ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第17話 可能性という罠

　医務棟で診察を受けた後も、右肩の固定具は外れなかった。

　治療師は実技と強い魔力使用、それから遺跡調査の禁止をもう一度告げた。レインは頷き、セシリアはその言葉を一つずつ拾うように聞いていた。

　学長室で聞かれたことを、レインはその場では話さなかった。

　廊下には学生の声が残っていた。セシリアが一歩近づき、何かを聞きかけたが、レインは小さく首を振った。

「後で話す」

　フィンの表情から、いつもの軽さが少しだけ消えた。

「分かった」

　セシリアも、それ以上は聞かなかった。

　その日の夕方、三人は寮の談話室の隅に集まった。

　夕食後の談話室には、まだ人が残っていた。けれど、入口近くの時計が低く鳴る頃には、声もまばらになっていた。

　セシリアは周囲を見てから、卓の端へ小さな魔法陣を置いた。淡い光が一度だけ広がり、すぐに消える。

「これで、少し声を落とせば大丈夫」

「普通の声の基準が人によって違う場合は？」

「あなたは小さめにして」

「了解」

　フィンは素直に声を落とした。

　レインは、学長室であったことを順に話した。学長がアークの名前を知ったこと。排除ではなく観察を選んだこと。体調の異変を隠さないよう言われたこと。アークが身体に何かをする時は、レイン自身が認識している必要があること。

　セシリアは途中で口を挟まなかった。ただ、卓の端に置いた指だけが動いていた。真っ直ぐにそろえ、少しずらし、またそろえる。

「つまり、学長は敵じゃない。けど、味方って言い切るには条件が多い」

「たぶん、そういうことだと思う」

「嫌な感じに正確だな」

　フィンは椅子の背に顎を乗せた。

「でも、今すぐどうこうされなかったのは良かった。そこは良かったことにしよう」

　セシリアが小さくうなずいた。

「ただし、勝手な確認は禁止。今まで以上に」

「分かってる」

「分かっているなら、余計な確認はしないで」

　反論できなかった。

　胸元の奥で、アークは沈黙している。今ここで問いかければ、何か短い返答があるのだろう。けれど、レインはそうしなかった。

　秘密を話している最中に、その秘密へ頼りすぎるのは違う気がした。

「それから」

　フィンが椅子を揺らすのをやめた。

「アークと話して、危なそうなことを言われたら教えろ。全部じゃなくていい」

「危ないかどうか分からない時は？」

「その時も言え」

　セシリアが視線を上げた。

「私もそう思う。分からないものを、一人で抱えないで」

　レインはその言葉を胸の内で繰り返した。

「分かった」

『条件を記録しました』

　アークの声が内側に落ちた。

「今、何か言われたな」

「条件を記録したって」

「真面目だな」

「真面目よ。少なくとも、あなたよりは」

「比較対象が俺なのは不利だろ」

　ようやく、空気が少し緩んだ。

　　　　　◇

　数日後、右肩の固定具が外れた。

　治癒魔法で塞がった傷は、もう外から見ても分からない。肩の奥に薄い重さは残る。それでも、石筆を握る指は思った通りに動いた。

「軽い術式構築なら許可します」

　治療師は記録板に署名を入れた。

「ただし、長時間の実技、強い魔力の流入、遺跡調査は禁止のままです。違和感が出たら中止」

「分かりました」

「分かりました、で終わるなら私も楽なのですが」

　治療師は記録板を閉じた。

「動けるようになった時ほど、余計なことをします。自分の身体で確かめようとしないでください」

　レインは返事に詰まった。

　医務棟を出ると、回廊の窓から午後の光が差していた。レインは右手を開き、閉じる。石筆を握る動きも、もうぎこちなくない。

　外側は戻った。

　けれど胸元の奥には、まだ静かな気配がある。

　アーク。

『機能低下は検出されていません』

　そうか。

　レインは胸元へ向かいかけた手を下ろした。

　廊下の先でフィンが待っていた。片手に紙包みを持っている。その横で、セシリアが記録板の写しを確認していた。

「復帰祝い」

「医務棟の粥じゃない。安心しろ」

「食べ物で釣らないで」

「釣ってない。祝ってる」

　セシリアは紙から目を離さない。

「軽い構築は可。強い魔力使用は禁止。遺跡調査も禁止。痛みが出たら中止」

「復唱ありがとう、班長」

「そういう役ではないわ」

「今の言い方は班長だった」

　レインは二人を見て、少しだけ笑った。

　　　　　◇

　同じ頃、学長室には、積まれた報告書の匂いが残っていた。

　グラハムは机の前に立ち、手元の書類を閉じた。第十七遺跡実習に関する報告書は、まだ一冊では収まらない。救助経路、崩落範囲、学生の証言、医務棟の記録。分けておかなければならないものが多すぎた。

