ろすとま！ ～古代魔法、解析中～

第11話 届かない救難信号

　低い音は、一度では終わらなかった。

　レインが触れた場所から、青白い光が壁を走る。

　暗闇へ伸びた線は途中でいくつにも分かれ、床と天井へ広がっていった。光は円形の部屋を縁取るように巡り、やがて一定の明るさで止まった。

　出口を照らしたのだと思った。

　だが、壁には扉らしい継ぎ目が一つもない。

　レインは壁へ預けていた手を離した。

　途端に右肩へ痛みが走る。

「っ……」

　身体を支えきれず、その場へ膝をついた。

　呼吸を整えようとする。

　浅く吸うだけなら耐えられる。深く吸うと、右の脇腹から胸にかけて鈍い痛みが広がった。

　額へ触れると、指先に血が付いた。量は多くない。背中も痛むが、手足は動かせる。

　右肩だけは、腕を上げようとすると力が抜けた。

　レインは左手で身体を探った。

　記録帳。石筆。水筒。応急処置用品。片方だけ残った術式手袋。中央に亀裂の入った簡易魔力計。

　学院から渡された通信札も、上着の内側に残っていた。

　リリアから借りた木箱は見当たらない。落下した途中で手から離れたのだろう。

　右腕には、フィンの縄が巻き付いている。

　レインは縄をたぐり、滑らかな先端を見た。

　切れたのではない。

　あの青白い円が閉じた瞬間、縄の向こう側だけが失われた。

「フィン！」

　頭上へ向かって呼ぶ。

「セシリア！」

　声は円形の部屋へ反響し、すぐに消えた。

　返事はない。

　レインは通信札を取り出した。

　札の中央へ魔力を流す。

　刻まれた術式が淡く光った。内側の線が順番に完成し、最後に外周だけが残る。

　通常なら、相手側の術式を探して外部へ伸びるはずの線だった。

　しかし光は外周の手前で止まった。

　もう一度、魔力を流す。

　結果は同じだった。

「頼む……」

　三度目も、外周は完成しない。

　レインは通信札を握ったまま、頭上を見上げた。

　はるか上で閉じている青白い円は、わずかにも揺れていない。

　フィンたちが何もしていないはずはない。

　きっと外側から救助方法を探している。

　なら、下手に動かず待つべきかもしれない。

　レインは壁を背に座り、水筒から一口だけ水を飲んだ。脇腹へ布を巻き、額の傷を押さえる。

　それから、どれほど待ったのか。

　通信札は一度も反応しなかった。

　聞こえるのは、自分の呼吸と心臓の音だけだった。

　その心音が、不規則に一つ飛んだ。

　胸の奥で、熱い針を押し込まれたような痛みが走る。

　レインは咄嗟に胸を押さえた。

　痛みはすぐに消えた。

　だが、右手の指先から感覚が薄れている。

　レインは簡易魔力計を床へ置いた。

　亀裂の入った針は、頭上ではなく壁の一方を指した。

　反対側へ向けても、針は同じ場所へ戻る。

　そこには扉も、目立つ術式もない。

　ただ、ほかよりわずかに強く光る一本の線が、壁の下から横へ伸びていた。

　救助が来るまで待つ。

　それが最も安全な判断のはずだった。

　けれど、通信は届かない。自分の身体にも、何か別の異常が起き始めている。

　この部屋には水も、治療設備もない。

　レインは縄を腰へ巻き、壁へ左手をついて立ち上がった。

　　　　　◇

　青白い光に照らされた部屋は、牢には見えなかった。

　崩落した石や砂は、頭上の膜で止められている。壁には亀裂一つなく、空気は古いものの呼吸できる。感覚が正しければ、温度も落下した直後からほとんど変わっていない。

　侵入者を殺すために閉じ込めるなら、空気や温度を維持する必要はない。

　崩落から内部を守るために、外側との経路を閉ざした。

　ここは牢ではない。

　何かを守るための区画だ。

　問題は、何を守る場所なのかだった。

　レインは簡易魔力計の指す方向へ進んだ。

　崩れ落ちそうになりながらも壁沿いの線を追う。

　線は途中で床へ下り、再び壁へ戻る。平面図を見た時と同じだった。壁面だけを見ていては、経路の全体が分からない。

　床と天井も含めて見る。

　複数の線が、一か所だけ避けるように曲がっていた。

「ここか」

　レインは壁へ左手を当てた。

　何も起きない。

　表面を探ると、指先へごく浅い窪みが触れた。

　円だった。

　光の線と重なっていたため、正面から見ただけでは気付かなかった。

　円の外周は完全に閉じている。

　しかし下側の一部だけ、二本の線が重なっていた。

　レインは片方へ指を置いた。

　青白い光が指先を避けるように分かれる。

　外周に、小さな切れ目が生まれた。

　石壁が動いたのではない。

　壁がそこにあるという状態だけが薄くほどけ、暗い通路が現れた。

　レインはしばらく入口を見つめた。

　地上へ続いている保証はない。

　むしろ、平面図にもない区画のさらに奥へ進むことになる。

　胸の奥で、再び痛みが走った。

　今度は長かった。

　右手から肘までが冷たくなり、膝が震える。

　待っていれば助けが来るかもしれない。

　だが、助けが来るまで自分が持つかは分からない。

　レインは壁から手を離し、開いた通路へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　レインが進むたび、通路の照明が一つずつ灯った。

