ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第14話 三人と一つ

　白い天井が見えた。

　薬品の匂い。窓から差し込む朝の光。胸元まで掛けられた毛布には、王立魔法学院の紋章が縫い込まれている。

　地下ではない。

　学院の医務室か。

『位置情報を更新』

『王立魔法学院医務室』

　レインの身体が強張った。

　今の声は、自分の思考に答えた。

　耳から聞こえたのではない。それなのに、言葉の意味だけが頭の内側へ直接届いている。

　レインは誰もいない病室を見回した。

　暗い管理室。黒い台座。左腕を上ってきた青白い光。

　途切れかけた意識の中で聞いた名前が、ようやく記憶へ戻ってくる。

「アーク……？」

『個体名称への呼びかけを確認』

『応答します』

　胸の奥で、心臓とは別の何かが脈打った。

　レインは毛布の上から胸元を押さえた。

「本当に、いるのか」

『質問の対象が当機である場合、肯定』

「俺の中に？」

『当機の演算経路は、主接続者の魔力経路へ接続されています』

　地下で何が起きたのか、すべてを覚えているわけではない。

　外へ知らせてくれと頼んだ。助けが来るまで持たせられないかと尋ねた。最後に、何でもいいから助けてくれと言った。

　その後に残っているのは、遠ざかる声と、身体の奥へ入り込んでくる光の感触だけだった。

「俺が意識を失った後、何をした？」

『損傷した魔力経路を、当機の演算経路によって代替しました』

『生命維持を目的とした緊急保全接続です』

　レインは左手を寝台へつき、身体を起こそうとした。

　右肩に鋭い痛みが走る。脇腹まで引きつり、途中で動きを止めた。

『起立を推奨しません』

「もう少し早く言ってくれ」

『行動が推奨に先行しました』

「次からは先に止めてくれ」

『次回の負傷を想定します』

「それはしなくていい」

　右肩は厚い包帯と固定具で固められていた。額にも包帯が巻かれ、息を深く吸うと肋骨の辺りが痛んだ。

　それでも、指先には感覚がある。

　右手へごくわずかな魔力を流すと、胸の奥で青白い光が脈打った。

　魔力は途中で途切れず、右腕へ届く。ただし、自分の魔力経路を通っている感覚とは違った。誰かが架けた細い橋の上を、慎重に渡っているようだった。

「外せるのか？」

『損傷経路の完全修復後、解除可能です』

「修復は？」

『現在利用可能な設備では不可能です』

　自分の身体の中に、自分ではないものがいる。

　言葉にすると、急に現実味を帯びた。

「お前は、俺の考えていることも分かるのか？」

『当機へ向けられた言語情報のみ取得できます』

「身体を勝手に動かすことは？」

『運動機能を制御する経路は構築していません』

「今後も作るな。何かする時は、先に伝えろ」

『要求への準拠を開始します』

　レインは胸元を押さえた。

　アークを受け入れたわけではない。

　追い出す方法がなく、追い出せば命に関わる。ならば今は、何ができるのかを確かめながら、同じ身体に置いておくしかなかった。

　それは信頼より、停戦に近い。

　青白い脈動は、変わらず鼓動の少し後を追っていた。

　扉が開き、学院の治療師が入ってきた。

「目を覚ましたばかりの患者は、どうして揃って起き上がろうとするのかしら」

　レインは寝台へ戻され、瞳と脈を確認された。

「午後までは安静。食事と熱に問題がなければ、面会を許可します」

「誰か来ているんですか？」

「夜明け前から二人ほど。廊下から追い返す方が大変だったわ」

　誰のことかは、聞くまでもなかった。

　　　　　◇

　面会が許可されたのは、昼を少し過ぎてからだった。

　扉が開く。

　入ってきたフィンとセシリアは、敷居を越えたところで同時に足を止めた。

　二人とも、レインが起きていることを確かめるように、しばらく何も言わなかった。

「何だよ」

　フィンが長く息を吐いた。

「思ったより元気そうだな」

「思ったよりって、どんな状態を想像してたんだ？」

「こっちが入ったら医師に追い出されるくらい」

「それは俺の状態じゃなくて、お前の態度の問題だろ」

「どっちにしても追い出されるなら同じだ」

　フィンはいつもの調子で肩をすくめた。

　セシリアは何も言わず、ベッドのそばまで来た。

