ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第18話 答えないという答え

　固定具が外れてから初めての遺跡記録法は、石片を測るところから始まった。

　遺跡記録法は、発見したものを正確に残すための講義だ。

　寸法、位置、色、材質、損傷の形。現場で得た情報を、後から別の研究者が検証できる形へ整える。術式の意味や遺物の用途を考える前に、まず何がそこにあったのかを記録する。

　教卓の上には、同じ壁面から切り出されたという灰色の石片が六つ並んでいた。

　欠けた縁。浅い溝。黒ずんだ表面。

　学生たちは二人一組になり、観測したことだけを記録板へ書き込んでいる。

「変色あり。右端に幅二ミリの溝」

　隣の学生が読み上げた。

　レインは石片を傾けた。

　窓から差し込む光が、細い溝へ入る。黒く見えた部分の奥に、わずかに青みが残っていた。

「変色は表面だけじゃない。溝の内側にもある」

「魔力焼け？」

「まだ分からない」

　記録板へ違いを書き加える。

　石筆を持つ右手に痛みはなかった。長く書いていると肩の奥が重くなるが、指先は思った通りに動く。

　それだけで、少し安心した。

「アークライト」

　担当教授が机の間を歩きながら、レインの記録板を覗いた。

「色の違いを見つけたなら、光源の位置も書け。別の席では見えない可能性がある」

「はい」

　レインは窓の向きと、石片を傾けた角度を書き足した。

　見えたものは、見る場所で変わる。

　以前なら、ただの授業の言葉として聞いていたかもしれない。

　今は、ノートンの教室で見た二枚の写しを思い出した。

　判断不能。

　まだ決めないための場所。

　レインは記録板の最後に、原因不明と書き込んだ。

「それでいい」

　担当教授が言った。

「記録の時点で原因を決めるな。変色があることと、その原因が魔力であることは別だ」

　レインは石片へ視線を戻した。

　溝の内側に残る青みは、角度を変えると見えなくなった。

　　　　　◇

　昼休み、レインは中庭に面した渡り廊下でフィンとセシリアに合流した。

　フィンは紙包みを二つ抱え、セシリアは温かい飲み物の杯を持っている。レインが壁際の長椅子へ座ると、フィンが紙包みの一つを渡した。

「肩は？」

「書く分には平気」

「書く以外のことはするなよ」

「フィンは何をしてきたの」

　セシリアが聞いた。

「縄と仲良くなる授業」

「科目名を聞いているの」

「安全索運用。今日は荷重を増やしても結び目が崩れないか確認した」

「崩れたの？」

「崩れてない」

「なら、どうしてそんな顔をしているの」

　フィンは紙包みを開いた。

「縄がつながってるのは、いいことだと思ってた」

　セシリアの杯を持つ指が止まった。

　何も言わず、すぐに動く。

「そっちは？」

　フィンが聞き返した。

「結界構築演習」

「壊した？」

「防いだわ」

「聞き方を変える。教官に何か言われた？」

「頭上を気にしすぎだと」

　フィンは何も返さなかった。

　レインも紙包みを開く。

　三人とも、遺跡とは別の授業を受けてきた。

　それでも、そこで見ていたものは第十七遺跡へ戻っている。

　レインが最初の一口を食べた時、白い鳥が渡り廊下へ入り込んできた。

　窓枠へ一度止まり、三人の前へ降りる。脚には細長い封筒が三通まとめて結ばれていた。

「昼飯に参加するなら、自分の分は持ってきてくれ」

　フィンが言う。

　鳥は答えず、レインの膝へ片足を乗せた。

　封筒には、それぞれ三人の名前が書かれている。裏には学院印と、エリアス・ノートンの署名があった。

　中身は短い。

　第十七遺跡実習に関する追加聞き取りのため、本日放課後、学外講師棟三階へ集合すること。

「三人一緒ね」

　セシリアが自分の通達を確認する。

「一人ずつ呼ぶほど、椅子がないらしい」

「まだ部屋を見てもいないでしょう」

「学外講師の部屋って、だいたい狭い」

「何を根拠に？」

「雰囲気」

　レインは通達を畳んだ。

　その時、渡り廊下の向こうから三人の学生が歩いてきた。

　先頭にいるのは、古代術式解析の教室で二度こちらへ声を投げてきた男子生徒だった。

