ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第5話 第一回遺跡実習

　術式基礎演習から一週間が過ぎた。

　あの日以降、レインとフィンが食堂へ向かう時には、いつの間にかセシリアも加わるようになっていた。

　友人になったのかと聞かれれば、レインにはまだ分からない。ただ、三人でいることに違和感はなくなっていた。

　そして今日、三人は学院正門前の停車場に並んでいた。

　第一回遺跡実習。

　入学してから初めて、実際の古代遺跡へ入る日だった。

　夜明けから間もない停車場には、実習用の外套を着た一年生が集まっている。

　期待に満ちた表情を浮かべる者がいれば、眠そうに欠伸をしている者もいる。

　その間を学院職員や上級生が歩き、学生の名前と携行品を確認していた。

　レインは腰の革鞄へ手を入れ、持ち物を確かめた。

　記録帳。石筆。方位器。学院支給の術式手袋。簡易照明石。応急処置用品。

　五分前にも確認したが、足りないものはない。

　その隣では、セシリアが淡い黄色の革手袋をはめ直していた。

　手首の留め具を締め、指を一本ずつ動かして感触を確かめている。

　フィンは二人から少し離れた場所に立っていた。

　足元には、入学初日に持っていた黒い革鞄が置かれている。

　表面には細かな傷が刻まれているが、丁寧に磨かれた革には鈍い艶が残っていた。

　フィンは留め金を確かめ、鞄を肩へ掛けた。

「その鞄、入学初日にも持ってたよな」

　レインが言うと、フィンは黒鞄へ目を落とした。

「覚えてたのか」

「目立つからな」

「そんなに変か？」

「変とは言ってない。ずいぶん古そうだと思っただけだ」

　フィンは少し考えてから、鞄の持ち手を軽く叩いた。

「家にあったものだ。昔から遺跡調査に使ってたらしい」

「学院支給のものではないのね」

　セシリアが鞄を眺める。

「支給品より使いやすいんだ」

「ちゃんと整備されているの？」

「されてる。たぶん」

「たぶん？」

「少なくとも、今朝は壊れてなかった」

「その確認に何の意味があるのよ」

　セシリアが眉を寄せる。

　フィンは笑いながら、黒鞄を背中側へ回した。

　学院の時計塔から鐘が鳴った。

　停車場に集まっていた学生たちの声が静まる。

　正門の前に、グラハム・ブラックウッドが立っていた。

　今日も漆黒の外套を身にまとい、片手には学生名簿を持っている。

　その背後には、遺跡まで学生を運ぶ三台の魔導車が止まっていた。

　鉄製の車体は小型の列車によく似ている。

　屋根に取り付けられた術式板から淡い光が漏れ、車輪の周囲を細い魔力線が巡っていた。

「これより第一回遺跡実習を開始する」

　グラハムの声が停車場に響いた。

「今回の目的地は、学院から北西へ約四十キロメートルに位置する第八補助遺跡だ」

　レインはその名前を聞いたことがあった。

　第三文明期に造られた地下施設。

　かつては貯水か環境管理に使われていたと考えられている。

　学院による調査が何度も行われ、現在は一年生の実習にも利用される安全な遺跡だった。

「諸君には三人一組で行動してもらう。班員は遺跡学科、探索科、戦術魔法科から各一名だ」

　職員が学生たちへ紙を配り始めた。

　レインも受け取った紙に目を落とす。

　第七班。

　レイン・アークライト。

　フィン・ブラックウッド。

　セシリア・アッシュフォード。

　予想していた名前が三つ並んでいた。

「本当に一緒になったな」

　フィンが横から紙を覗き込む。

「演習の結果が使われたのかもしれない」

　レインが答える。

「あれは失敗だったでしょう」

　セシリアが言う。

「半分は成功してた」

「少なくとも、班から外されるほどの失敗ではなかったらしいぞ」

　フィンが胸を張る。