　通り過ぎた光は、十歩ほど進むと消えていく。

　まるで、限られた魔力を必要な場所だけへ回しているようだった。

　壁には同じ記号が一定間隔で刻まれている。

　開いた円。その内側へ伸びる五本の短い線。

　手のひらを簡略化したようにも見えた。

　記号の下には細い矢印に似た線があり、すべて通路の奥を示している。

「案内、なのか」

　声にしても、答える者はいない。

　途中にはいくつかの扉があった。

　レインが近付いても反応しない。外周は閉じたままで、内部には光も魔力も感じられなかった。

　開く扉と、開かない扉。

　閉鎖された設備の中で、一つの経路だけが生きている。

　レインは手の記号を追った。

　どれだけ歩いたのか分からない。

　五十歩を越えた辺りで、左脚のしびれが強くなった。

　百歩を数える前に、壁へ手をついた。

　照明は徐々に暗くなってきて数メートル先もよく見えない。

　術式手袋を残った左手へ着け、簡単な照明術式を組もうとする。

　指を動かし、知っている円を描く。

　魔力を流した瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

　術式は完成しない。

　線の半分が光ったところで崩れた。

「魔力が、足りない？」

　違う。

　身体の中には、まだ魔力が残っている感覚がある。

　左手へ送ろうとした魔力が、胸の途中で消えた。

　水が減ったのではない。

　水を運ぶ道が途切れている。

　レインは壁へ背を預けた。

　落下の衝撃で傷ついたのなら、最初から異常があったはずだ。

　だが、身体の冷えも、指先の感覚も、時間が経つほど悪化している。

　床が崩れ、あの円が閉じた瞬間。

　縄の向こう側と一緒に、身体の中を流れていた何かまで切り離されたのかもしれない。

　脈がまた一つ飛んだ。

　胸を強く打つ激しい痛みとともに視界に青白い斑点が浮かぶ。

　レインは呼吸を整え、再び歩き出した。

　手の記号は、まだ奥を指している。

　　　　　◇

　通路の終わりには、これまでより大きな円が刻まれていた。

　外周は一部だけ開いている。

　レインが近付くと、切れ目から光が流れ込み、円の内側へ複雑な線を描いた。

　壁がほどける。

　その先に、広い部屋が現れた。

　左右の壁には、黒い板状の装置がいくつも並んでいる。大半は沈黙し、表面へ触れても反応しなかった。天井から伸びる術式線は、部屋の中央にある黒い台座へ集まっていた。

　台座の高さは、レインの腰ほど。

　上面には人間の手を置くためのような窪みがある。

　その周囲には、通路で見たものと同じ記号が刻まれていた。

　開いた円と、五本の線。

　さらに、その隣には学院の通信札で見たものに近い記号がある。

　これは人間が操作するための装置だ。

　施設の状態を調べるか、外部へ連絡するためのものかもしれない。

　レインはすぐには触れなかった。

　台座の周囲を一周する。

　罠や防衛術式らしいものは見当たらない。壁から伸びる線の多くは途切れているが、一本だけが台座から部屋の外へ続いていた。それが頭上の隔離術式を越えられるかは分からない。

　ほかに選べる手段もなかった。

　レインは黒い台座の前へ立った。

「外に、つなげてくれ」

　左手を窪みへ置く。藁にも縋る思いだった。

　台座の中で、何かが動いた。

　手のひらの下から青白い線が広がる。

　線はレインの指を一本ずつ囲み、手首へ達した。

『使用者識別を開始』

　音ではなかった。

　意味だけが、頭の内側へ流れ込んでくる。

　レインは反射的に手を離そうとした。

　指が動かなかった。

『登録情報、該当なし』

『管理権限を確認できません』

「救助を……呼んでくれ」

『正規管理者、応答なし』

『緊急時例外規則を適用』

『接触者を暫定保全対象として登録』

　台座から伸びた光が、レインの腕を上がっていく。

『生命反応低下』

『循環機能異常』

『魔力経路損傷率、許容範囲を超過』

「外に、知らせろ」

『外部救助経路への接続を試行』

　台座の外周が光る。

　開いていた切れ目から一本の線が伸び、天井へ向かった。

　しかし、途中で形を失って消えた。

『接続失敗』

『隔離状態を確認』

「もう一度」

『再試行』

　再び線が伸びる。

　今度も、天井へ届く前に消えた。

『接続失敗』

『施設内救命設備を検索』

　周囲の黒い装置が一瞬だけ明滅した。

　応答するものはない。

『応答なし』

『遠隔医療施設への接続を試行』

『接続失敗』

『通常救命措置、実行不能』

　レインの脚から力が抜けた。

　かろうじて左手を台座につき、体を支える。

　視界の端が暗くなっていく。

　それでも、手のひらだけは青白い光に包まれていた。

『損傷経路の復元支援を要求』

　管理室の奥で、長く沈黙していた装置が一つだけ光った。

　黒い表面に、閉じていない円が浮かび上がる。

『Archive Reconstruction Kernel』

『起動処理を開始』