ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第16話 学長のお茶会

　放課後の教室には、授業の余韻がまだ残っていた。

　レインは机の上に置いた封筒を見下ろしていた。中には昨日と同じ一行だけが入っている。

『体調が許す時に、茶を飲みに来なさい』

　署名は、セドリック・オルドレン。呼び出しとは書かれていない。だが、学長からの招待をただの茶飲み話だと思えるほど、レインは楽観的ではなかった。

「まだ見てるのか」

　向かいの席でフィンが言った。

「見てたら、別の意味が浮かぶかと思って」

「浮かんだか？」

「浮かばない」

「じゃあ、何を聞かれても余計なことを言わない練習だな」

「学長はどこまで知っているんだろう」

　セシリアがノートを閉じた。小さな音だったが、フィンの軽口はそこで止まる。

「レイン」

「聞かれたことには正確に答える。推測を混ぜない。知らないことを、知っているように言わない」

　先に言うと、セシリアは一度まばたきした。

「それから、聞かれていないことを慌てて付け足さないこと」

「そこが一番難しいな」

「難しくても、やって」

　声は落ち着いていた。けれど、ノートの端を押さえる指には少し力が入っている。

『情報開示の危険性を算出しますか』

　アークの声が内側に落ちた。

　今はいい。

『了解しました』

　レインが目を伏せたのを見て、フィンが頬杖をつく。

「今、何か言われたな」

「分かるのか」

「顔が、面倒な授業を受けてる時と同じだった」

「だいたい合ってる」

　フィンは笑ったが、すぐに口を閉じた。セシリアの視線がレインの右肩に向いていたからだ。

「階段は避けて。強い魔力は使わないで。帰りに医務棟へ寄ること」

「学長室に行くだけだぞ」

「行くだけで疲れないとは限らないわ」

　反論はできなかった。右肩の固定具は、痛みよりも重さでそこにあることを主張している。歩ける。座れる。だが、治ったわけではない。

「分かった。無理はしない」

「ならいい」

　フィンが軽く手を振った。

「茶の味くらいは覚えて帰ってこいよ」

「努力する」

　レインは封筒を内ポケットへ入れ、教室を出た。

　◇

　廊下には、放課後の音が薄く残っていた。

　鞄の金具が鳴る音。術式手袋を外す音。課題の範囲を確認する声。いつもと同じ学院の音なのに、一人で学長室へ向かうと、少し遠く聞こえる。

『心拍数の上昇を確認』

　分かってる。

『歩行速度は通常範囲内です』

　それは報告しなくていい。

『了解しました』

　アークはそれきり黙った。

　学長はどこまで知っているのか。医務棟の診断。第十七遺跡の地下管理室。救助時に開いていた経路。レインの身体の中で、損傷した魔力経路を補うように働いているもの。

　アークの名前まで知っているのだろうか。

　考えても答えは出ない。レインは階段を避け、回廊を回った。窓の外では夕方の光が湖の上に伸びている。

　学長室の扉の前で、左手を上げた。

「入りなさい」

　低く、穏やかな声だった。

　扉を開けると、紙と茶葉の匂いがした。本と記録束があちこちに積まれているのに、歩く場所だけはきれいに空いている。

　学長は窓際で茶器を並べていた。袖口には、いつものようにインクの跡がある。

「来たね。そこに座りなさい。右肩に響きにくい椅子は、そちらだ」

　指された椅子は、なぜか右の肘掛けだけがなかった。

　レインが足を止めると、学長は片目をつむった。

「なぜかこの部屋を訪れる者は、よく右手を骨折しておるのでな」

「……よく、ですか」

「うむ。わしは一度も折ったことがないのだがね。どうやら学生がこの部屋に入るには右腕を折る必要があるらしい」

　冗談なのか本当なのか、一瞬分からなかった。

　座ってみると、確かに右肩を動かさずに済んだ。