　学長は茶器を片付けず、冷めた茶をそのままにしている。

「一部講義を、しばらく外れてもらう」

「実習の事後処理ですか」

「それだけではない」

　学長は、封を切っていない書類を一枚、机の端へ置いた。

「外から問い合わせが来る前に、こちらの記録を揃えておきたい。君にはそちらを任せる」

「学生への説明は」

「第十七遺跡実習に関する報告と、今後の実習計画再確認。その程度でよい」

　嘘ではない。

　だが、全部でもない。

　グラハムは一度だけ頷いた。

「古代術式解析は、どうします」

「代講を呼ぶ」

　学長は別の書類を開いた。そこには、エリアス・ノートンの名があった。

「魔法災害史の研究者だ。古代術式そのものの専門ではないが、事故記録と災害資料を読む目はある」

「ノートン教授ですか」

「知っているのかね」

「論文を読んだことはあります」

「評価は」

　グラハムはすぐには答えなかった。

「記録を捨てない人です」

「それはよいことに聞こえるが」

「よいことです」

　そこで、グラハムは言葉を切った。

「ただ、人当たりがよすぎます」

　学長は茶器へ視線を落とし、少しだけ笑った。

「それは欠点かね」

「場合によります」

「今回の場合は？」

「学生が、自分の見たものに早く名前を付けたくなる」

　学長は答えなかった。

　グラハムは続ける。

「分からないものは、分からないまま持ち帰ればいい。記録して、比較して、次の観測を待てばいい。ですが、優しい言葉は、それを意味に変えてしまうことがある」

「君らしい警戒だ」

「必要な警戒です」

　学長は書類を閉じた。

「だから、君にも見ていてもらう」

　グラハムは、わずかに眉を寄せた。

「授業を外れるのでは」

「表向きはね」

　学長は穏やかに言った。

「教室に立つ必要はない。だが、あの授業で何が渡されるかは、知っておいた方がよい」

　グラハムは返事をしなかった。

　机の上には、まだ封を切られていない書類がある。

　学院の外へ続く紙の端が、そこに見えていた。

　　　　　◇

　古代術式解析の教室は、いつもより落ち着きがなかった。

　グラハムの授業の日は、開始前から学生たちも自然に声を落とす。今日はその声が、少しだけ残っている。教卓の横には、一枚の知らせが貼られていた。

　グラハム教授は、第十七遺跡実習に関する報告および今後の実習計画再確認のため、しばらく一部講義を離れる。

　代講として記されていた名は、エリアス・ノートンだった。

「グラハム教授じゃないんだ」

「少し助かったかも」

「声、聞こえるぞ」

　前列で学生たちが小さく笑う。

　少し離れた席で、制服の襟飾りを指で整えていた男子生徒がこちらを見た。隣の二人が、その動きに合わせるように顔を上げる。

「事故の事情を知ってる班には、代講も特別に説明してくれるのかな」

　声は大きくない。けれど、聞こえるように言っていた。

　取り巻きらしい一人が小さく笑う。もう一人は、机の上の資料を伏せたまま、第七班の方を見ていた。

　フィンの眉がわずかに動く。

「自己紹介前から元気だな」

「君に話しかけたわけじゃない」

「聞こえたから返しただけだ」

　セシリアが机の端をそろえた。

「授業前よ」

　短い一言で、フィンは口を閉じた。男子生徒はつまらなさそうに視線を戻す。

　鐘が鳴る少し前に、扉が開いた。

　入ってきた男は、グラハムより若く見えた。淡い灰茶の髪を後ろで緩く束ね、教卓へ資料を置く動作にも急かすところがない。

　男は教室を見渡し、学生たちが黙るのを待ってから、黒板へ名前を書いた。

　エリアス・ノートン。

「急な交代で驚かせてしまいましたね。エリアス・ノートンです。専門は魔法災害史です」

　声は柔らかかった。

「過去の魔法事故や災害記録を読み、何が確認され、何が分からなかったのかを調べています。しばらく、古代術式解析を担当します。呼ぶ時は、ノートン教授で構いません」

　学生たちの間に、小さなざわめきが走った。

　ノートンはそれを責めるようには見なかった。

「グラハム教授の代わりになるつもりはありません。あの方の授業には、あの方の必要な厳しさがあります。私の授業では、少し別の見方を扱います」