　制服の襟飾りは今日も真っ直ぐだった。その下には、魔法行政学部の章がある。

「今度は昼休みに通達か」

「昼休みに届いただけだ」

　フィンが答えた。

「内容まで聞いてないよ」

「顔に書いてあった」

「どの辺りに？」

「襟飾りの下」

　男子生徒の後ろで、背の高い学生が吹き出した。腕に提げた革鞄から、細い測定棒が覗いている。

「ヒューゴ」

　男子生徒が名前を呼ぶ。

「悪い、カシアン。今のは少し面白かった」

「笑うところではないよ」

　カシアン・ロイストン。

　父親が世界保全委員会にいることは、学院内でも知られていた。本人も保全制度科に所属し、講義では教授相手にも遠慮なく規則の根拠を尋ねる。

　もう一人の女子生徒が、レインたちの封筒へ目を向けた。

「学院印があるわ。正式な通達ね」

　ヴィオラ・グラントの腕には、遺物管理棟の貸出札が巻かれていた。昼休みまで資料を運んでいたらしく、袖口に白い保存粉が残っている。

「だから気になるんだ」

　カシアンは長椅子の前で足を止めた。

「第七班だけが何度も呼ばれる。学長室にも、代講の執務室にも」

「学長室のこと、どこで聞いたの」

　セシリアの声が少し低くなる。

「見た者がいる」

「誰？」

「それを答える必要がある？」

　セシリアは杯を置いた。

「ないわ。なら、こちらも答えない」

　カシアンの口元がわずかに動く。

「隠していることは否定しないんだね」

「あなたの質問に答えないと言っただけよ」

「同じに聞こえるけど」

「聞き分ける気がないなら、そうでしょうね」

　ヒューゴが視線を逸らした。今度は笑わない。

　ヴィオラはカシアンの横へ半歩出た。

「次の実習が中止になるという話が出ているの。遺物管理棟でも、持ち出すはずだった箱が全部戻されたわ」

「探索科の測定器も再検査だ」

　ヒューゴが肩の鞄を持ち直す。

「今日の実習なんて、点検済みの縄をもう一度点検して終わった」

「安全確認が増えたことに文句を言うつもり？」

　セシリアが尋ねる。

「増えた理由を知りたいだけだ」

　ヒューゴの返答は早かった。

　カシアンが三人を見回す。

「事故に遭ったことを責めるつもりはない。ただ、その事故を理由に全員の規則が変わるなら、全員に説明されるべきだ」

「それなら、俺たちじゃなくて学院に聞けよ」

　フィンが言った。

「もう聞いた」

「何て？」

「調査中だと」

「じゃあ、俺たちと同じだな」

「君たちは、調査されている側だろう」

　フィンの表情から笑いが消えかけた。

　レインは、その前に口を開いた。

「俺たちも、次の実習がどうなるかは知らない」

　カシアンがレインを見る。

「本当に？」

「知っているなら、そう言う」

「話せないことは？」

「ある」

　フィンとセシリアの視線が、一瞬だけレインへ向く。

　カシアンは黙った。

「でも、次の実習がどうなるかは知らない」

　レインは続けた。

「そこは同じだ」

　渡り廊下の外で、昼休みの終わりを告げる鐘が短く鳴った。

　ヴィオラが先に廊下の時計を見る。

「カシアン、次の講義に遅れるわ」

「分かっている」

　カシアンは道を空けた。

「放課後の聞き取りで、何か分かるといいね」

「何が？」

「君たちが、何を話さないのか」

「父親に頼んで、報告書を見せてもらえばいいだろ」

　フィンが言った。

　カシアンの目が細くなる。

「父は関係ない」

「世界保全委員会の人間が関係ないなら、俺たちにはもっと関係ないな」

「フィン」

　セシリアが低く呼ぶ。

　カシアンは答えなかった。

　ヒューゴがその肩を軽く押し、ヴィオラが先に歩き出す。三人はそのまま渡り廊下を抜けていった。

「友達が増えたな」

　フィンが言う。

「今の会話のどこを見てそう思ったの」

「少なくとも名前は分かった」

「あなたは前から知っていたでしょう」

「カシアンの父親まで知っていたの？」

　レインが聞く。

「探索科は委員会の決定に振り回されることが多いからな。ロイストンの名前くらいは聞く」

　フィンは冷めかけた紙包みを開いた。

「息子まで同じ話し方だとは知らなかったけど」

