ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第13話 連れ帰ったもの

　隔離術式の明滅が変わったのは、崩落から三時間が過ぎた頃だった。

　青白い膜の前で記録を続けていたセシリアが、石筆を止める。

「教授」

　積み上げられた測量記録を確認していたグラハムが顔を上げた。

「間隔が変わっています」

　隔離術式の外周には、一定の光を保つ記号が並んでいる。その中で、保全継続を示すと推測された記号だけが明滅していた。

　先ほどまでの間隔は、ほぼ十二秒。

　今は六秒ごとに光っている。

　さらに、その隣に新しい線が現れていた。

　細い線は外周に沿って伸び、円の東側で止まっている。

「記録開始時刻は」

「たった今です」

「変化前の記録と並べろ」

　セシリアが二枚の記録板を床へ置く。

　フィンも平面図から目を離し、縦穴へ近付いた。

「開こうとしてるのか？」

「分からないわ。でも、保全継続の表示とは違う」

　救助班の調査員が簡易魔力計を新しい線へ近付けた。

　針は東を指した。

　縦穴の中心ではない。

　石壁の向こう、平面図上では何もない方向だった。

「時計塔へ記録を送れ」

　グラハムの指示を受け、女性調査員が通信術式を起動した。

　返答を待つ間にも、新しい線は少しずつ伸びていく。

　フィンは床の平面図へ視線を落とした。

　東側。

　崩落地点から見て、その方向には主通路が続いている。だが、その途中には実習前の平面図に存在しない分岐があった。

「あの道だ」

「何が？」

　セシリアが尋ねる。

「退避中に現れた分岐。壁が沈んで、急に開いた場所だ」

　フィンは現在地から東へ線を引いた。

「方角が同じだ。あの先につながろうとしてるんじゃないか？」

「距離は」

　グラハムが尋ねる。

「ここからおよそ百八十メートル。通路が伸びる前の距離なら、百三十くらい」

「推測の根拠は方角だけか」

「歩数もある。戻る途中で増えた距離と、ここから分岐までの差が近い」

　グラハムはフィンの歩測記録を確認した。

　その時、通信術式に時計塔からの返答が浮かび上がる。

　女性調査員が読み上げた。

「過去の記録に、類似する表示があります。保全対象の搬出、または区画間移送を示す可能性がある、と」

「確度は」

「低いそうです。記録例は一件だけ」

　グラハムは即座に救助班へ向き直った。

「東側の分岐を確認する。先行二名、補強二名、医療担当一名」

「俺も行く」

　フィンが言った。

「認めない」

「俺が一番正確に道を覚えてる。地図にない分岐だ。途中でまた距離が変わったら、記録だけじゃ分からない」

「私も同行します」

　セシリアが簡易魔力計を持ち上げた。

「この計器で、隔離術式の変化を追えます」

　グラハムは二人を見た。

　眠気も疲労も隠せていない。それでも、視線だけは縦穴から逸れていなかった。

「同行は認める。ただし、救助班より前へ出るな。異常を確認したら即座に戻れ」

「分かった」

「私も従います」

　セシリアが答えた。

「準備しろ。すぐに出る」

　　　　　◇

　東側主通路は、地鳴りが収まってからも以前の形へ戻っていなかった。

　壁の番号札と部屋の並びは記録どおりだが、区画同士の間隔が長い。照明石の数も、行きに見た時より増えている。

　救助班は補強結界を順に設置しながら進んだ。

　フィンは曲がり角と歩数を記録し、セシリアは簡易魔力計の針を見続ける。

「強くなってる」

　分岐へ近付くほど、針の揺れが大きくなった。

　百七十三歩目。

　平面図にない分岐が現れた。

　先ほどは開いていたはずの入口を、継ぎ目のない石壁が塞いでいる。

　壁の中央には、直径二メートルほどの円が刻まれていた。

　外周は閉じている。

「これです」

　セシリアが計器を近付ける。

　針が壁へ真っ直ぐ向いた。

　グラハムは救助班を左右へ下がらせた。

「接触するな。変化を待つ」

　間もなく、円の内側に青白い光が灯った。

　光は複雑な線を描きながら外周へ広がっていく。

　閉じていた円の右側で、ほんのわずかに光が途切れた。

　切れ目はゆっくり上下へ広がった。

　石壁が動いたわけではない。

　そこに壁があるという状態だけが薄くほどけ、奥へ続く暗い通路が現れる。

「経路固定」

　救助班の二人が入口の外へ補強杭を設置した。

　現代式の結界は古代術式へ触れない位置に留める。

「医療担当を中央へ。フィン、アッシュフォード、後方を維持しろ」

　グラハムを先頭に、一行は通路へ入った。

　足を踏み入れるたび、床の照明線が順に点灯する。

　通過した後も光は消えなかった。

　今は外部から人を受け入れる経路として維持されているらしい。

　通路の先には、いくつかの閉じた扉があった。

　どれも反応しない。

　生きている経路は一本だけだった。

　やがて、黒い板状の装置が並ぶ広い部屋へ出た。

「レイン！」

　フィンが叫んだ。

　部屋の中央。

　黒い台座の傍らに、レインが倒れていた。

　フィンが駆け出しかける。

「止まれ」

　グラハムの声に、踏み出した足を止めた。

　医療担当の調査員が先に近付き、レインの首元へ指を当てる。続いて胸と瞳を確認した。

　沈黙は短かった。

「生きています」

