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勘違い男

♢

　その数日後。あの日、幾《いく》らエイジを問い詰めても、絶対に吐《は》かなかった理由《わけ》が、意外なほどあっさりとわかる。

　その日。いつものスーパーマーケットで買い物をして、アパートへの帰り道を歩いていると、例の彼女が前を歩いていた。

「あのー。こんばんは」

　そう後ろから、彼女に声を掛ける。

　彼女はオレの方を振り向くと、「ぷっ」と吹き出して、その口に手をやって、そのまま走って逃げていってしまった。

「はっ!?　逃げられたが……。なんでだ？」

　そう思った。

　しかし彼女は、あのとき、確実にオレを見て笑っていた。

　そのよくわからないままアパートに帰り、久しぶりにインターネットラジオで、彼女の番組を聞いてみる。

「えーとですねぇー。最近あるお笑い芸人さんの方にですねぇー」

　そう彼女は、話しはじめる。

「あっ、その方《かた》はおふたりで活動されている方なんですがー。その名前の方《ほう》は、どーしてもラジオでは伏せてくれとお願いされてまして。その方《かた》から、わたし宛《あて》にラジオ局の方《ほう》に、別々の日付のお笑いのライブのチケットが、数枚届きましてですね。もし良かったら見に来てくださいとありましたので。折角なんで、見に行っちゃいましたーー！」

　そう彼女は、もったいぶるように説明しながら、最後のところだけ、妙に弾《はじ》けた笑い声で言った。

「それで舞台に出られてたお笑い芸人さんたちは、みんな面白かったんですけどー。わたしにチケットくださった方《かた》の漫才が、凄ーく面白くって、あんまり笑い過ぎて、お腹が痛かったです！」

　その彼女の弾けた笑い声が、最大限にスピーカーから伝わる。

「なんかですねー。そこに急きょ、なんだかわたしの話も差し込まれていたみたいなんですけどね。そのときのツッコミの人のリアクションが、すっごく凄く面白かったです！」

　そう彼女は言った。

　ツッコミの人が面白い？　ここ最近の舞台で、彼女に関係した話をしたのは、あの日の舞台の１回切りだ。

　そしてあの日にツッコミ役になっていたのは、紛《まぎ》れもないオレである。

　これは結果的に、喜ぶべきか、喜ばざるべきか。

「なんかですねー、素人のわたしが言うのもなんなんですが、そのおふたりの掛け合いのときの間《ま》とかテンポとかが、ホントに最高だったんですね」

　そう尚も、彼女からの称賛《しょうさん》の言葉が続く。

　そこまで褒《ほ》められると、あのときの舞台上のことも悪い気はしない。

　しかし、それも束の間。

「只《ただ》ー。わたし個人のプライベートなことに関しては、今後は絶対にＮＧでお願いします」

　その彼女の声はずっと笑ったままだったが、一部その内容については、完全ＮＧをもらった。

♢

「ほら見ろ!?　やっぱり印象が悪くなっちまったじゃねーかよ!?」

　そうエイジに、文句を言う。

「アレあれぇー？　どーしてハゼは、そーんなこと気にしてんのかなぁー？　やっぱり彼女のこと気にしてたんじゃんかぁーー」

　そう言って、オレのことを逆にからかってくる。

「それ気にし過ぎだってー、絶ってーに気にし過ぎー！」

　そうも言ってきた。

「お前は他人事だから、そんなこと言えるんじゃねーか!?　って、まさか!?　お前、またなんか企《たくら》んでんじゃねーだろうなー!?」

　そうだ。またうっかり油断していると、エイジならまたなにかやる可能性がある。

「まっさかー。ダイジョーブ、これ以上、オレの出番はないって」

　そうエイジは、さらりとはぐらかした。

♢　

　取りあえず、オレの取る行動は一つ。

　当面は、これ以上は彼女に関わるのはやめておく。

　舞台上でのお笑い芸人のハゼ・ヨウイチと、彼女と偶然出くわしたサラリーマンの土師洋一《はぜよういち》は別だということだ。

　現在《いま》のアパートに住んでから、ずっと行きつけのスーパーマーケットだったが、それも変えた方がいいのかと悩みながら帰っていると、また幸《こう》か不幸《ふこう》か、目の前を買い物をしたあとのエコバッグを持って歩いている彼女に出くわす。

　そこで「マズい」と思ったオレは、足を止めて、彼女が少し離れたところまで歩いていくのを待ってからまた歩く。

　彼女の住まいがどこかは知らないが、オレの住むアパートまでの道のりの途中で、彼女は何度か立ち止まるので、彼女がオレの目的地の方向と違う方に曲がっていくところまでの間、これを何度か繰り返す。

　そうして、そのアパートまでもう少しのところで、左側の歩道を歩いていた彼女が、ようやく行先の違う左に曲がっていって視界から消えた。

　そこで、ようやくよくわからない緊張感から解放されて、そのまま彼女とは行き先が違う、直進方向に歩いていくと、そこで誰かが、後ろから指先でオレの左肩を叩く。

　オレが、その叩かれた左肩の方を振り向くと。

「わっ！」

　と、不意打ちで、彼女が大声でオレを驚かせた。

「!?　わわわわわ……もう驚かさないでくれよー!?　なんなんだよ、いきなり!?」

　この突然のことに、ついタメ口で言ってしまった。

「ちょっといいですか、ハゼさん。なんでわたしのこと、あんなに避けるんですか？」

　そう、彼女が聞いてくる。

　これは、まったく予想もしていなかったことだ。

「いや、なにを藪《やぶ》から棒に聞くんですか!?」

　そうオレは言った。

「そんな全然、藪《やぶ》から棒じゃないですよー!?　さっきまで明らかに、わたしのこと避《さ》けてましたよねぇー!?」

　そう彼女は言った。

「なに!?　気づいてた!?」

　そうオレは、つい口を滑らせてしまう。

「ほら、やっぱり避《さ》けてたじゃないですか!?」

　そう彼女は、証拠を掴《つか》んだとばかりに言った。

「いや……。その、だってプライベートなことはＮＧだって言ってたから!?」

　そう彼女が、インターネットラジオで話していたことを言ってしまう。

「あぁー。アレのことですか。エイジさんには言いましたけど、今後は漫才で、わたしたちの話をするのは、もちろんＮＧでお願いします」

　そう彼女は言った。

　しかし、この彼女の言った、「わたしたち」には、疑問が残る。

「その……。わたしたち、というは？」

　そう聞いた。

「だからぁー。わ・た・し・た・ち、のことです」

　そう言いながら彼女は、「わ・た・し・た・ち」のところで、自分とオレを交互に指差す。

「えーっと、それはつまりどういうことでしょうか？」

　そう聞いた。

「ホント鈍いなー。なんにも気づかないんですか？」

　そう彼女は言った。

「いや……。芸人のハゼ・ヨウイチは面白いとは思うけど、そうじゃない土師洋一《はぜよういち》には、特に興味はない。そういう意味ではと」

　そう言った。

「大体、全然興味なかったら、今もこっちから話しかけたりしませんよーー」

　そう彼女は言ったが、オレの頭の中で、話が堂々巡りする。

「正直なところ、まだ好きかどうかはわかんないですけど、もう少し話してみたい人だとは思いました」

　そう彼女は言った。

「もしかして、わたしのこと、嫌いですか？」

　そう神妙な表情《かお》で、彼女は聞く。

「いや。全然」

　そう言われて断る理由もなく、そのままオレたちは、お互いの連絡先を交換したのである。