　セシリアは呆れたように息を吐いた。

「なお、今回の実習は発見を競うものではない」

　グラハムの声に、学生たちが再び正面を向く。

「各班の課題は、指定区画の簡易地図を作成し、壁面に残された術式を記録することだ。現代の補修箇所と古代の構造を判別し、判断の根拠も記載しろ」

　グラハムは名簿を閉じた。

「立入禁止区画には、いかなる理由があっても入るな。発見より安全を優先しろ。安全に入り、安全に戻るまでが調査だ」

　浮き足立っていた学生たちの空気が、少しだけ引き締まった。

　実習だからといって、遺跡が危険でなくなるわけではない。

　グラハムは三台の魔導車へ目を向けた。

「班番号に従って乗車しろ。出発は十分後だ」

　学生たちが一斉に動き始めた。

　三人は第七班の指定された車両へ向かった。

　フィンが先に乗り込み、窓際の席を確保する。

　レインが向かいへ座り、セシリアはその隣を選んだ。

　やがて全員の乗車が確認されると、魔導車の下部から低い振動が伝わってきた。

　車輪を取り囲む魔力線が青く輝く。

　魔導車は静かに動き出し、学院の敷地を後にした。

　王都の端を越えると、窓の外の景色が変わった。

　石造りの建物が減り、草原と森が広がる。

　遠くには、かつて使われていたらしい古い街道が見えた。

　路面はところどころ崩れ、雑草に覆われている。

　街道沿いには、先端に青い石を埋め込んだ金属杭が一定の間隔で打たれていた。

「あれは何だ？」

　レインが窓の外を指差す。

　フィンが身を乗り出した。

「警戒杭だ。周囲の魔力に大きな変化があると、管理所に信号を送る」

「魔物除けではないの？」

　セシリアが尋ねる。

「弱い魔物なら近付かなくなる。でも大型にはほとんど効かない」

「それでは意味がないでしょう」

「近付いてきたことが分かるだけでも違う。全部を防ぐより、早く気付いて逃げる方が現実的なんだ」

　フィンは窓の外へ目を凝らした。

「三つ目の杭だけ、光が弱いな。魔力が切れかけてるのかもしれない」

　レインには、どの杭も同じように見えた。

　フィンは術式そのものに詳しいわけではない。

　しかし、野外に置かれた道具や周囲の変化を見る目は確からしい。

　さらに進むと、学生の誰かが声を上げた。

　視線を追う。

　遥か遠くの空を、翼のある影が横切っていた。

　鳥にしては大きい。

　長い尾が風になびいている。

「ワイバーンだ」

　フィンが言った。

　学生たちが窓へ集まる。

　ワイバーンは魔導車へ近付くことなく、山岳地帯の方角へ飛び去っていった。

「あの距離なら問題ない」

　同行していた上級生が学生たちを席へ戻す。

「車外へ手を出すな。警戒結界が誤作動する」

　窓際に身を乗り出していた学生たちが、慌てて腕を引っ込めた。

　一時間ほどで魔導車は停車した。

　到着したのは、森と岩山に囲まれた小さな拠点だった。

　学院の調査員が使う木造の詰所と、敷地を囲む金属製の柵がある。

　その奥に、地下へ続く石造りの入口が見えた。

　第八補助遺跡。

　入口そのものは学院の校舎より小さい。

　しかし、暗い地下へ続く階段を目にした瞬間、レインの胸の奥で何かが動いた。

　本の中でしか知らなかった遺跡が、目の前にある。

　けれど、急いで近付くことはしなかった。

　入口には立入許可を示す学院の標識と、複数の安全術式が設置されている。

　グラハムの話がまだ頭に残っていた。

　安全に戻るまでが調査だ。

　学生たちは詰所の前で装備を確認した後、班ごとに遺跡へ入った。

　階段を下りるにつれて、外の光が遠ざかっていく。

　壁へ設置された現代の照明石が、一定の間隔で通路を照らしていた。

　古い石壁の横に真新しい金属枠が埋め込まれている。

　現代と古代が、同じ通路の中に並んでいた。

　第七班へ割り当てられたのは、入口から近い貯水区画だった。