「ありがとうございます」

「礼を言うほどのことではない。椅子くらいは、わしにも用意できる」

　学長は古びたポットに湯を注いだ。高価そうな茶器ではない。よく使われている道具だった。

「高い茶ではないよ。高い茶は、学生に出すと緊張で味を忘れられる」

「安くても忘れるかもしれません」

「では、温度だけ覚えて帰りなさい」

　湯気が立つ。

『攻撃的術式の起動反応なし』

『未知の術式痕を確認』

　お湯を沸かす術式だ。静かにしていてくれ。

『了解しました』

　学長はレインの前に杯を置いた。

「体調はどうかね」

「昨日よりは動けます。実技と強い魔力使用と遺跡調査は禁止されています」

「うむ。よく覚えている」

「忘れると、セシリアに怒られます」

「彼女は正しい」

　あっさり言われて、少し返答に困った。

「授業は」

「座学は問題ありません。実技は見学です」

「見学、かね」

　学長は微かに笑った。

　レインは茶の表面を見た。

「……基礎乾燥術式の授業で、術式手袋を使いました」

「報告は受けている。魔力は流していないそうだね」

「はい。構築の形を確かめただけです」

「実技禁止は、魔力を流すことだけを指す言葉ではない。術式を構築するだけでも、今の君には負担になる」

　レインは言葉に詰まった。学長の声は穏やかだった。だからこそ、言い逃れの余地がない。

「ただ、隠さず答えたことはよい。次に判断に迷ったら、まず医務棟へ聞きなさい」

「はい」

　そこで、レインはようやく疑問に引っかかった。

　基礎乾燥術式の授業は、昨日の午後のことだ。医務棟の診察記録ならまだ分かる。だが、術式手袋を使ったことまで、なぜ学長が知っているのか。

　学長はレインの顔を見て、少しだけ視線を窓へ向けた。

「ミル」

　呼ばれた直後、窓の外で白い影が動いた。

　細い嘴を持つ、小さな白い鳥だった。羽の先だけが淡い銀色で、窓枠に降りると、首をかしげてレインを見た。

「白羽鳥のミルだ。昨日、君に招待状を届けたのもこの子だよ」

　ミルは胸を張るように小さく鳴いた。

「学院内で起きた細かな出来事を、時々わしに教えてくれる。もちろん、試験の答えや恋文の中身までは報告せん。そこまで働かせると、鳥にも嫌われる」

「昨日の授業も、ですか」

「危険な学生が危険なことをした、という報告ではない。怪我人が判断に迷うことをした、という報告だ」

　責める言い方ではなかった。

　だから余計に、レインは背筋を伸ばした。

「鍋は無事しまえたかね」

　レインは危うく茶をこぼしかけた。

「……それもミルが？」

「いや、医務棟から報告があった。学生が持ち込んだ覚えのない鍋を、退院時に持って退室した、とね」

「まだ戻っていません。フィンが何度か試しましたが」

「そうか。黒鞄にも事情があるのだろう」

「その事情を聞ける日が来ても、あまり嬉しくはなさそうです」

「今すぐ危険があるとは思っておらん。だが、所在だけは分かるようにしておきなさい」

「分かりました」

　それで鍋の話は終わった。

　雑談のようでいて、ただの雑談ではない。学長は必要なものを一つずつ机の上に並べているようだった。

「第六班から礼が届いている」

「礼、ですか」

「君たち第七班が遺跡で時間を稼いだこと。救助経路の確保に繋がったこと。その礼だ」

「俺たちは、そんな大したことはしていません」

「した者ほど、そう言うことがある」

　杯が机に置かれた。小さな音だった。けれど、部屋の空気はそこで変わった。

「だが、今日は褒めるためだけに呼んだわけではない」

　レインも杯を置いた。

「第十七遺跡の事故報告には、説明しきれない部分が多い。崩落。隔離術式。地下管理室。救助時に開いていた経路。医務棟で確認された魔力経路の損傷。そして、その損傷を補うように働いていた反応」