　グラハムの声は、教室の中の余計なものを削る。ノートンの声は、逆に余白を作るようだった。

「今日は、答えを覚える授業にはしません」

　ノートンは資料を一枚、黒板へ留めた。

「まず、同じ事故記録に添付された術式写しを二枚見比べます。違う場所を探してください」

　黒板に貼られたのは、遺跡壁面から写し取られた古い術式図だった。もう一枚も同じ資料束に含まれていたものらしい。線の濃さや記号の傾きが少しずつ違っている。

　石筆を置き、学生たちを見る。

「理由は後で構いません。まずは、見えたものだけを言ってください」

　教室のあちこちで紙が鳴った。

「右の写しは、中央の印が二重になっています」

「左の方が線が薄いです」

「上の記号が、少し傾いています」

　出てくる答えを、ノートンは一つずつ黒板の端へ書いた。それ以上の評価はしない。

　さっきの男子生徒が手を挙げた。

「第十七遺跡の資料ですか」

　教室の空気が少し止まった。

　隣の二人が、反応を見るように第七班の方へ目を向ける。

　レインは石筆を持つ指に力が入るのを感じた。

　ノートンは、すぐには答えなかった。黒板の資料へ視線を戻し、それから男子生徒を見る。

「違います。今日使うのは、公開保存資料です」

「でも、今この授業で扱うなら、関係があるのかと思いました」

「関係があるかどうかを、資料なしに決めることはできません」

　ノートンの声は柔らかいままだった。

「今は、目の前の写しを見てください」

　男子生徒は肩をすくめた。隣の一人が笑いかけ、もう一人はそれを途中でやめた。

　フィンは何も言わなかった。ただ、机の下で足の位置を変える。

　レインは二枚の写しを見比べた。

　第十七遺跡で見た青白い光とは違う。動いているわけではない。紙の上に残された、古い線の写しだ。

　それでも、完全に別の話にも思えなかった。

　アーク。

『断定不能』

　短い返答が返る。

　レインは息を吐いた。断定できない。その言葉は、今はむしろ自然だった。

「では、次です。この違いは、何として扱うべきでしょう」

　今度は手が上がるまで少し時間がかかった。

「損傷」

　セシリアが言った。

「模写の癖。魔力汚染。保存状態の差。まずはそのどれかとして分けるべきです」

「安全な答えです。そして、今の研究で最初に選ばれる答えでもあります」

　ノートンは、右の写しの中央に丸を付けた。

「では、これはどうでしょう。損傷として処理してもいい。模写の癖として処理してもいい。けれど、もし後から誰かが触れた跡だったら」

　教室が静かになった。

　説明ではなく、問いが置かれた。

　レインは石筆を握る右手に意識を向けた。肩は痛まない。

「そこだけ、別の作業があったことになります」

　声は大きくなかった。

　それでも、教室のいくつかの視線がこちらへ向く。セシリアも動いた。フィンは机の上で指を一度だけ叩いた。急ぐな、という合図のように見えた。

　ノートンはすぐに褒めなかった。

　少しだけ資料を見て、それからレインへ視線を戻す。

「いいですね」

「別の作業があった、と見る。まだ誰が、いつ、何のために、までは言えません。ですが、見えた違いを消さずに置いておくことはできます」

　レインは黒板から目を離せなかった。

　グラハムなら、観測と判断を分けろと言うだろう。

　それは正しい。

　けれどノートンは、最初に否定しなかった。

　そのことが、思ったより胸に残った。

「でも、情報として扱うなら、汚染との区別が必要です」

　セシリアが手を挙げていた。

「読み取れる可能性と、実際に読めることは違います」

「その通りです。だから、今日は読みません。分類します。読めないものを無理に読むのは危険です」

　セシリアの指から少し力が抜けた。

「ただ、読めないから意味がないと決めるのも、同じくらい危うい」

　フィンが片手を上げる。

「教授、それはつまり、読めない手紙を燃やすなって話ですか」

　何人かが笑った。

　ノートンも笑う。

「近いですね」

「じゃあ、差出人が罠を仕込んでないかも確認したいです」

「良い警戒です。古いものを大事にすることと、無防備に近づくことは違います」