　包帯の巻かれた額。固定された右肩。毛布の上に出ている左手。

　一つずつ確かめ、最後にレインの左手を握った。

「目が覚めたなら、すぐ知らせなさい」

「今起きたところだ」

「それでも」

　握った手に、少しだけ力が入った。

「もう勝手にいなくならないで」

「勝手に落ちたわけじゃない」

「分かってるわ。分かってるけど、言わせて」

　いつもなら何か挟むはずのフィンも、今回は黙っていた。

「心配かけた」

「謝れとは言ってないわ」

「じゃあ、ありがとう。二人がいなかったら、もっと前に死んでた」

　フィンは黒鞄から、傷一つない縄を取り出した。

「これ、まだ鞄へ戻らないんだ」

「どうして？」

「たぶん、まだお前につながってるつもりなんだろ」

「鞄が？」

「俺も似たようなものだった」

　フィンは縄を鞄の脇へ置いた。

「でも、最後は助けられなかった」

「助けられなかったじゃなくて、助けようとしてくれたで終わりにしたい」

「珍しくいいこと言うな」

「珍しくは余計だ」

「じゃあ今後も同じ水準を維持してくれ」

「フィン」

　セシリアが睨む。

「空気が重くなったから戻したんだよ」

「自分で言ったら台無しよ」

　それでも、セシリアの表情は少しだけ緩んだ。

　　　　　◇

　フィンは黒鞄をベッド脇へ置き、レインの着替えや授業の配布物を取り出していった。

　食堂のパン。果物。寮に置いてあった本。レインが使っていた枕。

　最後に、小さな鍋が出てきた。

「最後のは何だ？」

「鍋だ」

「見れば分かる」

「お前が入院中に必要そうな物を考えて手を入れたら出てきた」

「病室で料理はできないぞ」

「俺もそう思う」

「なら、しまいなさい」

　セシリアが言った。

　フィンは鍋を黒鞄へ押し込もうとした。

　鍋は入口で引っかかり、それ以上入らなかった。

「戻らない」

「鞄にも拒否されてるじゃないか」

「どうやら今は、お前の鍋らしい」

「いらない」

　結局、鍋は水差しの隣へ置かれた。

「実習は？」

「正式に中止。参加した学生は三日間休講だ」

　セシリアが記録帳をレインの膝へ置いた。

「休講後の予定と配布物をまとめておいたわ」

「俺も手伝った」

「日付を書いただけでしょう」

「日付がなかったら共同作業にならない」

「それが目的だったのか」

　レインが言うと、フィンは当然のように頷いた。

　パンと医務室の薄いスープで昼食が始まった。

　セシリアは果物を食べさせる前に、わざわざ治療師へ許可を取りに行った。

　地下では、自分の呼吸と心臓の音しか聞こえなかった。

　今は、フィンとセシリアの声が途切れない。

　何の役にも立たない、まとまりのない会話だった。

　それでもレインは、もう少し聞いていたかった。

『当該会話の目的を確認できません』

　目的なんてない。

『目的のない情報交換を確認』

　それが普通なんだ。

『通常行動として記録します』

　レインは思わず笑った。

「何がおかしい？」

「何でもない」

「一人で笑うと、医務室から出してもらえなくなるぞ」

「お前にだけは言われたくない」

　　　　　◇

「そういえば、リリアの魔力計は？」

「一つはお前と一緒に戻った。残り二つは遺跡の中だ」

「リリアには？」

「遺跡が持っていった、と」

「怒られなかった？」

「計器より学生を持っていかれなくてよかった、だとさ」

　フィンはレインを見る。

「一人持っていかれたけど、返ってきたからぎりぎりだな」

「何がぎりぎりなんだ」

「弁償を免れる可能性」

「そこを心配していたの？」

　セシリアが呆れる。

「学生の無事が確認できたら、次は生活費だろ」

「順番だけは正しいのが腹立たしいわね」

　　　　　◇

　面会時間の終わりを告げる鐘が鳴った。

　フィンがパンの包みをまとめる。縄はやはり黒鞄へ戻らず、鍋と並んで床へ残った。

「じゃあ、明日も来る」

「授業は休講なんだろ。休めばいいじゃないか」

「病人に心配されるほど疲れてない」

　セシリアも立ち上がった。

「明日は医師の許可を取ってから来るわ。誰かと違って」

「今日は結果的に許可が出てた」

「許可は結果ではなく、先に取るものよ」

　二人が扉へ向かう。

「待ってくれ」

　フィンが黒鞄を肩から下ろした。