　指先が冷えた。

『情報開示の危険性を算出しますか』

　いらない。

『了解しました』

「医務棟の診断記録は、通常の保管場所から移した。最高機密扱いにしてある」

「どうして、ですか」

「君を守るためでもあり、学院を守るためでもある。外へ出れば、君は怪我人ではなく、調査対象として扱われるかもしれない」

　調査対象。

　その言葉は、茶の温度よりはっきり残った。

「わしは学生を標本棚に並べる趣味はない。しかし、見なかったことにする趣味もない」

　学長の声は穏やかなままだった。

「君の内側で働いているものは、単なる治癒術式ではない。攻撃的でもなかった。だが、判断していた。損傷した経路を避け、必要な処理を選ぶように見えた」

　アークは何も言わなかった。

　訂正しない。少なくとも今の言葉を、誤りとして処理してはいない。

「ところで、君の中にいるものは、何と名乗ったのかね」

　息が止まった。

　問いは静かだった。詰問ではない。脅しでもない。ただ、逃げ道だけを正確に塞いでいた。

『回答保留は可能です』

『沈黙も情報として扱われます』

　レインは膝の上で左手を握り直した。フィンがいれば、何か言ったかもしれない。セシリアがいれば、答える前に視線で止めたかもしれない。

　だが、ここにいるのはレインだけだ。

「アーク、です」

　声は思ったより小さかった。

「アーク」

　学長はその名を繰り返した。

「最初は、ARKと表示されていました。Archive Reconstruction Kernel。そこから、俺が」

「そうか」

　学長は責めなかった。ただ、その言葉を置く場所を確かめるようにうなずいた。

「今も話しているのだね」

「はい。ただ、俺がはっきり向けた言葉だけです。考えていることを全部読んでいるわけじゃありません」

『肯定』

「身体を勝手に動かすことは」

「しないように言ってあります。何かする前に伝えるようにも」

「君の指示かね」

「はい」

「よい指示だ」

　その一言で、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「アークは、君を助けたのかね」

　助けた。

　それは間違いない。地下管理室で、レインは助けを求めた。何でもいいから助けてくれと願った。アークはそれに応じた。

　けれど、その結果として今も身体の中にいる。受け入れたわけではない。拒めるほど遠くもない。

「助けられました。でも、全部を分かっているわけじゃありません。俺も、アークも」

『参照記録が欠損しています』

「欠けている記録が多いそうです。何でも知っているわけではありません」

「うむ」

　学長は長く問い詰めなかった。

「レイン君。わしは今すぐ、それを排除しようとは思っていない」

　息が少し楽になった。

　けれど、安心しきる前に次の言葉が来る。

「だが、放置もしない。君の身体に関わる。学院の安全にも関わる。何より、君はまだ学生だ」

　学長は指を一本立てた。

「体調の異変は隠さないこと。痛み、眠気、視界の異常、声の聞こえ方。どれもだ」

「はい」

「アークが君の身体へ何かを行う場合、君が認識していること。君の承認なしに動くものを、わしは学生の内側へ置いてはおけない」

「それは、俺も同じです」

『条件を記録しました』

「強い魔力使用と遺跡調査の禁止は継続する。好奇心はよい。だが、怪我人の好奇心は、医務棟の仕事を増やす」

「……はい」

　学長は茶を注ぎ足した。

「フィン・ブラックウッド君とセシリア・アッシュフォード君は、知っているのだね」

　レインは喉の奥が詰まるのを感じた。

「はい。俺が話しました」

「責めてはいない。命を預け合った相手に、何も言わずにいる方が難しいこともある。ただし、巻き込むなら、守る責任も生じる。君だけの秘密ではなくなるからね」

「分かっています」

　本当に分かっているのかは、自信がなかった。けれど、分かろうとしなければならないことだけは分かった。