　弧を描く通路の片側に、浅い水路が続いている。

　水はほとんど残っていない。

　底には白い鉱物が薄く堆積していた。

　壁面には複数の術式が刻まれている。

　その大半は色あせ、一部は石そのものと一緒に欠けていた。

「ここからは役割を分けるぞ」

　フィンが黒鞄を床へ下ろした。

　留め金を外し、片手を中へ入れる。

　迷う様子もなく、折り畳まれた測量棒と方位器、記録紙を取り出した。

「俺が通路を測る。レインは壁の術式。セシリアは周囲の警戒を頼めるか？」

「分かったわ」

　セシリアは手袋の留め具をかちゃかちゃと鳴らした。

　通路の中央へ小さな円を描き、その中へ感知と警告の基礎術式を加える。

　完成した魔法陣は床近くへ降り、淡い光を残して透明になった。

「この線を何かが越えれば反応するわ」

「俺たちは大丈夫なのか？」

「今、三人の魔力を登録した。自分で踏んで確かめてみる？」

「信用してる」

　フィンは即答し、測量を始めた。

　レインは術式手袋をはめ、壁へ近付いた。

　古代術式の表面へ直接触れないよう、少し距離を取る。

　記録帳を開き、見える線を写していく。

　図形は午前の講義で見たものと異なっていた。

　火属性術式に似た部分はない。

　この施設が貯水か環境管理に関係するという推測が正しいなら、水量や温度を制御する術式かもしれない。

　ただ、用途を示す記号は読めなかった。

　分からないことを、分かったように説明するな。

　レインは推測を記録せず、確認できる線だけを紙へ写した。

　外周を描こうとして、石筆が止まる。

　術式の円が、一箇所だけ途切れていた。

　午前の講義で見た古代術式と同じだった。

　レインは顔を近付ける。

　損傷ではない。

　切れ目の両端は滑らかで、最初からその形に刻まれている。

「どうした？」

　フィンが測量の手を止めた。

「外周が開いてる」

「壊れてるのか？」

「たぶん違う」

　レインは記録帳を開き、午前中に写した術式の図と見比べた。

「別の遺跡でも、同じ形の切れ目が確認されてる」

　セシリアも壁へ近付いた。

「同じ術式なの？」

「分からない。全体の形は違う」

「なら、同じ機能とは限らないわね」

「ああ」

　似ているものを、同じだと決めつけるな。

　グラハムの言葉どおりだった。

　二つの術式に同じ切れ目があるというだけでは、何も証明できない。

　それでも、別の用途と思われる施設で同じ特徴が使われている。

　レインは切れ目の位置と長さを記録帳へ書き加えた。

　その時だった。

　床近くに展開されていた警戒術式が、淡い赤色に変わった。

　セシリアがすぐに通路の奥へ向き直る。

　レインも石壁から離れた。

　水路の奥で、何かが動いている。

　暗がりの中に、小さな青白い光が幾つも浮かんだ。

「下がって」

　セシリアが右手を上げ、術式を描き始める。

　フィンは黒鞄を閉じ、測量棒を片手に持った。

「燐光トカゲだ」

　青白い光の正体は、小型の魔法生物だった。

　全長は人間の腕ほど。

　半透明の鱗が照明石の光を反射し、背中の突起が淡く発光している。

　一匹ではない。

　五匹。

　さらに暗がりの奥にも光が見える。

「危険なのか？」

　レインが尋ねる。

「普段は大人しい。でも、強い光に寄ってくる」

　フィンは通路の照明石へ目を向けた。

「繁殖期じゃなければな」

「今は？」

「青く光ってるから、たぶん繁殖期だ」

「先に言って」

　セシリアの指先から魔力線が伸びる。

　防御術式の外周が描かれ、その内側へ壁状の形状術式が加えられた。

　半透明の結界が三人の前へ現れる。

　先頭の燐光トカゲが結界へぶつかり、甲高い鳴き声を上げた。

　後ろの個体も次々に集まってくる。

　結界の表面を青白い光が這った。

