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厄払い

♢　

　その番組収録が終わったあと、オレたちはふたりで、居酒屋『きりたんぽ』に顔を出した。

　しかし、店に行くと、知った顔が何人か待ちかまえている。

「やっと来た。ふたりとも来るのが遅かったわねーー」

　そう言ったのは、小松川みどリマネージャーだ。

　他に、荒田チーフマネージャー、石村萌実《いしむらもえみ》、荒田真帆、そして、大石鈴華もいた。

「もぉーー。ふたりとも来るのが遅いから、もう始めちゃってたよー」

　そう、鈴が言った。

「いらっしゃい。もう用意してっから」

　そう木場さんが言う。

　現在の時刻は、夜の９時を過ぎたところだ。

「これは？」

　そうオレが聞く。

「えっちゃんから、今日はここで打ち上げするって聞いたんよ」

　そう萌実《もえみ》が言った。

　オレが左隣にいたエイジの顔を見ると、してやったりというような表情《かお》をしている。

「まったく、お前というやつは」

　そう言って、オレは思わず笑ってしまった。

「それでは、みなさん！　お疲れ様でーーす！」

　そう言ってエイジは、ビールジョッキを持って乾杯の音頭を取る。

　まぁ、良い。本当に久しぶりの、良い酒だ。

「えーーと、ここでですね。みなさんに、大事なお知らせがあります」

　そう言って、みどりさんが立ち上がった。

　その隣では、荒田さんがモジモジしている。

「ほら、あなたも立って」

　そう荒田さんが、みどりさんから言われる。

「えーーっ、この度《たび》。アタシ、小松川みどリと、荒田和巳《あらたかずみ》は、結婚することになったことを、ご報告いたします」

　そう言った。

「えぇーーーっ!?」

　そうみんな一斉に、大声を上げた。

　このことは、本当に誰一人として、気づいてもいなかった、驚きの報告である。

　そこから女性陣は、その馴れ初めの話を質問攻めして、男性陣は、祝福の前に、家庭では、これからみどりさんの尻《しり》に敷《し》かれるであろう、荒田チーフマネージャーのことを、どこか同情したのである。

　それでも、これは嬉しいことには違いない。

♢

　そうしてオレたちは、そこから何度か、深夜枠のテレビ番組に呼ばれるようになった。

　すべてがネタ見せというわけではないので、多少戸惑うことあったが、それでもいつものエイジとの舞台裏での掛け合いのように、フリートークにも全力を尽くした。

　それは隣にいた、エイジも同じである。

　そしてもう一つ大事にしたのは、これまでオレたちを売り込んでくれたマネージャーや、この様に呼んでくれた番組スタッフたちへの感謝だ。

　この人たちがオレたちを支えてくれて、そして見つけてくれて、初めてのテレビ出演に戸惑って、右往左往《うおうさおう》していたオレたちを、面白く編集してくれなければ、現在《いま》オレたちは、テレビという舞台には立てていなかったと思う。

　そして忘れてならないのは、オレたちが一番好きなのことは、やっぱり目の前にいる大勢の観客たちを、大いに笑わせたいということである。

　これからゴールデンタイムでの、ネタ番組の出演が控えてる。

　その前に、オレにはどうしてもやっておきたいことが、一つあった。

♢　

　ネタ番組収録２週間前。

「なぁ、エイジ。こんなことをオレから言うのは恥ずかしいんだが、来週オレとふたりで、箱根にドライブに行かないか」

　そうオレは、エイジを箱根への、日帰り旅行に誘った。

「いいねー。せっかくなら彼女も誘って、ダブルデートで行こうぜ」

　エイジは、オレのその誘いに対して、ノリノリでそう言ってくる。

「いや。悪い。どうしてもふたりだけでお願いしたい」

　そうオレは、頭を下げる。

　エイジは少しだけ考えて、

「それなら、運転はもちろんハゼだよな」

　そう言った。

「もちろんだ。運転は任せろ！」

　そう答えた。

♢　

　そして次の週。レンタカーを借りて、エイジとふたりで、箱根へのドライブに向かった。

　エイジとは、そんなに長い付き合いではないが、それでもなんだか、ずっと前から知っているような気がする。

　あのときの箱根旅行では、ただ邪魔なだけの存在だったエイジを、こんなにもかけがえのない相方だと思う日が来るなんてことは、思ってもいなかった。

　そしてオレには、あのときの箱根旅行で、実は一つだけ後悔していたことがある。

　それはそのときに起きた予期せぬ自然のアクシデントで、芦ノ湖から昇っていく、あのロープウェイに乗れなかったことだ。

　そのことが、どこかずっと引っかかっていた。

　それなので、単なる気持ちの問題かもしれないが、ゴールデンタイムのネタ番組で最高のパフォーマンスを出すためにも、どうしても乗れなかったロープウェイに乗っておきたかったのである。

　こんなことを真面目に話すと、他人《ひと》は馬鹿にするかもしれないが、エイジはそうではなかった。

　ロープウェイに乗る前に、芦ノ湖の畔《ほとり》で、そのことを正直に話した。

「ハゼ。今さらかもしんないけど、あんとき無理やり誘って悪かったな」

　そうエイジが謝る。

「今さら、何を言ってる。あんなもんは山道歩いてて、ちょっと石につまずいて転んだみたいなもんだ。あれが神様が置いた石なら、現在《いま》のこれも悪くない」

　そうオレは、本当に心から思ったことを答えた。

「なぁ、ハゼー。お前がいてくれて良かった」

　そうエイジは言う。

「こっちこそ。なぁ、エイジ。あのとき、誘ってくれてありがとう」

　そうオレは言った。

「あぁ。ハゼー、その誘いに乗ってくれて、ありがとう」

　そうエイジは言った。

「じゃあ、お互い様っていうとこだな」

　そうオレは言った。