　セシリアも椅子へ座り直す。

　二人とも、理由を急かさなかった。

　レインは胸元へ左手を置いた。

　二人は何時間も閉じた円の外で待ち続け、自分を連れ戻してくれた。このことを一人で抱える方が、今は不自然に思えた。

『心拍数の上昇を確認』

　お前のことを話そうとしてる。

『情報開示の危険性を算出しますか』

　いや。それは自分で決める。

「二人に話しておきたいことがある」

「地下で、俺は管理用らしい端末を見つけた。そこへ救助を求めた」

「それが、今の魔力経路を作ったの？」

　セシリアが尋ねる。

「作ったのは、端末の中にいたものだ」

「今もいるのか？」

「いる」

「どこに？」

　レインは胸元に手を置いた。

「俺の中」

　しばらく沈黙が続いた。

「追い出せるのか？」

「追い出したら、俺の魔力経路も止まるらしい」

「じゃあ、しばらく泊めとけ」

「そんな簡単な話じゃないわ」

　セシリアはレインの胸元を見た。

「身体を支えているのは分かった。でも、それが何なのかも、何を目的にしているのかも分からないでしょう」

「簡単じゃないから、今すぐ追い出すなって言ってる」

　フィンはレインへ向き直った。

「名前は？」

「アーク」

『呼称を確認』

「今、返事をした」

「俺たちには聞こえないのか？」

「今は俺の魔力経路を通して話してる」

『共同作業者との情報共有が可能です』

「二人にも聞かせられるらしい」

「どうやって？」

『古代術式による一時接続を構築します』

『主接続者との接触、および承認が必要です』

「俺に触れればいいって」

　フィンはためらわず、レインの左手首へ手を伸ばした。

「こうか？」

「怪我人をもう少し丁寧に扱いなさい」

　セシリアは反対側からレインの左手へ指先を重ねた。

「危険はないの？」

『共有する情報は言語情報に限定されます』

『共同作業者の魔力経路および思考領域への干渉は実行しません』

　レインがそのまま伝える。

「言葉を伝えるだけで、二人の魔力経路や考えていることには触れないらしい」

「らしい、では困るわ。異常を感じたら、すぐに切って」

『要求を受理しました』

『共同作業者接続を申請』

『接続対象、二名』

『主接続者の承認を要求します』

「許可する」

　レインの手の甲に青白い線が浮かび、細い円を描いた。

　現代術式とは異なる、閉じ切らない外周。中に読めない記号が滑らかに刻まれていく。その三か所に切れ目が生まれ、一つはレインの胸元へ、残る二つはフィンとセシリアの指先へ伸びる。

『共同作業者接続を開始』

　病室に音は響かなかった。

　それでも、三人の思考へ同じ言葉が届いた。

『個体名称、アーク』

　フィンが目を見開く。

「本当に聞こえた」

　セシリアは指を離さず、慎重に尋ねた。

「あなたがレインを助けたの？」

『救命要求を受理し、緊急保全接続を実行しました』

「今の目的は？」

『主接続者の生命維持、および欠損記録の復元です』

「その復元がレインに危険を与える可能性は？」

『予測に必要な情報が不足しています』

　セシリアの表情は緩まなかった。

「分からないことを、分かるとは言わないのね」

『肯定』

「あなたが何者かは、これから確かめるわ。でも、レインを助けてくれたことには礼を言う。ありがとう」

　フィンもレインの手首をつかんだまま言った。

「フィンだ。俺からも礼を言う」

『個体識別名、フィンを登録』

「私はセシリア」

『個体識別名、セシリアを登録』

『両名を復元支援対象の協力者として記録します』

「今のところ、四人の秘密だな」

「三人と一つでしょう」

「名前を持ってるなら、一人でいいだろ」

　フィンが手を離すと、アークの声は届かなくなった。

　セシリアも慎重に指を離した。手の甲の円から二本の線が消え、やがて残った一本も皮膚の下へ沈む。

「接触している間だけなのね」

「そうみたいだ」

　フィンはレインの胸元へ視線を向けた。

「よろしくな、アーク」

『要求内容を確認できません』

「何て？」

「何を求められたのか分からないって」

「別に何も求めてない。返事だけしてくれればいい」

　レインがそのまま伝える。

　短い沈黙の後、声が返った。

『了解しました』

　三人の間に、一つだけ新しい秘密が増えた。