「そこまで言ってくれるなら、少し安心しました」

「安心しすぎると、次の分類で間違えますよ」

「それは先に言ってください」

　教室にもう一度笑いが起きた。

　レインも少しだけ息を緩める。

　グラハムの授業とは違う。あの硬さがない。危険を忘れさせるほどではないのに、近づいてもいいと思わせる声だった。

　　　　　◇

　授業が終わると、学生たちはいつもより明るい声で教室を出ていった。

「悪い先生には見えなかった」

　廊下へ出たところで、レインは言った。

　セシリアは鞄の留め具を閉じながら、少しだけ間を置いた。

「悪い人に見えないことと、安全なことは別よ」

「出た」

　フィンが言う。

「何が」

「セシリアの安全確認」

「必要だから言っているの」

「分かってる」

　フィンは教室を振り返った。

「あの先生、上手いな」

「上手い？」

「正面から押してこない。気づいたら、こっちから一歩出てる」

　レインは答えなかった。

　ノートンの言葉がまだ残っている。

　読めないから意味がないと決める必要はない。

　それは古い術式の話だった。けれどレインには、自分の中にあるものへ向けられた言葉のようにも聞こえていた。

「気に入った？」

　フィンが横から聞く。

「……少し」

「正直でよろしい」

「フィン」

　セシリアの声が低くなる。

「分かってる。茶化してるんじゃない」

　フィンは両手を上げた。

「ただ、気に入った相手ほど距離を間違えやすいって話」

　レインは教室の扉を見た。

　ノートンはまだ中にいる。

　あの人なら、分かってくれるかもしれない。

　そう思った自分に、少し遅れて気づいた。

　　　　　◇

　学生たちが去った後の講義室には、石筆の粉の匂いが残っていた。

　ノートンは黒板の端を消していた。教卓の上には、学生たちの分類表が重ねられている。

　扉が開いた。

「授業は終わったようですね」

　グラハムの声だった。

　ノートンは振り返る。

「ええ。皆さん、よく見ていました」

　グラハムは教卓へ近づき、一番上の分類表を見た。赤と黒の印の間に、判断不能と書かれた欄がいくつもある。

「判断不能が多い」

「悪いことではないでしょう」

「悪いとは言っていない」

　グラハムは分類表を教卓へ戻した。

「分からないものを、分からないと書けるのは必要なことだ」

　ノートンの笑みが、少しだけ薄くなった。

「では、問題はありませんね」

「ある」

　短い返答だった。

「判断不能と書いた後で、そこに何を見たくなるかだ」

　窓の外で、午後の光が白い校舎の壁を照らしている。

　ノートンは黒板消しを置いた。

「学生たちは、自分が見たものを大人の分類に合わせて捨てることがあります。私は、それが惜しい」

「捨てる必要はない」

　グラハムは否定しなかった。

「持ち帰ればいい。記録して、比較して、次の観測を待てばいい。だが、持ち帰る前に名前を与えるな」

「名前を与えたつもりはありません」

「言葉は名前になる」

　ノートンは何も言わなかった。

　グラハムは一枚の分類表へ視線を落とす。判断不能と書かれた欄の横に、細い筆跡で短い補足が添えられていた。

　別の作業があった可能性。

「可能性は便利な言葉だ」

　グラハムが言った。

「観測していないものを、近くにあるように見せる」

「けれど、可能性を閉じれば何も見つかりません」

「閉じろとは言っていない」

　グラハムの声は低かった。

「開いたまま、決めつけるなと言っている」

　ノートンは黒板へ視線を戻した。消し残された白い線が、光の中で薄く浮いている。

「彼らは、こちらが思うより多くのものを見ています」

「だからこそ、言葉を選べ」

「選んでいます」

「なら、与える順番も選べ」

　グラハムは分類表を整え、教卓の端へ置いた。

「まだ、持たせるべきではない言葉がある」

　ノートンはしばらく黙っていた。

「見たものをなかったことにする方が、残酷な時もあります」

「あるだろうな」

　グラハムは否定しなかった。

「だが、見たものに早すぎる意味を与えるのも残酷だ」

　ノートンは微笑んだまま、何も返さなかった。

　黒板には、消し残された白い粉が薄く残っていた。