　レインは三人が去った方を見る。

　カシアンの最後の言葉だけが、しばらく耳に残った。

　　　　　◇

　放課後、三人は学外講師棟の三階へ向かった。

　廊下も窓も狭く、学院の古い校舎より音が響く。突き当たりの扉には、エリアス・ノートンと書かれた札が掛かっていた。

「本当に三階だった」

「通達に書いてあったでしょう」

「俺の予想が当たった話」

「部屋が狭いという方は、まだよ」

　フィンが扉を叩く。

「どうぞ」

　室内は、まだ持ち主が決まっていないように見えた。

　机と椅子は学院の備品だったが、壁際の木箱には学外搬入の札が残っている。書架には本より薄い記録冊子が多く、机の横には巻いた図面が何本も立てかけられていた。

「狭くてすみません。三人分の椅子を借りたら、歩く場所がなくなりました」

　フィンがセシリアを見る。

「何も言わないで」

「まだ言ってない」

　ノートンは三枚の紙を机へ並べた。

「今日確認するのは、第十七遺跡で三人が見たものです。同じ質問を、順番を変えて聞くことがあります。他の二人と答えが違っても、合わせなくて構いません」

「違う方がいいんですか」

「違う場所から見ていたなら、違っている方が自然です」

　最初に聞かれたのは、崩落が始まる前のことだった。

　どこに立っていたか。何を記録していたか。最初に異常を示した計器はどれか。床の光と壁面の光は、どちらが先だったか。

　レインは思い出せる範囲で答えた。

　セシリアは三つの簡易魔力計を置いた位置を説明した。切れ目の下、扉枠、部屋の中央。三つの針が揺れ、異なる方向を指したこと。延長線が中央区画で交わったこと。

　フィンは測定糸を巻き取った時の位置と、退路までの距離を答えた。

「光が走った時、最初に動いたのは誰ですか」

「セシリア」

　レインとフィンの声が重なった。

　セシリアが二人を見る。

「防御術式を展開しただけよ」

「それを動いたって言うんだろ」

　ノートンは紙へ短く書き込んだ。

「壁面の切れ目から伸びた光は、どちらへ向かいましたか」

「中央区画です」

　セシリアが答える。

「床を通って、扉枠から東側外縁区画の通路へ」

　レインも頷いた。

　そこまでは三人とも同じだった。

　質問は、崩落の後へ移った。

　フィンが投げた縄。セシリアが作った足場。頭上に広がった青白い膜。縄が切れたのではなく、向こう側だけが失われたこと。

「失われた、というのは？」

　ノートンが尋ねる。

　フィンは両手を組み、少し考えた。

「手応えが消えました。切れたなら、縄の重さが残る。引きちぎられたなら、反動がある。でも、何もなかった」

「レイン君から見て、縄の先端はどうなっていましたか」

「滑らかでした。切れた跡はありません」

「縄が通っていた場所に、何がありましたか」

「青白い円です。円が閉じた時、縄の向こう側がなくなった」

　ノートンは書く手を止めた。

「円の外周は、どちらから閉じましたか」

　レインは目を閉じた。

　頭上にあった光。フィンの縄。伸ばされたセシリアの手。円を走った細い線。

「右から……いや」

　違う。

　落下していた。自分から見た右と、上から見た右は同じではない。

「俺から見て、時計回りです」

「始点は？」

「東側だったと思います」

　セシリアが顔を上げた。

「東側？」

「たぶん」

「私は始点を見ていないわ。円が広がった時には、もう半分以上できていた」

「俺もだ」

　フィンが言う。

「縄を見てた。円ができた場所までは分かるけど、どこから線が出たかは見てない」

　ノートンは三人の紙を見比べた。

「レイン君は、落下しながら始点を見た」

「はい」

「聞き方を変えます。何かが東側にあったのを見ましたか。それとも、円の線が東側から伸びたのを見ましたか」

　レインは答えに詰まった。

　似ているようで、違う質問だった。

　見たのは、青白い線だ。

　しかし、線だけではなかった気がする。もっと下。壁のさらに奥。あの時は意味が分からなかった何かが、線の先にあった。

　アーク。

　あの時、東側に接続先があったのか。

『参照記録が欠損しています』

「分かりません」

　レインは言った。