　フィンの肩から力が抜けた。

　セシリアは口元を押さえ、俯いた。

「意識は」

　声が震えた。

「ありません。ただ、呼吸と循環は安定しています」

　医療担当が診断術式を展開する。

　淡い光がレインの胸へ触れた瞬間、術式の線が乱れた。

「待ってください」

「何がある」

「魔力経路を読み取れません。いえ、経路はあります。でも、途中から構造が変わっている」

　診断術式の上に、人間の身体を模した図が浮かぶ。

　胸部から右腕へ伸びる経路の一部だけが、青白い線で置き換わっていた。

　線は一定の間隔で明滅している。

　まるでレインの心臓に合わせて脈打っているようだった。

「治癒術式は使うな」

　グラハムが言った。

「未知の経路へ干渉する可能性がある。物理的な固定と止血だけ行え」

　医療担当がレインの右肩へ固定具を当てる。

「担架へ移します。身体をひねらないよう支えてください」

　セシリアは簡易魔力計を床へ置き、すぐにレインの左側へ膝をついた。

　頬へ触れようと伸ばした手が、途中で止まる。

　代わりに、傷ついていない左腕を両手で支えた。

「レイン、聞こえる？」

　返事はない。

「もう大丈夫だから。私たちが来たから」

　自分へ言い聞かせるような声だった。

　フィンが反対側で、レインの右腕を慎重に支える。

「せえので持ち上げる。いいな」

「分かってる」

　今度のセシリアの返事は、ひどく掠れていた。

　医療担当の合図で、三人はレインの身体を担架へ移した。

　その瞬間、レインの顔が痛みに耐えるようにわずかに歪んだ。

「レイン？」

　セシリアが顔を寄せる。

　瞼は開かない。

　それでも彼女は、レインの左手を離さなかった。

　救助班が担架を持ち上げる。

　来た通路を戻り始めると、背後の照明が一つずつ消えていった。

　最後の一人が入口を越えた直後、開いていた円の切れ目が閉じる。

　暗い通路は石壁の向こうへ消えた。

　もう一度触れても、壁は何も返さなかった。

　　　　　◇

　レインが学院の医務棟へ運び込まれたのは、日が暮れてからだった。

　学院医師たちは、物理的な負傷の処置を進めながら、胸部に存在する未知の魔力経路を何度も調べた。

　結果は同じだった。

　それはレインの魔力を循環させている。

　同時に、既知のどの術式とも一致しない。

　夜半を過ぎた頃、医務室の扉が静かに開いた。

　入ってきた老人を見て、担当医が立ち上がる。

　白髪は背中へ届くほど長く、先端だけが黒い紐で束ねられていた。顎を覆う髭も整えられておらず、作業の邪魔にならないよう一本にまとめられている。

　濃紺の長衣に装飾はなく、胸元へ学院章が留められているだけだった。袖口には、洗っても落ちなかったらしい古いインクの染みが残っている。

　長身ではあったが、背はわずかに丸い。

　半分ほど閉じられた目は、今にも眠ってしまいそうに見えた。

　それでも、王立魔法学院の中で彼を前にして姿勢を正さない者はいなかった。

　学長、セドリック・オルドレン。

「患者の状態は」

　声は低く、穏やかだった。

　決して大きくはない。それでも、医務室にいた全員が同時に彼へ注意を向けた。

「命に別状はありません。右肩と肋骨、頭部に負傷がありますが、処置できる範囲です。ただ……」

　担当医は診断記録を差し出した。

「魔力経路の一部が、未知の術式に置き換わっています。取り除く方法は分かりません」

「取り除いた場合は」

「循環が維持できない可能性があります」

　オルドレン学長は記録へ目を落とした。

　眠そうな瞼が、ほんの少しだけ持ち上がる。

「第十七遺跡から搬送された時点で、この状態だったのだね」

「はい」

「遺跡内の端末や術式は回収できませんでした。救助経路は閉じ、再接続にも応じません」

　グラハムが答えた。

「保全委員会には」

「崩落事故と未知の区画について、速報を送っています」

「彼の体内にある術式は？」

「まだ報告していません」

　オルドレン学長は短く頷いた。

「この記録は最高機密へ移す。閲覧権限は担当医、ブラックウッド教授、学長室に限定しよう」

「保全委員会から照会があった場合は」

「崩落事故と未知の区画については伝えて構わん。だが、学生の身体に関する情報は別だ」

　眠そうな瞼が、ほんの少しだけ持ち上がった。

「本人の意識が戻るまでは、わしが預かる」

　声は穏やかなままだった。

　それでも、担当医はすぐに記録板へ封印術式を追加した。

「今夜は私が残ります」

　グラハムが言う。

「君も休みなさい。第十七遺跡で十分働いた」

「実習の責任者です」

「だからこそだ。疲れた責任者が一人残るより、正常な判断のできる医師が隣室にいる方がいい」

　グラハムは答えなかった。

「心配するなとは言わん。だが、休むことまで責任放棄に含める必要はないよ」

　しばらくして、グラハムは医務室を出ていった。

　担当医も必要な器具を整えた後、隣室へ戻る。

　静かになった部屋で、オルドレン学長はレインのベッド脇へ立った。

　眠り続ける少年の呼吸は浅いが、規則正しい。

　胸元へ青白い線が一瞬だけ浮かび、すぐに肌の下へ消えた。

　学長はそれを見逃さなかった。

「君は、何を連れて帰ってきたのかな」

　レインは答えない。

　窓の外では、夜明け前の風が学院の木々を揺らしていた。