「攻撃する？」

　セシリアが尋ねる。

「待って」

　フィンが止めた。

「こいつらは餌か光を探してるだけだ。刺激すると群れ全部が興奮する」

「なら、どうするの？」

　レインは通路を見回した。

　現代の照明石が一定の間隔で並んでいる。

　燐光トカゲは、そのうち三人に最も近い照明石へ集まっていた。

「あの照明を消せるか？」

　レインが聞くと、フィンが頷いた。

「術式板の留め具を外せば止まる」

「奥の照明だけ残せば、そっちへ移動するかもしれない」

「やってみる」

　フィンは壁際へ移動し、黒鞄から細い金属器具を取り出した。

　結界の内側から照明石の枠へ差し込み、留め具を外す。

　一つ目の光が消えた。

　燐光トカゲたちが動きを止める。

　フィンが二つ目の照明石も停止させた。

　通路の手前が闇に包まれる。

　奥に残された照明だけが、水路の先を照らしていた。

　一匹の燐光トカゲが頭を動かす。

　やがて光の残る方へ向きを変えた。

　ほかの個体も、その後を追っていく。

　結界の前から青白い光が少しずつ離れていった。

「今だ」

　フィンが声を落とす。

　三人は余計な音を立てず、その場から距離を取った。

　燐光トカゲの群れは奥の照明へ集まり、三人を追ってはこなかった。

　セシリアが防御術式を解除する。

　半透明の壁が光の粒となって消えた。

「倒した方が早かったんじゃない？」

「たぶん増援が来てた」

　フィンが答える。

「増援？」

「燐光トカゲは興奮すると、光を強くして仲間を呼ぶんだ」

　セシリアは暗がりの奥へ目を向けた。

　そこには先ほどより多くの青白い光が集まっている。

「先に説明しなさい」

「説明する時間なかっただろ」

「繁殖期だと分かった時点で言えたでしょう」

「結界を張ってくれて助かった」

「話を逸らさないで」

　フィンは黒鞄へ器具を戻した。

　手を入れただけで、器具は決められた場所へ収まったようだった。

「その鞄、中で道具が動かないのか？」

　レインが尋ねる。

「動かないようにできてる」

「どうやって？」

「知らない」

「家の鞄だって言ってたな」

「そうだ。詳しいことは後で調べればいいだろ」

　フィンは鞄の留め金を閉じた。

　その話は終わりだと言うように、測量の続きを始める。

　レインは少しだけ鞄を見てから、壁面術式の記録へ戻った。

　実習終了の鐘が鳴ったのは、それから一時間ほど後だった。

　学生たちは遺跡の入口へ戻り、班ごとに記録を提出した。

　グラハムは第七班の簡易地図と術式記録へ目を通す。

　レインが記録した外周の切れ目にも視線を止めた。

　しかし、その場で質問はしなかった。

「初回としては問題ない」

　グラハムは記録を閉じた。

「ただし、警戒術式が作動してから状況を把握するまでが遅い。次回からは三人とも退路を意識しろ」

「はい」

　レインとセシリアが答える。

　フィンはわずかに遅れて頷いた。

　グラハムは次の班の記録を受け取り、それ以上こちらを見なかった。

「褒められたのか？」

　レインが尋ねる。

「どうだろうな」

　フィンは曖昧に答えた。

「問題ないと言っていたでしょう」

　セシリアが言う。

「言い方ってものがあるだろ」

「事実が分かれば十分じゃない？」

「お前たち、そういうところは似てるよな」

　フィンが言うと、セシリアは不満そうに眉を寄せた。

　レインは返事をせず、記録帳を開いた。

　古代術式の外周に残された切れ目。

　講義室で見たものと、今日遺跡で見つけたもの。

　用途も、発見された場所も違う。

　偶然にしてはよく似ていた。

　けれど、似ているものを同じだと決めつけるな。

　グラハムの言葉が頭をよぎる。

　レインは記録帳を閉じた。

　今はまだ、問いを持ち帰るだけでいい。