ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第15話 最初の一行

　退院の許可が出たのは、レインが目を覚ましてから三日後だった。

「授業への出席は許可します」

　治療師は記録板をレインへ向けた。

「ただし、実技への参加は禁止。強い魔力を流すことも、遺跡に関する調査も禁止です。胸に痛みが出た場合は、すぐ医務棟へ戻ること」

「分かりました」

『発話内容と過去の行動傾向に不一致を確認』

　レインは聞こえないふりをした。

「今、少し間があったわね」

「守れるか確認していただけです」

「余計に不安になったわ」

　治療師は溜息をつき、退院許可証へ署名した。

「固定具は外さないこと。明朝、必ず診察を受けなさい」

　扉の外で待っていたフィンが、終わるのを見計らったように顔を出した。

「終わったか？」

「まだ呼んでないわよ」

「扉が開いてたから」

「今、あなたが開けたのよ」

　治療師の視線を受け、フィンは静かに扉を閉めた。

　ただし、自分も室内に残った。

「外で待てという意味だったんだけど」

「もう出るところだから同じだろ」

「あなたも一度診てもらった方がよさそうね」

「どこを？」

「主に頭を」

　フィンは首を傾げたまま、レインの荷物を黒鞄へ入れ始めた。

　着替え。本。記録帳。

　最後に、小さな鍋を押し込もうとして止まる。

「まだ戻らない」

「普通に持って帰れ」

　フィンは鍋を見た。

「その発想はなかった」

「鞄を持ってから、物を運ぶ方法を忘れてないか？」

「便利な道具は、人間から不要な技術を奪うんだ」

『当該見解には合理性があります』

「アークがお前に賛成した」

「見る目があるな」

　フィンが満足げにうなずく。

「だから不安なんだ」

　　　　　◇

　医務棟を出ると、午後の鐘が学院中へ響いていた。

　石造りの回廊を学生たちが行き交い、窓の外では実技授業の光が時折空へ上がっている。

　数日しか離れていない。それでも、何もかもが少し遠く感じられた。

　すれ違う学生の何人かが振り返る。声をかけようとしてやめる者もいれば、小さく頭を下げる者もいた。

「人気者だな」

「見世物の間違いだろ」

「入場料を取れば、壊れた魔力計の弁償に回せる」

「まだ気にしてるのか」

「請求書は善意より遅れて来るんだ」

　レインは鍋を抱えて歩くフィンを見た。

「その格好で言われても説得力がない」

　教室へ入ると、話し声が一瞬だけ止まった。

「見世物じゃないぞ。見るなら一人一枚だ」

「何を取るつもりだ」

「案内料」

「あなたは何も案内していないでしょう」

　セシリアがレインの席から鞄をどけた。

　机の右側は空けられ、左手だけで記録を取れるよう筆記具が並んでいる。

　久しぶりに受ける授業は、初級術式構築論だった。

　教師は教卓へ、浅い皿と水に濡らした布を置いた。

「今日扱うのは、基礎乾燥術式です」

　術式手袋を着けた指が空中を滑る。

　中央には、水分を熱へ変換して外へ逃がす乾燥核。その周囲を、濡れた布だけに固定する対象環が囲む。処理環には温度を一定に保つ曲線が左右対称に巡り、四つの制御節点が流量を抑えていた。

