首
夜の京を、慶玄は走っていた。
雨は次第に強くなっている。
着物は濡れ、
草履は泥に沈み、
息をするたび喉が焼けた。
だが腕の中の首桶だけは離せない。
抱えるたび、
ずしりと重みが増していく気がした。
本能寺の炎はまだ見える。
京の空が赤い。
まるで町全体が血を流しているようだった。
「……坊主」
再び声がした。
慶玄は立ち止まった。
心臓が止まりそうになる。
雨音しか聞こえない。
だが確かに、
声は首桶の中から聞こえた。
「だ、誰だ……」
震える声で問う。
返事はない。
慶玄は息を荒げながら後ずさった。
首桶を開けるべきか。
いや。
駄目だ。
弥助は言った。
――誰にも見せるな。
その言葉が頭から離れない。
慶玄は首桶を抱え直し、
再び闇の中を走り始めた。
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京は地獄だった。
逃げ惑う民。
燃える町屋。
倒れた死体。
泣き叫ぶ子供。
その中で、侍たちが怒号を飛ばしながら走り回っている。
「信長の首を探せ！！」
その声を聞いた瞬間、
慶玄の背筋に冷たいものが走った。
皆、
この首を探している。
抱えているだけで殺される。
慶玄は慌てて脇道へ入った。
人一人がやっと通れるほどの、細い路地。
雨水が足元を流れていく。
暗い。
だが人目はない。
そこでようやく、
慶玄は壁に背を預けた。
足が震えていた。
怖い。
逃げたい。
なぜ自分がこんな目に遭う。
ただ寺で経を読んでいただけなのに。
その時。
ぴちゃりと水音がする。
慶玄は顔を上げた。
路地の奥に、
誰か立っている。
黒い影。
雨の中、
じっとこちらを見ていた。
「……誰だ」
影は答えない。
一歩、
こちらへ近づく。
慶玄は息を呑んだ。
兜。
甲冑。
侍だ。
腰には刀。
溢れんばかりの殺気を放ちながら、歩みを進める。
逃げなければ。
だが足が動かない。
侍は低い声で言った。
「その桶を見せろ」
慶玄の喉が鳴った。
「し、知らぬ……！」
「見せろ」
一歩。
また一歩。
侍が近づく。
雨の向こうで刀が鈍く光った。
慶玄は首桶を抱え、
反射的に駆け出した。
「待て！！」
怒声。
背後で足音。
侍が追ってくる。
慶玄は狭い路地を必死に走った。
転びそうになる。
息が切れる。
背後が近い。
捕まる。
そう思った瞬間。
「左へ行け」
どこからか低い声がする。
耳元だった。
慶玄は凍りつく。
だが次の瞬間、
後ろで刀が壁を叩いた。
反射的に左へ曲がる。
狭い階段。
崩れた塀。
慶玄は転がるように駆け下りた。
直後、
後ろで侍の怒鳴り声。
「どこへ消えた……！？」
慶玄は物陰に身を伏せた。
息を吐きたいところであるが、必死に止める。
しばらくして、
侍の足音が遠ざかっていく。
やがて静寂。
どうやら助かったようだ。
慶玄は体の力が抜けたのか、膝からその場に崩れ落ちた。
全身が震えている。
なぜ道が分かった。
誰が囁いた。
恐る恐る、
腕の中の首桶を見る。
雨が桶を濡らしていた。
「……貴殿は、信長様なのですか」
答えはない。
だが。
桶の中から、
微かに笑うような音が聞こえた気がした。
夜明け前。
慶玄は鴨川近くの荒れ寺へ辿り着いた。
かつては寺だったのだろう。
今は半ば焼け落ち、
仏像も崩れている。
だが雨風はしのげる。
慶玄は震える身体で中へ入った。
首桶をそっと床へ置く。
その瞬間。
ごとり。
桶が揺れた。
慶玄の顔から血の気が引く。
見てはいけない。
開けてはいけない。
だが。
本当に中にあるのは、
何なのだ。
慶玄は吸い寄せられるように桶へ手を伸ばした。
ゆっくりと蓋に触れる。
冷たい。
震える指で、
わずかに蓋を浮かせる。
暗い隙間。
そこから。
片目が、
慶玄を見ていた。