「線が東側から伸びたのは覚えています。でも、何を見てそう思ったのかは、うまく言えません」

「分かりました」

　ノートンは追及しなかった。

　紙へ何か短い言葉だけを書いた。

　その後は、地下で目を覚ましてからのことを聞かれた。

　円形の部屋。扉。通信札が外部へ接続できなかったこと。壁面の古代術式。地下管理室へ至るまでの経路。

　アークのことは話さなかった。

　胸の痛みが軽くなった理由も、魔力経路を補われたことも、地下で聞いた声も。

　ノートンは、レインが答えるまでの間を急かさなかった。

「地下管理室へ入る前に、迷いましたか」

「少し」

「道が分からなかった？」

「それもあります。でも、進んでいいのか分からなかった」

「それでも進んだ」

「戻る道がなかったから」

　フィンの指が、膝の上で一度だけ動いた。

　ノートンはレインではなく、その動きを見た。

「何かありますか」

「いや」

　フィンは短く答えた。

「続きをどうぞ」

　聞き取りは、鐘が一度鳴るまで続いた。

　途中でノートンが茶を勧めたが、三人とも手を付けなかった。質問は穏やかだった。答えを急かされることもない。

　それでも、話し終えた後には、自分たちが何を話さなかったのかまで机の上へ並べられたような感覚が残った。

　ノートンは三枚の紙を重ね、記録板の上へ置いた。

「今日はここまでにしましょう。助かりました」

　セシリアは立ち上がらなかった。

「公式の報告書へ、今日の内容を加えるんですか」

「確認できた事実は加えます。判断できない部分は、そのまま判断不能とします」

「話さなかったことは？」

「話したくないため回答しなかった、と記録します」

　室内が静かになった。

「中身は書けないのに？」

　フィンが聞く。

「中身が分からないからこそ、空白を情報なしと扱うべきではありません」

「それで、次に読む人は何か隠してると思う」

「思うかもしれません」

　ノートンは否定しなかった。

「ですが、何もなかったと書くよりは正確です」

　セシリアがようやく立ち上がった。

「分かりました」

　声は平らだった。

　扉へ向かう途中、レインは壁際の一枚の紙に目を止めた。

　事故現場の術式写しらしい。

　円の内側には、複数の色で線が引かれている。半分ほどは薄い灰色で消され、残った線だけが黒くなぞられていた。

　その横には、さらに線の少ない小さな術式が描かれている。

　現代式だった。

　外周は閉じている。

　けれど、必要なものまで削られているように見えた。

「気になりますか」

　ノートンの声に、レインは振り返った。

「線が少ないから」

「ええ。少なくしています」

「動くんですか」

「条件がそろえば」

　ノートンは壁の紙へ近づいた。

「事故の後には、術式全体が残らないことがあります。焼けた部分、崩れた部分、記録者が写さなかった部分。残ったものから、どの処理が動いたのかを分けなければならない」

　黒く残された線を指で示す。

「そのために、事故時に魔力が通ったと考えられる経路だけを抜き出しました。初めは、原因を再現するためでした」

「初めは？」

「抜き出した構造だけでも、術式が動いたのです」

　レインは小さな術式を見る。

　核。対象を示す短い線。処理に必要な節点。閉じた外周。

　現代式として完成している。

　それなのに、終わっていないように見えた。

　アーク。

　あれは古代術式か。

『否定』

　似ているのか。

『構造的類似を検出』

　どこが。

『情報が不足しています』

「どう見えますか」

　ノートンが聞いた。

　レインは、紙から目を離せなかった。

「完成していないように見えます」

「ですが、動作します」

「そうじゃなくて」

　言葉を探す。

「後から何かが入る場所が、残っているように見える」

　フィンが扉の前で振り返った。

　セシリアの視線も、壁の紙へ移る。

　ノートンはすぐには答えなかった。

　柔らかい笑みだけが消えていた。

「今の見方について、もう少し聞かせてもらえますか」

　机の上には、三人分の証言が重ねられている。

　その一番上で、レインの紙だけが少しずれていた。