「対象、処理、上限温度を確認し、最後に外周を閉じます」

　残っていた切れ目がつながる。

　完成した術式へ魔力が流れ、全体が淡い赤に光った。布から薄い湯気が立ち、数秒後には水気が消える。

「対象が布以外なら、対象記号を書き換える必要があります。生体や薬品へ、この標準術式をそのまま使ってはいけません」

『対象および処理を実行前に固定しています』

　そういうものだ。

『対象の状態変化に応じた再構築は行われません』

　上限まで乾いたら止まる。途中で方法を変える必要はない。

『安全な停止を優先する設計として記録します』

　レインは乾燥核を見つめた。

　核を構成する線の意味は、入学前から知っている。中央の変換記号も、その下へ接続された放出記号も、現代魔法の教本に載っている標準形だ。

　遺跡で見た古代術式にも、似た線はあった。

　だが、似ているのは断片だけだった。

　知られている古代記号は少なくない。発光、接続、遮断、保存。長い研究によって、単独の記号や短い並びなら意味が推定されている。

　それでも、記号同士を結ぶ線の規則が分からない。

　なぜそこに空白があるのか。途中で切れた線がどこへ続くのか。静止した古代術式を見ても、研究者に分かるのは散らばった単語だけだった。

　以前のレインも同じだった。

　アークと接続した今は、線が次にどこへ向かおうとしているのか、変化の意図だけが薄く伝わってくる。

　古代術式を習得したわけではない。

　動いている術式の内側を、アークの隣から覗いているようなものだった。

「レイン」

　セシリアの声で顔を上げる。

「聞いている？」

「聞いてる」

「今、教師ではなく術式だけを見ていたでしょう」

「術式構築論なんだから、間違ってない」

「そういう時のあなたは、大抵ほかのことを考えているわ」

　レインは否定しなかった。

　　　　　◇

　授業中、レインは実技を免除されていた。

　終了の鐘が鳴っても、指先には術式を描きたい感覚が残っていた。数日しか休んでいないのに、見ているだけの時間がひどく長く思えた。

　教授と学生たちが教室を出た後、レインは術式手袋を左手にはめた。

「何をしているの？」

　セシリアがすぐに気付く。

「描くだけだ。発動はしない」

「それを治療師の前で言える？」

「発動しなければ実技じゃない」

「その解釈を確かめるために医務室へ戻る？」

「戻るつもりはない」

　フィンが反対側から覗き込む。

「なら、再入院しない程度にしておけ」

「止める側に回るのか」

「見舞いの品をもう一度考えるのは面倒だ」

「鍋でいいだろ」

「二つ目はいらない」

　レインは手袋の補助を借り、教本どおりに指を動かした。

　乾燥核。その周囲に布を指定する対象環。左右対称の処理線。等間隔の四つの節点。

　最後の外周だけは閉じない。

　これで魔法は発動しない。

　手袋の補正が線の揺れを整えていく。久しぶりに自分の手で術式が形になる感覚へ、レインは小さく息を吐いた。

「同じ目的を、古代式ではどう書く？」

『参照可能な術式構造を検索します』

『該当記録の欠損率、六十四パーセント』

『完全な構造は提示できません』

「残っているところだけでいい」

『視覚情報として提示します』

　レインの視界に青白い線が重なった。

　机にも空中にも、実際の魔力反応はない。アークが接続経路を通して、残存する構造情報だけを視覚へ送り込んでいる。

　最初に見えたのは、現代式と共通する三本の原型線だった。

　そこまではレインにも分かる。

　だが、その先が続かない。

　原型線の周囲には位置の定まらない三つの節点が浮かび、二本の線が大きな空白の手前で途切れていた。外周にも複数の切れ目があるが、その先へ伸びるはずの線は存在しない。

「何か見えてるの？」

　セシリアが尋ねる。

「俺にだけ。アークが記録に残っている術式構造を見せてる」

「読める？」

「共通する記号は分かる。でも、全体は無理だ」

　レインは片目を閉じ、動く節点を追った。

「アークが意味の候補を重ねてくれてる。それでも、この空白に何が入るのかは分からない」

「つまり、あなた自身が古代術式を習得したわけではないのね」

「通訳というより、欠けた文章を一緒に見てる感じだ」

『欠損箇所の処理情報を保持していません』

　セシリアは記録用紙を取り出した。

「見える順に説明して」

「その前に描けるか試していいか？」

「駄目と言っても試す顔ね」

　レインは青白い像をなぞるように指を重ねた。

　手袋の補正光が原型線までは追従する。

　しかし、そこから枝分かれする細線へ入った瞬間、光が乱れた。位置を変えた節点を固定しようとして、手袋が古い位置へ線を引き戻してしまう。

　レインはすぐに指を止めた。

「無理だ。細すぎる。それに、節点が動くたび手袋が元へ戻そうとする」

『現行補助具は可変術式線に対応していません』

「現代の手袋では、動く線を誤差として補正するみたいだ」

「なら、これ以上は試さないで」

　セシリアの声が低くなる。

「途中までしか書けない術式ほど危険なものはないわ」

「分かってる」

　レインは手を下ろし、見えた構造を一つずつ説明した。

　セシリアが記号と線を紙へ写す。フィンは黙って、現代式の対象環と教卓の布の位置関係を書き加えた。

「この線は？」

　セシリアが、空白の手前で途切れた線を指す。

「単独なら排出の記号に似てる。でも、この並びでは分からない」

『該当経路の参照記録が欠損しています』

「目的も分からないの？」

「水分に関係するのは確かだと思う。でも、乾かすためなのか、別の状態へ変えるのかまでは読めない」

　視界の中で、途切れた線が一度だけ向きを変えた。

「今、動いた」

