。

　外周に切れ目がない。

「何だ、これ」

　円が閉じた。

　音はしなかった。

　縄が切れた感触もなかった。

　それでも、フィンの手からレインの重みが消えた。

「レイン？」

　声だけが遠ざかる。

　青白い膜が視界を横切った。

　フィンも、セシリアも、崩れた通路も見えなくなる。

　レインの身体は再び落下した。

　空気が耳元で唸る。

　やがて背中へ激しい衝撃が走り、息が止まった。

　　　　　◇

　どれほど気を失っていたのかは分からない。

　レインが目を開くと、あたりは暗闇に包まれていた。

　身体を起こそうとする。

　右肩と脇腹に痛みが走り、力が抜けた。

　息を吸うだけで胸の奥が軋む。

　上にあったはずの崩落口は消えていた。

　代わりに、はるか頭上で青白い円が閉じている。

「フィン！」

　返事はない。

「セシリア！」

　自分の声が暗い空間へ吸い込まれていく。

　右腕には、フィンが投げた縄が巻き付いたままだった。

　レインは震える手で縄をたぐった。

　すぐに反対側の先端が落ちてくる。

　切れた跡はない。

　焼けても、裂けてもいない。

　ただ、最初から何にもつながっていなかったように、滑らかな先端だけが残されていた。

　レインは頭上の円を見上げた。

　開いた外周は、別の術式を受け入れる。

　では、完全に閉じた円は。

　痛みをこらえ、壁へ手をつく。

　指先の近くで、古い線が一瞬だけ青く光った。

　暗闇の奥から、何かが起動するような低い音が聞こえた。