「アーク」

　学長がその名を呼んだ。

　レインではなく、その中にいるものに語りかける口ぶりだった。

「君が聞いているかどうか、わしには分からん。だが、レイン君を生かしたことには礼を言う」

『当該行動は救命要求への応答です』

「礼を言われる理由が分からないそうです」

「ならば、それでよい。礼とは、分かった時だけ受け取るものではない」

　学長は静かに続けた。

「それから、学院では、無断で学生の身体を動かすことは推奨されておらん。覚えておきなさい」

『規則として記録しました』

「規則として記録したそうです」

「うむ。まずはそこからでよい」

　茶はぬるくなっていた。フィンに言われた通り、味を覚えて帰るのは難しそうだった。

「今日はここまでにしよう。茶を飲みに来た学生を尋問で倒れさせたとなれば、医務棟に叱られる」

「医務棟だけで済みますか」

「セシリア君にも叱られるだろうな」

　レインは少し笑って、すぐに息を抑えた。肋骨のあたりに響く。

「失礼します」

「レイン君」

　扉へ向かいかけたところで、呼び止められた。

「君の中にいるものが何であれ、学院にいる限り、君は学生だ。それを忘れないように」

　レインは振り返った。ミルが窓辺で首をかしげ、学長はもう記録束へ手を伸ばしていた。

「はい」

　今度は迷わず答えた。

　◇

　学長室を出ると、廊下の空気が少し冷たかった。

　扉の閉まる音を背中で聞きながら、レインは深く息を吸う。

『敵性を確定できません』

『監視精度は高いと推定されます』

　つまり、気をつけろってことか。

『肯定』

　レインは歩き出した。

　秘密は軽くなっていない。むしろ、知る者が増えた分だけ、形を持った。

　回廊を曲がると、見慣れた二人がいた。

　フィンは壁にもたれ、セシリアはその隣で腕を組んでいた。怒っているような姿勢だったが、レインを見るとすぐに腕がほどけた。

「遅い」

「茶を飲んでた」

「本当に？」

「一応」

　フィンが首を傾げる。

「で、茶はうまかったか？」

　レインは少し考えた。香りは覚えている。温度も覚えている。けれど味は、核心を突かれた瞬間にどこかへ消えた。

「味は覚えてない」

「それは、相当だな」

　セシリアが一歩近づいた。

「何を聞かれたの」

　声は抑えられていた。廊下には他の学生もいる。ここで話すことではないと、彼女も分かっている。

「あとで話す」

　フィンの表情から、軽さが少し引いた。セシリアは一度だけうなずく。

「全部？」

「聞かれたことは、正確に答えた」

「それは、私の質問の答えになっていないわ」

「分かってる。だから、あとで全部話す」

　セシリアはそれ以上聞かなかった。代わりに、右肩へ視線を落とす。

「痛みは？」

「少し疲れただけ」

「医務棟へ」

「まだ倒れてない」

「倒れてからでは遅い」

　フィンが肩をすくめた。

「じゃあ、医務棟経由で帰るか」

「行くだけだぞ」

「行くだけで疲れないとは限らないんだろ」

　セシリアが何も言わずにフィンを見た。

「今のは正しい引用だったと思う」

　レインは小さく笑った。今度は、肋骨に響かない程度に。

　学長室で交わした言葉は、まだ胸の奥に残っている。

　君の中にいるものは、何と名乗ったのかね。

　アーク。

　その名を口にしたことで、何かが終わったわけではない。むしろ、始まったのだと思う。

『歩行速度の低下を確認』

　疲れてるだけだ。

『休息を推奨します』

　珍しくまともだな。

『損傷回復に有効です』

　フィンが横からのぞき込んだ。

「今、アークと話してたか？」

「休めって言われた」

「いいやつじゃないか」

『評価基準が不明です』

　レインは、それを二人には伝えなかった。

　夕方の光は、さっきより少し薄くなっていた。それでも、回廊の先は暗くない。

　三人と一つは、ゆっくりと医務棟へ向かって歩き出した。