「どう変わったの？」

「空白の右側へつながろうとした。でも、途中で止まった」

　セシリアは紙へ新しい線を書き足した。

「同じ記号でも、接続先が変われば役割も変わるのかもしれない」

「まだ断定はできない」

「ええ。だから記録するのよ」

　共通する記号はある。

　だが、停止した図だけを写しても意味はつながらない。節点は位置を変え、空白には実行時まで何も書かれていない。

　現代の研究者が読めなかった理由を、レインは初めて理解した。

　彼らが見ていたのは文章ではない。

　処理の途中で止まった、単語と余白の集まりだった。

「読めたわけじゃないな」

　レインが言う。

「そうね」

　セシリアは二枚の図を並べた。

「でも、今までの読み方では足りないことは分かった」

「形じゃなく、変化も見ないといけない。今まで古代術式が解読できなかったわけだ。」

「これが最初の一行ってことか」

　フィンが言った。

「まだ一文字かもしれないわ」

「厳しいな」

「研究はそのくらいでちょうどいいの」

　　　　　◇

「アークに現代魔法を教えた方がいい」

　古代魔法について考察を交わす中で、セシリアが言った。

「古代式を解読するためじゃない。あなたの現代術式へ、勝手に介入させないためよ」

　納得のいく理由だ。現にレインは現代術式を描く最中、アークが口出ししようとしていたのがわかった。

「何から教える？」

「構築途中と損傷の区別から」

　セシリアは、レインが描いた現代式の開いた外周を指した。

「これは何に見える？」

『外周経路の欠損』

「違うわ。まだ描いていないだけ」

『不足経路の補完を提案します』

「しないで」

　セシリアは即座に言った。

「現代式では、外周が閉じるまで構築は完了していない。開いているからといって、損傷とは限らないわ」

『構築途中と損傷の識別方法を要求します』

「まず、術者の手袋から構築信号が続いているか確認する。続いているなら、術者が描き終えるまで待つ」

『信号が停止した場合は？』

「術式全体を検査する。対象環や処理環まで途中なら未完成。完成後の術式に意図しない断裂があれば損傷よ」

『識別できない場合は？』

「何もしない。術者へ確認する」

『目的の達成が遅延します』

「安全を確認できないなら、遅れていいの」

　セシリアは四つの制御節点を順に指した。

「現代式では、目的を達成することより、制限を越えないことが優先される。これは温度の上限。これは対象外への熱移動を止める節点。これは異常時の遮断」

『制限により目的を達成できない場合は？』

「停止する」

『代替処理を検索しませんか』

「その処理が最初から記述されていなければ、しない」

『不足処理を補完しない』

「そう。分からないなら、勝手に完成させない」

　短い沈黙があった。

『処理を実行しないことを、安全処理として記録します』

　セシリアが小さく頷いた。

「まずはそれでいいわ」

　フィンが紙の端へ、術者と布の位置を書き込んだ。

「次は対象だな」

『対象環に布が指定されています』

「布なら何でもいいわけじゃない。どの布かを決める」

　フィンはレインの机から教卓まで線を引く。

「術者から前方六メートル。床から一メートル。指定範囲はこのくらい。現代式では、発動前に対象の位置まで固定する」

『対象が指定範囲から移動した場合は？』

「追跡処理がなければ外れる」

『新しい位置を取得します』

「しない」

「しないわ」

　レインとセシリアの声が重なった。

　フィンだけが一拍遅れて頷く。

「別の場所を勝手に探したら、違う布へ作用するかもしれない。対象を失ったら止まるんだ」

『目的を達成できません』

「それでいい。対象を間違えるよりはな」

『安全な失敗として記録します』

「そういう言い方になるのか」

「意味は合ってるわ」

　セシリアは新しい紙へ、教えた内容を書き出した。

　一、構築中の術式を補完しない。

　二、不明な場合は停止して術者へ確認する。

　三、制限記号を目的より優先する。

　四、指定対象を失っても、別の対象を選び直さない。

「今日はここまで」

「まるで教師だな」

　レインが言う。

「あなたの術式へ介入されたくないだけよ」

「次は現代術式の文法まで教えよう」

　フィンが身を乗り出す。

「フィンまで教師みたいだ」

「俺は鞄に物の名前を教えるので慣れてる」

「それで鍋が出てきたの？」

「教育には失敗もある」

「失敗したまま私たちに渡さないで」

　レインはアークへ、四つの規則をもう一度確認した。

　すべて同じ言葉で返ってくる。

『記録しました』

「覚えたらしい」

「お前より素直だな」

　フィンが言った。

「俺も覚えてる」

「お前は今、禁止されてるのに術式を描いた」

「描くだけなら実技じゃない」

「その理屈で医務室へ戻されたら？」

「次は見つからない場所で描く」

「反省の方向がおかしいわ」

　教室の窓を、硬い音が二度叩いた。

　白い鳥が窓枠に止まっている。脚には、学院章の入った小さな封筒が結ばれていた。

　セシリアが窓を開けると、鳥は机へ降り、レインの前に封筒を置いた。

　宛名はレイン。

　差出人は学長室。

「何をした？」

　フィンが尋ねる。

「復帰初日だぞ」

「初日だから聞いてる」

　レインは片手で封を切った。

　中には、一行だけ記されていた。

『体調が許す時に、茶を飲みに来なさい』

　署名は、セドリック・オルドレン。

「呼び出しというより、招待ね」

　セシリアが言った。

「学長からの招待ほど、断りづらいものはない」

　フィンは医務棟から持ち帰った鍋を持ち上げた。

「手土産にするか？」

「持っていかない」